Страж Системы

Глава 17

Ближе к вечеру оба наших с Тецудо взвода добрались до границы владений Загоренского скита и Хозяина Элкида. А затем и перешли ее, не став терять время зря. Момент пересечения границы я ощутил сразу, по изменившейся энергетике новых земель. Разлитая здесь сила была чужая, и это хорошо чувствовалось. Не то чтобы я не мог ее взять. При желании мог, конечно, превратив ее в собственные ЛКР, но усилий для этого требовалось приложить на порядок больше чем обычно. Работать со здешней силой сходу не получалось, она отторгала меня, стремясь отделиться как вода от масла, не желая послушно подчиняться и тяготея к другому источнику команд. К Хозяину, воля которого управляла здешними землями и присутствовала вместе с разлитой вокруг энергией в каждом дереве и даже травинке. Так что шансов пройти через границу незамеченными Элкидом у нас не было совершенно и вскоре следовало ждать встречи с его рабами.

Она и произошла, когда неяркое осеннее солнышко, склоняясь за горизонт, скрылось за верхушками деревьев, и в сосновой роще, через которую шел наш отряд, начало быстро темнеть. Но первым нас встретил не человек…

Началось все с того, что Ромка, следовавший в головном дозоре вместе с Ильей метрах в двадцати впереди, молча остановился, выбросив вверх сжатый кулак, предупреждая об опасности. А потом послал условный энергетический импульс по всему отряду, означавший — сработала сторожевая энергетическая сеть. Причем где-то совсем близко, потому что наши магические плетения для разведки на чужой земле работали с трудом, а Олв и Крёгг если и вмешивались в процесс свой магией, то делали это незаметно. Не успел я сорвать с плеча автомат и снять его с предохранителя, одновременно шепча на языке силы призыв для силового щита, как впереди по ходу взвода послышался треск веток — кто-то отчаянно ломился к нам прямо через кустарник. Мой палец замер на спусковом крючке и я на секунду замешкался — стрелять или нет? Долбанная местная энергетика, плюс лес вокруг — ни хрена не понять, враг впереди или союзник. Я уже набрал воздуха в легкие, чтобы прокричать приказ, когда меня опередил Илья, заоравший во всю глотку.

— Стоять, сука!!! Стрелять буду!

— Не надо! — отозвался откуда-то из-за стволов деревьев впереди испуганный женский голос. — Не стреляйте в Борю, он ручной!

«Что за хрень» — промелькнуло у меня в голове, пока я разворачивал впереди дозора силовой щит. «Какой нафиг Боря»!

Впрочем, уже через несколько секунд я увидел его. Немаленьких размеров дикий подсвинок выскочил из-за деревьев и с радостным хрюканьем заметался вокруг нашего отряда, словно веселый пес на прогулке. От обычного лесного кабана он отличался только большими размерами и повязанной на его шее широкой красной лентой — ошейником.

— Не стреляйте! — снова закричала из-за деревьев девушка. — Не бойтесь, Боря добрый, он не кусается!

— Ой, какая симпатичная хрюшка, — расплылась в улыбке Наташка, распуская готовое к бою «копье света». — Полосатенькая…

— Сало прибежало! — отметил Матвей, поведя стволом вслед кабанчику. — Это хорошо! Шашлык есть, осталось по сто грамм разлить. — Однако, стрелять колхозник не стал, закинув оружие за спину. Подошедший к нам улыбающийся Тецудо тоже прикрикнул по-японски своим курсантам, чтобы те опустили автоматы. В «измененном» режиме сейчас было ясно видно — животное местное, сродни этим землям. Да и очень уж забавный был свин — смешно фыркающий, похрюкивающий, виляющий коротким хвостиком и явно неопасный на вид, несмотря на его внушительные размеры. Не знаю, как у дикого кабана морда может быть добродушно-глуповатой, но у Бори она была именно такой.

— Добрый вечер, господа системники, — из-за деревьев, наконец, показалась хозяйка вепря. Выглядела она как заправская партизанка — в слегка рваной, но теплой на вид защитного цвета рубахе, напоминавшей помесь гимнастерки и ватника, затянутой на тонкой талии широким солдатским ремнем, серых бесформенных штанах, заправленных в высокие, до колен сапоги, и с незнакомым пистолетом-пулеметом на груди, дисковый магазин которого навевал ассоциации то ли с ППШ, то ли с автоматом Томпсона. Рост невысокий, волосы под выцветшей пилоткой темные, глаза карие, фигурка ладная, на счету, — присмотрелся я к незнакомке в «измененном» режиме — примерно шестьдесят ЛКР. Не густо, прямо скажем.

