Страха не существует

Глава 46

С чего начинается бал? С горластого церемониймейстера. Слышно его было даже за толстенными двустворчатыми дверьми, отделяющими пребывающих гостей от бальной залы.

Внутри дворец был прекрасен, несмотря на все оттенки белого в интерьере. Не помню, какая из королев сделала тут капитальный ремонт, но именно благодаря ей замок из крепости на берегу реки превратился в изысканный дворец.

Огромный холл был почти пуст. Я не видела ни одного знакомого лица, а потому стояла в сторонке, по невесть откуда взявшейся привычке крутя в руках подаренный отцом кулон. По великой случайности он неплохо шел к платью и не был забракован Аскарой. К тому же мне с ним было как-то спокойнее, что ли. Хотя магии в камне не чувствовалось ни на тысячную долю либры, казалось, будто от кулона расходится успокаивающее тепло.

Что было весьма кстати, поскольку ожидавшие вместе со мной объявления собственной персоны ледяные аристократы без особого стеснения кидали на меня любопытствующие, но от этого не менее высокомерные взгляды, будто я была попрошайкой у дома богатого лорда. А еще они довольно громко переговаривались на мой счет, случайно или намеренно давая подслушать их бесконечно ценное мнение обо мне, диаспоре и мире Огня в целом. Несложно было догадаться, что ничего лестного я не услышала.

Даже и не знаю, в какой момент безмятежное безразличие от бала превратилось в бурлящую по венам злость. Может, после фразы «огненная выскочка», а может, после фразы «подстилка Лотиана». Не представляю, как мне хватило выдержки дождаться своей очереди на вход. А меж тем очередь моя оказалась самая распоследняя. Сложно сказать, было ли это сделано нарочно или специально, но в неудачное стечение обстоятельств я не верила.

Меня позвали сюда только с одной целью — указать на свое место. Место на отшибе цивилизации, без шансов сохранить себя, без возможности вернуться домой. Гостей в мире, где нас считают чернорабочими. Иногда, конечно, весьма дорогими, но от этого не более уважаемыми.

Слуга с видом не менее, а может, даже и еще более брезгливым, чем его хозяева, сообщил, что сейчас меня пригласят. Я подошла к массивным дверям белого дерева, инкрустированными желтым золотом.

— Особая гостья его Величества — последняя из рода Огненных королей…

Я глубоко вздохнула. Свой полный титул я видела пару раз в жизни в каких-то бумагах, запертых в отцовском сейфе.

— …хранительница Пламенной реки…

Реки, в которую никогда не смогут окунуться дети моего народа.

— …хозяйка Раскаленных гор…

Гор, которые не уберегли города от нашествия химер.

— …владычица живых долин…

Долин, где из-под земли била горячая вода.

— …принцесса Огня…

Принцесса без трона.

— …Ее Высочество…

Которая никогда не коронуется пламенем.

— …Сольвейг эльд-Лааксо!

Двери распахнулись, и я оказалась под прицелом десятков глаз. Пестрая толпа, болезненно-разноцветная на фоне белого интерьера. Трона не было, как выглядит Никлас, я знала только по наброскам. Но среди множества любопытных, неодобрительных, презрительных взглядов самым невероятным образом я определила один-единственный. Из другого конца зала, возле колонны в компании трех молоденьких и чуть ли не дрожащих от восторга девушек стоял ледяной король и смотрел на меня тяжело, вызывающе.

И я не стала отводить глаз.

— Эльд-Лааксо, вы потрясающе выглядите — раздался рядом голос Астарта, полный искреннего восхищения.

Я улыбнулась, показывая зубы настолько хищно, насколько было возможно продемонстрировать свой оскал мужчине на другом конце огромного помещения, и только после этого перевела взгляд на своего жениха.

— Благодарю.

Бальный зал представлял собой очень большое вытянутое помещение. Справа и слева от входа тянулись ряды гладких колонн из бело-золотого мрамора, на которых опирались балконы. Слева на балкон можно было попасть из ультрамариновой комнаты, справа — из золотой. Под балконами располагались ниши с подушками для отдыхающих гостей или флиртующих парочек.

