Статус: Уже не ученик

Глава 18

Я сделал первый шаг вниз по лестнице, шар света освещал путь впереди. Камни были скользкими, потому приходилось ступать осторожно. Остальные последовали за мной, держа оружие наготове.

Стоило оказаться внизу, как третий ярус затих. Зал был больше предыдущих, своды уходили в густую тьму. И здесь я впервые удивился и присмотрелся к окружению.

Стены обработаны. Не просто вырублены в скале, а аккуратно выровнены и украшены барельефами. Изображения сцен битв, пыток и жертвоприношений тянулись вдоль коридоров. Демоны в доспехах, демоны с оружием, демоны, склонённые перед кем-то огромным на троне. Примитивная резьба, угловатая и грубая, но явно сделанная руками разумных существ.

— Они здесь живут, — тихо произнёс Скарн, разглядывая барельефы. — Это не просто логово монстров. Это их… город? Крепость? Сама дыра — нечто вроде прохода в городе?

— Понятия не имею. Но сойдёт за рабочую гипотезу. Остальное узнаем, если дойдём до самого конца.

Дракс кивнул мрачно:

— Значит, дальше будет только хуже. Организованный враг опаснее зверья.

Мы двинулись вперёд по коридору. Красные кристаллы здесь росли реже, но были крупнее. Некоторые достигали двух метров в высоту и пульсировали тусклым светом, словно живые.

— Так… Рядом демоны готовят ловушку, выйдут из отнорков… — предупредил я соратников. — Разделимся на две группы. Первая отвечает за тварей из левых проходов, вторая — из правых.

Все кивнули, и мы двинулись дальше. Мы даже успели пройти первый коридор, где засели враги, но они не напали… Хотят отрезать путь к отступлению?

Минуту спустя тишину разрезал вопль, и в нашу сторону понеслись твари. Двадцать штук выскочили из боковых проходов одновременно, отрезая пути к отступлению, как я и предсказывал. Организованная засада.

Идущий одним из первых собрат из Южного Предела, драконид Таэрис Громозар, выступил вперёд и поднял посох над головой. Воздух наполнился электричеством, и молния ударила в центр группы демонов с громом. Пять чадящих тварей упали замертво.

Стракс Гулливард, с которым мы мирно разминулись в лабиринте и которого я не сразу вспомнил: из-за отвратного освещения в нашу первую встречу я его плохо разглядел, — поднял свой мегаарбалет и три раза подряд выстрелил. Болты вылетели, лишая рогатых глаз. И жизней. Его арбалет позволял выпускать до десяти болтов, и лишь затем требовалась перезарядка.

Гракс Железнокожий встретил атаку добежавшей группы из трёх демонов. Он широко расставил руки и рванул вперёд, подобно сумоисту. Его чешуя действительно была похожа на металл, и мечи врагов отскакивали. Он внёс хаос в поле боя и весьма шустро, для его строения тела, провёл серию контратак когтями в слабые места демонического отребья.

Зиркс использовал механическую руку как магический жезл, запустив огненное заклинание в одного, а затем как дубиной ударил по голове второго. Силы в гремлине и тяжести в стальной конечности было достаточно, чтобы череп демона треснул.

Дракс и Скарн действовали слаженно, словно тренировались вместе годами. Дракс был яростно атакующим мечником, принимал удары на щит, разил беспощадно. А Скарн… Его стиль боя напоминал течение воды. Плавно и гибко он двигался в полуметре от Дракса, уворачиваясь и от ударов соратника, и от выпадов врагов, и разил демонов копьём, что сияло светом цвета морской глади.

Остальная часть нашей группы, включая меня, тоже активно рубилась, скорее радуясь нападению демонов, чем желая найти путь к спасению.

Зачистили засаду за минуту. Собрали метки и двинулись дальше.

Проход — засада — битва. И так раз за разом. Однажды вновь послышался истерический смех. Тогда на нас набросилась целая волна не самых сильных тварей. Буквально на голову свалились с потолка. Но это не сработало с нашим отрядом. Мы знали о каждом шаге ближайших демонов благодаря моей чуйке.

Всё, что сделал тот смеющийся демонический паук, которые сидел в одной из скрытых за фальшивой скалой камере, — это увеличил счётчик трупов и наш баланс очков. Он думал, мы его не найдём… Но от Алисы не скрыться. Да и несло от него гнилью так, что я бы не прошёл мимо той стены…

— Позволь мне, — попросил Дракс.

— Конечно… — уступил я место у камня.

— Кхм… ТУК-ТУК! Есть кто дома? — поинтересовался сын Дистура, громко лязгая металлической легендарной перчаткой по камню.

