Статус: Уже не ученик

Глава 2

Огонь вокруг меня действительно изменился. Стал менее агрессивным, менее жгучим. Перестал стремиться испепелить, словно признал во мне родственную душу.

Температура на арене была по-прежнему невыносимой. Для обычного человека. Песок превратился в расплавленное стекло, воздух дрожал от жара. Но для меня это стало лишь тёплым летним днём.

Соперник замер, глядя на меня сквозь огненную оболочку. Его голос прозвучал с нескрываемым недоумением:

— Что?.. Как ты это сделал? Почему свою силу я ощущаю в тебе, враг⁈

Я поднялся на ноги, отряхнул песок с доспехов и посмотрел на свои руки. Там, где раньше были ожоги, кожа восстановилась. Пламя облизывало перчатки, но не причиняло вреда. Более того, я чувствовал, как моя мана медленно восстанавливается, питаясь энергией окружающего огня.

— То, что давно напрашивалось… — ответил я лишь на первый вопрос, сжимая рукоять меча.

У меня оставался ещё один козырь. Тот, что не раз меня выручал. Раз уж против меня монстр огромных размеров, то нужно оружие подходящего размера…

Сила природы внутри меня есть моя суть, моя возможность превзойти любые наложенные на людей лимиты. Ну и что, что мне не встречаются новые природные сферы? Благодаря Алисе я те, что у меня уже имеются, могу использовать для накопления мощи ещё хоть сотню лет!

Дендроид! Ты нужен мне! И плевать, что на арене нет деревьев. Для этой особенности есть альтернативный способ призыва.

[Внимание! Вы пытаетесь использовать заклинание «Призыв Дендроида» на себе в качестве носителя! Данное действие приведёт к временной трансформации вашего тела!

Продолжить?

Да/Нет.]

Я мысленно выбрал «Да», не колеблясь ни секунды.

Мана хлынула из меня потоком — пятьсот единиц разом. Почти половина всего восстановленного запаса.

Моё тело начало меняться… Из песка под ногами поднялись корни, толстые, древние, покрытые корой. Они обвились вокруг моих ног, поползли вверх по телу, сплетаясь в сложные узоры. Кожа твердела, покрываясь древесной бронёй, разрасталась, игнорируя усилившееся огненное давление. Мышцы наливались силой, кости укреплялись, трансформировались. Я рос, становился больше, выше, массивнее.

Боль волнами расходилась по всему телу. Каждая клеточка стонала. Трансформация была мучительной: моё тело не было готово к такому. Но я стиснул зубы и терпел, чувствуя, как древесная магия перестраивает меня изнутри.

Артефакты на мне перестали действовать, превратились временно в «сокровища», скрытые под древесной бронёй. Но даже так мои характеристики не уменьшились. Наоборот! Они стали в несколько раз выше!

На трансформацию ушло секунд двадцать. Я посмотрел на свои руки и увидел вместо человеческих конечностей массивные древесные лапы, покрытые тёмной корой с вкраплениями изумрудных рун. Арена перестала казаться огромной. Трибуны не возвышались надо мной, давя на подсознание.

Император… смотрел мне прямо в глаза вместе с вернувшимся на место дракончиком. Мой враг… стал малышом в сравнении со мной.

Я вырос метров до десяти, если не больше. Чувства и глазомер слегка притупились. Всё моё тело стало магическим оружием. А что я делаю с оружием в своих руках?

«Священный огонь!» — поддержала меня Алиса, даруя мне прекрасное божественное пламя.

«Священный огонь» Алисы окутал древесное тело, превращая меня в пылающего гиганта.

Варгон отступил на шаг. Впервые за всю дуэль я увидел в его глазах не презрение или ярость, а настоящий страх.

— Что за… Это невозможно… Ты не можешь… — бормотал он, пятясь назад. — Откуда сопляк вроде тебя может иметь подобные силы⁈

Интересно, это мысли Варгона или же Фиора, что поселился в его теле? Очень надеюсь на второй вариант. Пусть эта сволочь дрожит, пытаясь осознать, на что способен её враг. И я тоже буду становиться сильнее теперь. Снова и снова.

Я сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась под моим весом. Зачем впустую переводить слова, когда можно один раз ударить?

Я рванул вперёд с неожиданной для такой массы скоростью. Древесные ноги переставлялись быстро и далеко вперёд, корни пронзали арену, уходя вглубь.