— Позвольте представиться, — изобразила легкий поклон девушка. — Мария Курочкина, наемник Б-ранга. Приветствую вас на землях Хозяина Элкида.

— Маша и медведь, — фыркнул Илья. — Точнее, Маша и кабан.

— Отставить разговорчики, боец, — строгим тоном прикрикнул я на парня. Пора принимать командование, раз уж Олв и присоединившийся к взводу японца Крёгг хранят молчание. Еще в начале похода Наставники предоставили нам право действовать по своему усмотрению, сказав, что они станут вмешиваться лишь в критические моменты. Мы как-никак не только выполняем приказ, но и сдаем экзамен на умение действовать в боевой обстановке.

— Меня зовут Александр Попов, звание-младший маг-контролер Системы, я командир первого взвода Загоренского скита, — представился я девушке. — Вторым взводом командует курсант Тецудо Ивамото, — кивнул я на японца, проигнорировав устремленный на Наставников вопросительный взгляд наемницы. — Нам приказано оказать вам содействие в уничтожении экспансивных локусов Кернса. Расскажите о них поподробнее?

— Конечно, — тут же кивнула девушка. — Только давайте пройдем немного вперед, там есть удобная полянка, на которой можно разбить лагерь. Встанем на ночлег, и поговорим, если вы не против. Или вы настаиваете на ночном марше?

— Если Элкиду прямо сейчас ничего не угрожает, то нет, — помедлив секунду, ответил я, решив, что драться ночью с гигантскими крысами не лучшая идея.

— Тогда прошу за мной. Боря, к ноге! Боря, я кому сказала, неслух! — всплеснула руками Мария. — Вот же наказание мое…

— Своевольный он у вас, — заметил я, глядя на соизволившего, наконец, подбежать к наемнице похрюкивающего свина. — С таким партизанить трудно. Сегодня чуть на пулю не нарвался.

— Просто он еще молодой и глупый, — виновато вздохнула девушка. — Недавно из локуса, но уже привык к людям — мы с девчонками его булками подкармливали. Кроме того, вы же друзья Хозяина… Когда вырастет, то поумнеет. Наверное.

— Представляю, каков был его папочка, — задумчиво произнес я. — Если этот еще полосатик, то взрослый хранитель локуса медведя завалит…

— Папа у него большой был, — согласилась со мной Маша, а ее лицо разом погрустнело. — Если бы не он, мы бы с Валей живыми не ушли. Когда крысы Тадеуша с Карлом загрызли, он бросился прямо на патогенный локус и отвлек их на себя. Потоптал и порвал несколько крысаков, но и сам погиб. Боря из северного локуса, там когда-то целая кабанья семья хранителей жила. Мы вместе с ними пытались уничтожить крыс и даже сумели сжечь одно логово. А со вторым уже не справились, — голос девушки дрогнул, и мне показалось, что она сейчас заплачет, но наемница Элкида взяла себя в руки продолжила. — Сейчас у нас осталось всего трое наемников — я, Валя и Максим. И последний из поросят — Боря. Весь север и восток заняты локусами Кернса. Крысы быстро плодятся, но Хозяин запрещает нам одним идти в бой.

— Веселые у вас тут дела, — только и сказал я. — Сочувствую. Ничего, Маша, прорвемся. Вместе мы сумеем все поправить.

До самого ночлега мы больше не разговаривали. На полянке, куда наши отряды вышли уже в начавшихся сумерках, мы с Тецудо, Кацуной, Ромкой, Ильей и Катей поставили сигнальную сеть, пока остальные курсанты разбивали палатки и таскали дрова. А затем все вместе, командирским составом, уселись у одного из трех костров, принявшись готовить ужин. Японцы по традиции варили рис, мы же приготовили мясо из «чипка» обжаренное с луком и овощами. Хорошо быть магом — Катя, которой подобные коррекции давались проще всего, просто «запретила» взятым с собой кускам говяжьей вырезки портиться, обработав их энергией. Так оно вкуснее выходит, да и консервов в скиту не достать. А припасенные в вещмешке наемницы Элкида пару банок тушенки я вернул хозяйке — все равно ими два взвода не накормишь. Зато успел их хорошенько рассмотреть, после чеговопросы у меня возникли сами собой.

