Страж Системы

Глава 22

Лечение и отдых после боя заняли у нас несколько часов. Тецудо с Вакаси так до конца и не оправились после полученных от кощея горного Хозяина ран, несмотря на все приложенные Наставником усилия — их движения были вялыми, а лица не спешили розоветь. Пока мы приходили в себя, наемники Кернса продолжили свое движение к границе земель Элкида, а там уже и смеркаться потихоньку начало… В общем, всем стало очевидно, что наш экзекутор прав — нового боя сегодня больше не будет. А может его не случится и завтра, когда враг вступит на территорию, контролируемую скитом. Противник оторвался от преследования, и задержать его мы уже не сумеем. Причем не похоже, чтобы наш командир сильно печалился по этому поводу.

— Господин наставник, а что произойдет с магами, если их скит уничтожат? — спросил я Олва, когда мы с ним остались один на один. Народ тихо сидел после ужина у общего костра, причем оба взвода сразу — как-то так получилось, что после боя мы окончательно стали одним отрядом. А я, улучшив момент, подошел к Наставнику, пока тот заваривал на небольшом таганке какой-то травяной настой рядом с палаткой для раненых.

— Если погибает Хозяин, то его наемникам не жить, — пояснил я. — А в Системе как?

— Говори прямо — что с нами случится, если погибнет наш скит? — усмехнулся Олв.

— Именно.

— Каждый получит свое, — ответил маг, неспешно помешивая варево в высокой кружке узкой деревянной лопаточкой. — Настоятель, скорее всего, разрушения обители не переживет, у него самая сильная связь. Наставники выживут, но станут в Системе «вторым сортом». Их магическая сила будет надолго подорвана, да и относятся к таким выжившим с прохладцей. Что это за Наставник, который не сумел ни защитить свой скит, ни умереть вместе с ним? Трус, дурак, скотина и просто ненадежный человек… Курсанты и младшие маги, еще не присягнувшие обители, отделаются пустяками и могут служить в другом месте. Впрочем, ты не волнуйся, Саша, — подмигнул мне Олв, вручая кружку. — Отнеси Тецудо с Вакаси, пусть выпьют ее содержимое поровну. Завтра им должно полегчать… А что касается скита… можешь быть спокоен, я ни его, ни вас на произвол судьбы не брошу. Главное — четко выполняй мои, и только мои приказы. Понятно? — пристально взглянул он мне в глаза.

— Ясно, — кивнул я. Чего-то такого и следовало ожидать. Игра пошла в открытую и менять сторону уже поздно.

На следующее утро мы пересекли границу Элкида и вошли в свои земли. Разговоры, и без того немногочисленные, окончательно притихли, отряд двигался молча и сосредоточенно, всем стало ясно, что шутки кончились — финал близок. Временами Олв останавливался и, морща лоб, сосредоточенно делал какие-то коррекции в измененном режиме, а затем наш марш продолжался, благо сегодня раненные наконец-то выздоровели. Залечившая благодаря Олву свой ожог Маша Курочкина, ссылаясь на приказ Элкида пошла с нами, не став возвращаться к Терминалу, против чего Наставник возражать не стал. Если лесному Хозяину нужен свидетель, то пусть наемница увидит, чем закончится противостояние скита с Хродлигом и Кернсом. Боевая ценность Маши как защитницы Элкида все равно не слишком высока.

Когда до озера осталось не больше десяти километров, Олв скомандовал получасовой привал. А когда он закончился, огорошил нас известием о том, что следующего утра дожидаться мы не станем.

— Сегодня вечером наемники Кернса и Хродлига соединятся у нашей обители, господа, — собрав нас вокруг себя, сказал Наставник. — А завтра пойдут на её штурм. Мы должны им помешать, поэтому пойдем на прорыв этим же вечером.

— Они решаться штурмовать скит прямо через озеро? — недоверчиво спросил Илья. — Там же плыть немеряно.

— Именно так, курсант Серов, — строго посмотрел на него Наставник. — Озеро для магов морского Хозяина не самая большая из проблем, эти ребята прекрасно ладят с водою. Наморозят ледяную дорогу и пройдут по ней как по мосту. Или доплывут на надувных лодках. А может быть, найдут еще какой-нибудь способ.