— Погромче постучи… — предложил Зиркс.

— Сейчас…

«БУМ!»

Вместо «постучи» получилось «сломай». Поднялась пыль. Тирэн из рода Ветрокрылов магией воздуха разогнал пыль, и мы прошли внутрь.

— Ну и где он? — поинтересовался Стракс.

— Под потолком сидит: вжался, камнем прикидывается. Зиркс, подсвети… — дал я наводку на любителя поржать.

— Это я мигом! — использовал в качестве огнемёта свою руку гремлин, и с потолка на нас упал полыхающий факелом демонический паук.

Девять клинков вонзилось в него с разных сторон через секунду — очередной демонический труп во имя Императора и Системы.

— Проблемка… — произнёс Дракс.

— Какая? — выглянул из-за широких спин остальных героев гремлин.

— Как понять, кто его убил?.. — объяснил так и не показавший всей своей силы аватар бога.

— А может, в «Камень, ножницы, бумага» сразимся и решим? — предложил я.

— А? — уставились на меня соратники. — О… Вы не знаете про такую? Ну, тогда готовьтесь познать самую легендарную технику разрешения споров всего человечества.

В этом зале пришлось задержаться ещё на десять минут: слишком уж жаркими были споры по поводу того, кто что выбросил. И объяснить гремлину, почему его железный кулак бьётся воображаемой бумагой, было особенно тяжело…

Как бы там ни было, победитель был определён: Тирэн Ветрокрыл стал обладателем очередной метки. А игра с Земли только что обрела славу на всю Дракорию. Я этим доволен.

Третий ярус вскоре был зачищен, и на смену ему пришёл четвёртый… Здесь появились факелы на стенах. Самые настоящие факелы с красно-чёрным пламенем, которое не давало тепла, но освещало коридоры. Пол был выложен грубыми каменными плитами. Следы цивилизации встречались всё чаще и чаще.

Мы нашли первую комнату с мебелью. Стол из костей, стулья из черепов, оружейные стойки со ржавыми мечами и топорами, которым явно не хватало заботы. Демоны здесь не просто жили… Они обустраивались, создавали свой быт.

Трофеями это барахло явно не назовёшь. Единственное, что в них ценного есть, — это металл. Но тут дилемма… Дракс уверен, что это оружие пропитано демонической силой и нельзя его просто так брать и отдавать в кузницу. Что бы из такого металла ни сделали, оно принесёт неудачу своему будущему владельцу.

Не то чтобы я был суеверным, но теоретически такое возможно. Алиса тоже подтвердила, что случаи бывали всякие и желательно всё это барахло освятить в храме. Но ни одна здравомыслящая богиня не возьмётся тратить силы на подобный мусор.

Мы оставили их оружейные вместе с трупами демонов и прислужников и вышли на «улицу».

— Это пугает… — признался Стракс. — Пугает даже больше, чем сами монстры.

Раз у демонов здесь есть цивилизация, значит, хватает разума планировать вторжения… Вот это действительно жуткая вещь. Но не для меня. После вынужденного, пусть и непрямого, знакомства с Королевой Боли я и так знал об этом.

Мы шли вперёд, не снижая темпа. Находилось всё меньше жетонов, но встречалось всё больше монстров. Не знаю, что было бы, если бы каждый из нас сражался сам по себе… Но вместе мы довольно уверенно давили демонов.

На пятом ярусе мы впервые столкнулись с демоном в доспехах. В настоящих металлических доспехах, сделанных по фигуре. Он командовал отрядом из пятнадцати обычных демонов и трёх магов. И это уже выглядело как действительно серьёзное противостояние. Примерно на одном уровне с тем демоническим карнавалом, в котором мне пришлось отчаянно сражаться, чтобы спасти свою душу.

Битва была жестокой. Маги бросали сгустки тьмы и проклятья, командир сражался с мастерством опытного воина. Но мы победили. Таэрис получил серьёзный ожог от тёмной магии: левая рука покрылась волдырями. Пришлось потратить зелье.

Осмотрели редкий комплект проклятых демонических доспехов на полководце. Такую гадость брать с собой никто не захотел. Но и оставлять здесь, чтобы позже демоны прибрали это всё к рукам, не хотелось. Так что мы уничтожили их. Я достал молот и сломал клинок.

Это стало нашим принципом — уничтожать всё демоническое, оставляя после себя выжженные поля битв. Мы, может, и сдохнем в этой дыре на одном из ярусов, но нанесём так много урона ублюдкам, что им понадобится время, чтобы всё исправить.

