Страж Системы

Глава 16

Наставник Олв встретил меня в глубине сада, под раскидистой пальмой, ветви которой укрыли нас сверху, словно купол шатра. Может быть даже финиковой, а может и нет — я в тропической растительности разбирался плохо. Тем более в такой темноте. Если бы не следы силы, подсвечивающие дорогу через сад в режиме коррекции, словно пятна флуоресцентной краски в ультрафиолетовом излучении, я бы Наставника ни за что не нашел.

— Рад тебя видеть в добром здравии, Саша, — впервые протянул мне для пожатия руку как равному Олв. — Я смотрю, ты доволен как сожравший воробушка кот. Осторожней с сексом, половые связи между двумя магами Системы могут иметь последствия. Причем такие, что потом не знаешь что и делать — то ли смеяться от радости, то ли плакать от горя.

— Вы что, все видели? — напрягся я. — В корпусе есть видеокамеры?

— Какие там видеокамеры, — отмахнулся Олв. — У тебя на лице все написано. Учись владеть своими эмоциями, младший маг! Кроме того, я же доктор и вашу энергетику отлично чувствую. От тебя сексом так и несет… Смотри — если сработает привязка ваших с партнершей энергий друг к другу, потом от «жены по магии» не отделаешься. В лучшем случае. А в худшем — исказишь свой дар.

— Все так серьезно? — забеспокоился я.

— А ты как думал? — ухмыльнулся Олв. — В корневом мире все серьезно, вам не зря советовали воздерживаться от секса. Ладно, пока речь не об этом. Спасибо, что выполнил мою просьбу. И отдельное спасибо, что не рассказал о ней Краузе.

— Честно говоря, хотел. Очень уж все это смахивало на банальную проверку на верность, — признался я.

— И что же помешало? — с любопытством склонил голову наш экзекутор.

— Не люблю стучать. Тем более, что мне никто не приказывал этого делать. Наоборот — приказывали выполнять распоряжения Наставников. Вы попросили передать предмет, я вашу просьбу выполнил, а дальше разбирайтесь сами, — ответил я, тщательно подбирая слова.

— Похоже, ты не слишком откровенен, — покачал головой Олв.

— Не хочу втягиваться в дела, в которых ничего не понимаю, — пожал я плечами. — Так безопаснее. Иногда лучше не спрашивать лишнего.

— А ты спроси, — улыбнулся мне Олв. — Все равно уже втянулся. Не волнуйся, Краузе о нашей встрече и разговоре не узнает. Здесь, в моем саду, я вполне могу прикрыть тебя от любой магической слежки. Когда речь идет о работе с энергиями живых существ, я сильнее, да и Настоятелю сейчас не до тебя. Ты же, наверное, хочешь узнать, что такого ценного в пере жар-птицы, которое ты передал? Рассказать?

Я замолчал, обдумывая ситуацию. Похоже, меня вербуют совершенно откровенным образом. А значит, хотят снова отправить загребать жар непонятно для кого, после чего подставят в два счета, в отличие от таинственной жар-птицы, я птица невеликая. Вряд ли Олв действует в одиночку. Хотя, и это не исключено… Но это с одной стороны. А с другой — я уже понял, что держаться Краузе нельзя. Крайне опасно для здоровья и не факт, что полезно для карьеры, на такого лидера нельзя опереться. Настоятель идет к своей цели и если для этого надо будет принести в жертву меня или мой взвод, то он сделает это без малейших проблем. Вот и угадай, что делать, все варианты по-своему плохи.

— Смотри внимательно, — тем временем сказал Олв, вытягивая вперед руку. Разве она не прекрасна? Приготовь-ка молодильные яблоки, Саша. Они же у тебя с собой?

Сверху раздался какой-то шорох и вдруг на руке экзекутора с негромким курлыканьем возник комок перьев. Встрепенулся, расправил крылья и я заметил, как вокруг руки Наставника начало разрастаться, прогоняя темноту прочь, изумрудное сияние. В неярком теплом свете которого я увидел, наконец, жар-птицу воочию.

Величиной она была, пожалуй, с сойку, может чуточку покрупнее. Оперение выглядело затейливо — грудка красная, как у снегиря, голова отливает бирюзовом цветом, тельце с крыльями сине-фиолетовые, брюшко желтое с серым, перья хвоста — всех оттенков зеленого и красного цвета. Глаза светятся как два маленьких драгоценных камня.