Молодежь томилась в ожидании начала бала, старшее поколение постепенно поднималось наверх, освобождая пространство. Астарт предложил мне локоть, и мы устроились в одной из ниш.

— Как ты? — вполголоса спросил жених.

Я неопределенно пожала плечами. Формально я еще ничего не натворила, но, подозреваю, уже не понравилась ледяному королю.

— Принести тебе чего-нибудь?

— Не вздумай оставлять меня здесь одну, — прошипела я, вцепившись в рукав его пиджака.

Ис-Лотиан усмехнулся и успокаивающе погладил тыльную сторону моей ладони. Сквозь ткань его перчаток прикосновение ощущалось странно.

— У тебя непокрыты руки, — внезапно нахмурился Аст.

— Я намеренно забыла перчатки в санях. Они не подходят к платью, и это еще один повод не танцевать, — улыбнулась я.

— Дело не в танцах…

— Дело в том, что у тебя нет кольца Лотиан на пальце, — произнес подошедший Ааррон.

Друг выглядел потрясающе. Неторопливая, уверенная походка, гордая осанка, идеально сидящий костюм, прическа волосок к волоску. Я прям загордилась, что Аара сопровождает синхронное движение девичьих головок — они разве что не раздевали его глазами.

— Эльд-Лааксо, вы сегодня исключительно не похожи на себя, — с невозмутимой миной сообщил новоиспеченный глава рода, заставив меня улыбнуться.

Искренне, от души.

— Сестренка, я, кажется, отсюда слышу причитание матушки по поводу твоего оскала, — к нам присоединился Кеннет, коротко кивнув Астарту.

— Ой, — спохватилась я и сомкнула губы.

— Почему отсутствие кольца — проблема? — негромко спросил Кеннет.

— Нет кольца, нет помолвки, естественно, — ухмыльнулся Дигорн.

К нам подошли друзья Астарта. За широкими спинами парней я окончательно перестала видеть, что происходит в зале. Дигорн имел вид расслабленный и, кажется, уже успел немного принять на грудь. А вот Бриар казался задумчивым.

— Кольцо не обязательный атрибут, — возразил ис-Коски, — договора о намерениях, направленного с уведомлением в Родовую канцелярию, достаточно.

Астарт не изменился в лице, но я сквозь толстый пиджак ощутила, как напряглись его мышцы. Дигорн безмятежно улыбнулся, прикрыл глаза и заявил:

— Я затылком чувствую, как к нам приближается Никлас.

— Мы подстрахуем, не переживай, — подмигнул мне Кеннет.

Не сказать, что я испытывала какое-то особенное треволнение насчет происходящего. Возможно, мне не хватало опыта оценить масштаб бедствия, или ощущение королевского огня в собственных ладонях предавало уверенности, а может, стоящие вокруг плотным кольцом боевые маги создавали впечатление живого щита.

В любом случае, ни страха, ни трепета перед подошедшим ледяным королем я не испытывала.

Никлас ис-Халла XI был мужчиной сильно за тридцать. Надо сказать, что художники сильно преувеличивали его внешние данные. На мой вкус король был некрасив: худой, высокий и угловатой комплекции, с крупными чертами лица. В глубоко посаженных сиреневых глазах сиял нехороший огонек. Шипастая корона из черно-золотого льда, пожалуй, была самой симпатичной частью образа. Король усмехался, не торопясь окидывая нашу компанию цепким, колючим взглядом. Парни синхронно склонились перед королем, Астарту по этому поводу пришлось даже встать.

А я продолжила сидеть и открыто смотреть на ледяного короля.

— Рад приветствовать вас, эльд-Лааксо, в столице своего мира, — произнес Никлас.

Ладно, голос у него был что надо. Низкий, с легкой хрипотцой. Эдакий властный лорд, показывающий всем в этом зале, кто тут самый главный.

Да разве ж я спорю?

— Благодарю за приглашение, — мило улыбнулась в ответ.

Честное слово, я готовилась к словесным баталиям, возможно, интеллектуальной дуэли, но вообще никак не ожидала следующего вопроса:

— Вы подарите мне первый танец?

