Страж Системы

Глава 21

Наемники Кернса пересекли границу земель Элкида на рассвете. Что меня нисколько не удивило — именно этого от них и следовало ожидать. Ночные нападения хороши, когда есть надежда застать врага врасплох, но в случае вторжения на территорию чужого Хозяина об этом не было смысла даже мечтать — владелец земель обязательно заметит чужаков и даст наводку своим бойцам: где противник, сколько штыков в наличии, куда они движутся. Когда нападающие видны в режиме реального времени в виде красных отметок на карте, нет смысла прятаться, а темнота играет на руку скорее обороняющимся, чем атакующим. Так что нападение на рассвете, когда впереди еще целый световой день — самое милое дело.

— Вставай, командир, — разбудил меня под утро Илья, легонько потрепав за плечо. — Враги.

— Сколько и где? — спросил я, проснувшись сразу же, рывком.

— Семеро. Восточная граница с Кернсом. Примерно там же, где мы сожгли локусы.

— Ясно, — ненадолго задумался я, вылезая из теплого спальника и ежась на утреннем холодке. — Если они не будут мешкать, то… то уже сегодня к вечеру будут здесь. До автовокзала не больше тридцати километров по прямой и сдается мне, что местоположение Терминала им известно. Конечно, кернсы идут по враждебному лесу, но будем исходить из того, что они все успеют. В смысле: не только добраться до автовокзала до темноты, но и спалить его.

— А нас ты в расчет не принимаешь? — негромко спросил появившийся откуда-то Тецудо. — Их не так уж и много. Справимся.

— Многовато пессимизма, командир, — согласился с ним Илья. — Еще не вечер.

— У Кернса после войны с лесными Хозяйками с народом негусто, факт. Но те, кто остались, свое дело должны знать туго, — возразил я. — Думаю, поэтому всего семь рыл — самый распоследний резерв Кернса. Но это не какие-то крысы, а люди. Наемники не самого слабого Хозяина. Нам стоит исходить из того, что среди них как минимум двое-трое магов. Если не вообще все поголовно. Раз уж Кернс решил натравить их на нас, то значит, он на что-то надеется, — покачал головой я. — Не стоит думать, что наш численный перевес решит все проблемы. Ладно, пойдемте в Терминал. Пусть Элкид покажет нам карту, затем узнаем у Олва, какие будут распоряжения. Там и решим что делать. Если, конечно, господин Наставник сегодня настроен вести нас в бой, а не почивать на лаврах как вчера.

Сказал, и как накаркал. Проснувшийся Олв, хотя и выглядел бодрее чем вчера, в бой отнюдь не рвался. Хотя на импровизированном военном совете, который состоялся в Терминале перед большой голографической картой местности, на которой виднелись отметки медленно движущихся вражеских наемников, высказывались совсем другие мнения.

— Надо дать встречный бой на удобном естественном рубеже! — горячо настаивал Тецудо. — Речка, ручей, болотце, овраг… нужно выбрать место, где враг сосредоточится в одном месте и ударить разом. Мы их видим, они нас нет!

— Выбьем пару-тройку кернсов первым залпом, остальные сами дрогнут, — соглашался с ним Вакаси. Накроем их сразу огнем и магией, залпом!

— Замысел выглядит дельным, — задумчиво сказал Ромка. Юнкер не особенно любил японцев — кто-то из его родни погиб на русско-японской. И, хотя свои чувства он не афишировал, но уж если он поддержал план Тецудо, значит и в самом деле считал его неплохим. Признаться честно, я склонялся к тому же самому решению — устроить засаду и дать встречный бой.

— Я даже знаю одно удобное местечко, — ткнул пальцем в карту Максим. — С одной стороны овраг, с другой густой ельник. Мимо пройти трудно, а у нас есть пара пулеметов. Встретим огнем в упор!

— Лучше поставить один пулемет во фланг, — заспорил с ним Илья. — Эффективней будет…

— Хватит! — громким окриком оборвал наш галдеж Олв. — Никуда мы не пойдем. Сейчас мне надо плотно позавтракать, это перед боем первое дело. И вам советую сделать то же самое! Перитонита от ранения в живот можете не опасаться, — хмыкнул Наставник. — Если не убьют сразу, то такую мелочь я вылечу. А потом будем ждать, куда двинется противник. Делить наш отряд не будем, отрываться далеко от Терминала тоже.

