Страж Системы

Глава 12

Из ворот скита к озеру я вышел сопровождаемый небольшой толпой. Сияющий как именинник Краузе встретил меня на выходе из дисциплинарного корпуса и покровительственно похлопал по плечу. Затем подошел к недоверчиво хмурившемуся Кларнсу и его спутникам и после обмена несколькими фразами зашагал к озеру вместе с ними. Олв молча шел за нами и выглядел очень сосредоточенным, Крёгг держался поодаль, сохраняя невозмутимое выражение лица, Лайсода почему-то и вовсе не было видно. Курсанты моего взвода, обступив меня со всех сторон, наперебой пытались что-то посоветовать или просто поддержать меня в этот момент, но я мало обращал на них внимание, сосредоточившись на предстоящей задаче. Магических сил мне хватало — пребывание в карцере принесло больше четырех десятков ЛКР, целый капитал. А вот с физическими силами дело обстояло так себе… Сказывался целый день, проведенный в коррекциях реальности, начиная с утренних прыжков с колокольни. Откат от магии штука неприятная. А мы не рабы Хозяев, за нас никто не колдует, выполняя наши хотелки — все сами. Хотя, судя по лекциям Лайсода, с рабами тоже все обстояло не так просто: в корневом мире коррекции так или иначе забирали жизненные силы у всех живых.

— Может, все-таки не надо, командир? — придержал меня на берегу озера Ромка. — Ну его… Завтра сдашь. Вид у тебя, честно говоря, нездоровый.

— Сказано было — четыре часа на все про все, — вздохнул я, облизав пересохшие губы. — Не выйдет завтра. Водички не найдется?

— Держи попить, — очень вовремя Катерина подсунула мне фляжку с морсом. Глотнув прохладной сладковатой жидкости, я ощутил себя немножко бодрее: девушка явно скорректировала магией его состав. А может быть, к морсу приложила руку не она одна: вон мне Илюха подмигивает. Интересно, что наши взводные медики нахимичили — скорректировали ягодную сахарозу в амфетамин? Не суть важно, мне сейчас любая помощь не помешает.

— Красиво уходишь, русский — меланхолично заметил Тецудо. — Я бы тоже так хотел, когда настанет мой час. Один, по глади озера, навстречу судьбе.

— Но лучше бы ты этого не делал, — добавила подошедшая Сайори. Девушка аж раскраснелась от волнения. — Наше обучение не закончено, не стоило так торопиться, Александр-сан. Откажись от экзамена, улетай из скита и оставайся живым. В терпении великая добродетель, а пути к цели не всегда бывают прямыми.

— Да вы поэты, — улыбнулся я японцам в ответ. — Тогда слушайте русское народное хокку: Захотел хомяк сгущенки. Три года грыз банку. Помер, не отведав сладенького.

— А в чем смысл? — несколько оторопел бывший летчик.

— В том, что хомяки больше трех лет не живут. И сгущенка грызунам не светит, — вздохнул я. — Даже очень терпеливым. Я собираюсь победить, а не сдохнуть. И вагона времени впереди у меня нет. До встречи, Катя, пока Сайори. Всем не скучать, — помахал я рукой своим бойцам.

— Я желаю тебе удачи, — чуть склонил голову в поклоне Тецудо.

— Спасибо на добром слове. Не будем тянуть, — скользнул я в режим измененной реальности и начал первую коррекцию…

Ничего из ряда вон выходящего я изобретать не собирался. Все уже придумали до нас. На занятиях по военной подготовке Крёгг не раз рассказывал о боевой тактике Хозяев. Они использовали три класса магов-рабов: кощеев, специализирующихся на лечении и магии жизни и смерти, корректоров, лучше всего владеющих боевой магией прямого действия, вроде файерболов и молний, а также магов-стихийников, зависимых от артефактов их Хозяина и его среды обитания, будь то лес, горы, степь или море. Крёгг объяснял, как лучше противостоять в сражении каждому из них. С кощеем, например, крайне не желательно вступать в ближний бой — кощей высокого уровня очень эффективен в засаде и прямой схватке. Высосет из тебя жизнь досуха или натравит какую-нибудь жуткую тварь — не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься в чём-нибудь желудке или превратишься в мумию. А вот силовой щит кощеюшка держит плохо и плотного пулеметного или минометного обстрела не выдержит. Магия же его дальше полутора сотен метров не особо эффективна. Корректор неплох в любом бою, но быстро выдыхается: его надо спровоцировать на большой расход ЛКР, заставив интенсивно обороняться или атаковать. Двадцать минут взаимной плотной перестрелки с молниями и огненными шарами, и он ослабнет как котенок, можно брать голыми руками. Стихийник способен нанести пару сильных ударов по площадям или работать в непосредственной поддержке пехоты — но и он скоро устает и теряет возможность колдовать. А еще стихийник — единственный маг, которого можно брать в плен. Для этого надо отобрать или разрушить артефакт, от которого он зависим: магический посох или амулет, и он твой. А вот к живому вражескому кощею или корректору приближаться на расстояние нескольких метров самоубийственно, даже если он связан по рукам и ногам. Если ты, конечно, не маг уровня Наставника скита или выше. Ну и всегда остается вариант с пулей снайпера: она для мага любого класса будет крайне неприятным сюрпризом.

