Статус: Уже не ученик

Глава 4

Рассвет медленно подкрадывался к столице Дракории, окрашивая небо в тёмно-синий и фиолетовый. Звёзды ещё не скрылись, но уже начали меркнуть, уступая место новому дню. Город, укутанный предрассветной тишиной, лишь изредка нарушаемой криками ночной стражи или звуками местных домашних питомцев, спал.

Я сидел на крыше нашей виллы, свесив ноги с края черепицы, и смотрел на медленно светлеющий горизонт. «Рассвет» у драконидов — понятие относительное, как оказалось. Закреплено императором на определённые часы, а не на восход солнца, как я думал. Так что пара часов у нас ещё была в запасе.

Ночь выдалась беспокойной: после всех событий прошедшего дня сон не шёл. Маша, конечно, оттянулась, бегая от Алисы, а затем уснула у меня на плече, пока мы болтали о битве и императоре Дракории. Отнёс её в спальню, а сам залез сюда, чтобы на свежем воздухе поразмышлять о том, как стать сильнее и не облажаться с выбором пути развития.

Алиса материализовалась рядом со мной без предупреждения, как обычно. Её человеческая форма выглядела почти осязаемой в предрассветном полумраке: длинные белые волосы развевались на лёгком ветру, хвост осторожно накрыл мою руку, давая почувствовать тепло своей хозяйки.

Она уселась рядом и тоже свесила ноги с края крыши. Некоторое время мы просто молчали, глядя на просыпающийся город.

— Не спится? — наконец спросила она тихо.

— Слишком много на уме, — ответил я, не отрывая взгляда от горизонта. — Император хочет сделать наш Домен своим вассалом. Фиор теперь мой враг. Турнир начинается через пару часов. И ещё этот выбор пути развития…

— Последнее как раз можно решить прямо сейчас, — заметила Алиса, поворачиваясь ко мне. — Ты же поэтому здесь сидишь? Думаешь, какой путь выбрать?

Я кивнул. Она была права. Из всех проблем, что свалились на мою голову, проблема выбора пути развития была единственной, которую я мог решить здесь и сейчас. Остальное требовало времени, силы и удачи. А это… Это зависело только от меня.

Снизу донёсся тихий шорох, и через мгновение рядом со мной появилась Лея. Она двигалась, используя теневые способности, чтобы подняться на крышу без лишнего шума. Устроилась с другой стороны от меня, обняла колени руками и посмотрела с лёгкой усмешкой.

— Семейный совет на крыше перед рассветом? — произнесла она с иронией. — Романтично. Но если серьёзно… Брат, ты действительно не знаешь, что выбрать?

— Знаю, — ответил я после паузы. — Вернее, примерно понимаю. Но хочу услышать ваше мнение. Вы ведь обе считаете меня тугодумом и имеете мудрость, что мне и не снилась… — с сарказмом ответил я.

— Это факт, — сразу же произнесла Алиса.

— Согласна. Ты всегда долго соображал, — обломала меня и сестра.

Ну капец. Сговорились…

Глядя куда-то вдаль, Лея задумалась, словно вспоминала тот момент, когда сама стояла перед подобным выбором.

— Я сама достигла ранга Искателя не так давно, — начала она медленно. — Передо мной тоже было три пути: Тело, Магия, Особенности. Я долго думала. Тело дало бы мне физическую мощь, магия усилила бы мои и без того неплохие заклинания. Но я выбрала Особенности, — повернулась она ко мне, — потому что это был единственный путь, который делал меня по-настоящему собой. Я не хотела быть сильнее просто физически или магически. Я хотела усилить то, что отличает меня от других. Мою связь с тенями, мою скрытность, мою способность быть там, где меня не ждут. Я потратила все пять очков на прокачку особенностей, связанных с тенями и скрытностью. Довела их до максимально высоких значений, насколько Система позволяла.

— И духовный артефакт? — спросил я, вспоминая, что это тоже часть выбора Искателя.

Лея улыбнулась и достала свои парные кинжалы. Они были изящными, почти невесомыми на вид, но я знал, насколько смертоносными они могут быть в её руках.

