Статус: Уже не ученик

Глава 17

Первое, что я почувствовал после приземления, — тяжесть воздуха. Он был горячим и влажным, словно в бане, которую слишком сильно натопили. Каждый вдох оставлял металлический привкус на языке и лёгкое жжение в носоглотке. Пахло серой, гарью, застоявшейся кровью и чем-то ещё более мерзким.

Я внимательно огляделся, рассматривая место, откуда начнётся наш крестовый поход во благо Системы и Дракории. Огромная пещера. Своды терялись высоко в темноте. Я не увидел потолка, даже когда напряг зрение.

Стены были неровными, будто их изрубили наспех или просто разорвали какой-то чудовищной силой. Красные кристаллы размером от кулака до человеческого роста торчали прямо из камня стен и пола, излучая тусклый багровый свет, который окрашивал всё вокруг в зловещие оттенки. Примерно на высоте десяти-пятнадцати метров их уже не было, потому и невозможно узнать, что находится вверху.

Все приземлились тут же и осматривались точно так же, как и я.

— Смрад-то какой… Надеюсь, мы привыкнем к аромату этой дыры, — пробормотал Дракс, стряхивая пыль с доспехов.

Кто-то злобно сплюнул под ноги, кто-то наклонился и поднял осколок черепа с пола. Всё вокруг было усеяно костями… Черепа разных рас: драконидов, эльфов, ящеролюдов… И даже гномов. Мне показалось, что тут и человеческие есть, но их слишком легко спутать с более древними обитателями этого мира.

Прочих костей тоже хватало. Одни были совсем свежими, ещё не до конца обглоданными. Другие рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. Ощущение, будто мы очутились на демонической свалке, куда скидывают объедки с пиршеств дьявольских отродий.

Антураж, конечно, впечатлял… Изредка ещё попадались истлевшие доспехи да ржавое, сломанное и непригодное для битвы оружие. Щиты с пробоинами лежали как надгробные плиты над безымянными могилами.

И среди всего этого ужаса лежали жетоны. Маленькие металлические пластинки, излучающие спокойный голубой свет, пробивающийся из-под костей.

Три широких коридора вели вглубь подземелья из этого зала. Каждый окутывала кромешная темнота уже через пару десятков метров.

Я сосредоточился на ощущениях, позволив «Чутью на демонов» работать. Ощущение было странное. Будто внутри черепа появился дополнительный орган чувств, который ощущал присутствие демонов так же естественно, как глаза видят свет.

Демоны здесь были. Но далеко — примерно на расстоянии метров восемьдесят-девяносто от нас по среднему коридору. Ещё их немного: штук пять. Ну, семь максимум. Притаились среди груды костей. Раз устраивают ловушку, значит, слабаки, неуверенные в себе.

Ощущение было размытым на таком расстоянии, но я чувствовал, что они не очень опасные. Интересное восприятие демонической грязи… Надо предупредить остальных.

— Демоны в среднем коридоре, — сказал я вслух, показывая рукой направление. — Метров восемьдесят-девяносто отсюда. Немного их, штук семь максимум. Слабые, судя по ощущению.

Остальные финалисты посмотрели на меня с любопытством.

Драконид с тяжёлым многозарядным арбалетом нахмурился:

— Откуда информация? Магия обнаружения?

— Профессия Охотник на Демонов. Чувствую их присутствие в определённом радиусе постоянно, — уточнил я.

Алиса материализовалась рядом со мной, невидимая и неслышимая для всех, кроме меня. Она огляделась с любопытством, потом посмотрела на кучу костей в дальнем углу зала. Через «Единство чувств» я ощутил её эмоции: азарт охоты, смешанный с предвкушением.

«Некоторые жетоны не нашли — они теряются под этими грудами костей. Собери их…» — произнесла она, указывая на прикрытый раскуроченным щитом большой череп.

Я подошёл к указанному ею месту, начал раскапывать кости руками в перчатках. Под обломками снаряжения и чьего-то внушительного черепа сперва нашёл один жетон, а затем и ещё два пробились своим светом через толщу рёбер и других костей в радиусе метра.

Поднял холодный металл с голубым свечением, и системное уведомление вспыхнуло перед глазами.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 3.]

Алиса показала взглядом в другую сторону — на обломок каменной колонны у правой стены. Я подошёл туда, обошёл колонну. С обратной стороны лежали ещё два жетона, почти невидимые под слоем пыли и чужих останков.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 5.]