— Жар-птица — создание довольно безмозглое, хотя и симпатичное, — сказал Олв, чуть поглаживая птичку по спине. — И очень полезное. Дай-ка ей яблочко…

Я протянул фрукт птице, и та, склонив голову набок и посмотрев на меня своими глазками-бусинками, клюнула его за бок. Проглотила кусочек, потом еще один, задрала вверх голову и снова тихонько курлыкнула, причем этот звук мне показался до того приятным, что по телу пробежала волна удовольствия. Прямо как будто в холодный хмурый день солнышко из-за туч выглянуло и коснулось лица лучиком.

— Жар-птица — единственное создание, которому доступна телепортация, — продолжал тем временем рассказывать Олв. — Поэтому ловить ее бесполезно. Исчезнет из любой клетки и поминай как звали. Так что с ней надо дружить, она по природе своей привязывается к людям. В принципе ест все что угодно, но предпочитает магические фрукты. Особенно любит молодильные яблоки. А того, кто ее ими покормит, птица уже не забудет. Дай-ка мне второе яблочко, — Наставник забрал у меня еще один фрукт, достал откуда-то маленький ножик и начала резать яблоко на крохотные дольки. — Ее пение снимает усталость и лечит раны, а перья при должной обработке силой становятся артефактами связи или порталами через пространство.

— То есть то перо, что я отдал Славину…

— Может использоваться им для связи, или для однократной телепортации нескольких человек на расстояние до четырех сотен километров. Причем в любом мире, — пояснил Наставник, скармливая очередную дольку птичке. — Жар-птица — дар Древа нашему скиту, наш живой талисман. Поэтому Настоятелю и пришлось взять меня с собой — усмехнулся Олв. — Сам Краузе с птичкой не ладит, вот какая беда. Не любит она его почему-то… а заставить жар-птицу что-то делать против ее воли трудно.

— Древо… — задумчиво нахмурил я лоб. — А что это? О нем и Настоятель упоминал, но так ничего толком не объяснил.

— Темнит Краузе, — усмехнулся экзекутор. — Не хочет выдавать вам всю информацию и нам не велит. Думает, что так будет лучше для его авторитета. Курсант должен знать, что Системный Контроль — это их Настоятель, а благо Системы — следование его приказам. Остальное знание курсанту избыточно и даже вредно, — это его слова, — покачал головой Олв. — Но ты-то уже не курсант, правильно? Поэтому слушай.

— Древо растет на острове, где находится Совет Хранителей, — продолжил экзекутор. — Легенду про Игдрассиль слышал? Ну вот, что-то вроде него. Диаметром оно сотни в полторы метров, высотой — километра четыре. Это только ствол, но у Древа еще и крона имеется, под которой хватит места для небольшого города. Там есть особая роща, в которой водится разное магическое зверье. Жар — птичка — она оттуда, гнездиться на нижних ветвях Игдрассиля. Так вот, Древо — часть Системы. Если Совет Хранителей доносит до Системы волю людей и Хозяев, то Древо — волю животных и растений корневого мира. Как оно это делает — в точности неизвестно, но факт — оно с ними связано и очень плотно. А кроме Совета Хранителей и Древа, есть еще и Дух Системы. Его прямого материального воплощения не существует, но в подземелье под корнями Древа можно ощутить его Силу. Вроде бы, окончательные решения принимает он, как хранитель исходного кода Системы. Хотя, на самом деле все довольно сложно, — признался Олв. — Старые Хранители мертвы, часть знаний утеряна.

— Интересно получается, — покачал я головой. — То есть Настоятель прав. Сеть скитов, это далеко не вся Система и даже не ее исполнительный механизм. — Это лишь ее часть.