— Вот они. Мои верные спутники. Когда я создала с ними духовную связь, они изменились. Стали сильнее и будут развиваться вместе со мной и дальше. Они стали частью меня, продолжением моей воли. — Она спрятала кинжалы. — Я выбрала то, что делает меня собой. Усилила свою суть, а не пыталась стать кем-то другим. И я не жалела об этом выборе ни секунды.

Я кивнул, обдумывая её слова. Лея всегда была такой: целеустремлённой, знающей, чего хочет. Она выбрала свой путь и следовала ему без колебаний. Потому и бесполезно пытаться оставить её в отряде навсегда. Если это не приблизит её к цели, она уйдёт. Быть может, она и избрала путь сокрытия и тайных убийств, но я знаю, что её душа — неостановимый ураган.

Она всегда в центре бури. И зачастую сама вызывает её. Я никогда не слышал о Турнире Бесконечных Врат и наградах, что могут изменить судьбу целой планеты. Но раз она уверена, что ей туда надо, то всё, что я могу сделать, — это помочь ей. Успокоить сердце, взять на себя заботу об отце, подарить что-то, что сделает её путь капельку проще.

Алиса молчала, слушая нашу беседу. Потом вздохнула и начала говорить задумчиво:

— У тебя три пути, Алекс. Давай разберём каждый из них по порядку, взвесим все за и против. Начнём с Тела. — Она повернулась ко мне, её лисьи глаза смотрели серьёзно: — Путь Тела даст тебе мощь сразу. Плюс двадцать процентов к пределам физического развития. Плюс десять процентов ко всем физическим характеристикам как постоянный бонус. Ты станешь сильнее, быстрее, выносливее прямо сейчас, без дополнительных тренировок. Это хороший выбор для воина, который полагается на своё тело в бою. — Она сделала паузу. — Но у тебя уже есть этот путь. Твоя вторая профессия — Убийца Королей. Помнишь, что она даёт? Каждый убитый правитель аналогичного или выше твоего ранга приносит тебе одно очко характеристик для свободного распределения. Ты можешь вкладывать его куда угодно: в Силу, Ловкость, Выносливость, в любую другую характеристику. Даже в магию.

Я согласно кивнул, вспоминая описание своей второй профессии. Алиса права. Убийца Королей даёт мне возможность усиливать тело через убийства правителей, преодолевая расовые ограничения. И с учётом того, сколько врагов у меня появилось за последнее время, возможно, уже скоро я впервые смогу активировать бонусы этой профессии.

— Фиор, — произнёс я вслух, продолжая мысль Алисы, — Лига Теней. Возможно, орки, если дело дойдёт до войны. Такие ублюдки обязательно попадутся на моём пути рано или поздно.

— Именно, — кивнула Алиса. — Зачем тратить выбор Искателя на то, что ты получишь через свою профессию? Это будет пустая трата уникальной возможности.

Всё так. Путь Тела заманчив, но для меня бесполезен. Я смогу получить те же усиления через Убийцу Королей. Просто нужно время и… ну, убийства правителей. Что, учитывая мои планы мести Фиору, вполне реальная перспектива.

— Хорошо, — согласился я. — Тело отпадает. А что насчёт Магии?

Алиса задумалась и вскоре ответила:

— Магия — хороший вариант. Но скорее на перспективу, чем для немедленного усиления. Плюс пятьдесят процентов к эффективности одной из трёх магических характеристик — это действительно мощное усиление.

Я кивнул. Пятьдесят процентов — это не шутки. Если выбрать, скажем, Резонанс, то все мои заклинания станут значительно сильнее. Или Магическая Выносливость: больше маны, дольше могу колдовать. Или Сопряжение: больше снарядов и прочего одновременно, быстрее их сотворение. Ну и больше арсенал. Хотя я и текущий до сих пор не забил…

— Я встречал тех, кто выбрал этот путь, — сказал я, вспоминая некоторых противников. — Серьёзные и опасные избранные. Их магия превосходила мои ожидания, создавала проблемы, которые я не предвидел. Внезапная мощь заклинаний, огромные запасы маны, скорость сотворения…

— Но магия не панацея, — мягко перебила меня Алиса. — У неё есть свои ограничения. Твои победы это доказали. Ты побеждал магов, чья сила превосходила твою, потому что использовал тактику, хитрость, нестандартные подходы.