— А разве неясно куда идут кернсы? — удивился Тецудо. — Куда им еще идти как не к автовокзалу?

— Мы не имеем права ставить под угрозу жизнь нашего Хозяина! — повысил голос Максим. — Принимать бой у Терминала последнее дело.

— Не нашего, а вашего Хозяина, — возразил Олв. — Цыц, мелюзга! — неожиданно резко прикрикнул он. — Развоевались они… Хотите накрыть кернсов огнем и магией? Малой, так сказать, кровью и могучим ударом? Если там не идиоты, то у них ЛКР в силовой защите столько, что вам никаких силенок ее пробить не хватит! Ни первым ударом, ни вторым. В магии вы еще щенки, а тяжёлого вооружения у нас почитай, что и нет. Патронов тоже на час — полтора схватки средней интенсивности. Боя на истощение нам не выдержать.

— И что же теперь, лапки сложить и тонуть?! — не выдержал Илья. — Или отступать как Кутузов?

— Надо будет, дадим бой, — понизил голос Олв. — А сейчас всем ждать и готовиться. Супчик куриный для меня еще остался, не выхлебали часом, оглоеды? Вот и славно… Пусть его кто-нибудь пойдет и разогреет, чем понапрасну глотки рвать. Займитесь делом, наконец.

Против приказа Наставника мы возражать не решились, а через несколько часов выяснилось, что он, похоже, был прав. Семеро кернсов не пошли на Терминал прямой дорогой, а чем дальше, тем сильнее отклонялись в сторону, словно желая обойти земли Элкида по краешку, не вступая с нами в схватку и оставив Терминал за спиной. Ловить их в засаду на каком-либо естественном рубеже теперь казалось бессмысленным — просчитать маршрут противника не получалось, а его планы были нам непонятны.

Так что весь день мы просидели на одном месте. Все курсанты по несколько раз осмотрели и смазали оружие, освежили в памяти свои самые удачные боевые коррекции, позавтракали, а затем как следует пообедали, но так и не покинули лагерь у автовокзала. А ближе к ночи стало окончательно ясно — Терминал Элкида вне опасности. Наемники горного Хозяина преследуют совсем другую цель. Они все ближе приближались по широкой дуге к западной границе между землями скита и Элкида, оставив нас в своем тылу. И скорее всего, полным ходом шли на соединение с десантниками Хродлига. Вот тогда-то Олв и начал беспокоиться.

— Этого я опасался, — честно признался он. — Скит пока не взят, я бы это почувствовал, да и в Системе появились бы записи. Скорее всего, он сейчас в осаде. Сомневаюсь, что Краузе уже разгромил бойцов Хродлига. Вероятнее всего, кернсы идут на соединение с ними, чтобы начать штурм стен объединенными усилиями.

— А на Элкида им наплевать? — удивился я. — Логичнее было бы уничтожить его по дороге. Тем более, что про нас они не знают, а оставлять противника за спиной глупо.

— Но догадываются, что заслон может быть оставлен, — заметил Наставник. — Кроме того, зачем им тратить силы? — развел руками Олв. — Бой чреват потерями, а Элкид ценнее в живом виде. Кернсу нужен хороший ЛКР-доход и побыстрее, а не бесхозные пустоши, которые придется поначалу присоединять и окультуривать, расходуя собственное время и энергию. Вот что — надо выступать, нельзя дать врагу объединиться. Будем двигаться за ними вслед и атакуем, если выдастся удобный случай.

— Но почему мы не сделали этого раньше, как предлагал Тецудо? — удивился я. — Пусть не на удобном рубеже, но пощипать кернсов у нас бы получилось. — Теперь мы догоняющие, трюк с засадой на марше не сработает.

— Ничего ты не понимаешь, Саша, — раздраженно махнул рукой Наставник. — Делай, как сказано.

— Есть выполнять приказ! — отчеканил я. Что тут скажешь — похоже, Олв опять темнит. По какой-то причине он решил пропустить врага через земли Элкида без боя, все остальное — суть отговорки. Вот только что ему надо, какую хрень он задумал в этот раз?