К чему это я начал все это вспоминать? А к тому, что кроме военных действий в обороне, Хозяйские маги умеют и наступать. И, поскольку воюют они обычно против других Хозяев, то и наступление ведут по враждебной территории, где любой ручей хочет тебя утопить, крохотное болотце может обернуться бездонной трясиной и даже самый маленький комарик мечтает укусить, заразив СПИДом, лихорадкой и эболой. Стало быть, и методы противодействия враждебной среде тоже отработаны. Против людей и животных — огнестрельное оружие и боевая магия, против водных преград — лед и камни, против насекомых — электростатические щиты, против зарослей — заклятья огня, увядания и апоптоза. Вторую часть моего экзамена можно рассматривать как тривиальную боевую задачу из лекций Крёгга по тактико-специальной подготовке мага Системного Контроля — форсирование вражеской водной преграды с противодействием хранителей локуса. Даже облегченную: не надо беспокоиться об огне вражеских магов и пехоты и прикрывать своих бойцов.

Под воздействием моей силы и высвобожденной из нескольких ЛКР энергии, вода у берега озера начала превращаться в лед, намерзая со всех сторон. Полминуты — и я шагнул на крепкий свежий ледок, пройдя по нему несколько метров вперед. Ударом силы отколол льдину от берега, нарастил для надежности еще два десятка сантиметров льда внизу и оттолкнулся от берега, скорректировав спокойную прибрежную воду в небольшое течение, толкавшее мой импровизированный плот вперед. Эх, было бы озеро поуже, а силы у меня побольше, то можно было бы и штурмовой ледяной мост организовать. Но не сейчас.

Под взглядами столпившихся на берегу людей я отправился в рейс, потихоньку отплывая все дальше и дальше. Хорошо быть магом — даже веслами или шестом работать не нужно. А сомики — ну, пускай попробуют атаковать. Вжарю по воде молнией и привет любителям падали, будет им электроудочка под их размерчик. Все бы ничего, только двадцать запасенных в карцере ЛКР как корова языком слизала. И льдинка моя плывет слишком медленно, а ноги опять стали дрожать. Придется сесть на попу, я не гордый.

Самым трудным было не отрубиться прямо на льдине. Вроде бы и ЛКР еще есть, но силы стремительно утекают, глаза медленно слипаются, мысли путаются. Слишком много колдовства на сегодня, все же я еще маг-недоучка, скажем прямо. Может, стоит подлечиться? Нет, доктор из меня хреновый, не моя это специализация. Лечебными коррекциями лучше не заниматься, оставить энергию для схватки с хранителями озера. Сколько там плыть, пару километров? Надо продержаться, Саша, очень надо — так я уговаривал сам себя. На том берегу отдохну.

Атаковали сомы, когда до противоположного берега оставалось метров пятьдесят. Я так и не заметил их до самого последнего момента. Напали из глубины, все четверо, почти одновременно ударив в центр ледяного плотика. И раскололи-таки, заразы, мою льдинку на две части, сбросив меня в холодную осеннюю воду. Правда, с молнией я успел первым, перед тем как соскользнуть в глубину. Грохнуло знатно, вода зашипела, но кверху брюхом так никто и не всплыл. Стало быть, будут хватать за ноги…

Однако, ледяная вода хотя и обожгла тело, но парадоксальным образом придала мне сил и бодрости. И я рванулся к берегу на голом адреналине, вкладывая остаток ЛКР в последнюю коррекцию. Ил и грунт, оторвавшись от дна озера, всплыли вверх и, окаменев, сами подстелились мне под ноги на глубине сантиметров в сорок. Как эта «тропка» у меня получилась — сам не знаю. Получилось и все тут, одним запредельным усилием воли. Видимо, прав Настоятель — на грани жизни и смерти маги способны выжать из своего дара все что можно и даже немного больше. Перед глазами уже плавали кровавые пятна, когда я, мокрый с головы до ног, все-таки вырвался на берег, чувствуя, как магически скрепленный ил теряет прочность и рассыпается подо мной. Пробежал по твердой земле еще несколько шагов и упал навзничь, тяжело дыша и смотря в низкое серое небо над головой. Все же получилось!