— Несмотря на противодействие Наставников и озерных тварей? — не сдавался Илья.

— Если, а точнее когда они встрется с кернеситами, это уже не будет играть большой роли, — покачал головой маг. — У наемников будет сильное прикрытие. Да и суммарная магическая мощь окажется явно не в пользу осажденных. Ни сомы, ни шторм их не остановят. Краузе и Лайсод, конечно, сильные маги и Крёгг неплох… Но взвода Яркута и особенно Сайори откровенно не дотягивают даже до среднего уровня. Впрочем, ночью наемники атаковать не решатся, да и организация штурма займет у них какое-то время. Поэтому, мы ударим им в тыл сегодня же. Я только что связался с Краузе и согласовал наш план. Первыми начнут схватку Лайсод и Настоятель. Затем настанет наша очередь, и как только мы втянемся в бой, со стороны скита к нам придет помощь. А дальше по обстоятельствам. Задача максимум — полный разгром противника, задача минимум — соединиться со своими за стенами, нанеся осаждающим неприемлемые потери. Так что готовьтесь — в бой пойдем все вместе. Боеприпасы и магию можно не беречь, в скиту восполним все запасы. Справимся! Других вариантов у нас все равно нет, господа курсанты…

В этот раз в бой шли в вечерних сумерках и сразу все вместе, подчиняясь приказам Олва. Разведку Наставник организовывать не стал — просто заметил, что она не имеет смысла, вся наша вылазка и так — считай одна сплошная разведка боем. К позициям противника через охранные заклятья он нас проведет, а если мы начнем ползать по кустам вокруг вражеского лагеря сами, то, скорее всего первыми попадемся на глаза кернсам или хродлигам. Поэтому выходим к причалу и атакуем по сигналу…

О наличии в арсенале скита минометов я не знал, и пользоваться нас ими пока не учили. Но, оказывается, они там вполне себе имелись. И начали бой Наставники необычно для магического мира Системы, но вполне себе в духе традиционной войны — с артиллерийской подготовки. По всей видимости, за наведение и огонь отвечал Крёгг вместе с наскоро обученными курсантами Яркута и Сайори, а вот за начинку мин — Лайсод и лично Краузе.

Сначала, я даже не понял, что случилось — просто впереди, у причала, грохнуло несколько разрывов, причем вспышки от них были такой силы, что засветилось даже низкое, затянутое облаками небо. Но во второй раз, увидев быстро приближающиеся от острова к берегу по баллистической траектории светящиеся снаряды и выйдя в измененный режим, я понял, в чем дело. На обыкновенные мины подвесили заклятья света и огня, рассекающий плоть паутины, и кулака ветра — обычные атакующие коррекции, а затем обстреляли им лагерь наемников. И своей цели, надо сказать, Наставники добились — врагам стало явно не до нас. Они спешно покидали зону обстрела, защищаясь силовыми щитами и выдавая этим свое присутствие, — даже не самый сильный маг Системы мог почувствовать подобные коррекции, слишком много на них тратилось энергии. А значит, проблемы с поиском противника отпали сами собой.

«Атакуем», — прозвучал в моей голове приказ Олва и мы побежали вперед, покидая лес и выходя к причалу, на котором парочка магов держала силовые щиты, а кто-то уже ухитрился послать ответную коррекцию, подняв магией несколько оставшихся после строительства плотов бревен, окутавшихся призрачным синим пламенем, и отправив их в скит, туда, где за стенами обители работали два или три миномета. Похоже, кернсы таким образом решили вести контрбатарейную борьбу, а может это была просто импровизация в ответ на обстрел? Не знаю, нам резко стало как-то не до этого.