Она была права и в этом… Магия — универсальный инструмент, но не решение всех проблем. Можно быть сильнейшим магом, но проиграть тому, кто умнее, быстрее думает, лучше адаптируется к ситуации.

— К тому же твоя магия уже достаточно сильная, — добавила Алиса. — Для её роста нужна практика, опыт, понимание, а не одномоментное усиление одной характеристики. Ты научился обходиться тем, что у тебя есть, и использовать это максимально эффективно.

Я снова кивнул. Логика была железной. Магия хороша, но для меня сейчас она не приоритет.

— Остаются Особенности, — произнёс я, глядя на Алису.

Она улыбнулась:

— Остаются Особенности. Путь, который для обычного человека был бы идеальным выбором. Но ты не обычный, Алекс. У тебя есть способность перенимать чужие особенности через кровь. Ты можешь получать новые особенности, просто пробуя на вкус кровь поверженного врага.

Мы, не стесняясь, обсуждали мои силы и возможности перед Леей. Уже успели обсудить это с Алисой. Она сестра и не предаст меня. А если вдруг каким-то образом враг узнает о моих возможностях… Ну, плевать. Фальшивый Александр уже и так всё рассказал, кому захотел.

— Зачем тратить очки усиления на то, что можешь получить бесплатно? — продолжала Алиса.

Но тут я покачал головой:

— Есть одна проблема с этой логикой. Я обычно получаю особенности первого, иногда второго ранга. Слабые версии. Базовые. И прокачать я их не могу. А здесь я могу прокачать персональные особенности до максимума. Третий, четвёртый, может быть, даже пятый ранг, если Система позволит. Качество порой важнее количества. Лучше иметь пять мощных особенностей максимального ранга, чем двадцать слабых первого ранга. Лея, верно я говорю?

— Будь я сильнее физически, я бы всё равно умерла, если бы не Сокрытие Теней пятого ранга.

Алиса задумалась, выслушав мой аргумент.

— Это верно, — наконец признала Алиса. — Получается, выбор сделан?

Я открыл системное меню, вызвал информацию о переходе на ранг Искателя. Передо мной высветились уведомления, которые я отложил вчера, не желая принимать поспешное решение.

— Я пока за Ученика разбросаю усиления. Есть пять минут передумать и найти контраргументы.

— Не думаю, что они найдутся…

— Вот засада, — произнёс я, глядя на список доступных для усиления особенностей. — Особенности в виде природных сфер тоже нельзя усилить. Они на максимуме. И полученные при помощи кровавой сферы значатся в отдельном списке, нельзя в них ничего вложить. А там ведь так много вкусных и интересных особенностей…

Алиса закатила глаза, сосредотачиваясь на моём зрении и объединяя наши чувства на секунду.

— Ну да… Зато пять новых особенностей за ранг Искателя можно вложить не только в усиление, но и в открытие новых. Может, внутри тебя дремлет сущность дракона?

— Скорее уж песец бешеный в нём сидит, — не согласилась Лея.

— Зато ты у нас выросла настоящей…

— Кем? Ну, давай, скажи… Больно бить не буду.

— Красавицей. Кем ещё? — избежал я смертельной угрозы, сумев сохранить самообладание.

— Ты явно не это хотел сказать, — прищурила глаза Лея. — Но ладно, прощаю тебя.

Я вздохнул, радуясь, что этот монстр по прозвищу «Призрак Востока» на моей стороне.

Значит, мне доступны для прокачки только те особенности, которые я получил естественным путём — через свои действия и достижения.

Я пробежался взглядом по списку. Там было много вариантов: «Благородный», «Парящий охотник», «За гранью страха», «Живучий», «Огнеборец», «Длань дающая» и некоторые другие. Но в сравнении со всеми особенностями, что давали мне бонусы, это был мой личный базовый мизер. Каждая из них могла быть усилена, каждая открывала новые возможности.