О, какая вокруг упала тишина!

Из всего, что я знала о королевских ледяных балах, Никлас танцевал или с женой, ныне покойной, или со своими фаворитками. Мне даже не пришлось изображать максимальное удивление, чтобы спросить:

— А я слышала, что Ваше Величество не танцует.

— Нелепые слухи. Я лишь не мог танцевать без вас.

— Сложно танцевать без партнерши, — заметила я.

Толпа выдохнула. Не то чтобы я нарывалась, но и восхищения с пресмыканием не выказывала. Король же внезапно рассмеялся:

— Вы даже еще забавнее, чем мне рассказывали.

Забавнее? Я ему что, домашняя живность? Однако спрашивать вслух не стала.

— Увы, Ваше Величество, я уже обещала все свои танцы жениху.

Даже грустненькую мордашку постаралась состроить! Но ледяной не купился. Собственно, согласно тому же поганому этикету, приглашение короля перебивало любое другое, а отказать ему можно было только в случае собственной скоропостижной кончины.

Но я не его подданная, чтобы подчиняться этому правилу.

— Уверен, ваш жених не будет возражать против одного танца, — улыбнулся Никлас.

Хищно, с вызовом. Я-то, конечно, не его подданная, а вот ис-Лотиан — очень даже в его власти.

— Мой король… — начал было Астарт, но я уже рывком поднялась на ноги.

— Один танец, — сказала я, закрепляя договоренность.

— Если вы не попросите о большем, конечно же, — сиреневые глаза короля нехорошо вспыхнули.

Посмотрим, как он будет улыбаться, когда я отдавлю ему все конечности.

Никлас сделал неуловимый жест рукой и откуда-то полилась неизвестная музыка. Я обеспокоенно посмотрела на ледяного короля, ведущего меня в центр зала, и негромко произнесла:

— Ваше Величество, я самая скверная партнерша по танцам, которую вы могли найти в этом зале. Я понятия не имею, что сейчас играет, и как это танцевать.

— Не волнуйтесь, Сольвейг. Вам не о чем беспокоиться, ведь я веду.

Люди вокруг нас расступались, освобождая пространство, становясь в позиции. Мы с Его Величеством, естественно, заняли центр. Традиционно, любой бал открывал полонез. Не всегда классический, но тем не менее. Однако, музыка по-прежнему осталась незнакомой для меня. И лишь когда вступление завершилось, и начался сам танец, я поняла, что на самом деле открывает бал.

Огненный полонез.

За этот необременительный подарок Его Величество был одарен совершенно искренней и радостной улыбкой, которую, к моему удивлению, ледяной король внезапно отзеркалил.

Пары шагнули друг другу навстречу, девушки посмотрели налево, юноши — направо.

Слева у колонн стоял Астарт. Ис-Лотиан старался выглядеть равнодушным, но его выдавало все — от позы до плескающейся в глазах магии.

Девушки посмотрели налево — юноши направо.

Справа у колонн стоял Ааррон и в точности повторял Аста. Та же напряженная поза, та же неприкрытая магия в глазах.

Пары посмотрели друг другу в глаза.

Никлас был выше меня на полторы головы, но каблуки умных туфелек сгладили разницу в росте. Ледяной король смотрел на меня, как смотрит хищник на добычу перед смертоносной атакой.

Вот только этот хищник не знал, что я не просто могу, а я посмею дать сдачи.

Пары сделали шаг назад и начали обходить друг друга по кругу по часовой, смотря на партнеров. Там, где ступал Никлас, на белом паркете расцветал узор черного с золотым отливом льда. Там, где ступала я, лед испарялся под всполохами пламени с моего подола, не оставляя после себя ни лужи, ни пара.

Следующая позиция — пары поднимаю левые руки и, почти касаясь ладоней друг друга, идут по кругу против часовой. В огненном полонезе это была позиция максимального напряжения, у влюбленных меж ладоней искрило, у счастливо женатых пар — полыхало. Но между льдом и пламенем не могло быть никакой магии.

Не должно было быть.