К причалу мы вырвались тремя группами: я вместе с Ромкой, Ильей и Надей, позади нас поддерживали Катя и Матвей. Маринка с Наташкой, прикрываемые самим Олвом действовали чуть правее, а люди Тецудо — метрах в пятидесяти левее. В этот раз я решил концентрировать огонь на каждом из магов отдельно, продавливая их защиту, но в горячке боя выдержать все идеально не удалось. Мы с юнкером из автоматов обстреляли первого же попавшегося наемника, потом я добавил свое любимое заклинание рассечения, но эта сволочь ухитрилась закрыться и прыгнуть с разбега прямо в воду, где мы ее потеряли. Пришлось переносить огонь на следующего противника, но тот в ответ врезал фаерболом, который, впрочем, пролетел над нашими головами и попал прямо в здоровенную ель, под которым стоял Матвей. И вот тут-то, наконец, наш колхозник сумел открыть свой дар. Когда дерево, полыхнув на пару секунд до небес, превратилось в одну огромную свечку, и его засыпало с ног до головы горящий хвоей, он заорал во весь голос, а потом, щедро зачерпнув силу, обрушил на себя поток воды, который он сумел захватить прямо из озера. А затем грохнулся там же, под обугленной елкой, от резко нахлынувшей слабости — пробуждение силы, тем более такое затратное по энергии, просто так не проходит.

Тем временем, подожженный заклятьями наших валькирий деревянный настил причальных мостков вспыхнул ярким пламенем. Олв, вместе с Маринкой и Наташкой вышел справа к штабелям бревен, а мы с юнкером в два ствола все же ухлопали одного из двух наемников, которые навешивали на бревна заклятья призрачного огня. В скиту наш бой заметили и минометы Крёгга перенесли свой огонь на другую цель, поблизости от того места, где действовал взвод Тецудо. Там тоже что-то горело и взрывалось, но деталей я разглядеть не мог, сосредоточившись на поиске врагов, которые все вдруг куда-то делись. Хотя вражеских трупов на захваченном причале было всего две штуки, а поначалу я чувствовал не менее десятка активных магов. Куда, блин они все подевались?

Впрочем, очень скоро я получил ответ на свой вопрос. В аккурат после того, как в моей голове прозвучал довольный голос Олва: «молодцы! В ските уже открыли ворота. Осталось продержаться минут десять».

Маги Кернса и Хродлига не зря носили свои посохи воды и земли. А огнем в той или иной степени владеет каждый корректор. Так что пламя, камни и воду с неба нам они обеспечили, не откладывая дело в долгий ящик, и единое управление боем снова начало разваливаться, хотя каждая наша боевая группа сама по себе пока еще держалась.

Файерболы были для нас привычным злом, придать огню форму и метнуть его в противника — что может быть проще? Это азы боевой магии, создавать огненные заклятья и от них же защищаться открывших дар курсантов Лайсод учил первым делом. На самом деле создать огромный и высокотемпературный огненный шар — задача непростая, расход энергии требуется колоссальный. Поэтому используются либо маленькие, но очень опасные огненные заклятья от искусных магов, разогретые до состояния плазмы и бьющие точно в цель, либо большие, но относительно «рыхлые» файерболы, которые жгут все вокруг, накрывают большие площади, и смотрятся воистину ужасающе, но для защищенного силовой защитой мага сравнительно малоопасны. Разве что он задохнется в дыму или вокруг выгорит весь кислород… Но тут к огню добавился и ледяной град, величиной с утиное яйцо, который не успевал на лету испаряться от жара, плюс камни разных размеров. Впрочем, мы с Ромкой удержали защиту на себе и Илье с девчонками, пока они вытаскивали Матвея из-под сожженной елки. В этот раз я старался не допустить паники и приказал держаться всем вместе, не теряя друг друга из вида в измененном режиме. А затем я даже нашел позицию одного из работающих по нам магов и заставил того замолчать комбинированным ударом фугасных и рассекающих заклятий. Отдельно отбивались Маринка с Наташкой, работающих копьями света по целеуказаниям Олва и Тецудо со своими японцами. Взвод бывшего летчика вычислил место, откуда вел огонь один магов воды, и теперь вовсю утюжил его пулеметами и магией. И небезуспешно — вскоре магический град сильно ослаб.