— Кстати, — вспомнил я, — ты готова перейти на пятый ранг божества?

Алиса покачала головой, её хвост перед моим лицом повторил её движения, словно говорил: «Нет-нет-нет!»

— Нет, Алекс. Я не готова. Приключения в Дракории похожи на блуждание по болоту: то идёшь нормально, уверенно продвигаешься вперёд, то проваливаешься по самую голову, теряя все силы, и едва выбираешься обратно. — Она вздохнула: — Мне нужны особые возможности для усиления… Как та битва с аватаром Фиора вчера. Помнишь, я смогла поглотить часть его божественности, когда ты разорвал огненного великана? Это дало мне больше силы, чем месяцы обычного накопления божественной энергии.

Я кивнул, вспоминая, как её девять хвостов жадно пожирали рассеивающееся пламя Фиора.

— Или возможность перенастроить чужие храмы, — продолжала Алиса, её голос стал горьким. — Раньше я могла это делать. Находила заброшенные святилища других божеств, меняла в них энергетические потоки, перенаправляла молитвы верующих на себя. Но в Дракории это не работает. Местные божества слишком бдительны, следят друг за другом, как ястребы. Каждая попытка вмешаться в чужой храм немедленно замечается и пресекается. — Она посмотрела на меня. — Мне не хватает энергии, чтобы сделать то, что я задумала. Придётся набраться терпения и ждать возможности.

Я понимающе кивнул. У каждого свой путь, свои трудности. Я не мог заставить её ускориться, если она сама чувствовала, что не готова.

Вернулся к списку особенностей. Пять очков за Ученика. Нужно распределить их с умом.

Первым делом обратил внимание на Благородного. Сейчас он второго ранга, даёт десять процентов ко всем базовым характеристикам. Универсальное усиление, которое работало всегда, при любых условиях. Если прокачать его до четвёртого ранга…

Выбрал «Благородного», потратил два очка усиления. Система обработала запрос, и я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. Не физически, скорее на уровне души, сущности. Особенность укрепилась, выросла, стала мощнее.

[Благородный II → Благородный IV.]

Все базовые характеристики теперь выше на двадцать процентов. Просто за то, что я продолжаю поступать благородно, следуя собственным представлениям о чести.

Могу с гордостью сказать: я ни разу не изменил себе. Сожаления были, но не из-за моих поступков, а из-за ограничений мира вокруг и поведения других избранных. Это не повлияло на моё принятие себя и своих поступков.

Три очка осталось…

Следующей я выбрал «Длань дающую». Эта особенность позволяет мне хранить артефакты в отдельном пространстве Алисы и призывать их в любой момент прямо в руку. Сейчас у меня одиннадцать ячеек: одна базовая, плюс десять за святилища Алисы. Она их создала намного больше, не зря же она особенность к воплощению себе взяла и мы по городам бегали. Но где-то её «агентов внедрения» в виде статуэток лисицы нашли и уничтожили, где-то святилища были разрушены. В общем, число ячеек не изменилось за последние пару месяцев.

Но если усилить особенность…

Потратил одно очко. Посмотрел на эффект. Мысленно проконсультировался с пушистой и вложил ещё одно. Система снова обработала, и я почувствовал, как связь с хранилищем расширилась, углубилась.

[Длань дающая I → Длань дающая III.]

Эффект от усиления мог бы быть и круче, но я в любом случае не имею права жаловаться. Каждое усиление добавило по пять ячеек хранилища. И теперь у меня их одиннадцать без учёта святилищ. То есть даже если все храмы Алисы будут разрушены, лисички-шпионки найдены, у меня останется возможность хранить минимум одиннадцать артефактов и призывать их мгновенно. А с учётом святилищ… Эта особенность мне вскоре заменит пространственное кольцо.

Осталось одно очко.

Я посмотрел на «Огнеборца». Сейчас он давал двадцать пять процентов сопротивления огню. Если усилить до второго ранга…

Потратил последнее очко.