Но мы не сделали и четверти оборота, как я почувствовала лютый холод, и моя левая рука начала покрываться толстой коркой черного с золотым отливом льда.

Никлас ис-Халла XI оказался чудовищно сильным магом и не стеснялся мне об этом намекнуть.

И я не то поняла, не то почувствовала, что если прогнусь под него хотя бы на долю секунды, хотя бы на одно мгновение, меня размажут прямо по этому белоснежному паркету и скажут мировой общественности, что я сама была виновата и просто не умела танцевать.

Мы завершили круг, и я с милой улыбкой, не сводя глаз с Никласа, резко опустила закованную в лед руку. Осколки разлетелись по всему полу, а парочка особенно удачных вошла перпендикулярно в паркет.

Пары поменяли руки, направление движения по кругу и все повторилось. Снова закованная без прикосновений в лед рука, снова дворцовый паркет пострадал.

Ледяной король улыбался и смотрел на меня с пугающим восхищением.

Шаг навстречу:

— У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — заявил Никлас.

Вряд ли он мог мне предложить что-то интересное, но подыграть стоило:

— Звучит интригующе.

Мы снова пошли по кругу, смотря друг другу в глаза, но уже настолько близко, насколько не позволяли ледяные приличия.

— Вы ведь знаете, что я по традиции танцую лишь с фаворитками.

— Все когда-нибудь меняется, — равнодушно ответила я.

— Вы бы отказались? — удивился Никлас.

— Естественно, — я сменила направление движения по кругу.

— Вы очаровательны. За один лишь слух любая в этом зале готова если не умереть, то точно убить. Быть фавориткой короля — это так же почетно, как и выгодно.

— Я вас сильно шокирую, если скажу, что не ищу от вас выгоды?

— Все так говорят в начале. Но вы, женщины, предсказуемо падки на власть и деньги.

Мы замерли, музыка лилась обманчиво-спокойная. Я запрокинула голову и отчетливо произнесла:

— Я помолвлена.

— И что? — искренне удивился Никлас.

— И все, — отрезала я.

Никлас улыбнулся:

— Я знал, что вы откажетесь.

И, прежде чем я облегченно выдохнула, добавил:

— Поэтому мое предложение звучит так…

Мужчины опустились на одно колено перед партнершами.

— …выходите за меня.

Девушки должны были обойти партнеров по кругу, едва касаясь кончиками пальцев протянутых для поддержки ладоней мужчин, но я замерла, шокировано смотря на коленопреклоненного Никласа. Круг завершился, мужчины встали, и Никлас встал вместе со всеми.

Проигрыш закончился, и музыка взорвалась.

В настоящем огненном полонезе эта часть танца была самая интересная. По движениям она повторяла предыдущую, но была быстрее, сильнее, опаснее. Партнеры прижимались друг к другу там, где раньше сохранялось расстояние, держались за руки там, где до этого был лишь намек на прикосновение, и высекали огонь при каждом движении.

Я прижалась к Никласу, посмотрела налево. Астарт стоял в той же позе, словно скованный льдом. Посмотрела направо — Ааррон не сдвинулся ни на миллиметр.

Ледяной король посмотрел в мои глаза и даже чуть наклонился, словно желая поцеловать, но я отпрянула назад, оставляя на паркете огненный след.

Движение по кругу: я — слишком быстрая, он — слишком медленный, и я обогнала его на целый круг, заставляя воздух вокруг нас полыхать.

Никлас схватил меня за руку, замораживая пальцы до самых костей, заставляя руку становиться хрупкой, точно стекло, а регенерацию работать на полную. В ответ я прожгла его взглядом, а заодно заставила осыпаться пеплом королевскую перчатку и рукав пиджака.

Мы сменили руки и все повторилось. Никлас пробует покалечить меня, я же раздеваю его огнем.

Шаг навстречу, рука в руке, его ледяная ладонь на раскаленной коже моей талии, моя ладонь на его плече обращает в пепел остатки пиджака.

Я дернулась, но хватка у Никласа была железная:

— Веду я, — зло выдохнул мне в губы ледяной король.