— Мясник Фрол Котов, поставщик двора Его Величества. Говядина тушеная по-купечески, высший сорт, — прочитал я вслух надпись на одной из банок поверх картинки пасущихся на лугу коров. — Тверская губерния, Зубцовский мясной завод. Да еще с «ятями» написано. Срок годности до две тысячи двадцать третьего года. Мария, ты из какого государства? И из какого мира?

— Что значит, из какого я мира, сударь? — удивилась девушка. — С планеты Земля. А вы разве нет?

— Земля, она разная бывает, — помотал я головой. — Страна какая?

— Российская Империя, конечно. Я же русская, разве по мне не видно?

«Интересно», — подумал я. «Читал я о таком мире в файле Настоятеля. На северном континенте переход туда встречается редко. Вроде бы, такой есть только у союза лесных Хозяек… А те обменяли его у какого-то морского Хозяина. Значит, у Элкида тоже он… и Кернс хочет заполучить столь лакомый кусок себе».

— Видно, конечно, — заверил я девушку. — Но ты говорила, у вас еще были товарищи Карл и Тадеуш? Они же нерусские?

— Карл — финн, он из Финляндского княжества. А Тадеуш — из Краковской губернии.

— Польского царства? — встрял в разговор Ромка.

— Нет, сударь. Польское царство после восстания тысяча девятьсот тридцатого года Высочайшим Указом упразднено, а Польша поделена на обычные губернии и уезды. Вроде так… Хотя я историю не очень хорошо в женской гимназии учила, — пожала плечиками девушка.

— А революция в феврале восемнадцатого у вас была? — заинтересовался юнкер. — Когда Император отрекся.

— Как может Император отречься? — удивилась девушка. — Он же наследный царь! У него долг перед Богом и народом.

— А кто у вас царь? — не унимался Ромка.

— Его Величество Игорь второй. — Погодите, господа, а вы сами-то откуда в Систему попали?

Вскоре у костра закипел оживленный разговор, к которому я внимательно прислушивался. Интересно же, впервые я увидел человека не из другого времени, а из другого мира. Хотя нет, вру — возможно, кто-то из наемников на базе лесных Хозяек тоже мог быть не с моей Земли. Но с ними откровенно не поговоришь, люди при исполнении. А Маша с удовольствием отвечала на вопросы, охотно делясь информацией во время ужина и последовавшего за ним общего чаепития. Впрочем, ничего особенного в ее рассказах не было. Да, в ее мире Российская Империя уцелела, пройдя через мировую войну, а потом через череду кризисов, растянувшихся до сороковых годов. Насколько я понял, Николай в другом мире оказался пожестче характером. Во время войны ему хватило воли разогнать Госдуму нахрен и окоротить свободу прессы, в результате чего разложение Империи не достигло к семнадцатому году таких потрясающих масштабов. Идиотский сухой закон он тоже не вводил, а вот репрессии против чрезмерно наживающихся на войне спекулянтов провел. Внутренней смуты в итоге избежать не удалось, волнения были, но как-то обошлось. Госдуму вновь созвали лишь в двадцатом, права и гражданские свободы Высочайшим Указом даровали в двадцать четвертом.

Потом была земельная реформа, великая депрессия, Польское восстание и Англо-Германо-Французская война, так и не вылившаяся в итоге во вторую мировую. К двадцатым годам двадцать первого века еще не изобрели айфонов, с интернетом также все было очень грустно. Поскольку интернетов было два — американский и европейский, и оба — так себе, но зато на базе разных протоколов и языках программирования, принципиально несовместимых друг с другом. На орбиту штабс-капитан Николай Карасев полетел лишь в восьмидесятом, благодаря Императорской Научно-Исследовательской программе освоения космоса, потому что такой ядерной гонки, как в эпоху противостояния капиталистической и социалистической систем, этот мир не знал. Но зато и тут мы были в космосе впереди планеты всей. В общем — не самый плохой мир, со своими проблемами, радостями и заботами.