[Огнеборец I → Огнеборец II.

[Сопротивление огненному урону +50 %.]

Пятьдесят процентов. В сочетании с моим «Потомком Огня» и экипировкой моё сопротивление огненной магии теперь просто невероятно. Не сомневаюсь, что приспешники Фиора попытаются сжечь меня заживо при первой возможности. Только вот у них вряд ли что-то получится, хех.

Хотя в будущем я определённо сменю экипировку… Всё же другие характеристики и боевой потенциал у меня слегка просели из-за сильного перекоса в защиту от огня. А магия огня одна из самых распространённых в этом мире. Так что лучше иметь достаточно персонального сопротивления. В общем, выбор правильный.

Что ж… Пять очков за Ученика потрачены. Теперь выбор пути Искателя…

Я закрыл глаза, обдумывая всё ещё раз. Тело? Нет, получу через Убийцу Королей. Выполню свои обещания и смогу отправиться исполнять данные клятвы. Как минимум поиск Джоаны сможет привести меня… Система лишь знает куда.

Магия — всё же не мой главный козырь, хотя и сильный аргумент в любых стычках. Остаются Особенности.

Открыл глаза и посмотрел на Алису:

— Я выбираю Особенности. Ещё пять очков для усиления или открытия новых.

Алиса кивнула, не удивившись:

— Хорошо, Лисоглядов. Только не забудь про моё очко.

— Кха… Как же о нём забыть?

— Ха-ха-ха! — от души рассмеялась Лея.

— Я что-то не то сказала? — нахмурилась Алиса, и спустя миг её глаза широко раскрылись, она густо покраснела и влепила мне пощёчину: — Дурак! — И исчезла.

— Ну ты, блин, даёшь!.. Не мог промолчать? — чуть не свалилась с крыши Лея, держась за живот.

— Да я на автомате ответил, даже сам не сразу понял. И вообще! Это всё ты со своим смехом!

— Ну да, ну да… Маленький тролль, не способный угомонить свои гормоны.

— Сама опошлила всю ситуацию, а мне теперь извиняйся… — потёр я щеку недовольно.

Сильно она лупанула. Наверное, запечённым гусиком тут не отделаешься…

«Алиса, я не это имел в виду. Извини, что пришлось краснеть».

«…»

Ну всё, приехали…

Чтобы хоть как-то унять мысли, я подтвердил свой выбор в системе. Новое уведомление вспыхнуло перед глазами.

[Вы выбрали награду: Особенности.

Получено: 5 очков усиления особенностей. Вы можете усилить существующие особенности или открыть новые, скрытые внутри вас.]

Я уже знал, как распоряжусь четырьмя из них. Алисы очко трогать не буду, как и обещал. Пока она сама не решит, что готова…

— Выбрал уже что-нибудь? — спросила Лея с любопытством.

Я покачал головой:

— Пока ничего. Как-то азарт захватывает. Интересно, что Система расскажет обо мне такого, о чём я и сам не знаю…

Выбрал в статусе появившуюся иконку «Открыть скрытую особенность». Система на мгновение зависла, словно обрабатывала огромный массив информации о моей жизни. И этой, и прошлой.

Потом выдала результат…

[Открыта особенность: Выдержка оператора кол-центра.]

Я уставился на уведомление, не веря своим глазам. Потом прочитал описание.

Работая в условиях постоянного стресса и общаясь с неадекватными людьми, вы выработали железные нервы и способность сохранять спокойствие в любой ситуации. Крики, угрозы, оскорбления больше не выводят вас из равновесия

Воля +5 %

Выносливость +5 %

Несколько секунд я просто смотрел на это и расхохотался.

— Что? — поинтересовалась Лея. — Что там такое смешное⁈

Я продолжал смеяться, вытирая выступившие слёзы:

— Выдержка… оператора кол-центра… Боже, Система, ты серьёзно? Ты правда залезла в мою прошлую жизнь и вытащила оттуда ЭТО? — Отсмеявшись, я попытался объяснить: — Ладно, Волю повышает: там действительно тяжело сохранять спокойствие, когда какая-нибудь бабка орёт в трубку. — Я снова рассмеялся: — Но Выносливость⁈ Это потому, что с утра до вечера на жопе сидишь и в туалет только по расписанию? Или потому, что приходится выслушивать жалобы по восемь часов подряд без перерыва?