— Как вам будет угодно, — улыбнулась я, вливая свой огонь через его оголенную кожу.

Кружение вправо, кружение влево. Мой партнер выдыхал сквозь сжатые зубы, в отместку вымораживая мне позвоночник до самого черепа. У меня перед глазами расцветали белые пятна, но я не собиралась доставлять ему удовольствие и продолжала улыбаться.

Не знаю, кто бы не выдержал первым — он или я, — но движение закончилось. В прошлой части мужчины становились на колени, а на этот раз женщины медленно сползали по партнерам на самый пол.

Но мы с Никласом стояли в обнимку, мое черное пламя с его тела перетекало в его черный лед на моем, и золотые блики стирали различия между нашей силой.

— Итак, ваш ответ? — спросил Никлас, смотря мне в глаза и прижимая к себе.

Я молчала, а мужчина склонился и прошептал мне на ухо:

— Впрочем, я даже немного завидую юному Лотиану. Такая поистине королевская преданность достойна восхищения. Если нужно, я с удовольствием женюсь на его вдове.

Так старательно сдерживаемая злость прорвалась наружу, заставив меня утроить поток вливаемой в плечо короля огненной силы. И едва ли кто-то заметил, как Никлас завалился на меня и захрипел.

— Никогда не угрожай мне или моим людям, — произнесла я на ухо ледяному королю, и оборвала поток силы.

Никлас судорожно вздохнул, резко выпрямился и отступил от меня на шаг. Я повторила его движение, чтобы никто не заподозрил Его Величество в позорном бегстве.

Музыка оборвалась на самой тревожной ноте, все вокруг хлопали и восхищались потрясающему шоу. Не каждый день увидишь, как танцуют два представителя королевских кровей, а один еще при этом и раздевается.

Никлас был столь любезен, что подвел меня к Астарту, которого разве что не перекосило от королевского присутствия.

— Возвращаю вам вашу жгучую невесту, ис-Лотиан. Берегите ее.

Ледяной король вложил мою ладонь в руку Астарта, символически сжал их и удалился. Мне оставалось надеяться, что он будет приводить себя в порядок достаточно долго, чтобы я от него отдохнула.

— Здесь можно выйти подышать? — спросила у Астарта.

Ис-Лотиан перестал хмуро леденить взглядом спину правителя и, предложив мне локоть, повел в сторону внешних галерей.

Мы оказались на той стороне дворца, что смотрела на бурлящие воды Агары. От воды поднимался пар, где-то в глубине черных ледяных вод мерцали редкие бирюзовые и голубые осколки магии, создавая совершенно потрясающую по своей красоте картину. Я оперлась локтями о широкие перила и выдохнула с тихим стоном.

— Как ты? — мрачно спросил Аст.

— Регенерирую, — процедила я сквозь зубы. — Мы с Никласом хлебнули на брудершафт силы. Пожалуй, я теперь даже могу обращаться к нему на «ты».

— Кто надо — заметил, что вы мерялись силами.

— Он первый начал.

— Я видел. И не только я, поверь.

— Тогда к чему этот разговор?

— Сольвейг, он пытался оценить, насколько ты опасна. Тебе стоило потерпеть один танец.

— Знаешь, — разозлилась я, прямо посмотрев на Астарта, — не стоит считать меня безмозглой. И я бы даже, наверное, действительно потерпела один танец с ледяными шпильками, если бы этим все и ограничилось. Но после того, как мне предложили выбрать между фавориткой, женой короля и вдовствующей королевской невестой, вариантов особо не осталось.

Глаза ис-Лотиана вспыхнули, от его руки в перчатке, сжимающей перила, в обе стороны балкона стремительно разбежался ледяной узор. Я вздохнула и накрыла его руку ладонью.

— Прости, — сказала тихо, уткнувшись в его грудь. — Я знаю, что все испортила. Но просто… просто я чувствую, что, если бы прогнулась, он бы меня размазал на месте.

Астарт осторожно обнял меня за плечи и поцеловал в макушку.

— Не бойся. Мы со всем справимся.