Катя погибла как-то сразу и вдруг, в мгновение ока. Я даже не понял, что это было за заклятье, но оно прокололо мою силовую защиту, как шило бумагу и просто оторвало девушке голову, буквально в пяти метрах от меня, на берегу у горящего причала. В первый момент я даже ничего не успел понять, видя, как обезглавленная любовница упала на землю. Самое жуткое, что Катино тело упало не сразу, оно еще пару-тройку секунд стояло на обеих ногах с автоматом в руках, словно не веря в свою скоропостижную смерть, и лишь потом обвалилось как куль с картошкой. Но вокруг шел бой, и на эмоции просто не оставалось времени. Лишь через несколько секунд злость пополам с ненавистью ударили мне в голову настолько, что я сбросил с себя силовой щит. «Убьют — так убьют, наплевать! Главное, во что бы то ни стало достать убившую подругу тварь»! — вот и все, что я успел подумать, вкладывая освободившуюся энергию в коррекцию поиска, отслеживая рассеивающуюся нить исполненного заклятья чужого мага. Нашел его на берегу озера, а затем обрушил на гада кулак ветра, а затем использовал «микроволновку» — одно из коррекций, которые я приберегал на крайний случай. Очень уж оно было затратное и непростое в плетении, зато могло мгновенно вскипятить литра три-четыре жидкости внутри замкнутого объема. А большего мне и не надо, крови в человеке много и не бывает…

Как погиб вражеский маг я не видел — вокруг все горело, шипело и сыпалось сверху, меня здорово приложило двумя градинами, а легкие наполнились едким дымом. Но вражеская отметка в измененном режиме исчезла, значит, мое заклятье достигло цели. Спасибо Ромке — если бы он не подстраховал меня своей защитой, то парой градин я не отделался бы. Но пока я возился с убийцей подруги, неожиданно погасла отметка Маринки, которую не сумел защитить Олв, следом за ней почти сразу погиб кто-то в отряде японца и моя злость начала уступать место здравому смыслу. Не время включать сейчас режим берсерка, вот что. Надо спасать еще живых. Я понял, что враг оправился от атаки окончательно, и нас начали убивать прицельно, одного за другим, перегружая защиту каждого бойца по отдельности.

«Держаться»! — раздался в голове крик Олва. «Держаться, несмотря ни на что! Медленно отходим в лес, помощь близка»!

И мы держались. Вкладывая стремительно тающие ЛКР в защиту оставшихся курсантов и борясь с накатившим от магии откатом, я старался выцеливать врагов и давать наводки работавшим с силовыми коррекциями Илье с юнкером, пока мы тихонько отходили с разбитого и горящего причала к лесу, атакуемые с разных сторон. Сейчас главное выжить самому и поддержать тех, кого еще можно. Все остальное потом… Тем более, что Олв не соврал — помощь и в самом деле близка.

Четыре крупных лодки быстро приближались к нам по глади озера. Кто-то из вражеских магов пытался было их атаковать, но не преуспел — огонь и лед отбрасывались силовыми щитами, а поднятые чьей-то коррекцией гигантские волны словно втягивались вглубь озера перед острыми носами моторок. А вот нам стало полегче — враг поневоле ослабил натиск, отвлекаясь на прорывающихся из скита наставников и курсантов. Чем мы и воспользовались, сомкнувшись с Олвом и Наташей, наконец, в одну группу, и перекрывая друг друга силовыми щитами.

У меня стало создаваться ощущение, что чаша весов в бою начала потихоньку склоняться на нашу сторону. Особенно, когда с лодок заработали маги. Коррекции Лайсода и Краузе били по берегу не хуже реактивной артиллерии, фирменным стилем наставников было навешивание на одну транспортную коррекцию нескольких разрушительных плетений. Тут и пламя, и фугасные заклятья, и всевозможные рассечения. Вражеский огонь поутих, противник был вынужден больше защищаться, чем атаковать, а мы тем временем соединились с подошедшим взводом Тецудо, у которого осталось лишь четверо бойцов. Погибла Накада и Федя Скворцов. Неуклюжий парень все же не уберегся от очередного заклятья, так же как и японка, что тут скажешь… Сам Тецудо, с измазанным копотью и кровью лицом снова был ранен, кровь, свою или чужая, виднелась так же на форме Кацуны и Вакаси, но они, казалось, не обращают на этого никакого внимания. В центре нашей группы стоял с исказившимся лицом Олв, поддерживающий бледную как полотно Наташу — девушка, похоже, исчерпала свой магический потенциал полностью. Нет, я поторопился радоваться… Ненадолго нас хватит, вот что. Я и сам уже шатаюсь, блин, все почти пустые.