Проспал я на берегу часа два, до самого заката. Весь мокрый, на холодной земле. Но сил хотя бы встать на ноги, не говоря уж о том, чтобы развести огонь и обогреться, не было никаких. Даже угроза радикулита с пневмонией вместе не могла меня поднять. Тело стало словно ватным, сознание ускользало. Проснулся я лишь тогда, когда Ромка с Ильей положили мое тельце на носилки и понесли в лодку. Потом мы долго плыли обратно на остров, Илья лечил меня по дороге потихоньку магией, а по прибытию в скит Олв, встретив нас на причале, сходу наложил на меня пару лечебных плетений. Затем я отправился, поддерживаемый под руки товарищами в свой корпус и, выпив какого-то горячего отвару, снова лег спать, на этот раз до утра.

Наутро я чувствовал себя более-менее сносно. Не «как огурчик», конечно, но жить можно. И даже вышел в столовую к завтраку, собираясь после него идти на занятия. Пропускать которые было нельзя ни по какой причине — эту заповедь Настоятеля я помнил твердо и получать новые епитимии, едва закрыв старые, мне совершенно не хотелось.

Народ в столовой встретил меня радостным гомоном. Парни по очереди жали руку, девушки целовали в щеки, а Катерина, обняв при всем честном народе, так и прямо чмокнула в губы.

— Ты у меня герой, мой командир — шепнула она на ушко.

— Отставить нежности, боец Зайчикова, — пресек я дальнейшие поползновения, выскальзывая из объятий девушки. — Дело — прежде всего. — Получив из рук Маринки глубокую тарелку с горячей похлебкой из говядины, бобов, картошки и перца, я, прихватив краюху хлеба, поспешил сесть на свое место. Завтракали мы по традиции плотно, потому что нормального обеда во время занятий не предполагалось. Разве что наставник даст десять минут между занятиями «тормозок» съесть, вот и все. А до ужина еще дожить надо. Колдовство заставляет расходовать силы, полноценное калорийное питание магу необходимо.

— Сегодня тебя Краузе награждать будет, — с ноткой зависти сказал мне Илья, отпив кофе. — Получишь новые погоны и отпуск. Он вчера сам так и сказал, когда проверяющие улетели. Смотри, не зажми вечеринку. Звание обмыть надо.

— Тебе лишь бы бухать, — одернула врача сидевшая рядом комсомолка. — Саша, не слушай его. Ты, главное, наш взвод не бросай, а то часом переведешься из скита куда-нибудь, когда получишь звание. Где мы еще такого командира найдем?

— Присоединяюсь, — поспешил сказать Матвей, несмотря на набитый рот. Покушать колхозник любил. — Нас с Варварой, парочку бездарей, без тебя точно сгнобят.

— Куда уж я без вас, — заверил я своих магов. — Вместе сюда попали, вместе и доучиваться будем. Чует мое сердце, просто так меня Элм все равно далеко из Скита не отпустит. Лучше слушайте меня внимательно, пока есть свободное время. Вчера я был в черном карцере. Так вот, запоминайте: сейчас я кратенько расскажу, что это за хреновина такая и как себя нужно в ней вести, чтобы не поехать крышей…

Звание младшего мага — контролера я получил из рук Настоятеля. Буднично, без всякой помпы. Краузе пригласил меня после занятий в свой кабинет, где я побывал первым из курсантов. Ничем особенным, кстати, он мне не запомнился — обычное логово начальника средней руки. Большой директорский стол с примыкающим к нему под прямым углом столом для совещаний и стульями, компьютер с широченным экраном, кожаное кресло на колесиках, на стенах картины с довольно-таки посредственными морскими пейзажами, явно не кисти Айвазовского. Шкаф с канцелярскими папками и какими-то бумагами во всю стену, кофемашина на столике в углу, небольшой бар… Блин, ни тебе черепа с горящими зловещем огнем глазами на столе, ни пиратского говорящего попугая в клетке или феникса на жердочке. Никаких экзотических понтов…

— Держи, маг, — встав из-за стола, Элм вручил мне комплект красных погон. Без буквы «К», зато с небольшим металлическим значком в форме овального кольца. — Заслужил.