Верилось в это с трудом, но продолжать дискуссию я сейчас была не готова. А потому, запрокинув голову, попросила:

— Принесешь мне чего-нибудь выпить?

— Уже можно оставлять тебя одну? — улыбнулся Аст.

— Ненадолго, — я потянулась к его губам и с наслаждением поцеловала. Казалось, пока я нахожусь в его крепких объятиях, со мной не случится ничего плохого.

— Я быстро, — Астарт поцеловал меня в кончик носа, и я отпустила его за «чем-нибудь покрепче».

Осталось вздохнуть и с хрустом потянуться. Кажется, все зажило. По крайней мере, затылок перестал отваливаться от леденящей боли, а пальцы снова полностью слушались. Впрочем, и уединением мне насладиться не дали.

— Скучаете? — раздался мужской голос.

Я посмотрела на ничем не примечательного ледяного мага и неопределенно пожала плечами:

— Отдыхаю.

— Но бал еще только начался, — возразил незнакомец.

— И я уже навеселилась вдоволь, — тут даже врать не пришлось.

— Знаете, я бывал на балах разных миров и смело могу вас заверить, что у нас — самые скучные.

— Серьезно? — с улыбкой спросила я, снова отворачиваясь к реке. Бегущая вода действовала умиротворяюще, как бокал хорошего вина.

— Абсолютно. Единственное развлечение — это игральные столы, где помимо карт и не слишком любезных, но быстро хмелеющих леди, есть еще и небольшой тотализатор. Неофициальный, конечно же.

— И на что ставки?

— На молодежь.

— Цинично, но в духе ледяного общества, — хмыкнула я. — И на кого вы поставили?

— На вас, конечно же.

— И как? Выиграли? — с вызовом спросила я.

Мужчина усмехнулся.

— Еще не знаю. Вы мне и скажите.

А вот теперь мне пришлось внимательно посмотреть на собеседника. Если Никлас очевидно опасен и не слишком-то скрывал это, то мужчина передо мной не вызывал никакого дискомфорта от своего присутствия. И тем не менее, было в нем что-то, что при внимательном взгляде вызывало необъяснимую тревогу.

— Я испугал вас?

— Я выгляжу испуганной?

Собеседник рассмеялся.

— Вы выглядите потрясающе агрессивной. Что не удивительно после такого-то ледяного приема. Но не тревожьтесь, я всего лишь хочу поговорить.

Если сейчас и этот мне предложит выйти замуж, то я честно заподозрю отца, что он пичкал меня в детстве афродизиаками.

— Знаете, — собеседник задумчиво посмотрел на воды Агары, — я думал, что больше никогда не увижу королевское пламя. Но ваша успешная трансформация подарила мне надежду на лучшее будущее.

— Мне она пока подарила только лишние проблемы, — поморщилась я, опираясь на перила.

— Вы просто еще не научились пользоваться своим положением.

— Не уверена, что стоит начинать, — осторожно возразила я.

— О, поверьте, вам понравится. Представьте, что теперь нет никаких сдерживающих фактов в исполнении ваших желаний. Вот о чем вы мечтаете?

— В последнее время произошло слишком много перемен, чтобы я могла ответить на этот вопрос, — уклончиво ответила я, страстно желая поскорее избавиться от странного собеседника.

— Чушь, вы совершенно точно знаете, чего хотите, просто боитесь признаться даже себе в этом. Хотите, я угадаю, о чем вы мечтаете?

«Не хочу!» — мысленно застонала я, но пришлось мило улыбнуться:

— Как я могу вам запретить?

— Думаю, вы страстно желаете покинуть мир Льда.

— Подозреваю, вы и сами не прочь отсюда уехать, — попробовала отшутиться.

— Я-то да, но у меня нет вашего титула. А вот вы вправе свободно перемещаться между мирами. Даже можете потребовать открыть портал в мир Огня.

Повисла пауза. Я сжала перила балкона и смотрела на бурные воды Агары. Да Никлас просто котенок по сравнению со стоящим рядом мужчиной. Вот так должны выглядеть настоящая провокация королевской власти мира Льда, а не те зажигательные танцульки и сомнительные предложения интимного характера.