Моторки остановились у берега и защищенные щитами курсанты, прыгая через борта лодок в мелководье, побежали к нам. Я видел, как встал у берега подсвеченный горящим деревом Лайсод, окруженный тремя японцами из взвода Сайори и начал раздавать кому-то в лесу магических звездюлей, прикрывая высадку, как бежал впереди по тающим на земле градинам одетый в полевую камуфляжную форму и потрясая коротким посохом Краузе, сопровождаемый людьми Яркута. В этот момент я забыл про предательство бригадира и впервые за все время был рад его видеть. Все же, он сейчас воюет на нашей стороне, хотя и редкостная гнида. Крёгга нигде не было видно, но скорее всего его с оставшимися курсантами оставили в скиту — нельзя же оставлять обитель абсолютно пустой… Еще минута, и Краузе с Яркутом добрались до нашего отряда.

— Берите ЛКР! — отрывисто бросил Настоятель. — Толя, на тебе защита. Сейчас мы им покажем, сволочам! Настоятель раскрылся перед нами, сняв с себя щит и высвобождая энергию. Оставалось лишь зачерпнуть ее как из открытого колодца, восстанавливая ресурс, и я почувствовал, как в измененном режиме устремились к нему почти досуха выжатые курсанты. Еще пара десятков секунд и мы восстановим запас магии. Я тоже спешно потянулся к Настоятелю, и даже успел забрать несколько ЛКР, как вдруг меня словно пнули под дых и я резко вылетел из режима коррекции, судорожно глотая ртом воздух как рыба на берегу. А Настоятель…с Краузе все было плохо.

Яркут открыл в него огонь сзади, с полутора метров, разрядив в голову Настоятелю целый магазин своего СИГа. И та лопнула как перезрелый арбуз, забрызгав бригадира кровью и мозгами с ног до головы. Момент бандит выбрал самый подходящий — когда маг раздает энергию, он максимально беззащитен. Выдержать же огонь из автоматического оружия в упор не способно и самое сильное силовое поле. Краузе был сильный маг, но все же он был человек…

Рядом с Яркутом тут же начали действовать Аня из Москвы и Костя Краснов — доверенные курсанты из бандитского взвода. Я почувствовал мощное сигнальное заклятье, исходившее от Ани, а Краснов вдруг подсветил хитро переданной сторожевой коррекцией прикрывавшего нас на берегу Лайсода. И тут же на место где стоял Наставник с курсантами, обрушились сразу несколько сильнейших точечных коррекций. Очевидно, враг был готов к подобному повороту событий, а мы наоборот, замерли на местах, не веря своим глазам.

— На! — первым Яркута атаковал Ромка, но его «невидимый нож», лишь скользнул по защите бригадира. Я тем временем спешно пытался прийти в себя, вновь обретая контроль над режимом коррекции и активируя оставшиеся ЛКР, Тецудо вскинул свой автомат к плечу, но я понял — они не успеют. Потому что бандит резким жестом активировал какой-то артефакт, рванув цепочку на своей груди, и его взвод окутало сильнейшим силовым полем. А вот отметка Лайсода погасла — его все же достали маги земли Кернса. На том месте где он стоял, теперь кипела раскаленная земля и бил вверх гейзер пара, словно под ногами Наставника открылся миниатюрный вулкан. Одно радует — воздействие оказалось небольшим по площади и стоящие рядом курсанты Сайори остались живы.

— Стойте! — заорал нам Яркут. — Прекратите атаковать придурки! Всем прекратить огонь! Да не волнуйтесь вы, бой окончен!!!

— Что? — удивленно переспросил его Илья. — Как окончен?

— Так! Успокойтесь, млять! Хватит крови, идиоты. Никто вас убивать не собирается! Хозяева Кернс и Хродлиг не хотят уничтожать нас, мы им нужны!