— Даже мы не знаем точно, как Система реализует свои решения и что именно является ее исполнительным механизмом, — согласился со мной Олв. — Есть теория, что любая растительность в корневом мире связана с корнями Древа, и приказы Системы передаются через них словно по оптоволокну в любую точку мира, даже под океаном. А уже зеленый покров влияет на выработку и распределение энергии, уменьшая ее долю для Агрессоров. Есть мнение, что Дух Системы контролирует атмосферу этой планеты. Что-то делаем мы, маги-стражи, выполняя волю Системы. Какая-то роль отведена магическим артефактам и магическим тварям вроде жар-птицы или самого Феникса на вершине Древа. Может быть, сам корневой мир — одно живое существо. Во время кризиса взбунтовавшиеся Хозяева чуть не сожгли Древо, — продолжал Наставник. — И практически поголовно истребили Совет Хранителей, что дало свой эффект — Системный Контроль почти перестал работать. Только Хозяев это не спасло — многие из них, так или иначе, погибли в ближайшее время, источники энергии надолго оскудели.

— Сейчас мы восстанавливаемся после прошедшей бойни, как умеем, — вздохнул Олв. — И есть разные мнения, как вести себя людям Системы после кризиса, чтобы он не повторился снова. Некоторые маги, вроде Краузе, считают, что надо поставить всех новых Хозяев под жесткий контроль Настоятелей скитов. Я даже не исключаю, что провал твоей переговорной миссии Саша, — его рук дело. Он нужен Элму для того, чтобы потом с чистой совестью говорить Совету — видите, я пробовал быть дипломатом, но Хозяева не способны договариваться, поэтому мне пришлось действовать силой. Но другие Хранители считают, что попытки диктовать свою волю Хозяевам приведут лишь к еще одной войне. Мы должны быть сильными, никто не спорит. Но мы должны стоять над схваткой в роли арбитров, а не принимать в ней участие как одна из сторон.

— И один из таких магов — вы, — уверенно сказал я, глядя Олву в лицо.

— Можно и так сказать, — не стал отпираться экзекутор. — Я должен выполнять приказы Краузе, раз уж его, а не меня назначили Настоятелем. Но благо Системы важнее всего. Я полагаю, мы поняли друг друга, Саша? Впереди у нас непростые времена, младший маг. Боюсь, нашей жизни в скиту скоро придет конец. Но ты можешь на меня рассчитывать. Давай на этом закончим наш разговор, тебе еще надо поспать перед занятиями. И вот еще что — третье яблоко можешь оставить себе…

То, что Олв прав, мы начали понимать очень скоро. Буквально на следующий же день. Изменился характер занятий — теперь мы все больше времени проводили у Крёгга, на полигоне за скитом, в тире или на полосе препятствий. А Наставник Лайсод чаще стал работать вместе с нами на свежем воздухе, показывая боевые и защитные заклятья, вместо того, чтобы учить работать с силой и развивать наш дар в тишине аудитории. На оставшихся без дара курсантов Наставники махнули рукой — не до вас пока. Учитесь бегать и стрелять и довольно с вас… Впрочем, гонять нас всех стали сильнее. Я, бывало, теперь отстреливал в день по паре-тройке сотен патронов из штурмовой винтовки и столько же из пулемета, не считая отработки магических атак. Наставники не скупились на раздачу ЛКР, поэтому приходилось физически и магически выкладываться вовсю, так, что вечером не оставалось сил почти ни на что, кроме еды и сна.

Что-то витало в воздухе, какое-то напряжение, сгущавшееся день ото дня. Наставники сделались нервными и молчаливыми, а Настоятель появлялся на занятиях все реже и реже. Поэтому, когда в середине ноября Крёгг сказал, что в начале следующей недели несколько взводов могут выступить в боевой поход, никто особенно не удивился. Ясно было, что в последние дни нас не просто так гоняли с оружием и накачивали магией. Как ни странно, но я даже испытал некоторое облегчение. Нет, яснее ничего не стало, но и постоянно готовиться не пойми к чему, тоже надоело. Главное, что это событие, по словам Настоятеля приближало наш выпуск.

— Я полагаю, пришла пора показать миру, на что вы способны, господа курсанты, — сказал одетый в парадную форму с плащом Краузе на утреннем построении. — Заявить о себе и заодно познакомиться с жизнью корневого мира поближе, понюхать пороха и подышать озоном боевых заклятий. И, наконец, открыть дар тем, кто еще этого не сделал. На прошлой неделе Загоренский скит получил просьбу о помощи. Хозяин ближайшего к нам лиственничного леса Элкид подвергся экспансивной атаке агрессора — Хозяина Кернса с предгорий. Наш долг стражей — восстановить справедливость. В поход выступят взводы Тецудо, Яркутина и Попова. Взвод Сайори пока остается в скиту. По завершению компании все маги получат недельные увольнительные. Устраивать долгих речей нет смысла, Наставник Крёгг разъяснит вам детали, — энергично махнул рукой Настоятель. — Ситуация для будущих магов штатная. Покажите агрессору, что значат маги Системного Контроля, я на вас рассчитываю! Отнеситесь к этому как к практической части будущего экзамена. Все вопросы — к преподавателю боевой подготовки.

