Страж Системы

Глава 18

В тот день нам удалось зачистить еще два локуса. С одним из них мы справились без потерь и серьезных проблем. Как-то приспособились, что-ли. И, самое главное, стали лучше управляться с силовыми щитами. Крысы Кернса — создания юркие и быстрые, но их большие размеры мешали тварям прятаться и облегчали нам прицеливание при стрельбе по движущейся цели. Кроме того, крысы плохо переносили ранения. Ярости у серых тварей было через край, а живучесть оказалась так себе, парочки тяжелых пуль в корпус обычно хватало, чтобы утихомирить крысака. Однако, если бы не силовые щиты, проблем у нас было бы на порядок больше. Ими можно отшвырнуть или задержать несущегося на тебя защитника локуса, не дав добежать и вцепиться в глотку, выиграв несколько секунд. И это с одной стороны хорошо. А с другой стороны получался лишний расход ЛКР на защитную магию, что плохо…

В итоге, второй локус мы сожгли, а вот на следующем вышла крайне неприятная промашка с японкой. Накада, испугавшись слишком близко подобравшейся крысы, метнулась в сторону и подставилась под дружественный огонь, схлопотав пулю в бедро от Вакаси. Крысу добил Тецудо, но мы опять вынуждены были взять паузу на лечение. Теперь в тылу нашей боевой группы Илья и Матвей тащили носилки с напичканной лечебной магией раненой, а из боя вышло сразу четверо курсантов. Все же лесной бой вещь специфическая, как ни старайся не мешать друг другу и не перекрывать сектора огня, в случае с крысами, петляющими от дерева к дереву и прячущимися в кустах, этого делать не получается. Если бы мы воевали на равнинной местности, было бы легче, но кто бы нам дал выбирать…

В итоге, глядя на столб дыма, поднимавшийся над костром, в который превратился третий локус, я скомандовал отбой. Хватит на сегодня. Будем ужинать и снова лечить Федю с Накадой, следующие два локуса добьем завтра. Тецудо не возражал — японец переживал за своих курсантов и, как мне показалось, принял оба ранения на свой счет. Как же так — он вроде бы самый опытный боец из нас, настоящую войну прошел, пусть и летчиком. А в схватке с какими-то крысами его взвод несет потери. А может быть японец решил негласно уступить мне командование. Наставники не вмешивались в процесс, но самурая с его взводом под мое начало никто официально не передавал. Однако, немедленно лезть выяснять этот вопрос я не рвался. Конечно, сейчас я младший маг, а он курсант. Но опыта у Тецудо хватает и немедленно «строить» его было бы глупо и контрпродуктивно для дела.

Ночь прошла спокойно. Мы разбили лагерь, поужинали, снова обработали лечебными коррекциями обоих раненых. Кабанчик Боря, взявший на себя роль часового, время от времени убегал куда-то в лес от нашего костра-нодьи и рыскал вокруг, а потом выныривал из темноты к пламени костра и трусил к Маше, деловито похрюкивая и морща пятачок, словно отдавая хозяйке рапорт: проверено — крыс нет, чужие вблизи не ходят. Получал за это кусочек галеты и снова убегал в лес. Охранные заклятья тоже не обнаруживали опасности, а небо, начавшее было к вечеру хмуриться низкими облаками, внезапно просветлело, и на небе показались звезды, обещая завтра хорошую погоду.

Встали мы бодрыми и выспавшимися, а самое главное — прошло время, требуемое для лечебных коррекций в полевых условиях, и Феде с Накадой стало лучше. Нести японку больше не требовалось. Но, посовещавшись с Тецудо, мы в этот раз изменили тактику.

Никаких снайперов не надо, в случае лесного боя с крысами они бесполезны, — настаивал японец и я был склонен с ним согласиться. Идти всеми силами одновременно в атаку тоже нет смысла — для охранников локуса мы создаем слишком много доступных целей. Наша вчерашняя тактика ненадежна и избыточна по силам. Нужна достаточная огневая мощь на средних и коротких дистанциях, хорошая защита и минимум опытных бойцов, которые сделают дело. Вот и все, нечего мудрить.