— Вот как? — мягко спросил выступивший вперед Олв, а я неожиданно понял, что схватка и в самом деле закончена. Никто в нас больше не стрелял, и магические атаки прекратились как по команде.

— Именно! — утер с лба пот бандит. — Краузе был дурак и садист, его давно пора было устранить.

— Ты его предал! — прошипел Тецудо.

— Не будь идиотом, япошка. Вы же все его ненавидели, глупо это отрицать! Я лишь сделал, то, о чем все мечтали, мне за это еще спасибо надо сказать. Хотя от вас хрен дождешься… Лайсод… Лайсод был слишком верен Настоятелю. Мне жаль, что с ним так получилось, но другого выхода не было. Но мы — совсем другое дело. Вы, господин, Олв всегда казались мне адекватным Наставником, — чуть поклонился нашему экзекутору Яркут. — Сиятельные Хозяева Кернс и Хродлиг готовы закрыть глаза на получившееся недоразумение, заключить с нами мир и взять скит под свою протекцию. Все проблемы с Системой решит новый Настоятель, это не составит большой проблемы.

— И кто же им будет? — прищурился Олв, глядя на бригадира, как бывалый дворовый кошак на близко подошедшего голубя.

— Я, конечно! — мотнул головой Яркутин. — Кто же еще? Но мне пока не хватает знаний, поэтому я бы хотел, чтобы вы на первых порах поделились со мной опытом. Вы и Крёгг, как опытные и уважаемые Наставники. Не глупите, господин Олв, соглашайтесь. Сила на нашей стороне. Я прикрыт дружественными нам магами морского и горного Хозяев, а вы еле держитесь.

— Слушай сволочь, а убитые Катя с Маринкой, это так, мелочи? — вылез вперед Илья. — Ты вообще охренел, му…

— Помолчи! — заткнул Илью посреди фразы Олв. — Поделиться опытом? — хмыкнул он. — Это можно. Запомни Яркут, никогда не надо думать, что ты один самый умный. На любой хитрый план, найдется еще более хитрый. Хотя в этой жизни тебе это знание уже не пригодится… Саша, помнишь перышко? — подмигнул мне перепачканный в саже Наставник. Пришло его время!

Олв воздел обе руки вверх, а затем провел какую-то коррекцию, вроде сигнальной, но более сложную. И на берегу рядом с нами открылся портал. Почти мгновенно, без всяких спецэффектов. Бледно-розовый квадрат растянулся метра на три и почти сразу же из него начали появляться люди.

Первым на изрытый заклятьями грунт ступил крепкий парень с пулеметом в руках, в котором я узнал Дмитрия Горенкова, отвозившего меня после переговоров с наемниками лесных Хозяек в аэропорт. За ним вышел Василий Пудовкин с автоматом и двое наемников чуть разошлись, беря участок берега под контроль. Были ли они магами в полном смысле слова, я не знаю, но силовая защита, своя или чужая, на них была навешена такая мощная, что и Наставник позавидует. А следом за ними из портала появилась троица настоящих магов: Славин, Кощей Полессы Петрович и какая-то девица с посохом леса в руке. Последними из портала вышли человек пять незнакомых мне бойцов с переносным минометом и двумя пулеметами.

Маги Кернса и Хродлига атаковали появившихся из портала наемников тут же, заклятьями огня и льда. Но те к такому повороты были готовы, а ЛКР у них, как я отметил в измененном режиме, было много. Верлеса с Полессой богатые Хозяйки, что тут говорить, и снабдить энергией своих бойцов могли как следует. Огонь, окутав группу магов и бойцов, вскоре опал к их ногам, затихая, а упавшие сверху ледяные иглы зашипели, испаряясь в остатках пламени. Защиту людей леса они пробить не смогли, а вскоре те показали, на что способны.