— Алекс… — осторожно начала Лея, — ты что, получше работу не нашёл?

Я отмахнулся, всё ещё посмеиваясь:

— Между прочим, из-за тебя там работал… Я искал в архивах при центре связи информацию о тебе. Это был не совсем обычный кол-центр… Ладно, неважно. Главное, что особенность неплохая, даже если название смешное. Плюс пять процентов к Воле и Выносливости — это полезно.

Я собирался открыть ещё одну особенность, когда Лея внезапно дёрнула меня за руку.

— Что?.. — начал я, но она ткнула пальцем на улицу перед нашей виллой.

Я посмотрел туда и увидел делегацию. Пять драконидов в церемониальных доспехах шли по улице прямо к нашему дому. Их доспехи сверкали в предрассветных лучах солнца, на груди у каждого красовался герб императорского дома — дракон, обвивающий солнце. Они двигались строем, торжественно и размеренно, словно участники какой-то официальной церемонии.

Впереди шёл драконид постарше, с седоватой чешуёй и шрамом через всю морду. В руках он нёс небольшую бархатную подушку, на которой лежало что-то блестящее.

— Императорская делегация? Уже? — удивился я. — Что им нужно?

Я спрыгнул с крыши, используя «Воспарение», чтобы смягчить падение. Лея последовала за мной. Растворилась в тенях и появилась рядом уже у ворот. Алиса… так и не объявилась.

Мы с Леей встретили делегацию у входа во двор. Старший драконид остановился в паре метров от нас и отвесил церемониальный поклон. Остальные последовали его примеру.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс он торжественно, его голос был глубоким и гулким, — победитель дуэли, будущий участник Турнира Героев. По указу Его Императорского Величества Эйрахона Небесного Защитника, мы Аскета Гуарда, члены ордена служения Небесному Защитнику, доставляем тебе законные трофеи победителя.

Он сделал шаг вперёд, протягивая подушку. Я наконец разглядел, что на ней лежит — кольцо. Массивное, зелёное, с крупным изумрудом в центре. Настолько большое, что удержалось бы лишь на двух человеческих пальцах.

— Всё, что было на теле твоего поверженного противника, теперь принадлежит тебе по праву победителя, — продолжал драконид. — Это пространственное кольцо Варгона Пламенной Чешуи. В нём вся экипировка, прочие артефакты и личные вещи, что имелись у него при себе.

Пространственное кольцо. Артефакт, способный хранить внутри целый склад предметов в сжатом магическом пространстве. Одна эта находка уже компенсирует многие расходы. Такие артефакты — редкость… Даже в сравнении с легендарками.

Я осторожно взял кольцо с подушки. Оно было тяжёлым, холодным. В изумруде пульсировал слабый свет.

— Император потребовал лично доставить трофеи и дождаться твоей готовности, — добавил драконид. — Мы сопроводим тебя на Арену Дракона к началу турнира. — Он посмотрел на небо, взглянул на заменяющий часы магический артефакт на руке, оценивая время: — Осталось около двух часов. Вскоре столица проснётся. Лучше выступить заранее, дабы избежать толп восторженных зрителей.

Я кивнул, понимая, что он прав.

— Благодарю! — ответил я, разглядывая кольцо со всех сторон.

Оно не было запечатано. Я без проблем влил ману в него, присваивая себе, и получил доступ к тому, что хранится внутри.

То, что я увидел, заставило меня на пару мгновений забыть, как дышать. Варгон был богатым ублюдком. Очень богатым. И он явно не планировал вчера проигрывать, иначе позаботился бы, чтобы внутри кольца ничего лишнего не было.

Я отключился от кольца и повернулся к Лее:

— Разбуди Графа и Брячедума. У нас мало времени…