Но это был, к сожалению, не наш мир. И даже не мир Марии Курочкиной, хотя попав в Систему меньше месяца назад, девушка еще этого не осознавала. У людей Системы и у рабов Хозяев свои заботы и своя война. Те же Наставники это понимали — никакого особенного интереса к рассказам наемницы они не проявили, держась отдельно, за своим собственным костром.

Встали мы с рассветом, похлебали из котелков наскоро приготовленного горячего супчику из картошки, лапши и сваренного с вечера мясного бульона, запив его кофе, и двинулись вперед. До первого из патогенных локусов Кернса, по словам Маши, оставалось не больше пятнадцати километров. Шутки закончились, теперь все шли сторожко, страхуя друг друга и готовые немедленно применить оружие и магию. Особого страха я не испытывал — с нами Наставники, да и вооружение у нас не чета старым пистолетам-пулеметам и ружьям рабов Элкида. Судя по услышанному от Маши, Лесной Хозяин отчаянно нуждался в энергии, вооружить и оснастить своих людей он толком не мог. Не говоря уж об их почти отсутствовавшей боевой подготовке. Хотя и мы, с нашим неполным двенадцатинедельным курсом молодого бойца не сильно вперед ушли. Те еще профи…

О первом крысаке нас предупредил Боря, спустя три с половиной часа неспешного марша — все же была у этого кабанчика чуйка! Бегая кругами вокруг наших отрядов и выискивая в павшей листве желуди и съедобные корешки, он вдруг замер на месте, словно сделавшая стойку очень толстая гончая, а затем взвизгнул и грозно захрюкал, вытянув рыло на северо-восток.

— Кажется, там кто-то есть, — озабоченно произнесла Маша, следовавшая на правах «Сусанина» рядом со мной, несмотря на ревнивые Катины взгляды.

Я тут же сделал отмашку отряду остановиться. Магия разведки опять барахлила — сказывалось близость чужого экспансивного локуса, энергия тут уже не принадлежала Элкиду, но и не была «ничьей» как в скиту. Кто бы предупредил, что в землях Хозяев все так непросто. Блин, и не видно опять ничего…

Автомат Тецудо ударил резко, двумя короткими отрывистыми очередями. Вслед за ним открыл огонь Илья, а к нему присоединилась Кацуна. Пули взметнули пожухлую траву и землю, полетела щепа от ствола стоявшего недалеко дерева, а я, наконец, все же увидел крысу примерно в том месте, на которое хрюкал Боря. И как только она сумела подобраться настолько близко? Да еще с такими размерами — если с хвостом, то метра полтора будет. Серая тушка вывалилась из-за ближайших кустов, дергая грязно-розовыми лапами и вскоре замерла, обильно пятная землю кровью.

— Патроны экономим! — мрачно скомандовал по-японски Тецудо. — Кацуна, ты должна была бить магией или ставить щит. — Вакаси, будь внимательнее.

Я окинул взглядом свое воинство. Ага-ага… Надя, как и ожидалось, сбледнела с лица и спряталась за Илью — крысобоязнь во всей красе. Маринка с Наташкой среагировать не успели, Ромка в передовом дозоре тоже прохлопал хвостатого разведчика, впрочем, как и остальные… Наставники вообще делают вид, что их тут нет, лицо Олва выражает полное безразличие, а Крёгг, зараза, тихонько улыбается в усы, даже не сняв с плеча свой многозарядный американский дробовик.

— Всем приготовиться! — скомандовал я — Не толпитесь, отойдите друг от друга на пару шагов, встаньте в двойную цепь! Сектора огня друг другу не перекрываем! Начинается потеха, народ. Все, двинули вперед, благословясь…

А дальше пошла боевая работа, с которой мы, как ни странно, неплохо справлялись. Взвод Тецудо контролировал левый фланг, а мы правый. Прижавшийся поближе к людям кабанчик хрюкал, показывая направления, откуда приближались крысы, и вел себя на удивление грамотно, не подставляясь под пули и магию и ухитряясь не путаться под ногами. До вражеского локуса мы добрались, уничтожив двенадцать крысаков и не понеся никаких потерь. Маринка с Наташкой ловко управлялись с огненной магией, поджаривая созданий Кернса на бегу, Тецудо с Вакаси предпочитали стрелять из привычных швейцарских СИГов, и получалось у них это довольно точно. Кацуна отбрасывала слишком близко подобравшихся крыс ударами силового поля, я кромсал их тушки коррекцией «невидимый скальпель». Даже Надя пришла в себя и начала бить по серым тварям «кулаком ветра», порою чересчур усердствуя. Ее вихри швыряли крысаков об деревья и землю с такой силой, что вряд ли у них оставались целыми хотя бы пара костей.