Девица взмахнула засиявшим посохом, и в кронах деревьев завыл сильнейший ветер, срывая с них пожелтевшие листья и иголки, собравшиеся над деревьями в одно облако. А затем это облако обрушилось вниз несколькими потоками, по видимым одной магичке целям. Какое-то заклятье сотворил Славин, после чего светящиеся бордовым «копья света» устремились от него к противнику, а затем начал свои коррекции Кощей. Его плетения смотрелись не так зрелищно, но на их пути кусты и трава рассыпались в прах, мгновенно превращаясь в древние гнилушки…

— Уходим, братва! — закричал своим людям Яркут и рванул вглубь леса. Бандит сразу понял, что ситуация изменилась окончательно и бесповоротно. За ним побежала Аня из Москвы вместе с Костей Красновым и еще одной девушкой, остальные две девушки из взвода бригадира замерли на месте, а потом опустились на колени перед Наставником, подняв вверх руки.

— Вот это правильно, курсанточки — похвалил их Олв. — Сдаться, — это верное решение. Похоже, все определились? Люблю, когда наступает ясность. Отдайте мне свою силу! Немедленно!

Девушки Яркута раскрылись, и Наставник напрягся, зачерпывая их ЛКР и часть жизненной энергии досуха, так что обе курсантки мгновенно побледнели. А затем создал из них сложную тандемную коррекцию, и отправил ее в спину бегущему бандиту. Тонкий зеленоватый луч ударил ему в спину, и защитное поле слезло с Яркута как кожица с обваренного кипятком помидора. А вслед за защитой с его спины отвалилось и мясо с формой, так, что я заметил оголившийся по всей спине белый позвоночник. Тонко вскрикнувший бандит споткнулся и упал на землю лицом навзничь, а спустя пару секунд я увидел, как его отметка в измененном режиме погасла и бригадира больше не стало.

— Силен! — уважительно сказал Олву закончивший колдовать и подошедший к нам по берегу Петрович, видевший расправу над Яркутом. Вражеский огонь после колдовства магов лесных Хозяек почти утих, и в бою возникла очередная пауза. Наемник Полессы деловито оглядел наше израненное воинство и покачал головой. — Эк вас угораздило! Помощь нужна?

— Не откажемся, — чуть улыбнулся ему Наставник.

— Хорошо, — мужик легонько коснулся рукой моего плеча, потом сделал то же самое с Тецудо и Наташей, и я почувствовал, как отступает усталость, а тело наполняется энергией. Лечить, оказывается, кощей умел не хуже, чем убивать. — Сейчас Саша подойдет, поделиться с вами ЛКР, — добавил он. — После боя, поди, пустые все? Вот то-то и оно… И давайте заканчивать. Пусть Хей еще разок отработает «лесным вихрем», а потом мы доделаем дело. Магов у врага штук шесть осталось и те квелые. Хана Кернсу, допрыгался, орел горный!

*****

— Вот такие вот дела, Саша, — сказал мне Олв, разливая по двум бокалам виски, найденный в кабинете Краузе. Наставник вольготно развалился в кресле Настоятеля обители, за широким рабочим столом, а я пристроился напротив него на стуле. Впрочем, теперь этот кабинет был его по праву, а Наставника Олва больше не было. Был Настоятель Загоренского скита Олв. Со времени сражения прошла всего неделя, но в обители многое изменилось…

— Кернс вчера капитулировал перед союзом Полессы и Верлесы, — сделав маленький глоток янтарной жидкости и зажмурив с видом ценителя глаза, сказал Олв.

— Капитулировал безоговорочно, лишь бы ему сохранили жизнь. Впрочем, у него не было другого выбора, воевать ему некем, — продолжил Олв. — Уж не знаю, что с ним сделают Верлеса с Полессой, самое меньшее — обдерут как липку, но, полагаю, только этим он не отделается. У Петровича со Славиным фантазия богатая, а счет к Кернсу немаленький и Хозяйки их поддержат. Думаю, что о Кернсе, как о самостоятельном игроке мы можем забыть навсегда. Хродлиг утвердил мирный договор еще раньше.

— Стало быть, война закончена? — спросил я.

— Да, — согласился со мной Настоятель. — Более того, наши разногласия с Системой улажены. Краузе больше нет, конфликтов, которые он развязал с Хозяевами, тоже нет. А сегодня утром Совет официально утвердил меня в должности Настоятеля. Так что есть повод выпить. Давай, за нас и наш скит! — поднял свой бокал Олв, но я пить не стал, отставив виски в сторону.