Следующей локус атаковали только пятеро: я, Катя, Тецудо, Вакаси и Маринка как лучший огненный маг. Не взяли даже Машу с ее Борькой — лишь попросили наемницу Элкида точно указать направление к крысиному логову. Я отвечал за силовые щиты, оба японца стали автоматчиками, а девушка поддерживала нас огнем в буквальном смысле слова — ей легче всего давалось преобразование энергии в огненные заклятья. Ну и Катя в центре группы шла как медик на крайний случай, с приказом не стрелять вообще. И это сработало наилучшим образом. Два десятка крыс мы уничтожили на подходе, контролируя каждый свой сектор, а затем сожгли огненными шарами и сам локус. Затем последовал двухчасовой марш к последнему крысиному логову, которое мы уничтожили не особенно и напрягаясь, потратив минимальное количество патронов. Мастерство росло, а количество по закону диалектики переходило в качество, что уж там.

— Ну что же, могло быть и хуже — хмыкнул в усы Крёгг, когда я отчитался об уничтожении последнего локуса. — Хотя, чтобы сработать еще хуже, следовало постараться, белебени вы мои сизолапые. Извести на сотню крыс триста пятьдесят ЛКР и больше тысячи патронов, да еще получить при этом двух раненых! Александр, ты сам как думаешь, вы сдали экзамен?

— Так точно господин Наставник! Сдали! — вытянувшись, я щелкнул каблуками воображаемых сапог. — Поставленные задачи выполнены, противник уничтожен!

— Да, но какой ценой? Вы маги или тетери курощуплые? Я сколько раз говорил вам об эффективности?! О разумной осторожности, о выборе оптимальной тактики?! Где было вот это вот все? Кто ломился к локусам без оглядки, как свиньи к корыту с помоями? Да ваш приблудный кабан Борька в одиночку лучше справился бы! Не курсанты, а стадо безмозглых бабуинов! — голос Наставника был полон негодования, но я знал — он не злиться. Был бы он по настоящему зол — мы бы сейчас не веселые словечки слушали, а конкретный злой мат. Просто ему положено сбить с нас спесь, вот он и отыгрывает злого командира. А насчет ошибок, то что уж там — они были, в следующий раз учтем.

— Остынь, что ты от них хочешь, — возразил ему Олв. — С их-то трехмесячной подготовкой? Как ты их учил, так и сработали. Справились же. Все курсанты живые и нам вмешиваться не пришлось. Считай, что зачет сдали. Поздравляю, господа курсанты.

— Это я решаю, сдали они или нет! — рыкнул Крёгг, немного остывая. — Чуть друг друга не перестреляли. Хотя… Ладно, будем считать, что задача решена. На тройку с минусом.

— Какие будут следующие приказания? — тут же спросил я.

— Пора идти к Терминалу Элкида. Там у нас рандеву с Наставником, — не стал делать секрета из наших планов Крёгг. — Посмотрим как дела у второй группы.

— К Терминалу? — неожиданно влезла в разговор Маша. — Хозяин Элкид не велел показывать вам его Терминал, — озабоченно сказала девушка.

— Вот как? — поднял бровь Крёгг. — Прямо таки не велел? Ну, хорошо, не показывай, раз тебе нельзя. Мы сами дойдем. Невелика сложность — Терминал примерно в центре земель, к нему ведет дорога — грунтовка или железнодорожный путь. А даже если и не ведет… центр водоворота силы мы и сами найдем.

— Так даже лучше, — поддержал его Олв. — Пусть курсанты потренируются работать с тонкими коррекциями. Я расскажу, как проследить за энергетическим фоном, пусть ищут место сбора ЛКР. Не знаю, рассказывал ли вам об этом Лайсод на лекциях, но если нет, я попробую объяснить сам.

