Статус: Уже не ученик

Глава 3

Свет продолжал бушевать вокруг меня, становясь всё ярче и ярче. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела откликается на происходящую трансформацию. Это было не просто повышение ранга… Это было качественное изменение самой моей сущности как избранного.

Перед глазами замелькали строки нового уведомления:

[Переход на ранг «Искатель» завершён успешно! Вы получаете право выбора пути развития! Доступно три направления усиления:

1. Тело — перестройка организма на клеточном уровне. Пределы физического развития повышаются на 20 %. Тело Искателя обретает особый дар, повышающий характеристики на 10 %.

2. Магия — развитие одной из трёх магических характеристик (Магическая Выносливость, Сопряжение или Резонанс). Выбранная характеристика повышает эффективность на 50 %.

3. Особенность — раскрытие скрытого потенциала. Доступно 5 очков для усиления существующих особенностей или проявления новых, дремлющих в вашей душе.

Помимо выбора пути развития, вы получаете право создания духовного артефакта. Выберете один артефакт из своего арсенала для создания духовной связи. Артефакт станет персональным оружием, способным расти вместе с вами и усиливаться.]

Я застыл, читая условия. Это… невероятно. Каждый путь открывает колоссальные возможности. Усиление тела даст мне запас прочности и силы. Магия позволит творить заклинания на совершенно ином уровне. Особенность… Особенность может изменить саму суть моих способностей! У меня за Ученика ещё пять штук имеется. Это же какой имбой можно стать, прокачав разом кучу особенностей до максимума⁈

«Алекс, — голос Алисы прозвучал осторожно, почти робко. — Не спеши. Пожалуйста… Не принимай решение прямо сейчас».

«Ты думаешь?» — мысленно ответил я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.

«Я… Я не думала, что ты перепрыгнешь через ранг Ученика, — призналась она. — Обычно на это уходят годы. Десятилетия. А ты разом два ранга взял, считай. У меня есть мысли, какой путь будет лучшим для тебя. Но нам нужно спокойно всё обсудить. Взвесить все варианты. Это слишком важное решение, чтобы принимать его впопыхах. Особенно с учётом выбора третьей профессии. Твоя вторая очень хороша, но ты ни разу её не использовал. Ещё и Система свой ход сделала, направив на путь демоноборца… Надо скорректировать планы».

Я выдохнул и мысленно свернул все окна. Выбор никуда не денется. Сделаю всё после обсуждения.

Уведомления исчезли, и свет вокруг меня начал постепенно меркнуть. Всё тело гудело от избытка энергии. Я чувствовал себя по-другому: более свободным, словно цепи сорвал. И теперь я могу двигаться дальше, к вершинам силы.

Вокруг царила абсолютная тишина. Десятки тысяч зрителей на трибунах молчали, глядя на меня с благоговением, страхом или завистью. Участники турнира отступили на несколько шагов, некоторые из них явно напряглись, словно готовясь к нападению.

Император медленно поднялся с трона. Впервые за весь день я увидел на его лице не бесстрастную маску правителя, а живую эмоцию — удивление. Настоящее, неподдельное удивление.

Дракончик на его плече испустил тихое, почти неслышное урчание. Он словно тоже удивился. Хм… Значит, это не он призвал Систему во время боя, а это Система выбрала его для доставки послания мне? Занимательно…

— Ну, что же… — голос императора прогремел над ареной, и в нём послышалась нотка едва уловимого юмора. — Похоже, кое-кто решил, что на сегодня недостаточно представлений, и снова привлёк к себе внимание всей столицы.

Толпа неуверенно рассмеялась, напряжение немного спало.

— Но шутки в сторону, — продолжил император, его тон стал серьёзным. Он посмотрел прямо на меня: — Алекс Лисоглядов. Ты доказал сегодня, что достоин называться выдающимся героем. И я официально признаю это перед лицом богов и народа Дракории.

Трибуны взорвались аплодисментами. На этот раз даже те, кто раньше освистывал меня, хлопали с уважением.