— Это первое звено «цепи общего дела» Системного Контроля, — пояснил Краузе, заметив мой любопытный взгляд. — Чем выше звание, тем больше звеньев на погонах, тем эти звенья шире и толще, и тем благородней металл, из которого они сделаны. Еще тебе полагается значок полевого мага — протянул он мне небольшую серебряную фигурку совы со змеей в лапах, — а так же кортик и плащ мага, — Настоятель положил на край стола небольшой сверток и ножны. — Вот собственно и все.

— Ты молодец, Саша, — вслед за вручением регалий пожал мне руку Настоятель. — Скажу прямо, выручил ты меня вчера, утерли мы нос аскетам в Совете. С твоей помощью! А то прилетели с инспекцией — сами работать не хотят, желают чистенькими остаться, а других учат. А у нас, на севере, свой скит и свой устав! Впрочем, я в тебе нисколько не сомневался, парень ты умный, крепкий и деловой. Экзамен ты сдал честь по чести. По глазам вижу, ты хочешь меня о чем-то спросить?

— Так точно, господин Наставник, — вытянулся я перед Элмом. — Вопросов собственно три: во-первых, я бы хотел узнать о званиях, должностях и задачах магов Системного Контроля поподробнее. Нам пока давали лишь самую общую информацию. Во-вторых, что измениться с получением звания для меня лично? И третье — что насчет обещанного отпуска и ЛКР?

— Начну с конца, — полез в бар Настоятель и вытащил пузатую бутылку виски и два бокала. — Завтра с восьми часов утра у тебя начинается отпуск сроком на сто двадцать часов. Переход в твой мир и время откроется примерно в трех километрах по дороге от скита, ты его узнаешь по густому туману. Обратно вернешься так же, как и попал, ровно через пять суток. Для переправы через озеро бери лодку. Сомов больше не трогай, им и так от тебя досталось, — улыбнулся Краузе и налил на три пальца в бокалы янтарную жидкость. — Они тебя тоже не тронут. Что же насчет ЛКР… я думаю ста наградных тебе хватит. Держи, — я почувствовал, как Настоятель зачерпнул силу и сам перешел в режим измененной реальности, принимая энергию.

— Неплохо, — закончив передачу, улыбнулся Элм. — Всего за пару минут обработал весь поток! У тебя и в самом деле большой потенциал, Саша. А с моей помощью он станет еще больше! Давай, за сотрудничество кур… нет. уже не курсант! Полноценный маг! — чокнулся со мной своим бокалом Настоятель. Вискарь оказался отличным — мягким и ароматным, с приятным хлебным запахом, практически без спиртового жжения. Элитный алкоголь я в своей жизни пробовал не раз, но такого еще пить не приходилось.

— В твоей России такого напитка нет, — кивнул на бутылку Элм, заметив выражение моего лица. — Подарок с западного континента, из мира Народного Союза. Как ни странно, но у них сохранились традиции отличных дистиллятов, куда там до них вашим ирландским или шотландским сортам. Итак, с третьим вопросом закончили. Теперь насчет второго: пока ты будешь при мне, доучиваться в ските. Должность командира взвода я за тобой тоже оставлю. Видишь ли, мы пока первый и единственный скит на северном континенте и нам нужны сильные маги здесь. Работы — непочатый край.

— А почему так? — спросил я. — Что за проблема с северным континентом? Его недавно открыли?

— Давно, — поморщился Элм. — Просто в период между двумя мировыми войнами и позже в Системе были немалые потрясения. Множество Хозяев погибло, включая старейших. Системный Контроль ослаб. Везде, на всех континентах. На севере вообще лет тридцать царило полное запустение… Но теперь здесь Хозяева появляются повсеместно, а вот мы за их появлением и ростом не поспеваем. Наш скит — аванпост на этих землях. И нам нужно себя правильно поставить. Если мы не будем сильными, кто нас будет уважать?

— Но уважают же сам Системный Контроль, а не конкретный скит? — напрягся я. — За то, что он регулирует взаимоотношения Хозяев, создает и контролирует правила Системы. Или все не так?