— Нет, вы не поняли, — замялась Маша, виновато опустив глаза. — Вам нельзя к Терминалу. Я благодарю вас за помощь, и Хозяин тоже. Но к Терминалу пускают только своих наемников. Вопросы вашего вознаграждения можно обсудить и здесь. Это общее правило и вы должны знать, что…

— Ты не поняла, девочка, — почти ласково сказал Крёгг, но в его голосе я услышал металлические нотки. — Ваш Хозяин сам позвал нас, чтобы мы вытащили его из того глубокого афедрона в котором он оказался. И с его стороны было бы невежливым выгонять дорогих гостей, после того как они перестали быть нужны. Это раз. Кроме того, мы не подчиняемся Элкиду. Позвольте я сейчас все же представлюсь: мое имя Крёгг, и я маг-наставник Загоренского скита. Мы вместе с Наставником Олвом сопровождаем на задании молодых магов-курсантов и руководствуемся лишь приказами собственного начальства и правилами Системного Контроля. У нас есть приказ следовать к Терминалу Элкида. И значит — мы к нему обязательно последуем, хочешь ли ты и твой Хозяин этого или нет. Так понятно?

— Понятно, — наемница посмотрела своими карими глазами прямо в лицо Крёггу. — Вы угрожаете силой?

— Я этого не говорил, — покачал головой Крёгг. — Я лишь сказал, что мы должны добраться до Терминала.

— Хорошо. Подождите несколько минут. Я должна связаться с Хозяином, — девушка достала из кармана плоскую коробочку, в которой я с удивлением узнал смартфон какой-то неизвестной модели. — Предупреждаю, если Хозяин Элкид прикажет, я буду вынуждена остановить вас.

— И как же интересно ты это сделаешь, подруга? — фыркнула Катя. — Закричишь караул? Стрелять начнешь?

— Помолчи, курсант Зайчикова, — поморщился Олв. — Не задевай ее. Наемник Курочкина при исполнении, она лицо официальное и ослушаться Хозяина не может. Звони Мария, — кивнул он девушке. — Я думаю, твой Хозяин примет верное решение.

Так оно и оказалось. Отойдя в сторону, так чтобы мы не могли ее видеть, девушка переговорила по смартфону и вскоре снова подошла к нам.

— Хозяин Элкид разрешил вам посетить его Терминал, — сухо сказала она, поджав губы. — Идите за мной. Прошу всех следовать вместе, в стороны не разбредаться.

— Принято, госпожа наемник, — кивнул ей Крёгг. — Но и ты будь добра, не отходи от нас дальше, чем на десяток шагов. Следуй рядом с курсантами Тецудо и Поповым, показывай дорогу. И вот еще что — будь добра, извлеки из автомата диск и закинь оружие за плечо. Не бойся, если что, мы сумеем тебя защитить.

— Погоди, Крёгг, — вмешался Олв. — Все это правильно, но давай-ка я сначала вылечу как следует обоих наших подранков. А то курсантки наложили лечебных плетений вдоль и поперек как попало…

Спустя три часа, наскоро перекусив и подождав, пока лечебная магия Олва как следует подействует, мы продолжили наш поход, развернувшись в сторону Терминала. Атмосфера в отряде резко изменилась, словно холодком повеяло. Побледневшая Маша шагала межу мной и Тецудо молча, словно пленная партизанка, сопровождаемая гестаповцами. Пару раз я пытался было начать с ней разговор, но наемница отвечала односложно, цедя слова сквозь зубы. От ее былой разговорчивости и радушия не осталось и следа. Кабанчик Боря, почуяв перемены в настроении хозяйки, уже не жался к нашим ногам, весело похрюкивая, а убежал куда-то вперед и лишь изредка мелькал среди деревьев поодаль.

«Хорош Элкид», — думал я, шагая по лесной тропинке. «Союзничек, блин! Как локусы зачищать, так нам рады, а как только все закончилось, так подите прочь. За Терминал он, видите ли, опасается, не доверяет чужакам. Но зачем Краузе приказал туда идти? Чтобы надавить на Хозяина как следует, продемонстрировав свою силу и его уязвимость? Дескать, вот они мы, рядышком, держим тебя за горло, будешь ерепениться — уничтожим. Можно, конечно сделать и так, но благодарного союзника нам после этого не видать как своих ушей, отношения уже подпорчены. Не проще было ли высказать свои претензии открыто и выставить счет, но оставить Терминал в покое? Или благодарный союзник не нужен вовсе, у Краузе другие планы? Ладно, скоро увидим».