И лишь когда мы подобрались к самому локусу, случился первый прокол. Оббежавший отряд сзади особо шустрый крыс, сумел прыгнуть из-за дерева и вцепиться неловкому Феде Скворцову в задницу. Все же Федя увалень и редкий тормоз! Доступ к магии во прыжка с колокольни парень получил, но ни им, ни оружием воспользоваться так и не сумел. Лишь заорал и упал на бок от толчка налетевшей твари, когда острые крысиные зубы прокусили штаны с курткой и вошли в тело. Но зато, перепугавшись за парня, успела среагировать его подруга Тося Вострикова, открыв на наших глазах свой дар. Причем сделала это спонтанно, многократно усилив пробудившийся магией удар своим автоматом. Хрупкая девушка долбанула крысу с такой нечеловеческой силой, словно та попала под удар забивающего бетонные сваи механизма. Приклад СИГа раскололся и оторвался напрочь, отлетела в сторону ствольная коробка и какие-то мелкие детали, а из твари густо брызнули во все стороны кровь и внутренности, заляпав Тосину форму и лицо. Громко заорал, матерясь на японском Тецудо, Накада — штатный медик японского взвода, тут же подбежала к раненому и начала лечебную коррекцию, останавливая парню кровь и мы все замерли на месте.

— Автомат жалко, — проворчал Вакаси, глядя на постанывающего от боли Федю и ошарашенную произошедшим Тосю. — Вещь хорошая была. Где теперь новый взять?

— Зато у вас появился еще один маг, — возразил я. — Грех жаловаться, самураи. Тецудо, кончай ругаться, это твои бойцы, сам виноват. Катя, помоги Накаде. Я надеюсь, Федоту ползадницы не откусили… Что-то крови до хрена, как бы его нести не пришлось, — заволновался я.

— А ведь это только первый локус, — заметил Ромка. — И то, мы до него еще не дошли.

— Точно, — кивнул я, оглянувшись на Наставников, сохранявших прежнюю невозмутимость. — Мария, подскажи еще раз, сколько их всего?

— Семь штук, — вздохнула наемница Элкида. — Пять для нас и два для другого отряда, который провожает Максим.

— Ясненько. Что же, впредь надо быть аккуратнее.

Локус экспансии Кернса представлял из себя здоровенный холм из веток, травы и еще какой-то серой дряни высотой в человеческий рост и шириной метра в три. И, на наше счастье, он стоял не в гуще леса, а на небольшой прогалине, поэтому близко подходить к крысиному логову не пришлось. Я приказал Матвею с Ромкой установить наш взводный MG-710 на станок-треногу и открыть огонь. После первых же очередей десятка полтора крыс бросились на нас от локуса и ближайших деревьев, но мы были к этому готовы. Ни одной из тварей добраться до нас не удалось, пули и магия сделали свое дело, кромсая и поджаривая юркие серые тушки.

А когда врагов не стало, по локусу отработали магией Маринка с Наташкой и после трех «копий света» он ярко разгорелся, выпуская клубы черного дыма. Прошло еще несколько минут, и я ощутил, как меняется энергетика вокруг, принимая знакомое состояние. Элкид вернул себе участок своей земли, цель номер один была поражена. Так-то бы оно неплохо, да только расход боеприпасов и ЛКР у магов составил чуть ли не пятнадцать процентов. Получается, у нас ресурсов почти в обрез. Федя ранен, ослаб и едва хромает, задерживая отряд. В полевых условиях его раньше чем через сутки до удовлетворительного состояния не вылечить никакой магией. Что с ним делать — тащить с собой или отправить с кем-то в тыл? А ведь мы всего лишь уничтожили несколько крыс, пусть и очень крупных. Веселенькие дела…