Император поднял руку, призывая к тишине:

— А теперь к делу. Турнир Героев — это не просто развлечение для толпы. Это испытание, что проверит ваши пределы. Сейчас я объявлю правила турнира.

Он сделал жест, и в воздухе над ареной материализовалась огромная иллюзия: вращающаяся трёхмерная карта какого-то сложного пространства.

— Турнир пройдёт в три раунда, — объяснял император. — Каждый раунд будет проходить в особом пространстве, созданном Системой специально для этих испытаний на нашей непревзойдённой Арене Дракона. Смерть там невозможна: магия арены воскресит вас в момент гибели. Но боль будет настоящей. Раны будут настоящими. Поражения будут настоящими, как и последствия.

Иллюзия сменилась, показывая с высоты огромный лабиринт с бесконечными коридорами, а затем нырнула внутрь, и картинки калейдоскопом начали сменять друг друга, демонстрируя всё новые и новые локации. Кажется, я что-то подобное уже видел на Турнире Чемпионов… Я тогда надолго застрял в Лабиринте и вынес из этого много пользы.

— Первый раунд — Лабиринт Испытаний, — продолжил император. — Это гигантское, закольцованное пространство без видимого выхода. Все восемьдесят восемь участников будут помещены туда одновременно в случайные точки. Ваша задача проста: победить соперников и выжить. Вы можете объединяться в союзы, устраивать засады, прятаться, бегать — делать всё, что считаете нужным. Лабиринт будет закрыт до тех пор, пока число участников не сократится до пятидесяти. Как только останется ровно пятьдесят героев, первый раунд завершится автоматически.

Иллюзия снова изменилась, показывая открытое поле с руинами древних строений.

— Второй раунд — внушающий страх и ужас Метеоритный Дождь, олицетворение легендарной битвы моего великого предка, первого императора, у Парящих Скал, — император говорил с нескрываемым предвкушением. — Все пятьдесят оставшихся участников появятся на поле боя одновременно. С неба начнут падать метеориты — ровно пятьсот штук. Каждый метеорит при падении оставляет Светоч — магический артефакт, дающий временное усиление. Или проклятие. Система случайным образом определяет, что именно получит тот, кто поднимет Светоч. Ваша задача — собрать как можно больше Светочей, уклоняясь от метеоритов и сражая соперников, которые будут стремиться их заполучить. — Он усмехнулся: — Но будьте осторожны. Светочи — тяжёлый груз. Самые жадные могут не рассчитать свои силы и сломаться под этим бременем. Тем более… — Его улыбка стала хищной: — Вы будете не единственными, кто захочет завладеть Светочами. Там вас ждёт неприятный сюрприз. Особое условие, о котором мы сообщим непосредственно перед началом испытания.

Иллюзия погасла.

— В финал пройдут только десять героев, собравших наибольшее количество Светочей спустя час после падения последнего метеориты. А о третьем, финальном раунде я объявлю после завершения первых двух. Пусть это будет очередным сюрпризом.

Император замолчал, окинул взглядом всех участников и добавил:

— Первый раунд начнётся завтра на рассвете. У вас есть ночь, чтобы подготовиться. Используйте это время с умом.

Император поднял руку, и небо над ареной вспыхнуло магическими салютами. Разноцветные огни взмывали и взрывались фейерверками, рисуя над ареной фигуры драконов и героев.

Толпа ликовала, скандируя имена любимых участников. Кто-то кричал моё имя, кто-то — имена драконидов-фаворитов.

Представление завершилось.

Меня проводили с арены через служебный выход, минуя толпу и любопытные взгляды.

Двое стражников в тяжёлых доспехах молча сопровождали меня по мраморным коридорам дворца. Я всё ещё чувствовал остаточные эффекты от перехода на новый ранг: лёгкое головокружение, покалывание в кончиках пальцев… И было странное ощущение, словно мир вокруг стал чуть более… понятным, что ли.