Шестой, седьмой, восьмой ярусы… Мы спускались всё глубже и глубже. Находили жетоны павших героев среди костей, сражались со всё более организованными группами демонов. Архитектура становилась сложнее: арки, колонны, залы с высокими потолками, украшенными резьбой…

Ярусы служили разным целям: где-то был склад с едой, где-то — мастерские. В одном месте паслись на подземном пастбище, пожирая колючки, демонические свиньи, пылающие так, будто они грешники из ада.

С каждым ярусом складывалось впечатление, что мы не спускаемся всё глубже вниз, а идём по демоническим землям и встречаемся с местными жителями, разрушаем и уничтожаем их деревни, аванпосты, пограничные патрули, охотников. Словно мы в их царстве и каждый шаг по лестнице приближает нас к столице этого демонического государства.

На девятом ярусе мы нашли библиотеку. Стеллажи с книгами из какой-то странной кожи, столы для чтения и даже что-то похожее на письменные принадлежности. Демоны умели писать. К сожалению, это было фактом, а значит, глупец тот, кто считает их за безумных животных. Нет… Эти сволочи могут делать всё то же самое, что и мы. Только их сила другая, тёмная и злая.

— Не трогайте книги, — предупредил я. — На них какая-то магия имеется. Похоже на проклятье…

Ребята убрали руки и предложили всё спалить дотла. Я попросил подождать. Если это проклятья… У меня как раз есть один голодный дух, что питается ими, хе-хе. Но лишние свидетели мне были не нужны…

К счастью, откуда-то с первого этажа библиотеки донеслись крики демонического подкрепления, и все герои спустились вниз, чтобы сразиться. Я быстро кивнул Алисе, и она достала Реликварий и выпустила наружу духа. Тёмная и злая сила начала устремляться к нему. Ну а я отправился на битву.

Пять минут спустя Алиса отчиталась, что всё готово. Мы сожгли библиотеку, но в моём колечке оказалось триста девять экземпляров демонических книг с пометкой «очищено». Не знаю, зачем они нам, но раз Алиса забрала их, думаю, пригодятся. А вообще, гораздо легче одолеть своего врага, когда ты много чего о нём знаешь.

Наша крестовая экскурсия продолжалась. Мы шли к десятому ярусу, не оглядываясь на пламя магического пожара, пожирающего деревянные стойки опустевшей библиотеки.

Именно на десятом ярусе, прикончив первого же беса, я увидел новое уведомление.

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии молнии +2 %.]

Такая мелочь, но как же приятно… С другой стороны, за десять ярусов я убил всего сотню… Сказалось то, что я «инстинктивно» хотел делиться добычей с соратниками. Зато я мог понаблюдать за ними и определить их пределы, дабы понять, как далеко они смогут зайти.

Наверное, зря я так долго позволял им резвиться… Уверен, каждый из них убил в разы больше демонических сущностей, чем я. Бесы ведь тоже идут мне в зачёт. Надо набирать обороты! Вряд ли у меня в ближайшее время появится шанс усилиться за счёт демонов. В общем, пора брать на себя большую часть работы.

И к счастью, демоны тоже решили, что мы зашли слишком далеко и надо бы от нас избавиться. Последующие волны оказались настолько многочисленными, что мы решили разбить временный лагерь, лишь бы перевести дух.

Ярус за ярус мы очищали этот мир от демонической заразы. И практически на каждом ярусе мне удавалось получать очередной бонус от Охотника на демонов. Сказалось то, что я перешёл в авангард и стал прикрывать бойцов от внезапных атак во время отдыха.

Счёт времени был давно потерян. Мы не могли предсказать, сколько уже зачищаем это всё расширяющееся подземелье. Каждый ярус был больше, плотнее заселён и полон загадок.

Но варианта остановиться у нас не было. Лишь изредка мы брали перерыв на сон, находя удобное место для обороны.

Мы были изгвазданы в демонической крови с головы до ног, и смысла смывать её не было. Резню, что мы устроили, не смыть обычной водой. Пусть демоны видят, кто пришёл к ним в гости. Пусть понимают: это их погибель.

Пятнадцатый ярус встретил нас огромным залом-храмом. В центре возвышалась статуя из чёрного камня — демон, высотой метров двадцать, с распростёртыми крыльями. Алтарь перед статуей был залит засохшей кровью.

— Они поклоняются чему-то? — Скарн смотрел на статую с отвращением. — У них что, есть религия? Свои боги?

— Уверен в этом, — ответил я ему.

Правда, тут такой нюанс… Скорее всего, этот бог либо сдох давно, либо заперт Системой. Если бы он был на свободе, демоны были бы куда большей угрозой для всех нас.