Одна тропинка сменяла другую, густой смешанный лес переходил в просторные сосновые и березовые рощицы, но мы шли довольно быстро, нигде не задерживаясь, и вышли к вечеру на глинистую проселочную дорогу. Порядком раздолбанную, с двумя накатанными колеями, почти такую же, что вела к пристани у озера на наших землях. Разбив лагерь, переночевали на ее обочине. Подумав, я приказал урезать порции на ужин и сварить сегодня кашу пожиже и мяса в нее положить поменьше, и Тецудо последовал моему примеру. Хотя был соблазн не экономить. С легким рюкзаком веселее шагать, а от патронов с тушенкой и так вся спина болит. Завтра закончим с делами и двинем домой, чего жалеть съестное? Однако, я решил растянуть запас еще минимум на трое суток. НЗ должен оставаться в любом случае, пусть даже мы принесем его обратно в скит. Потом отдохнем, у нас, если верить Настоятелю впереди увольнительная. Вот отгуляем ее, а потом… Вот это, кстати, самое интересное. Сколько нам еще учиться? И что будет тогда, когда мы все станем полноценными магами? Разъедемся по разным скитам, куда прикажут? Останемся здесь служить Краузе дальше, к чему все и идет? Хороший вопрос… И, самое главное, Олв и Крёгг с ответом на него не спешат. После узнаете, вот и весь сказ. Темнят, господа Наставники, впрочем, как всегда. Когда вернемся в скит, надо будет устроить еще один разговор с Олвом и этот вопрос все же прояснить, — твердо решил я, сидя у костра и посматривая вполглаза на закутавшуюся в спальный мешок под соседней березой Машу-наемницу. Теперь во время дежурств приходилось следить не только за сигнальной магической сетью, но и за ней, территория вокруг перестала быть безусловно дружественной.

Утром оба отряда двигались прямо по дороге, ведущей в центр земель Элкида. Всем уже было ясно, что Терминал совсем рядом, особенно после того, как проселочная грунтовка сменилась на утрамбованную дорогу с посыпанной кое-где сверху щебенкой, а затем и на плохонькое асфальтовое покрытие. Было оно растрескавшимся и все в выбоинах, но после лесных тропинок такая дорога смотрелась как самая настоящая магистраль. А еще через час, за очередным поворотом, нам, наконец, открылся Терминал Элкида, более всего напоминавший покосившийся старый автовокзал в каком-нибудь сельском райцентре. Впрочем, он им и был…

Неказистое длинное одноэтажное кирпичное здание под двускатной серой шиферной крышей всем своим видом навевало уныние. Синяя краска стен облупилась, кирпичная кладка местами выщербилась, зарешеченное окошко кассы грустно смотрело на мир пыльными стеклами. Навес остановки, стоявший на нескольких ржавых железных столбах, тоже смотрелся как перенесенный из сельской местности семидесятых годов. С первого взгляда было ясно — Хозяин Элкид переживает далеко не лучшие времена. Центральный Терминал — лицо Хозяина или Хозяйки. Если энергии у них хватает, он разрастается в размерах и смотрится как новенький, а если ЛКР нет — быстро приходит в упадок. Обычная ситуация для коренного мира.

Оба наших отряда расположились у остановки, сняв рюкзаки и присев на лавочки, предварительно выставив караулы у обоих концов дороги. Парни и девушки с любопытством смотрели на здание Терминала, пили воду из армейских алюминиевых фляжек, лениво переговаривались, отдыхая от марша по дороге. Маша, отворив дверь, скрылась в глубине здания, нам же оставалось только ждать. Отряд Яркута был уже неподалеку и вот-вот должен был подойти к месту встречи.

Первым я увидел шагавшего по дороге рядом с Настоятелем бригадира, причем морда у командира взвода была донельзя довольная. За ними шел весь взвод Яркутина, сопровождаемый незнакомым безоружным парнем в серой куртке и черных штанах. Видимо, тем самым Максимом, единственным парнем-наемником у Элкида. Похоже, его держали за арестанта, даже оружие отобрали, хорошо хоть не связали. Да уж, помогли мы союзникам…

— Как повоевали, Сашок? — спросил меня бригадир как ни в чем не бывало, когда Настоятель, махнув ему рукой, отделился от отряда и подошел для разговора к Олву с Крёггом. — Неужто справились с крысами? Молодцы какие!