Элкид был явно недоволен тем, что мы его оставляем одного. Но все же выделил нам провожатого через свои земли — все ту же наемницу Машу с кабанчиком. Лесной Хозяин понимал, что удержать нас около себя он не может, а в случае гибели скита его ожидает смерть или рабство у Кернса с Хродлигом.

До наступления полной темноты мы прошли всего ничего — километров семь. И встали на вынужденную ночевку. Долгий ночной марш даже по дружественному лесу — мероприятие утомительное и травмоопасное, особенно в безлунную ночь. Веткой выколоть глаз как нечего делать. Это в фильмах и книгах лихие партизаны делают стремительные ночные броски, наплевав на рельеф, а в жизни все сложнее — далеко по темноте без дороги не уйдешь и сам замучаешься вкрай, если ты не какой-нибудь особенный Чингачгук. Подъем сыграли перед рассветом и вновь двинулись вперед, потихоньку сокращая расстояние между нами и красными отметками на карте в Машином смартфоне, благо дружественный лес открывал нам небольшие тропинки там, где врага встречал сплошной бурелом и кусты.

К обеду мы плотно сели врагу на хвост, не приближаясь к наемникам, ближе чем на триста метров, чтобы не попасть под действие сторожевых заклинаний и не предупредить о своем появлении. А когда Кернсы встали на привал для обеда, Олв, наконец, решился показать им зубы.

— Значит так, господа партизаны, со мной пойдут шестеро — приказал он, собрав оба отряда вокруг себя. — Большее количество курсантов я прикрыть не смогу. Саша, Марина, Наташа, Мария, Тецудо и Вакаси, — вы составляете ударную группу. — Мария показывает дорогу, Вакаси — пулеметчик, Тецудо — подстраховывает меня с силовыми щитами, остальные — атакующие маги. Илья — ты принимаешь командование над оставшимися курсантами, ваша задача прикрыть наше отступление, если понадобиться. Ждите здесь, в этой роще. Будем атаковать, пока у нас есть точная наводка от Элкида. Нейтрализацию сторожевых заклинаний наемников я беру на себя, оперативное лечение — тоже. Помните: не теряем головы и не лезем на рожон, не выкладываемся досуха, бережем силы и ЛКР! В случае сильного сопротивления немедленно отступаем. Всем понятно? Тогда с Богом, и да поможет нам Всевышний и Система.

Перед первым настоящим боем с магами, я почувствовал, что начинаю противно нервничать. Страх был контролируемым, но липким и неприятным, от него сосало под ложечкой, он мешал сосредоточиться и туманил голову. Но это ничего, в начале у меня всегда так. Когда придется действовать, всю эту ерунду как ветром сдует — это я помнил еще по перестрелке с Ильдоевыми. Остальные парни и девушки тоже немного мандражировали, но держались неплохо — все же схватка с крысами и учеба у Крёгга нас к чему-то подготовили. «Хотя вообще-то глупо получается», — невольно подумал я. «Вот убьют меня сейчас и за что я отдам свою жизнь? За Элкида, провались он пропадом? За интересы скита и Краузе, чтоб ему пусто было? За деньги? За магию ЛКР? За Систему? А оно мне надо? Дурак я, вот что получается, наемники и те честнее нас — они хотя бы дерутся за своего Хозяина. Вечно впутываюсь во всякую хрень. А теперь уже и не соскочишь, потому что товарищей нельзя бросать. Если останусь жив, надо будет принять меры…»

Впрочем, размышлял я недолго и решить, какие нужно принимать меры, так и не успел. Вскоре показалась опушка леса перед полянкой, на которой расположились кернсы, Олв жестами уточнил заранее обговоренные позиции и мы атаковали.

Сам момент нападения наемники прозевали. На чужой земле поддерживать сторожевые заклятия трудно, а Олв заранее начал работать с плетениями противника в измененном режиме — это я чувствовал. Тончайшие нити силы в сторожевых коррекциях не рвались, а словно отклонялись в стороны, как одинаковые полюса магнитов, пропуская нас мимо себя. А дальше события понеслись со скоростью курьерского поезда, разбившись на несколько врезавшихся в память ярких картинок.