Варгон метнул в меня огненное копьё. Оно ударило в грудь, взорвалось. Пламя окутало меня, ненадолго закрывая обзор, и развеялось.

Я продолжал топать вперёд. Зелёный огонь Алисы конфликтовал с красным огнём Фиора, создавая вспышки и доминируя в радиусе метра от моего временного тела.

Враг перешёл к бомбардировке огненными заклинаниями и отступлению назад. Древесная броня дымилась, обугливалась в местах попаданий, но держалась. Регенерация Дендроида работала на полную мощность, восстанавливая повреждения. Хотя в лесу она была бы ещё мощнее.

Пламя Алисы зализывало прорехи и восстанавливало магическую защиту. Боюсь представить, сколько божественности она тратит…

Ещё одно копьё полетело мне в голову. Я поднял руку, и оно врезалось в ладонь. Боль пронзила конечность, но я сжал пальцы и раздавил огненную конструкцию.

Варгон отчаянно пятился, пытаясь держать дистанцию. Огненный великан замахнулся своим массивным мечом. Я встретил удар, подставив предплечье.

Меч врезался в древесную броню, прожёг её наполовину и застрял. Я рванул руку на себя, выдёргивая оружие, сплетённое из пламени, из хватки великана, и отбросил меч в сторону.

Мы достигли края арены. Ему некуда было отступать. Моя рука, подобно божественному приговору, приблизилась к нему, пальцы схватили его, заперли в древесную клетку.

Огонь Фиора обжигал ладони даже сквозь все мои защиты и сопротивления. Древесина обугливалась, дымилась, трещала. Но зелёный огонь Алисы боролся с красным, не давая мне полностью сгореть, и регенерация работала, восстанавливая древесную броню почти мгновенно.

Я сжал руки сильнее и потянул.

Огненный великан затрещал, его форма начала искажаться. Варгон закричал от боли, от ярости, от отчаяния. Пытался вырваться, но я был сильнее.

С рёвом, что прогремел над всей ареной, я сдавил его и ощутил, как резко исчезло сопротивление от потерявшего сознание врага и пламя обожгло в последней попытке одолеть меня, разойдясь во все стороны.

«Врёшь, не уйдёшь! Гони мою компенсацию, сволочь!» — закричала Алиса, и безумно злое пламя в форме девяти хвостов вырвалось у меня из-за спины.

Пламя, оставшееся после слияния Фиора и его жреца, начало поглощаться огненными хвостами. Алиса собирала божественность, восстанавливая и набирая силы, и я был рад за неё не меньше, чем за себя.

Я поднёс к глазам руку и посмотрел на трёхметровое тело драконида, потерявшего сознание. Нужно было всем показать, что это моя победа. Я поднял его, держа на вытянутой руке, и повернулся к императорской ложе.

Трибуны замерли в абсолютной тишине. Десятки тысяч глаз смотрели на меня, древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем, что держал в руке побеждённого чемпиона Фиора.

Я посмотрел прямо на императора и заговорил, мой голос прогремел с деревянным скрипом над ареной:

— Его жизнь… в ваших руках… Ваше императорское величество.

Император медленно поднялся с трона. Дракончик на его плече внимательно смотрел на меня. Его тяжёлый, оценивающий взгляд пронизывал до костей.

Правитель Дракории поднял руку.

— Дуэль окончена! — прогремел его голос над ареной. — Победитель — Алекс Лисоглядов!

Толпа взорвалась рёвом. Кто-то ликовал, кто-то проклинал, кто-то просто кричал от переполнявших эмоций.

Я осторожно опустил Варгона на песок и сделал шаг назад. Трансформация начала спадать: древесная броня трескалась, рассыпалась, корни отваливались и превращались в пыль. Через несколько секунд я снова стал человеком. Застыл на коленях посреди раскалённой арены, тяжело дыша и чувствуя, как каждая мышца болит от перенапряжения.

На арену стали выбегать помощники, лекари и маги воды.

— Победа. Безоговорочная победа.

Двумя минутами ранее.

Император Дракории наблюдал за поединком, не отрывая взгляда от арены. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевали эмоции.

Когда человек достал странное оружие и начал стрелять в Варгона, император нахмурился. Неожиданная тактика. Эффективная, но… бесчестная? Нет, правил никто не нарушал. Просто необычное оружие. Уж он знал всё о лучших достижениях гномов-оружейников и всех остальных цивилизаций. Что-то похожее он изучал ещё в юности, когда шла континентальная война с внезапно озверевшими часовыми. У тех тоже было подобное страшное оружие — смесь магии и страшных, запретных технологий.