Мы поднялись по широкой лестнице, прошли через несколько залов, украшенных гобеленами и статуями, и наконец остановились перед массивными двойными дверями из тёмного дерева с золотыми инкрустациями.

— Его Императорское Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета ожидает вас, — торжественно произнёс один из стражников.

Двери бесшумно распахнулись, и я прошёл в просторный кабинет. На стенах были выложены полки с книгами и свитками, по углам стояли доспехи явно древней работы, над камином висел портрет драконида в золотой короне — вероятно, один из предков нынешнего императора.

Сам Эйрахон стоял у большого окна и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Дракончик лежал у него на плече, но теперь, в отсутствие посторонних глаз, он казался более ленивым.

— Проходи, Алекс Лисоглядов, — произнёс император не оборачиваясь. — И закрой за собой дверь. Этот разговор будет приватным.

Я сделал, как он сказал, и, подойдя ближе, остановился в паре метров от правителя.

Эйрахон повернулся ко мне. Без церемониальных доспехов и короны он выглядел менее внушительно, но не менее опасно. Простая тёмно-красная туника, штаны, мягкие сапоги. Но его глаза… Эти глаза по-прежнему полыхали древней силой.

— Присаживайся, — указал он на кресло у камина. — И расслабься. Здесь нет придворных церемоний. Только откровенный разговор.

Я сел, чувствуя, как усталость навалилась на меня всей тяжестью. Напряжённое тело, которое я передвигал исключительно на силе воли, начало наконец расслабляться.

Эйрахон уселся в кресло напротив, налил себе вина из графина на столике, а затем налил и мне.

— За твою победу, — поднял он бокал. — И за то, что ты сделал сегодня невозможное.

Я устало принял бокал, и мы выпили. Вино было крепким, с привкусом специй и фруктов.

— Итак… — откинулся император на спинку кресла, — у меня к тебе несколько вопросов. И я надеюсь на честные ответы.

Я кивнул:

— Спрашивайте, ваше величество.

— Для начала… — посмотрел он мне прямо в глаза, — ситуация с Фиором. Я хочу разобраться в этом деле. Узнать, сколько правды в связи культа Фиора с Лигой Теней. Мир порой намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Некоторые могут казаться союзниками, но быть притаившимися врагами. Но иной раз даже враги объединяются перед лицом общей угрозы. — Он сделал паузу. — Фиор находится на землях Дракории уже несколько веков. За всё это время он ни разу не давал повода усомниться в своей лояльности к империи. Но то, что произошло с тобой: твоё заключение, засада, — всё это бросает тень на его репутацию. И я обязательно разберусь в этом деле. Проведу расследование. Допрошу Варгона и остальных причастных, когда закончим проведение турнира. — Эйрахон наклонился вперёд: — А от тебя я прошу одного: забудь о мести. Хотя бы до конца турнира и завершения расследования. Оставайся гостем в Дракории — тем, кем и был с самого начала. Виновные в любом случае понесут наказание, если их вина будет доказана. Да и ты уже неплохо компенсировал свои потери прошедшей ночью, не так ли? — слегка прищурился драконид.

Последняя фраза прозвучала с лёгкой усмешкой. Значит, он узнал о моей ночной вылазке… Впрочем, он бы не был императором, если бы не мог узнать, что происходит в его столице.

Я покачал головой:

— С уважением, ваше величество Эйрахон, но вы ошибаетесь.

Император приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа:

— Ошибаюсь? В чём именно?