— Давайте потом об этом поговорим, — произнёс гремлин… — Нас окружают.

Он был прав. У этой статуи нас атаковала группа из тридцати демонов под командованием жреца в чёрной мантии. Жрец использовал мощную магию — проклятья, которые замедляли движения, ослабляли силу, вызывали страх.

Гракс Железнокожий получил прямое попадание проклятьем. Он закричал, упал на колени, его чешуя потеряла металлический блеск и стала тусклой. Защита ослабла.

Дракс прикрывал его щитом, пока Таэрис убивал жреца молнией. Проклятье спало через минуту, но Гракс был бледным и трясся.

— Эта мразь чуть не убила меня… — пробормотал он поднимаясь. — Проклятья демонов сами по себе отвратительные, так они ещё и тёмной магией бьют… Если бы не Дракс, та чёрная молния прикончила бы меня.

— Нужно быть осторожнее. И лучше всего не ждать, пока враг подготовится, а атаковать самим, пока они не готовы, — тихо произнёс я.

Этот ярус выглядит как точка, пройти через которую далеко не каждому суждено. После зачистки демонического храма и окрестностей мы, благодаря Алисе, нашли около ста пятидесяти жетонов… Больше, чем на любом другом ярусе, за исключением первых двух.

Здесь погибали как сильные одиночки, так и слаженные отряды. Но мы двинулись дальше…

Двадцатый ярус принёс очередное уведомление. Десятое, юбилейное.

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: прочность кожных покровов и костей увеличена на 10 %.]

Я развернул полный список в статусе и посмотрел на все усиления, полученные за эту охоту.

Сопротивление магии молнии увеличено на 2 %

Скорость восстановления маны увеличена на 1 %

Сопротивление магии воды у врагов уменьшено на 2 %

Выносливость увеличена на 1 %

Харизма увеличена на 1 %

Расход маны на заклинания стихии Огня уменьшен на 5 %

Урон дробящим оружием увеличен на 1 единицу

Скорость восстановления выносливости увеличена на 2 %

Сопротивление магии воздуха увеличено на 2 %

Прочность кожных покровов и костей увеличена на 10 %

Эх, дайте мне ещё пару тысяч чертей и бесов… Как раз проверил: они от моих заклинаний успешно дохнут, даже не добегая. А разнообразия арсенала хватает, чтобы чередовать заклинания и поливать магией врагов без остановки. Лишь бы маны хватало.

На этом ярусе коридоры превратились в настоящие улицы подземного города. Дома из камня, с дверями и окнами. Даже было что-то похожее на лавки и мастерские. Демоны жили здесь поколениями и создавали свою цивилизацию.

Мы сражались почти непрерывно. Группы демонов атаковали на каждом повороте. Но мы держались, прикрывали друг друга, действовали как единая команда.

Двадцать пятый ярус. Мы остановились на отдых в небольшой комнате, забаррикадировав дверь. Все устали. Таэрис и Гракс получили множество мелких ран. Стракс израсходовал половину болтов из своего воистину огромного запаса. Топливо для механической руки Зиркса заканчивалось. Да и энергия, что её питает, тоже. Она нуждалась в перезарядке.

Все союзники нуждались в отдыхе и восстановлении. Я уже давно всех их принял в «свою команду». Небольшие, но приятные бонусы от Реликвария подняли эффективность. Ещё мои «Целебные споры Шиповки», что восстанавливали по проценту здоровья в минуту всем, сэкономила нам десятки зелий здоровья. Но с зельями маны и выносливостью это не работало.

Мы достали припасы, чтобы подкрепиться, выпить воды, привести экипировку и оружие в порядок.

— Как глубоко мы зашли? — спросил Зиркс, отключая свою руку и принимаясь за обслуживание.

Удивительно, но он оказался одноруким.

— Двадцать пятый ярус, — ответил Дракс. — Ещё двенадцать до рекорда.

— А сколько их всего? — Гракс перевязывал порез на боку. — До самого дна этой преисподней?

Но никто не ответил. Мы все без понятия.

— Где ты руку потерял? — поинтересовался Таэрис у Зиркса.

— Я без неё родился. Перед вами самый никчёмный и бесполезный гремлин, господа, — усмехнулся Зиркс, явно цитируя кого-то.

— Если ты никчёмный, то я боюсь становиться врагом гремлинов. Однорукий калека с рождения кошмарит демонов на турнире героев… На что тогда способны те, у кого две руки? — с усмешкой произнёс Скарн и приложился к фляге с чем-то забористым.