Копья света Маринки и Наташки попали точно в костер, около которого сидели четверо магов — три парня и девушка. Стоявшего поодаль часового ударил магией я, скорректировав воздух в острейший «призрачный скальпель», полоснувший парня с автоматом наискосок, от правой ключицы до левого бедра. А потом свалил на него особую коррекцию, в мгновения ока создавшую вокруг наемника вакуум, близкий к абсолютному, и тут же хлопнувшуюся сама собой. Удар давления должен был довершить дело. Еще двоих, расположившихся поодаль, угостил длинной, развесистой молнией Олв, а затем по костру открыл пулеметный огонь Вакаси. К нему присоединились со своими автоматами мы с Машей.

В первые несколько секунд, нам показалось, что разгром полный и окончательный. Сидящих у костра окутало огнем от вспыхнувших огненных заклятий, атакованного мною кернесита после резкого хлопка подбросило, развернуло и ударило о землю, а потом заволокло пылью и поднятой полусгнившей травой, взорвавшаяся молния Олва разметала двоих врагов в стороны. Но дальше все пошло как-то неправильно…

Огонь от заклинаний наших девчонок опал, но на пепелище показались вражеские наемники, не сильно-то и задетые пламенем. Один из них встал на колени и раскинул руки в стороны, другой сделал жест рукой в нашу сторону и сильный порыв ветра ударил мне в глаза, заставив зажмуриться. А когда я поднял веки, на опушке уже взорвалось несколько заклятий, а следом за ними полетели файерболы. Один из них задел и меня, но пламя бессильно скользнуло по силовой защите. Уж не знаю, кто ее выставил — Олв или Тецудо, но она оказалась очень кстати. Я ответил еще парочкой фугасных заклятий, и присев на колено и сорвав с плеча автомат, повел огонь по лагерю, где виднелись фигуры врагов. Кто-то, скорее всего Маринка с Наташкой, отработали еще раз копьями света, а затем кулаком ветра, пулемет Вакаси вел огонь длинными, захлебывающимися очередями, кто-то применил «невидимую кувалду», тяжело рухнувшую на вражеских наемников. Но без видимого толку — упал лишь один противник.

А потом нам прилетела еще одна ответка. Сначала была ярчайшая вспышка, а затем земля ушла у меня из-под ног, и я вдруг оказался в какой-то яме, уже полузасыпанный пахнущими гарью съёжившимися листьями и комьями грунта. Вспышку сменило белесое сияние, сделавшее мир вокруг похожим на выцветшую фотографию, а враги окончательно пропали из виду, скрытые сияющим туманом. Голова гудела, как будто ее засунули в звонящий колокол, а руки и ноги стали ватные…

«Отступаем немедленно»! — прозвучал приказ Олва в голове. «Всем курсантам назад! Скорее, я прикрою»!

С трудом выбравшись из ямы, я побежал в лес, но снова упал — распахнувшаяся вдруг под ногами земля сама схватила меня, и я провалился в нее как в болото. Хуже того — обе ноги неожиданно схватило парализующим холодом. Все вокруг ходило ходуном, как будто началось землетрясение балла так в четыре. Рефлекторно дернувшись и поняв, что меня засасывает вглубь еще сильнее, я, наконец, вспомнил, что я все-таки маг и, зашептав яростным матом призыв силы, скользнул в измененный мир…

Конечно же, это была коррекция — и необычайно сильная. Видимо, наемникам горного Хозяина работа с землей давалась легче прочих заклятий и сейчас они скорректировали реальность так, что твердый грунт березовой рощи стал зыбучими песками. Но сделали они это довольно топорно, поэтому разрушить локальное плетение у меня получилось без особого труда, а затем я, вырвавшись из ловушки, побежал вперед, туда, где совсем недалеко услышал крик о помощи. И успел вовремя — отчаянно визжавшая Маша провалилась в землю уже по грудь.