Когда Варгон применил силу аватара и слился с огненным великаном, император подался вперёд. Казалось, человек обречён. Он благородно не стал убивать Варгона, когда такая возможность была, чем заработал себе репутацию в глазах императора. Но не смог остановить его, и вот к чему это привело… Связь с божеством и соединение двух сущностей в одном теле — опасная комбинация. Фиор явно вложил в своего чемпиона немало сил.

Но почему-то его своенравный Дракончик решил посмотреть на человека поближе и взмыл с плеча. Всего на миг странная вспышка ослепила зрителей, дракончик испугался и вернулся, а человек… словно стал другим. Подобно безумцу, он облизал окровавленный клинок, а потом начал трансформироваться в древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем…

Император молча смотрел, но его верный спутник понял, какие вопросы есть в душе у повелителя Дракории.

«Магия природы. Древняя. Сильная, — ответил тот многоголосым шёпотом, что слышал только император. — Интересный человек».

Когда древесный гигант смог противостоять божественному пламени, разорвал аватара Фиора голыми руками и выбил дух из своего противника, император невольно улыбнулся.

«Да, этот человек действительно заслуживает внимания».

Не мог найти места и отряд Алекса.

Маша сжимала перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Её глаза были прикованы к арене, и она едва дышала, следя за каждым движением.

Когда Варгон окутался огненным великаном, она задохнулась:

— Нет… Это слишком много… Он не выдержит…

Лея положила руку ей на плечо, сама дрожа от напряжения.

— Верь в него. Он найдёт выход… — произнесла она, хотя сама была готова сорваться с клинком в руке и проскочить через тени на арену.

Граф стоял рядом, его лицо было напряжённым. Он считал что-то в уме: прикидывал шансы, оценивал силы. И с каждой минутой хмурился всё больше.

— Этот драконид слишком силён, — пробормотал он. — Даже с перекачкой маны Алекс не может пробить такую защиту…

Все были не в себе от переживаний. Глотали зелья маны, восстанавливая свои запасы, чтобы феи передавали их Алексу.

Они уже были в отчаянии, видя, как в его сторону несётся очередной невероятно мощный огненный шар. И тут вспышка света. Все проморгались, протёрли глаза. А когда вновь сосредоточились на арене, Алекс уже стоял на колене у стены. Тяжело дыша, он медленно подобрал свой меч и поднёс ко рту.

Все молча переглянулись. Они знали, что это значит.

— Пи! Пи-пи-пи! — радостно защебетали феи, подсказывая людям: случилось что-то хорошее.

И действительно… Очередная огненная волна не заставила их чемпиона уклоняться. Он просто принял её на грудь, и она рассеялась, потеряв силу, и никак ему не навредила. А вот он сам…

— Боги… — выдохнула Маша, глядя на появляющегося древесного гиганта. — Он решился на это?

— Дендроид… — сказал Брячедум и велел эльфу поднять его ещё выше: перила заслоняли обзор. — Эта магия всегда вызывала во мне трепет.

Когда Алекс прошёл сквозь пламя всей арены и отступающий драконид оказался прижат к стене, а вскоре и схвачен, вся группа взорвалась криками восторга. Ратмир и его дружинники заорали так громко, что заглушили половину трибуны.

Маша закрыла лицо руками и заплакала: от облегчения, от радости, от переполняющих эмоций. Она и не знала, что может так радоваться и переживать до этого момента.

Среди участников Турнира Героев, что наблюдали за дуэлью из специальной ложи, царила гробовая тишина.

Драконид по имени Шаркос, один из фаворитов турнира, сидел с каменным лицом. Когда Алекс превратился в Дендроида, он медленно произнёс:

— Этот человек… опасен.

Рядом с ним эльфийка Мирандель прищурилась и кивнула:

— Древняя, как мир, магия друидов. Раньше её могли использовать лишь те, кто достиг немыслимых вершин. А теперь её нам демонстрирует Новичок. И это при том, что он не был одарён магией с рождения, как и весь род людской. Такой контроль над природной силой впечатляет… Не зря Хранитель Священной Рощи столь хорошо о нём отзывался.

Орк Гхарак расхохотался, ударив кулаком по перилам:

— Вот это боец! Вот это я понимаю! Хочу сразиться с ним!