— Что такое? — сузил глаза Олв. — Есть вопросы? Тогда задай их здесь и сейчас. Для всех будет лучше, если мы объяснимся начистоту. Нам с тобой еще работать и работать.

— Есть, господин Наставник, — вздохнул я. — Как им не быть? Есть вопросы… Вы ведь могли вызвать помощь лесных наемников раньше, не так ли? И бой прошел бы совсем по-другому, а Маринка с Катей остались бы живы! Но вы этого не сделали! Потому что ждали удобного для себя лично момента. И про предательство Яркута вы могли предупредить Краузе заранее. Я думаю, ворон Элкида не долетел до скита не просто так…

— Мог, — согласился со мной Олв. — Тут ты кругом прав. Я не посчитал нужным вытаскивать Краузе из той ямы, которую он сам себе вырыл. Но заметь, не я наломал дров и влез в войну со всеми окрестными Хозяевами, а Краузе. Я неоднократно предостерегал его и пытался удержать от ошибок до последнего момента, ты этому свидетель. И если бы я вытащил его и на этот раз, он бы обязательно угробил нас всех следующей авантюрой и собственной глупостью. Таких как он нельзя делать Настоятелями, это была ошибка Совета, которую нам пришлось исправлять немалыми усилиями.

— Тогда чем вы отличаетесь от Яркута? — не выдержал я. — Тот руководствовался сходной логикой, только действовал прямее.

— Еще одна подобная реплика, и я на тебя разозлюсь, Саша — тон голоса Настоятеля стал ледяным. — Сильно разозлюсь… Будь добр, возьми свои слова обратно.

— Хорошо, — кивнул я. — Возможно, я погорячился и был неправ. Но вопрос остается.

— Я не предатель, в отличие от бандита, — тихо ответил Олв. — И не дурак. И я ценю жизнь курсантов и думаю об общем благе, а не о своем лично, как Яркут. А если ты дожил до своих лет и думаешь, что политику можно делать в белых перчатках, оставшись со всех сторон честным, добрым и хорошим, то ты сильно ошибаешься. Вот тебе мой ответ, других не будет.

— Понятно, — помолчав, кивнул я. — Что же, пусть так. Тогда последний вопрос. Чем Полесса с Верлесой лучше, чем Кернс с Хродлигом? Какая разница под кем быть? Краузе, по крайней мере, хотел сделать скит главой унии Хозяев, он мечтал о лидерстве. А вы слили нашу независимость лесным Хозяйкам, так же как Яркут хотел ее слить Кернсу с Хродлигом в обмен на пост Настоятеля. Я сомневаюсь, что лесники оказали нам военную помощь бескорыстно, так не бывает.

— Краузе взялся за неподъемную задачу, — ответил Олв. — И решал ее недопустимыми методами. Поверь мне, лесные Хозяйки лучше. Они элементарно сильнее. Их лидеры порядочнее и понимают, что лучше сотрудничать, чем ломать всех силой. Да, скиту не суждено стать в ближайшее время главой всего северного континента, но это и раньше было невозможно. Но вместе с лесным союзом наша обитель становится заметной величиной в корневом мире. Конечно, мы вынуждены будем теперь иметь обязательства перед Полессой и Верлесой, и будем платить им за помощь. Но услугами и артефактами, а не перечислением большей части ЛКР-дохода и слепым подчинением приказам Хозяек и их рабов. Свою независимость мы все же сохранили. А заодно приобрели союзников и широчайшие возможности для дипломатии. Поверь, я сделал все что мог. А теперь, младший маг Попов, у меня тоже будет к тебе вопрос. Один-единственный. Ты принесешь клятву Загоренскому скиту в качестве одного из Наставников и будешь работать со мной вместе, обучая новых и старых курсантов? Или тебя лучше сплавить подальше? Отвечай честно!

— Принесу, — вздохнул я. — Куда я денусь, я теперь с этим местом связан навсегда… Ваше здоровье, господин Настоятель! — отсалютовал я бокалом Олву и немедленно выпил его.

Конец.

Большое спасибо всем, кто читал и поддерживал автора!