Статус: Уже не ученик

Глава 8

Фиолетовый дух огня медленно поднимался из тела мёртвого Дракоша. Выглядело, если честно, завораживающе. Словно мстительный дух приготовился воздать убийце по заслугам. И был он размером с человека…

Вокруг него кружились красные огненные элементали поменьше: от небольших сфер размером с кулак до вытянутых двухметровых сгустков ожившего пламени. Их было штук тридцать или около того, но это обычное красное пламя, ничего особенного. И Дракош серьёзно надеялся меня этим пронять? Напрасно…

Я быстро оценил ситуацию. Элементали не проблема. Обычный огонь мне не страшен. После дуэли с аватаром Фиора, после того как искупался в божественном пламени, будучи древесным гигантом, эти искорки ощущаются приятные горячие источники. Самое то, чтобы расслабиться и восстановить ману. Но вот фиолетовый дух… с ним что-то не так.

Пламя слишком странное, слишком неестественное. Там не просто огонь. Есть что-то ещё… Проклятие? Тёмная магия? Да неважно. Контактировать с ним я не буду. Чтобы прислужник Фиора и не поднасрал после своей смерти? Не верю. Даже не буду пытаться проверить свою прочность в этом пламени.

Элементали атаковали первыми, ринулись на меня со всех сторон сразу. Я раскинул руки, приглашая их. Пусть горят, пусть жгут: мне это только на пользу.

Первая волна врезалась в меня, и я почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу. Огонь лизал кожу, пытался обжечь, но вместо боли я ощущал, как восстанавливаются магические силы. Мана текла по мне, заполняя опустошённые резервы. Я словно лежал в горячей ванне после тяжёлого дня. И словно чьи-то нежные ручки массажировали мои мышцы.

— Вот это разговор! Реально работает, — усмехнулся я, наблюдая, как элементали один за другим врезаются в меня, выжигают кислород вокруг и рассеиваются, отдавая свою энергию.

Да, дышать внутри этого пламени было почти что нечем. Но переждать пару минут, задержав дыхание, — для меня то же самое, что Алисе ведро крылышек куриных заточить на завтрак.

Блин… Картошки фри и колы захотелось… И бургера. Блин! Воспоминания нахлынули потоком. И чем дальше, тем хуже… Теперь я хочу не просто этой гадости, а золотистого картофеля, пожаренного с лучком и салом. Ух… Жрать-то как охота! Я что, превращаюсь в прожорливого лиса?

Ещё десяток элементалей окружил меня плотным кольцом, атакуя одновременно. Обычное красное пламя окутало всё тело с ног до головы, и я закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями и представляя, как возьму своих красавиц и поведу в ресторан. Хотя ещё больше захотелось взять чугунную сковородку, стать у плиты и самому что-нибудь нажарить. И пусть шанс провала с моими навыками готовки крайне высок… я не боюсь трудностей!

— Алиса, идём на шашлыки после первого раунда?

«Ах ты скотина! Я, вообще-то, на тебя обижена!»

— Так да или нет?

«КОНЕЧНО ДА!»

Магия восстанавливалась с невероятной скоростью, усталость после погони за призраком уходила. Элементали бесновались вокруг, пытаясь сжечь меня, но с каждой секундой их пламя слабело. И ткань с кожей не горели, металл не краснел и не плавился. Понятия не имею, как Система умудрилась это сделать и какие тайные материи вселенной используются для этого, но спасибо, что я не стою голышом в огне.

Мои огненные враги пыжились, старались, тратили свою энергию, а я только креп. Через полминуты от пары десятков элементалей остались лишь слабые искорки, которые через пару мгновений погасли.

Я открыл глаза и потянулся, разминая мышцы. Чувствовал себя превосходно, словно только проснулся. Мана восстановилась почти полностью, бодрость вернулась.

Фиолетовый дух всё это время просто висел в воздухе, наблюдал и тоже набирал силу. Что-то мне подсказывает, что внутри него живёт сознание моего противника и все свои наблюдения он передаст своему «первому». Видимо, главному священнослужителю Фиора. Ну, пусть передаёт…

О! Или он ждал, пока моя «защита» ослабнет от атак «малышей», чтобы затем попытаться добить меня? Если так, то это не просто ошибка… Это фатальная ошибка, дружок.

И вот, когда все элементали погибли, дух наконец двинулся. Он вытянулся в струю фиолетового пламени и понёсся на меня. Быстро, целенаправленно и без колебаний. Видимо, и впрямь хотел, чтобы я потратил все силы на защиту.

Я последовал его примеру. Уверенно и целеустремлённо призвал пистолет, переключил на лёд и выстрелил.

«Бах!»