— И так, и не так, — махнул рукой Настоятель. — Вам Лайсод должен был в общих чертах рассказать о принципах работы Системного Контроля. Если вкратце: Система полноценно не работает без ее Хранителей, а Хранителям нужны ЛКР. А для ЛКР нужны скиты.

— Только для ЛКР? — удивился я. — Мы что, всего лишь сборщики дани?

— Нет, конечно. Мы — люди Контроля. Мы торговцы, посредники и судьи. Мы те, кто связывает корневой мир в единое целое. Так было раньше, до кризиса и так должно стать снова. Потом ты узнаешь об этом больше, пока просто прими это на веру. А сейчас у меня будет к тебе одна просьба. Во время твоей увольнительной я бы хотел, чтобы ты неофициально кое с кем встретился из рабов здешних Хозяек.

Я мысленно напрягся — разговор заходил в то русло, о котором упоминал Олв. Может быть, это проверка? И надо сейчас признаться Настоятелю в сговоре с Олвом и показать коробочку с пером? Просто потому, что наставник и Настоятель действуют заодно и сейчас проверяют меня на верность. Или не признаваться и принять игру нашего экзекутора? Оба варианта имеют свои недостатки. Совершенно непонятно, зачем вообще Олву понадобилось выдавать раньше времени намерения Настоятели и подбивать меня договариваться о сделке, не приносящей особой пользы. Или это пробный ход и экзекутор проверяет меня на ерунде — сдам я его начальству или не сдам? Если сдам, то он как-нибудь оправдается, если не сдам — сделает выводы. Думай, Саша, думай. Доверять нельзя никому, ни Олву и Краузе… Но если на то пошло, Олв хотя и бил нас плетями, но не сбрасывал с колокольни и лечил. И какой бы сейчас Настоятель ни разливал передо мной елей, мне он точно не друг. Нет, промолчу. Риск, конечно, но ничего не поделаешь.

— Эти двое, Славин и Бурлаков, — доверенные рабы сильнейшего союза Хозяев на севере, союза Верлесы и Полессы — продолжал тем временем Краузе. — Первый — корректор, второй — кощей. Найти их можно в твоем мире, в комплексе Русская Рудна у Рудненского водохранилища. Поговори с ними. Неофициально, по-дружески… Система помогла им в войне с Хозяевами Кернсом и Орнсом. Объясни, что надо бы заплатить небольшой процент от ЛКР-дохода Хозяек Системе, наладить сотрудничество с ее представителями на континенте, то есть со мной. А мы могли бы взамен пробить им в Системе увеличенные квоты на магов, поддержать их в торговле, еще как-то. Я скину на твой компьютер файл с подробностями. Сильно не дави, конкретных обещаний им не давай — нам надо, чтобы их Хозяйки начали платить хотя бы самую малую, пусть символическую дань Загоренскому скиту, признали наш авторитет. О конкретике потом поговорим, сейчас важно их прощупать, получить принципиальное согласие. Если под нас пойдут Хозяйки с четырьмя переходами, начавшие в своих владениях Лето, то с остальными Хозяевами континента будет гораздо проще беседовать. Ты же бывший коммерсант Саша, привык договариваться. Как у вас говорят — понимаешь тему… Сделаешь?

— Я попробую, — осторожно подбирая слова, ответил я. — Но не обещаю твердо, я этих людей не знаю. И взамен у меня к вам тоже будет просьба, господин Настоятель.

— Какая? — подался вперед Элм.

— Курсантов без дара под каток больше не бросать, — решительно сказал я. — Хватит. Откроем их дар постепенно своими силами. Не нужно больше смертей.

— Вот как… — повертел в руках пустой бокал Элм. — Ну, хорошо. Я же обещал награду твоему взводу, если ты сдашь зачет… Твои курсанты — Варя и Матвей, вне игры — поднимайте их до магов сами. — А остальные должны открыть свой дар в ближайшее время и это не обсуждается. Доволен?

— Да, — чуть склонил я голову. — Спасибо господин.

«Хочешь на чужом горбу в рай въехать, Элм? Я тебя выручил и теперь должен исхитриться подложить под тебя переговорами двух Хозяек, а ты мне за это обещаешь не трогать двух курсантов? И это вся награда? Жаден ты, господин Настоятель. И мелочен», — только и подумал я, пряча глаза в легком поклоне.

— Вот и славно, — подытожил Краузе. — Тогда иди, прочитай файл на компьютере и отдыхай до завтра. По возвращении в скит поговорим еще, я отвечу на остальные твои вопросы. Хорошего отпуска, Саша.