— Мир Огня уничтожен, — ровным тоном повторила я прописную истину.

— Только не говорите, что верите в эту нелепую теорию, — поморщился собеседник.

— Перефразирую: с большой долей вероятности мой родной мир в настоящий момент непригоден для жизни обычных людей.

Заклятие Инферно не оставляет шансов.

— Давайте предположим, что отряд магов высшего уровня готов шагнуть туда и проверить. Ваши действия?

Разговор стал принимать совсем уж странный оборот.

— Где же вы найдете столько высококлассных магов с суицидальными наклонностями? — я приподняла бровь.

— Забудьте о деталях! С вашим титулом можно не думать о мелочах. Вас от родного мира отделяет лишь одно ультимативное требование в адрес не слишком сообразительного и малоприятного аристократа. Ваши действия?

Я вздохнула. Когда очень долго запрещаешь себе думать о чем-то, а потом внезапно необходимо смоделировать ситуацию, возникает некоторый ступор. Хотела бы я открыть портал? Хотела бы. А если по ту сторону находятся полчища химер, и все они прорвутся сюда? А если по ту сторону мертвая пустыня без воды и огня? А если по ту сторону океан Хаоса, поглотивший мой разрушенный мир?

Но было кое-что еще страшнее. А если никто из моих людей не сможет перейти через портал или погибнет в процессе? В чем тогда будет смысл всего этого?

— Я не могу ответить на ваш вопрос. Слишком много неизвестных для однозначного решения данной задачи, — ответила я, осторожно подбирая слова.

— Вы живете в черно-белом мире, предполагая, что можно выбрать правильное хорошее решение или неправильное плохое. Но это не так. Между двумя крайностями есть огромное множество промежуточных вариантов, а между белым и черным лежит целый градиент серого. Не существует однозначно хороших или однозначно плохих решений, но кто сказал, что нельзя выбирать нечто среднее?

Я оторвалась от созерцания пейзажа и посмотрела на собеседника. Поскольку комментировать его монолог я не спешила, незнакомец спросил:

— Хотите я вам дам один ни к чему не обязывающий серый совет?..

От этих слов в моей голове словно передернули рубильник.

Совет. Серый Совет.

— …Ни у одной проблемы в мире не будет существовать идеального решения. Всегда приходится чем-то жертвовать ради блага большинства. Поэтому не бойтесь мыслить глобально. Вообще никогда ничего не бойтесь — страх отупляет.

Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами, а тот лишь понимающе усмехнулся.

— До встречи, Сольвейг эльд-Лааксо. И помните, я поставил на вас.

За спиной раздался щелчок двери, на галерею вырвался шум бала. Я рефлекторно обернулась, чтоб узнать в подходящем человека Астарта с двумя коньячными бокалами в руках, а когда повернулась обратно, моего собеседника уже и не было.

— Соль? Что случилось?

— Здесь был человек… человек от Серого Совета… — прошептала я.

Ис-Лотиан выругался.

— Как он выглядел? Он не мог далеко уйти, мы его поймаем. Ты сможешь его узнать, ты запомнила его лицо?

Я хотела начать уверенно описывать внешность собеседника, но не смогла произнести ни звука. Ничем не примечательная внешность, незапоминающийся голос, среднего роста, типичный ледяной. Лицо, которое увидишь в толпе и никогда потом не узнаешь.

— На нем было заклятие личины. Я не знаю, как он выглядит, — глухо произнесла я, забирая один бокал из рук Астарта и опрокидывая в себя залпом.

— Да чтоб эту гвардию! — выругался ис-Лотиан. Я б на его месте, точнее, на месте его отца, сменила бы весь состав во дворце. А может, и вообще весь состав — проморгать человека с высокоуровневым заклинанием — это надо особенно сильно облажаться. Ну или специально открыть какую-нибудь потайную дверь и демонстративно от нее отвернуться.

— Что он хотел? — напряженно спросил Аст.

Я же забрала второй бокал, влила его содержимое в себя и мрачно посмотрела на жениха.

— Чтобы я открыла портал в мир Огня.