— В том, что я компенсировал свои потери, — ответил я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я потерял намного больше, чем несколько украденных артефактов. Даже если откинуть в сторону пятнадцать легендарных предметов, которые мы собирали по всему Домену… Остаётся ещё и потеря соратницы… Мы лишились нашей боевой сестры. Друга, олицетворяющего бесконечную доброту и заботу. Человека, который прошёл с нами через множество испытаний. И этого уже не изменить. — Я коснулся груди, где под доспехами скрывался шрам: — Да и этот шрам никуда не делся. Система подарила мне вторую жизнь после одного из турниров. Но предательство забрало и её. Я не выжил чудом. Я умер и переродился. И никакое количество награбленного добра не уменьшит ту боль, что испытывает моя душа воина из-за предательства. Поэтому… — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Нет, компенсацией тут и не пахнет. И мой враг — не культ Фиора. Мой враг — сам Фиор. Бог, который стоит за всем этим, который благословляет убийц и предателей, который даёт им силу творить зло, убивать невинных. Он под запретом в нашем Домене — и не просто так. Руками его сектантов были сожжены многие города.

Эйрахон молчал, изучая меня взглядом. Дракончик на его плече тихо урчал, словно обсуждал что-то с императором на языке, недоступном моему пониманию.

Наконец правитель кивнул:

— Понимаю. Твой гнев оправдан. Твоя боль реальна. И я не буду просить тебя простить или забыть. — Он налил себе ещё вина. — Но я всё же надеюсь, что в моём городе не будут разрушаться кварталы и устраиваться побоища на улицах. На такое даже я не смогу закрыть глаза при всём желании. Столица должна оставаться в порядке, особенно во время турнира.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Хорошо. — Эйрахон отпил вина. — Позже мы вернёмся к этому вопросу. А сейчас перейдём к другому… Меня очень интересует, каким образом ты смог перейти с ранга Новичка сразу к Искателю? Обычно на это уходят годы. А ты, как мне доложил Дистур, и года в этом мире не провёл.

Я пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю. Система просто написала мне, что я закончил обучение и готов искать свой путь, что я доказал способность находить ответы на терзающие меня вопросы, и предложила перейти на следующий ранг.

— Интересно… — пробормотал император задумчиво. — Очень интересно. Обычно Система более… консервативна в таких вещах. Но, похоже, ты действительно особенный. Заинтересовал её, и, как следствие, меня. Невозможно не заметить её неравнодушное отношение к тебе…

— Долгое время у неё ко мне были претензии… Но сейчас, я надеюсь, всё позади.

Император прищурился, отставил бокал и сменил тему:

— Значит, никаких секретов, да?.. Вижу, ты и сам не ожидал этого, судя по твоему растерянному взгляду. Расскажи мне тогда о Домене людей. О ваших землях, о ваших достижениях. Я знаю лишь общую информацию, что вы обосновались в Заболоченной низине между Гарпиевыми и Коршуновыми горами. Зажатые Гарпиями с одной стороны, гоблинами — с другой, орками на севере и опасными водами на юге. Но, вопреки всем прогнозам моих советников, вы умело развиваете свою цивилизацию. Хочу знать вашу историю.

Император обратился в слух, и я рассказал ему о Домене. О том, как люди, лишённые магии, научились компенсировать это. О том, что мы неплохо развиваемся и техника наша не уступает гномьей. О фортификации, инженерии и навыках выживания.

Мы выжили не вопреки, а потому что хорошо умеем мобилизовывать ограниченные ресурсы для нашего выживания. Мы адаптируемся, приспосабливаемся, находим решения проблем. А если проблемы заканчиваются, то создаём их сами себе и устраиваем войны.

— Прямо как в воюющих княжествах, — усмехнулся драконид.

— Да, похоже на то, — улыбнулся я и продолжил рассказ.

Старался, конечно, приукрашать наш человеческий разум и уменьшать глупость, но не идеализировал людей. Перед Эйрахоном это не сработает. Он не вчера родился, так что искренность от фальши отличить сумеет.

Драконид слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Потом он зацепился за технологии и спросил про оружие, с которого я начал дуэль.

Я достал пистолет, разрядил и протянул ему. Император осторожно взял его, рассмотрел со всех сторон. Дракончик тоже заинтересованно наклонил голову, изучая странную конструкцию.

— Удивительно, — пробормотал Эйрахон. — Компактное, но смертоносное. Работает не на магической основе, хотя магия и вплетена в артефакт по воле Системы. Какой удивительный симбиоз.