Пуля прошла сквозь огненное тело. Дух дёрнулся, пламя в месте попадания потускнело и слегка рассеялось. Но он не остановился.

Я выстрелил ещё раз. И ещё. Не то чтобы я вдруг стал расточительным… Просто меня мучает неудовлетворённость исследователя. В пистолете накапливаемая энергия для «Духовного выстрела»… Вот и постреливаю периодически. Очень испытать эту атаку хочется.

Если я правильно понял, этим пистолетом даже божеству можно сделать очень больно и неприятно. А в перспективе даже убить… Будь у меня возможность выстрелить в Фиора во время той засады на берегу Джангарии, то всё сложилось бы совсем по-другому. Он ведь тогда во всём своём сраном великолепии перед нами предстал.

«Бах! Бах!»

Каждое попадание рассеивало часть духа. Но огня было слишком много, он был слишком силён.

Я отступил и понял, что больше тянуть нельзя. Дух был уже в паре метров от меня. Я отпустил пистолет, выставил руки вперёд и призвал ледяную стену. Ну как стену… Комбинацию из «Ледяных шипов» и «Морозной реки». Вышло своеобразно…

Холод вырвался из ладоней, и передо мной выросла неравномерная стена льда. Метра два высотой, метр толщиной. Она сверкала в магическом свете зала. Чем-то ледяную тюрьму напоминает…

Дух врезался в неё на полной скорости, и от столкновения заклубился плотный пар. Началась борьба холода и жара.

Стена таяла с невероятной скоростью, вода испарялась, не успевая коснуться пола. Но дух тоже страдал, что очень радовало.

Я отступил ещё на два шага назад и не дал пламени, что обогнуло стену, до меня добраться.

Разделённый на два потока дух объединился по эту сторону стены и ринулся в мою сторону. Только вот стал намного меньше размером.

— Да что ты кипятишься?.. Остынь… — Используя «Ледяную тюрьму», я сделал шаг в сторону.

Пламя пролетело мимо и застыло в куске льда. Но тюрьма почти сразу же затрещала. Да, что-то злобное определённо сидит в этом пламени. А значит…

— Обновить… Обновить… Ещё раз обновить. И снова обновить. И… Что? Всё? Уже сдаёшься⁈

Пламя перестало сопротивляться, и вместо фиолетовой ярости в кубе льда застыла искра магии. Фиолетовый маленький вихрь чего-то злого.

Я нагрел палец и протопил в глыбе льда отверстие к этому вихрю. Вставил пистолет, выбрал молнию и выстрелил. Лёд разорвало, от противника не осталось и следа.

Наконец-то наступила блаженная тишина… Если не считать кашляющего кровью драконида у двери.

Я выдохнул, опуская пистолет, и оглянулся на гремлина и спасённого.

Забавный гремлин с пустым флаконом в руке стоял у раненого и смотрел на меня так, будто увидел чудо. Рот приоткрыт, глаза за круглыми очками расширены до предела. Его механическая рука всё ещё придерживала обычную, дрожащую.

Какой-то синдром у него? Болеет? Чего трясётся-то так?..

Драконид лежал на спине. Дышал хрипло, но куда ровнее, чем раньше. Многие раны на его теле затянулись, но явно не полностью зажили.

Я подошёл к ним, решив познакомиться.

— Как он?

Гремлин моргнул несколько раз и только потом заговорил:

— Ж-жив. Зелье подействовало. Но ему нужен отдых. И ещё одна порция. Желательно через пять, а лучше десять минут.

Драконид открыл глаза. Синяя чешуя была покрыта копотью и запёкшейся кровью, но взгляд — уже осмысленным.

— Ты спас меня, человек. Дракош до сих пор мстит мне за то, что Тхая выбрала меня… Жалкий кусок говна… Атаковал в спину… Наслаждался моей смертью… А ты вмешался, — произнёс он слабым, хриплым голосом, и его слова были пропитаны презрением к Дракошу.

— Не знал, что у вас такая драма… Этот ничтожный фиорец собирался добить тебя так, словно он какое-то безумное животное. Я не мог позволить этому ублюдку получить удовольствие.

Драконид попытался приподняться, но гремлин удержал его:

— Не двигайся. Зелье ещё работает, дай ему время.

— Как тебя зовут, воин?

— Алекс Лисоглядов. А тебя?

— Скарн. Скарн Синихвостый. Я в долгу перед тобой, Алекс Лисоглядов.

— Да ладно. Если где-то надо выбить зубы, сломать руки, ноги и хвост фиорцу, просто дай знать, и я с радостью это сделаю.

— Ты… Я слышал о причинах дуэли… Будь осторожен. Фиорцы сильны и злопамятны.