Скрывающий внешность под капюшоном и маской избранный с железной рукой задумчиво посмотрел на то, что осталось от драконида, валяющегося на песке арены.

«Нужно избегать этого Лисоглядова, — подумал он. — Хотя бы до полуфинального этапа».

Дистур Омараз сидел в своей ложе, и его лицо сияло от гордости.

— Вот это да, — пробормотал он, качая головой. — Он действительно сделал это. Победил чемпиона Фиора.

Дракс сидел рядом, его глаза горели восхищением:

— Отец, этот человек… Он невероятен. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался.

Дистур кивнул:

— Да. И теперь я в долгу перед ним дважды. Сначала он спас тебя от Лиги. Теперь унизил Фиора перед всей империей…

Он усмехнулся и загадочно улыбнулся:

«Раз император снял своего представителя с земель Джангарии, и Фиор в итоге оказался так посрамлён, ещё и слухи упорно связывают его со всякими ублюдками: ворами, мошенниками, контрабандистами и проклятой Лигой; может, стоит предложить свою кандидатуру для управления вассалом императора близ человеческих земель? Это может открыть интересные перспективы… Люди за столько лет сильно изменились и больше не выглядят как бесполезное племя, укрывающееся в болотах и джунглях. Вот только это на другой стороне моря… Понадобится флот для установления контроля. Интересно… Безумно интересно!»

Император дождался, пока трансформация Алекса спадёт, и заговорил, его голос, усиленный магией, гремел над ареной:

— Граждане Дракории! Вы стали свидетелями великой битвы! Битвы, что войдёт в историю! — Он сделал паузу, давая словам прозвучать. — Алекс Лисоглядов доказал свою правоту перед лицом богов и народа! Все обвинения с него сняты! Он свободен!

Толпа ревела. Одобрительно или нет, уже не имело значения.

— А теперь, — продолжил император, — я объявляю, что завтра начнётся Турнир Героев! Величайшее испытание для избранных со всех концов империи!

Фанфары затрубили.

— Турнир традиционно пройдёт на нашей системной арене «Арташ», — объяснял император. — Смерть участников будет предотвращена магией арены, но риски остаются! Боль будет настоящей! Раны будут настоящими! Последствия от неудач останутся с героями навсегда. Лишь смерть берёт выходной в этот день для этих смельчаков. — Он усмехнулся: — И если кто-то считает это слишком мягким решением… Что же, для таких кровожадных дракорианцев мы приготовили особый сюрприз в одном из испытаний.

Император поднял руку:

— А сейчас я прошу всех участников Турнира Героев спуститься на арену для официальной регистрации!

Алекс выслушал слова императора, выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца ныла. Тело страдало и просило покоя. Отдача от трансформации ноющей болью отзывалась по всему телу. Он ощущал себя так, будто его переехали асфальтоукладчиком. Но он заставил себя выпрямиться и встать в центре арены.

Вниз с трибун начали спускаться участники. Один за другим они появлялись из разных входов, шли по раскалённому песку к центру. Восемьдесят восемь участников. Дракониды, эльфы, орки, ящеролюды, эйры и прочие экзотические для людей расы были среди них. И, конечно же, один человек.

Лекари уже окружили Варгона и пытались стабилизировать его состояние. Алекс бросил на них взгляд, наблюдая, как целебная сила вливается в тело врага. Ему было жалко, что не позволили убить эту ящерицу. Впрочем, всему своё время. Для него намного важнее заработать репутацию для себя и людей, чем лишить головы одного ублюдка. Тем более что этих ублюдков, служащих Фиору, как выяснилось, очень много.

Избранные герои выстроились в ряд перед императорской ложей. Алекс стоял посередине, чувствуя на себе множество взглядов: любопытных, завистливых, враждебных.

Император поднял руку, и все участники синхронно поклонились.

— Поздравляю вас, — произнёс правитель. — Вы дошли до этого этапа. Доказали, что достойны называться героями. Но это только начало. Завтра вы столкнётесь с испытаниями, что проверят ваши пределы.

Он сделал жест, и на арену внесли массивный артефакт. Алекс узнал его: такой же он видел в Тарх-Азуре. Пульсирующая магией кристаллическая конструкция, способная считывать информацию о Статусе.

— Сейчас пройдёт официальная регистрация, — объявил император. — Каждый из вас подойдёт к артефакту, и он зафиксирует ваши статус и профессию. Это необходимо для правил турнира.