Он вернул мне пистолет и откинулся на спинку кресла. Фух, если бы он решил забрать его себе, я бы не знал, что делать…

— Алекс Лисоглядов, я вижу в тебе умного, хотя скорее даже разумного избранного с неплохими перспективами и вниманием Системы. Такие, как ты, могут быть полезны, если умеют слушать и подчиняться. Я готов предложить тебе покровительство. Независимо от результата турнира. Покровительство для тебя, твоего отряда и для всего Домена людей. Мы можем установить торговые маршруты, обменяться знаниями, заключить вассальный договор. Если, конечно, вы расторгнете его с орками. Небольшого гарнизона от нас будет достаточно, чтобы остудить пыл зеленошкурых.

Он сделал паузу:

— Но у меня есть два вопроса. Первый: можешь ли ты, Алекс Лисоглядов, говорить от имени всего Домена? Есть ли у тебя такие полномочия? Второй: мы чтим ранее заключённые договоры. Ваши земли давно были подчинены оркам. Вы их вассалы, насколько мне это известно. Нового договора не будет, пока не расторгнут старый. И, конечно, они этому не порадуются.

Я покачал головой:

— Нет, ваше величество. Я не могу говорить от имени всего Домена. У нас есть Совет, который принимает такие решения. Я лишь один из избранных, пусть и достигший некоторых успехов. Что же касается договоров… Мы были данниками. Но одни орки атакуют нас. Вторые — те, что должны были защищать, — ведут с ними войну, но никак не мешают вторжениям. Фактически мы на землях орков, но они отказались её защищать, потому мы владеем этой землёй. Договор не соблюдается с их стороны, а значит, пришла пора заключить новый… Думаю, Совет лучше меня осведомлён обо всех моментах, но я уверен: здесь нет нерешаемых проблем. Иначе меня бы не отправили на турнир, — поклонился я императору, показывая всю искренность, на какую только способен.

— Честный ответ, — одобрительно кивнул император. — Ценю это. Других вопросов у меня нет.

Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило — и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время…

— Ваше величество… Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.

Император задумался, потирая подбородок:

— Дир… Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?

— Нет. Он личный пленник Дира, его советник… О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе…

— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но… если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен… Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:

— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.

— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.

Я снова поклонился, и двери открылись.

Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир — это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная… Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.

Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам…

Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.

Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.

Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:

— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!

За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..

Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:

— Ты вернулся… Я так волновалась… Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала…

— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.

Лея подошла с хитрой улыбкой:

— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?

— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно…

Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.

— Ты… ты… — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала⁈ Как ты посмел заставлять меня так волноваться⁈ Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!

— Лея… Не могу… дышать… — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.

— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!

Маша попыталась оттащить Лею:

— Отпусти его! Он и так натерпелся!

— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.

Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так… по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.

Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино — всё как положено!

Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.

— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду… От меня.

Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли…

Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не знаю…

— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!

Маша тут же встала, преграждая путь:

— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!

— Отдохнуть он успеет потом! В гробу, например! — парировала Алиса. — Сейчас важнее стать сильнее! Завтра начинается турнир, и каждое усиление может стать решающим! Нам бы до утра управиться!..

— Ну уж нет! До утра я его тебе не отдам! Ты опять над ним издеваться будешь! — неожиданно завелась Маша.

— А ну-ка цыц! Тут я командую! — распушила хвост Алиса.

— Кхм… Вообще-то, дайте сестре с братом обсудить свои важные вопросы. Вы с ним постоянно бываете, а я в любой момент могу уйти. Даже если мне этого не хочется… Система не смотрит на чувства людей, когда посылает задания Пути, — подошла Лея с другой стороны и скрестила руки на груди.

Они начали спорить, и словесная битва быстро переросла в настоящий скандал… Я стоял между ними, не зная, что делать. Почувствовал себя яблоком раздора…

Граф и Вася сидели за столом, ухмыляясь и явно наслаждаясь представлением.