— Не волнуйтесь, ничего запредельно опасного или невыполнимого в походе не ожидается, — бодрым голосом сказал Крёгг, когда, дождавшись ухода Настоятели и команды «разойдись», мы обступили его со всех сторон. — Прогулка, с которой справиться обычный боец, даже не маг. Лекцию об экспансивном захвате территорий вам Лайсод читал?

— Так точно, господин Наставник, — первым отозвался Тецудо. — Так называется ползучая аннексия территории противника с помощью локусов экспансии, без объявления войны ее Хозяину.

— Верно! Этакая война без войны, когда более сильный Хозяин отжимает землю у более слабого, — кивнул японцу Крёгг. — Элкид — Хозяин новый и пока еще очень слабый, рабов-наемников у него или вовсе нет, или всего лишь пара-тройка человек, выдернутых из чужого мира как попало, без специальной подготовки. Кернс старше и сильнее его и мог бы уничтожить молодого Хозяина без особых усилий. Но есть одно «но». Кернс — агрессор, который втянулся в военный конфликт с союзом лесных Хозяек Верлесы и Полессы. Конфликт затяжной и крайне неприятный для него. Рабы лесных Хозяек не рискуют атаковать предгорья Кернса — война в горах чревата большими потерями для людей леса. Но и вторгшиеся к лесникам горцы так и остались гнить в лесах и болотах. У лесных Хозяек есть опытные бойцы и маги, в родных чащобах с ними воевать — себе дороже. Ситуация патовая, но прогноз для Кернса неблагоприятный — лесной союз быстро набирает силы, и делает это, опережая горцев. При таких раскладах воюющий от обороны Кернс рано или поздно проиграет.

«Интересно, Крёгг знает о том, что я знаком с лесниками»? — думал я, слушая наставника. — «Не факт, что Краузе или Олв рассказали ему про мою миссию к доверенным рабам Верлесы с Полессой. А может и знает, но виду не подает. Из моих курсантов о ней осведомлены лишь Ромка с Ильей, но они не проболтаются. Мне, наверное, тоже лучше об этом пока не упоминать. Но, вообще говоря, расклад не такой веселый, как нас тут убеждает Крёгг. Кернс дрался с лесными магами не один, а вместе с союзником Хродлигом и, судя по информации из файла Настоятеля, бои у них были тяжелые. Одно время лесники даже находились на грани поражения. А ведь я видел тех лесников — у Кощея и Корректора больше тысячи ЛКР на счету, оба матерые маги. Да и опытных бойцов у них, похоже, хватает. И если Кернс сумел их когда-то прижать, то ему тоже есть, кем воевать. Как бы не пришлось нам сосать… лапу. С другой стороны, атака экспансивная, значит…».

— Господин Наставник, можно вопрос? — выступил вперед я. Дождался разрешающего кивка и продолжил — Я правильно понимаю, что столкновения с бойцами противника не ожидается? Только зачистка территории союзника от локусов экспансии?

— Вывод верный, господин младший маг, — улыбнулся мне Крёгг. — Кернс не рискнет начинать еще одну официальную войну и тем более не станет вводить своих наемников на территорию Элкида. Драться с нашим скитом и идти против людей Системы ему не по силам, войну на два фронта он не сдюжит. Поскольку он находящийся под санкциями Системы агрессор, ему отчаянно не хватает ЛКР. Его цель — присоединить земли Элкида к своим или поставить их Хозяина под контроль, чтобы получить больше энергии и территорий для противостояния старым врагам, а не новая серьезная война. Так что мы лишь устраним вражеские локусы на землях Элкида и защищающих их тварей, гарантировав Элкиду безопасность. У Кернса локусы охраняют модифицированные крысы — не самый страшный противник. Уничтожим их и получим благодарного нам Хозяина — союзника.