Я лишь безразлично передернул плечами в ответ.

— Да будет тебе, — Яркут улыбался, будучи в самом лучшем расположении духа. — Не злись. Тебе тяжелее чем нам пришлось — целых пять локусов зачистили. Я же все понимаю… Как представлю себе картину аж жуть берет: девчонки ваши дуры — визжат, крысы бегут со всех сторон, япошки — стрелки рукожопые и палят куда попало. Однако же справились. Респект и уважуха.

Слышавший этот разговор Вакаси побледнел и дернулся было вперед, но Тецудо удержал его, положив руку товарищу на плечо. Я же лишь пожал плечами, улыбнувшись в ответ.

— Когда-нибудь ты договоришься, Толя. Впрочем — дело твое.

— Да ладно, — хмыкнул бандит. — Проще смотреть надо на жизнь Саша. Я лично против тебя ничего не имею, кроме того что ты по жизни ведешь себя как лох. Но как ты сам сказал — дело твое. Сейчас нагнем местных и двинем домой, подумай там над моими словами. Ух ты, какая мамзель! — присвистнул он, увидев выходящую из Терминала Машу. — Ваша проводница? Повезло… Ты ей хоть вдуть успел? Или ваши бабы тебя не пустили?

— Не старайся, Яркут, бесполезно, — криво усмехнулся я, оглянувшись на своих людей, подошедших поближе. — Мы с тобой сейчас сводить счеты не будем. Всего хорошего.

— Тецудо, — развернулся я к японцу, — кажется, у Терминала разговор намечается. Подойдем поближе, нам Олв рукой машет.

Краузе и оба Наставника стояли у дверей в Терминал и слушали Машу, только что вышедшую на улицу после разговора с Хозяином. Девушка снова успела вооружиться автоматом, примкнув к нему магазин. Рядом с ней встал Максим, сжимавший в своих руках какой-то карабин, вынесенный наемницей из автовокзала, а на поясе у парня теперь висело две гранаты с длинными деревянными ручками. Оба раба-наемника выглядели взволнованными до предела, но держались твердо. Я видел крохотные капельки пота, выступившие у девушки на лбу, и отметил краем глаза, как вцепился в свой карабин парень. Кажется, разговор предстоит непростой.

— Хозяин Элкид отказывается платить семьдесят процентов ЛКР Загоренскому скиту, — сказала девушка взволнованным голосом. — Нам не остается почти ничего. Когда мы обратились к вам с просьбой о помощи, вы обещали, что плата за избавление от Кернса будет адекватной.

— А разве она не адекватна? — развел руками Краузе. — Мы спасли жизнь вашего Хозяина. И вашу жизнь тоже, между прочим. Теперь мы хотим получить справедливую плату. Пятьдесят процентов от дохода с земель и уния с Загоренским скитом. Или семьдесят процентов и живите, как хотите.

— Это несправедливая сделка! — крикнул стоящий рядом с ней Максим. — Хозяин Элкид не согласен на кабальные условия! Это наша земля, а не ваша, вы не имеете права забирать с нее почти весь доход.

— А зачем вам столько ЛКР? — удивился подошедший Яркут. — На защиту тратиться теперь не надо, мы ваша крыша. На жизнь мы вам оставляем достаточно. Какие проблемы?

— Наш ответ — нет! — мотнул головой парень.

— Отойди в сторону, мальчик, — усмехнулся Наставник. — Дай-ка я войду и поговорю с вашим Хозяином сам.

— Никогда, — сглотнув слюну, ответила Мария, вместо него. — Ты не пройдешь, маг! Девушка сделала пару шагов, закрыв своей грудью некрашеную деревянную дверь в автовокзал, и выставила вперед автомат, передернув затвор.

— Однако, это становиться смешным, — нехорошо осклабился Краузе и, сделал короткой движение рукой, окутав себя защитным полем. Я прекрасно видел его коррекцию в измененном режиме, а вот не владеющие магией наемники Элкида — вряд ли. — Саша, — повернул ко мне голову Настоятель. — Покажи-ка нашим друзьям, что с нами лучше не шутить такие глупые шутки. Думаю, пары очередей по окнам Терминала будет достаточно для их вразумления. Это приказ.