Мы отдохнули полчаса, болтая и подшучивая друг над другом. Поели сухого пайка, выпили воды и вина и двинулись дальше. Демоны сами себя не прирежут.

Двадцать восьмой ярус встретил нас площадью. Настоящей городской площадью с колодцем посередине и зданиями вокруг. На стенах горели факелы, освещая пространство размером с футбольное поле. И здесь нас ждала армия…

Сотня демонов. Может, больше. Они выстроились стеной, щит к щиту. Копья наготове. За ними стояли маги в мантиях. Над всеми возвышался командир ростом под четыре метра ростом и в полном боевом облачении.

— Долбаните их с флангов. — В левой руке появился пистолет, меч я держал в правой. — Ну, чего ждёте?

Дракс усмехнулся:

— А ты тут останешься?

— Ну, кто-то ведь должен их отвлекать.

— Ага, ты просто хочешь их сам всех прибить! Знаем мы тебя! — рассмеялся Таэрис.

Армия двинулась на нас, никто так и не ушёл. Ну, это их выбор.

Таэрис выпустил цепную молнию, которая прыгала от одного демона к другому. Убила десятерых.

Стракс расстреливал магов методично: один болт — один труп. Зиркс бросился в гущу врагов с механической рукой. Он крутился мельницей и безудержно крушил демонические черепа.

Гракс больше не лез драться лапами. Он танцевал между врагами, а его рапира мелькала, как серебряная молния. Каждый укол убивал. Совсем другой стиль боя. Даже не думал, что такой здоровяк может так двигаться.

Скарн и Дракс держали фронты, не давая демонам окружить нас.

Я убивал направо и налево. Меч пел песню смерти, пистолет гремел выстрелами, выдавая против демонов криты. Головы разрывались так, словно я палил экспансивными пулями. А демоническая магия, за редким исключением, не оказывала на меня воздействия и стекала по доспехам подобно воде.

Мы прорвались к командиру вшестером. Четвёрка отставших стояла спина к спине, рубясь и прикрывая друг друга. Мы должны были покончить с главнюками. Убьём их, и остальные ослабнут. Возможно, испугаются, растеряются и даже разбегутся. Только вот…

Командир демонов сражался как настоящий берсерк. Его огромный меч сметал всё на своём пути. Таэрис ослабил его молнией, Стракс пробил глаз болтом, Дракс отрубил левую руку. А он всё продолжал размахивать двухметровым дрыном, грозясь одним удачным попаданием сократить наши ряды.

Я допрыгнул до его спины и вонзил меч по рукоять в основание черепа. «Священное пламя» с «Пламенем Гефеста» прожарили его мозги, и командир, наконец, рухнул.

Пять минут спустя помятые, раненные и опустошённые магически, мы стояли среди гор трупов и тяжело дышали. Но живые…

— Идём дальше… Добьём мелюзгу разбежавшуюся, пока новый командир не пожаловал и не объединил их, — произнёс Дракс, вытирая кровь с лица.

Когда мы зачистили двадцать девятый ярус, стало очевидно, что дальше нас ждёт что-то особенное. Одни лишь врата, ведущие к лестнице на очередной уровень, выглядели так, будто мы планируем открыть проход в Ад.

Массивные чёрные ворота из металла были покрыты рунами. Высотой метров десять, шириной метров пять. За ними чувствовалось огромное скопление демонов, о чём я предупредил остальных. Алиса подтвердила, что там очередная армия…

— Они нас ждут… Знают, что мы идём. Вы готовы? — спросил Дракс.

Все кивнули.

Мы толкнули ворота. Они открылись медленно, со скрежетом.

Тысячи. Тысячи демонов заполняли огромный зал размером со стадион. А там, вдалеке, виднелись двадцатиметровые стены с башнями, флагами и рвом. До этого демоническую крепость мы ещё не штурмовали… Только вот добраться до неё будет сложно. Сперва нужно пару тысяч тварей уничтожить на нашем пути.

— Неуважаемые! Предлагаю вам добровольно сдаться и самоликвидироваться! Иначе будет хуже! — громко прокричал я, и в ответ мне заревели тысячи глоток.

Ну как стадо баранов, честное слово… Только вот эти бараны намного злее и опаснее привычных нам рогоносцев.

Они бросились на нас волной. Демонический прилив такой силы с лёгкостью сметёт гарнизон небольшой человеческой крепости. Но мы не стражники на стенах. Мы — герои! И у нас есть козыри, способные перевернуть ход даже такой битвы.

— Кто умрёт первым — проставляется перед остальными при встрече, — заявил Дракс и активировал персональные усиления, заставляя свои доспехи воссиять ослепляющим божественным белым светом.

Резня началась!