— Благодарю за предупреждение. А я вот совершенно незлопамятный. Отомщу, забуду, и ещё раз отомщу, — с улыбкой произнёс я, и драконид засмеялся, а через секунду зашёлся в кровавом кашле.

— Надо запомнить… Хорошая фраза.

— Мы, люди, те ещё придумщики. А за фиорца не переживай. Сдохнет пёс рано или поздно. Скорее рано, чем поздно. Уж я-то постараюсь.

— Буду рад отплатить тебе хоть чем-нибудь, когда приду в себя, — кивнул драконид. — И тебе, Зиркс Мехалапа, спасибо за помощь.

— Да… Это… Самое… Пожалуйста… Я пойду, наверно… У меня там утюг вроде не выключен…

— Утюг? — прищурился я, глядя на этого странного гремлина.

— Ну да… Ещё пожар во дворе героев устрою. Потом проблемы… А у нас, гремлинов, их и так хватает… Рад был познакомиться. Честь имею, всего хорошего, до свидания, на связи, — положил он руку на дверь и исчез.

Вернулся через секунду, оставил рядом с драконидом ещё одно зелье здоровья и сбежал.

— Странный он какой-то… — признал я.

— Сегодня намного страннее обычного… Сам себя превзошёл. Боится тебя.

— Меня? А я-то что? Неужели такой страшный?

— Я не похотливая аргонианская дева: мне тяжело понять, страшный ты или не. Но напугал ты его сильно. Он что-то болтал про великого разрушителя и легенды.

— Ну… Могу сказать лишь, что я без понятия, о чём он. А что за девы такие? Аргонианские?

— Легендарные… Просто легенды наши древние.

— Не… Кажется, я где-то про них слышал. Но не могу вспомнить где… — задумчиво произнёс я.

— Да наверняка кто-то из драконидов по пьяни стал разное болтать.

— Ладно… Ты пей, в себя приходи. А я дальше пойду.

— Интересно?

— Ну так… Если повезёт, ещё кого-нибудь из фиорцев найду, — улыбнулся я, кивнул Скарну и ушёл, пожелав удачи.

— С меня выпивка!

— Замётано! Но я буду не один!

— Без проблем! — крикнул он мне вслед.

[Осталось участников: 62.]

Я вошёл в очередную арку, коснулся чёрной двери. Мир закружился…

Ходил, бродил, изучал, надеялся на добычу… Но лишь дважды встретил других героев. Те вели себя настороженно. Выставили передо мной оружие, но сами не атаковали. При этом сканировали глазами местность, выискивая путь отступления.

Я же просто прогуливался, здоровался, спрашивал, как дела, не пробегали где рядом фиорцы, откуда пришли, что видели интересного. Со мной делились информацией, пусть и не очень охотно. Я благодарно кивал и шёл дальше.

Забавно. До начала турнира я был аутсайдером, а теперь, стоило одолеть на дуэли одного гада, как резко стал пугающим противником.

Веселее всего было находить и активировать ловушки. Когда меня огромный каменный шар попытался раздавить, а Алиса фыркала, что так мне и надо, было вообще круто. Даже замедление времени пришлось использовать, чтобы успеть найти путь к отступлению, найти по пути дополнительные ловушки и притормозить мчащуюся по подземному залу каменюку.

Но на смену веселью пришла грусть и тоска… Я прошёл через системную дверь в новую локацию и замер от удивления: я здесь уже был. Но на другом турнире… Бесконечный мост.

Сердце сжалось от воспоминаний. Огромный металлический мост, опирающийся на красные скалы и уходящий так далеко, что конца не видно. Ржавые конструкции, валяющийся повсюду мусор: обломки техники, куски дерева, пластика и железок. Ветер дул в лицо, поднимая пыль.

Я медленно пошёл вперёд, оглядываясь. Всё то же самое, что на моём первом турнире. Только уведомлений нет. Светоча тоже не видно…

Остановился, прыгнул под «Воспарением» и посмотрел вдаль. И увидел то, чего не видел тогда — другой край моста.

С нынешним Восприятием я вижу намного лучше, чем раньше, так что на краю видимости различил границу локации. Едва заметная магическую рябь в воздухе — невидимая стена. И по центру системная дверь.

Справа и слева такая же рябь, то ли ограждающая меня от остальной части этого странного мира, то ли этот мир от меня и других избранных.

Воспоминания нахлынули волной. Тогда мы шли группой, впятером. Я был самым слабым, совсем новичком. Меня использовали как приманку — посылали вперёд, чтобы я приводил птиц к остальным.