— Ставлю три золотых на Машу, — прошептал Вася.

— Принято. Я — на Алису, — ответил Граф.

— Ничего вы не понимаете. Три золотых на Лею, — рассмеялся Брячедум и ввалился в кресло.

Я попытался разрулить ситуацию. Проще всего справиться будет с Алисой. Под шум спора и всеобщий смех я метнулся к столу, схватил с него жирную жареную ногу какой-то крупной птицы.

Лея подумала, что я убегаю, и запустила в меня каким-то заклинанием. Зрение будто отключилось: всё стало тёмным из-за временной минутной слепоты. Я развернулся, чувствуя, что пришла пора взять ремень и показать ей, что прошли те времена, когда надо мной можно было вот так издеваться.

— Бежать вздумал? — прошептала она мне на ухо, вешаясь на шею.

— Думаешь, твои фокусы меня остановят? — рванул я на запах в сторону Алисы и всучил ей в рот кусок курицы, после чего схватил Машу и побежал с Леей на шее в сторону выхода из комнаты.

— Нет, стой! — завопила Алиса, хлестая меня хвостом по рукам и дрыгая ногами. — Моя курочка! Отпусти меня, дурак! Она же сейчас съест её!

Так. Кажется, я слегка промахнулся…

Темнота отступила, и я выпустил бушующую лису из своих рук, обернулся и увидел Машу с тарелкой в руках и с курицей во рту.

— Хофешь… Тьфу! И курочку съесть, и Алекса увести? И не мечтай! — сорвалась она с места, выбегая из комнаты.

Алиса тут же бросилась в погоню:

— Стой! Верни мою еду! Это моя вкусняшка! Моя! Это я Алексу в бою помогала!

— Помогала тем, что не мешала? — огрызнулась Маша, пробегая уже под окнами дома, а за ней — семихвостая огромная лиса после трансформации.

Они убежали, оставив меня стоять посреди комнаты в полном недоумении с сестрой на шее.

— Ну что, братишка, — прошептала она мне на ухо, — когда ты успел таким бабником стать? У тебя тут целый гарем собирается!

Я попытался освободиться, но она держала крепко:

— Какой гарем? Не знаю я ни о каком гареме!

— Ну же! — Лея усилила хватку. — Признавайся! С Машей всё понятно. Но Алиса? Серьёзно? Она же… Она же… — Лея замялась, подбирая слова. — Она же божество! Как это вообще работает? Кого она родит, если вы… ну… это… Лисят⁈

Её хватка ослабла. Видимо, задумалась и начала представлять себе всякое-разное… Воспользовавшись её замешательством, я резко дёрнулся, выворачиваясь из захвата. Лея не ожидала такого манёвра, и сама оказалась в моей власти.

— Признайся, — сказал я с усмешкой, — ты просто завидуешь, ведь у тебя никого нет!

И бросил её через бедро.

Лея полетела… прямо на Брячедума, который с полными счастья глазами облизывал пальцы, наблюдая за нашим сериалом.

«Бум!»

Она рухнула на его толстое пузо, он рефлекторно схватил её руками.

— Леди, если что, я к вашим услугам!

Лея отпрыгнула, будто её ошпарили:

— Ну уж нет! Лучше в бездну к демонам!

Имирэн и Мэд, наблюдавшие за всем этим, безудержно расхохотались. Особенно эльф. Его смех был таким искренним и громким, что заразил всех остальных.

Я стоял посреди комнаты, глядя на весь этот хаос, и тоже не смог сдержать улыбку. После всего, что произошло сегодня, было чертовски приятно оказаться в кругу семьи и друзей.

Завтра начнётся турнир… Завтра я снова буду сражаться, рисковать, пусть и не по-настоящему, жизнью, чтобы завоевать победу.

А пока я просто наслажусь теплом дома и компанией тех, кто мне дорог. Ради таких моментов и в демонический портал прыгнуть нестрашно.