«Которого Краузе запишет себе в унию и обдерет как липку, забрав львиную часть ЛКР», — мысленно закончил я фразу Крёгга. «Не получилось крышевать лесных Хозяек, значит, начнем с тех, кто послабее. Так, господин Настоятель»? — подумал я, но говорить ничего не стал, благоразумно промолчав. «Вообще-то так и начинаются все авантюры… Гладко лишь на бумаге бывает, а в жизни неизвестно как кривая вывернет. Господа Наставники уже решили за Кернса задним числом, что он будет делать, а что не будет, только вот его самого спросить забыли. А может, у него другие планы»?

— Это будет просто охота, — продолжал Крёгг. — Рутинная боевая работа с минимумом риска.

— Кр…крысы — пискнула вдруг Надя, резко побледнев. — Я боюсь мерзких серых кррысс… Я даже мышей…опасаюсь.

— Ты же магиня, подруга, — успокоила ее Наташка, слегка дрожащим голосом. — Подумаешь, крысы. Не тигры же!

— Тигры, они кошки, — быстро помотала головой Надя. — Кошки не страшные, они пушистые, я их не боюсь нисколечко. Но огромные противные крысы, да еще с длинными голыми хвостами — бррр.

— Что, подстилки, уже описались от страха? — хохотнула стоящая рядом с Яркутом Аня. — Это вам не под парнями на спинке елозить.

— Заткнись, дура озабоченная! — выступила вперед Маринка. — Ты недотраханная что ли, у вашего бригадира на тебя не стоит? Посмотрим, как сама повоюешь.

— Не бойтесь, вы просто в компьютерные игрушки мало играли, — поспешил ободрить наших девушек Илья. — На крысах там обычно все тренируются. Ерунда, прорвемся.

— Просто держитесь сзади, — вмешался Тецудо. — И смотрите, как мы с Вакаси будем резать крысакам их хвосты, — самурай выглядел совершенно спокойным и даже довольным. — Всех дел на десять иен. Накада, ваша с Кацуной главная задача — чтобы рис в походе был сварен вовремя, а чай подавался горячим. С остальным мы сами справимся.

— Тецудо, не зазнавайся, — окоротил я японца. — Хрен его знает, что это за крысы.

— Непьющему не дано узнать, как вкусна вода с похмелья, — улыбнулся японец. — Когда втянемся в бой, увидим. Но чтобы я боялся каких-то крыс?

— Отставить глупые разговорчики! — прикрикнул на нас Крёгг. — Крысы — противник не самый страшный, однако наплевательски относиться к ним нельзя. Защитники локусов весят до двадцати килограммов, бегают быстро, атакуют скрытно, горло могут перегрызть в два счета или перекусить сухожилия на ногах. Но вы маги и отлично вооружены! Должны справиться, если зевать не будете. Я помогу вам распределить роли в боевых группах. Думаю, что оптимальным вариантом будет действовать в составе взводов, с пулеметчиком, огнеметчиком, снайпером, защитником и медиком в каждом отряде. У нас еще осталось три дня, советую провести их не впустую и как следует потренироваться.

В поход мы уходили на рассвете, тремя взводами вместе с Настоятелем, Олвом и Крёггом. Переправились на лодках через озеро, подгоняемые попутным магическим течением, а на берегу разделились. Взвод Яркута вместе с Краузе отделился от нашей группы и двинулся на юг по дороге, а мы с японцами направились прямо на восток через лес. По словам Крёгга, до владений Элкида оставалось недалеко — чуть меньше двадцати километров. На границе владения Хозяина и скита нас должен был встретить один из его рабов и проводить к локусам Кернса, которые предстояло уничтожить.

Погода стояла ясная, двигаться через пахнущий осенью, прелой листвой и почему-то тонким грибным ароматом лес было несложно — еле заметная тропинка сама просилась к нам под ноги, минуя буреломы и густые ельники. Пара сотен ЛКР, выделенных Настоятелем перед походом и тяжелый швейцарский автомат на плече добавляли уверенности в себе, да и народ, вырвавшись, наконец, из скита, заметно повеселел на природе, словно мы шли не на войну, а на пикник. Я даже начал думать, что напрасно опасаюсь какого-то подвоха. Все у нас будет хорошо.