Зубастые крылатые твари, хищные и голодные вселяли ужас в сердце. Я бежал, прикрываясь щитом. Едва не умер, когда меня предал хулиган Ху Ли Вам. Полёт с моста до сих пор мне периодически снится…

Помню, как тяжело было сидеть со светочем, забившись в щель между конструкциями. Зато получил максимум баллов.

Я подошёл к тому месту, где меня скинули. Присел на корточки, провёл рукой по ржавому металлу.

— Не думал, что увижу тебя снова… — тихо произнёс я, хлопая по периллам.

Послышался взмах крыльев над головой. Птица кружила метрах в пятидесяти, оценивая меня.

Снова надел амулет «Вечного пламени»… Птиц тут много. Не хочу отвлекаться…

Зубастая тварь пошла в пике, раскрыв клюв, полный зубов, и вытянув когти. И в трёх метрах от меня она вспыхнула как факел. Огненная аура сработала.

Птица заклекотала. Попыталась свернуть, но было поздно: пламя охватило её. Перья вспыхнули. Тварь прожарилась до корочки и упала мёртвой к моим ногам. У ауры урон и дистанция небольшие, но этим птицам, оказывается, и этого хватает.

Ещё одна попыталась атаковать, но её встретила та же судьба. Я посмотрел на неё и усмехнулся. Тогда эти птицы были смертельной угрозой, а сейчас сгорают за пару секунд…

— Это, конечно, не барбекю и не шашлык… — появилась вдруг Алиса, вытащила тарелку и ловко словила следующую птичку, идущую в пике. — Но в целом пахнет неплохо. Только шкурку сниму с остатками перьев…

— Приятно аппетита, — произнёс я и прошёл чуть вперёд.

Присел на край моста, свесив ноги. Ветер дул в лицо, пыль щипала глаза. Смотрел на пустоши под мостом, на высохший залив, где когда-то текла вода.

Система создала всё это: мост, локацию, птиц, лабиринт с ловушками и монстрами… Но зачем? Для развлечения зрителей? Но создать целый мир, населить его существами, поддерживать магию, телепортацию — это требует колоссальных ресурсов… Не думаю, что Система стала бы столько тратить ради развлечения других. Должна быть цель у всего этого. И важная. Но какая?..

Турниры проходят регулярно, отбирают сильнейших, дают силу, артефакты, особенности. Готовят избранных. Но для чего? Для войны? Для защиты мира? Для чего-то большего?

— Ты прав… — подошла ко мне Алиса с тарелкой, полной местной «курицы». — Всё намного сложнее, чем представляет себе большинство смертных. Лишь единицы знают, что стоит на кону.

Я посмотрел на неё:

— Ты знаешь?

Кивнула, не отводя взгляда:

— Да. И это знание не делает меня счастливее, Алекс.

Помолчали. Ветер шумел, птицы кружили вдалеке.

— Расскажешь?

Алиса немного подумала и вздохнула:

— Идёт война… Очень давно. Последствия этой войны… Помнишь рассказы про два мира людей, которые отправляли своих в Мир Избранных ещё до Земли?

— Помню.

— Последствия этой войны — гибель подобных миров. И это место, где мы сейчас находимся… Оно не в Мире Избранных, а в уже захваченном, уже погибшем, вышедшем из-под контроля Системы мире. Здесь Система выдаёт спецзадания. Этот мост — наш аванпост.

— А птицы?

— Просто монстры, что мешают и нам, и нашим врагам. Адаптированные под условия этого мира монстры, способные убивать как избранных Системы, так и тех, кто ей противостоит.

Я повернул голову и посмотрел на Алису, после чего задал один-единственный вопрос:

— Демоны?

— Хе-хе… Нет, Алекс Лисоглядов. Не демоны… Демонов создала Система. Вернее, один из её так названных богов, что нынче сидит в вечной тюрьме.

— Но они же враги Системы?

— Да. Она много войн вела. Некоторые закончила. Некоторые выглядят бесконечными… Борьба с демонами — это гражданская война. Последствия отчаянных мер, предпринятых ради спасения…

— Чтобы сразиться с монстром, иногда нужно стать монстром, да?.. Система в этом плане пошла ещё дальше. Чтобы сразиться с монстром, она создаёт монстров. А последствия… С ними разбираться придётся уже нам, верно?

— Да. Будешь курочку?

— А оно съедобное?

— Да. Но приготовлено отвратно… — тяжело вздохнула Алиса.

— Ну так ни соли, ни приправ, ни контроля температуры… Выкинь, не порть аппетит. Скоро всё закончится, и у нас будет перерыв. Сходим в ресторан.

Алиса скинула с тарелки кости и вонючее мясо кровожадных птиц с моста и мягко опустила голову мне на плечо.