— Быстрее! — только и сказал я, разрушая вражеское плетение и вытаскивая девушку из ямы. — Давай, обопрись на мое плечо. И ходу, Маша, ходу…

Позади кто-то еще огрызался — я почувствовал, как меняется скорректированная реальность и вибрируют нити силы. Снова грохнул взрыв, последовали еще несколько огненных вспышек, но картина боя было по-прежнему неясна. Но Маринку с Наташкой я чувствовал — девушки были живы и находились впереди меня.

Преследовать нас наемники Кернса не стали, огненные вспышки позади меня были последними отзвуками боя. Уже через пару десятков минут мы собрались в роще, где удерживал позиции Илья с отрядом прикрытия. Первыми туда добрались наши магички, затем я с Машей, а потом появились и Тецудо, Олв и Вакаси. И выглядела сейчас наша боевая группа отнюдь не блестяще…

Я никак не мог унять дрожь после контузии, пока мне не помогла с лечнием Катерина. Маша расцарапала себе все лицо и получила сильнейший ожог левой руки, полрукава ее партизанской рубахи сгорели полностью. Но хуже всего было Тецудо с Вакаси — они выглядели натуральными зомбаками из фильма ужасов и едва дышали. Лица — землистого цвета, конечности дрожат, изо рта у Вакаси идет пена.

— Из них чуть-чуть всю жизнь не выпили, — пояснил тяжело дышащий Олв, присевший рядом с нами на поваленную березу. — Хорошо, что я пресек коррекцию, прежде чем она дошла до конца и дал парням немного энергии. Среди кернсов есть кто-то вроде кощея. И очень сильный защитник в придачу, которых закрыл их щитами, при этом он использовал автоматическую силовую защиту, что для наемников вообще высший пилотаж. А еще парочка нехилых силовых магов, плюс один колдун-природник высшего ранга с посохом земли. Ну что, господа курсанты, повоевали, как хотели? И как оно вам, понравилось?

— Вроде бы одного мы завалили, — добавил Наставник, отдышавшись и не дождавшись от нашего ошарашенного воинства осмысленных комментариев. — Попов постарался, поздравляю. И преследовать нас враг не желает, мы тоже смогли его удивить. Но на этом хорошие новости заканчиваются. То, что мы все живы — уже удивительно. Я снова почти пуст, вас надо лечить. Боюсь, сейчас нам эти шестеро магов не по зубам и второй раз их врасплох мы уже не застанем. Встаем лагерем здесь.

— А они на нас не нападут? — клацнула зубами Маринка, оторвавшись от фляги с водой. У меня ЛКР еще на пять-семь мощных коррекций и все…

— А какого хрена ты так выкладывалась!? — повысил голос Олв. — Я кому говорил, береги силы и ЛКР!

— Я хотела так ударить, чтобы наверняка, — потупила глаза девушка.

— Хотела она… — недовольно проворчал Наставник. — Дохотелась… блин! Где твой автомат, боец?

— Потеряла, — горько вздохнула Маринка. — Пока бежала, он куда-то делся.

— В армии нет слова «потеряла», — тихо заметил себе под нос Илья.

— Тебя там не было, герой! — огрызнулась девушка. — Я бы посмотрела как бы ты, Илюша, побегал!

— Тудыть тебя в качель, курсанточка — ругнулся Олв. — Потеряла, значит потеряла, не будем сейчас разбираться. Все, отвоевались на сегодня. Нападения на нас не будет, говорю же, преследования нет. Кернсы сейчас движутся к скиту. Следующий бой будет уже на нашей земле.

— Если у Хродлига такие же сильные маги в отряде как у Кернса, то нам и вместе с Краузе и Крёггом придется несладко, — задумался вслух я. — Если наемники объединяться, то причешут всех с пробором.

— Опять ты пессимизм разводишь, Попов!? — зло скривился Наставник.

— Никак нет! — поспешил ответить я. — Думаю, нужно попытаться атаковать еще раз. Выбивать их поодиночке, сосредоточив всю тяжесть залпа на одном маге. Должно получиться. Одного ведь уничтожили!

— Боюсь уже не сегодня, — мрачно пробурчал Олв. — Погоди, дай в себя прийти, я за пару последних дней тоже выложился больше чем за прошедший год. А потом лечить вас буду, пока японцы ласты не склеили.