Двигались с одного края в другой, начав с того драконида, на которого император указал когтистым перстом. Участник турнира приложил руку к кристаллу, и голос артефакта прозвучал над ареной: «Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Страж Долины Ветров».

Толпа зашумела, обсуждая профессию.

Следующим был орк: «Статус: Новичок. Профессия: Героический Берсерк Крови».

Один за другим участники подходили к артефакту. У каждого был статус «Новичок», но профессии варьировались: то легендарная, героическая. Звучало всё до ужаса пафосно.

Наконец дошла очередь до Алекса. Он подошёл к кристаллу и приложил руку.

Артефакт на мгновение замер, словно обрабатывая информацию. Потом произнёс: «Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Проводник по Лисьим Тропам».

Толпа взорвалась, приветствуя того, кто подарил им сегодня незабываемое шоу. Но что было ещё важнее: среди тысяч предположений о его профессии лишь приехавшие из Южного Предела гости знали, кто он такой. Для остальных после всего продемонстрированного это было… шокирующим и крайне загадочным откровением.

Последним подошёл ещё один драконид, завершая регистрацию: «Статус: Новичок. Профессия: Герой, Рассекающий Небеса».

Император кивнул:

— Регистрация завершена. Результаты зафиксированы системой.

В этот самый момент начало происходить что-то странное. Алекс заметил это, нахмурился.

Один за другим участники начали светиться. Мягкое, тёплое сияние окутывало их тела — признак повышения ранга Статуса. Они переходили с «Новичка» на «Ученика», что было естественным процессом для героев, готовых к турниру. А значит, и он мог это сделать.

Он зашёл в свой Статус и вызвал интерактивное меню. Запрос от Системы уточнял, готов ли он перейти к следующему Статусу. И в этот раз он ответил: «Да». Тепло разлилось по телу, Система начала процесс трансформации.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

[Поздравляем! Вы достигли ранга: Ученик!

Вы получили возможность усилить свои особенности!

Доступно усилений: 5.

Примечание: одну особенность можно усиливать многократно, в пределах ограничений для данной особенности, установленных Системой.]

Алекс кивнул. Он давно знал, что его ждёт и что именно так люди и остальные обретают невозможные способности. Например, трижды прокачанная особенность «Каменной кожи» могла защитить человека от большинства обычного оружия, кроме легендарного. Ещё два таких усиления — и убить человека уже будет крайне сложно.

Все, кто шёл по Пути, усиливали свои профильные особенности, составляющие основу их стиля боя и жизни и повышающие шансы на выживание. Теперь и ему нужно было использовать эту возможность. Он мог даже Алису возвести на один из наивысших рангов благодаря их связи. Но она бы его убила за такое, ибо стала бы слабейшим богом подобного уровня в истории, упустив все до единого шансы на собственное усиление. Простые цифры ничего не решают. Важна суть.

Постепенно свет вокруг участников уменьшился, сторонние наблюдатели не заметили этот свет лишь у четырёх участников. Они не успели получить возможность перейти на новый ранг. Или постеснялись делать это при всех остальных. Но кое-что ещё отличалось в этом ряду избранных…

Свет вокруг Алекса не угасал. Наоборот, усиливался.

Через десять секунд его сияние затмило всех остальных.

Участники отшатнулись, прикрывая глаза. Толпа на трибунах начала роптать.

Алекс почувствовал, как трансформация продолжается. Это было странно: ранг «Ученик» уже получен, но процесс не останавливался.

И тут перед глазами вспыхнуло новое уведомление. Огромное, яркое, невозможное:

[Поздравляем! Вы успешно достигли конца своего обучения и готовы ступить на тропу Искателя!

Вы доказали, что готовы найти ответы на давно терзающие вас вопросы!

Желаете ли вы принять путь Искателя и перейти на следующий ранг Статуса?

Да/Нет.]

Алекс застыл, глядя на уведомление. Вокруг него бушевал свет, толпа кричала что-то непонятное, участники турнира смотрели на него с ошеломлением.

А он просто стоял и перечитывал строки снова и снова, не веря своим глазам.

Искатель.

Третий ранг Статуса.

То, чего большинство избранных достигает через годы, а иногда десятилетия тренировок и испытаний.

А он… Он получил возможность прямо сейчас.

Свет вокруг него пульсировал, ожидая ответа. Алекс медленно выдохнул и мысленно произнёс: «Да».