Остальные финалисты тоже начали искать жетоны, когда вспомнили, что это первоочередная задача. Я не стал заводить остальных своими успехами и позволил им покопаться в костях. Каждый проявил свои навыки и Восприятие.

Я же решил спокойно понаблюдать за демонами. Но те не двигались, спокойно сидели в кучах костей.

Десять минут спустя каждый стал обладателем как минимум одного жетона. Лидером был Дракс с четырьмя. Ну, это если меня не считать.

Я позвал всех, решив попробовать объединить нашу команду.

— Предлагаю действовать сообща, — начал я, обводя взглядом всех присутствующих. — Жетоны ищем все вместе, распределяем по очереди между всеми. Зачищаем уровни, метки демонов забираем по принципу «кто нанёс последний удар, того и метка». Если кто-то погибает, то выбывает из очереди на жетоны по понятным причинам. В общем, сражаемся вместе, единой группой, прикрываем друг другу спины, делим всю добычу справедливо.

Дракс кивнул первым без колебаний:

— Разумное предложение. Я согласен. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

Скарн тоже согласился кивком головы. Зиркс пробормотал что-то про «разумный подход великого разрушителя» и тоже кивнул. Большинство остальных финалистов поддержали идею молча или словами.

Но драконид с мегаарбалетом покачал головой отрицательно:

— У меня Восприятие намного выше, чем у всех вас, вместе взятых. Я могу найти гораздо больше жетонов самостоятельно, используя свои преимущества. Зачем мне делиться с теми, кто находит меньше?

Я удивился его самоуверенности и пожал плечами равнодушно:

— Твой выбор. Никто не заставляет тебя присоединяться к нам.

Драконид отошёл от группы и начал искать жетоны самостоятельно, внимательно осматривая каждую кучу костей. Нашёл один жетон между рёбер какого-то скелета и наклонился, чтобы поднять его.

Алиса полностью материализовалась за ним на мгновение, наступила на кость, и та хрустнула. Драконид резко развернулся, оглянулся, но там уже никого не было. А когда вновь посмотрел на то место, где лежал жетон… Он исчез: Алиса схватила его быстрым движением и бросила прямиком в «Длань дающую».

Драконид застыл с вытянутой рукой над пустым местом, где секунду назад лежал жетон, медленно выпрямился, обернулся и посмотрел на меня с подозрением и нарастающим гневом.

— Что⁈ Куда он делся⁈ Жетон был здесь секунду назад!

Системное уведомление появилось.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 6.]

Я смотрел на драконида совершенно спокойно и невозмутимо:

— Я предлагал тебе действовать вместе с нами и делить добычу справедливо. Моё предложение всё ещё в силе.

Драконид сжал кулаки так сильно, что чешуя на костяшках пальцев побелела. Дракс демонстративно положил руку на рукоять своего двуручного меча, молча наблюдая за развитием ситуации. Скарн поднял щит чуть выше обычного. Возникло напряжение. Густое и тяжёлое…

Драконид несколько секунд смотрел мне в глаза, пытаясь что-то понять. Потом медленно выдохнул и разжал кулаки:

— Ладно… Принимаю твои условия, человек. Буду действовать вместе с вами.

— Мудрое решение, — кивнул я. — Добро пожаловать в команду.

Алиса через «Единение Чувств» продолжала указывать мне направления взглядом и лёгкими движениями ушей: кучи костей, скрывающие жетоны под собой, трещины в стенах, где что-то блестит голубоватым светом, обломки доспехов, под которыми лежит добыча…

Я находил жетоны один за другим, методично обходя весь зал. Восемь жетонов нашёл благодаря подсказкам Алисы. Забрали их по очереди. Затем нашли странное место, где обнаружили ещё шесть жетонов в радиусе трёх метров. Чего им здесь лежать, спрашивается? И вообще, как они тут появились, если сюда демоны не прут, не нападают? Есть лишь одна догадка…

Всего на первом ярусе за двадцать пять минут тщательных поисков мы нашли тридцать четыре жетона. Неплохой результат для начала.

Мы двинулись по среднему коридору туда, где я чувствовал присутствие демонов. Стены сужались постепенно, потолок опускался ниже. Красные кристаллы росли гуще и становилось ярче по мере продвижения вглубь.

Впереди послышались звуки приближающейся опасности…

— Шмальните туда чем-нибудь, пусть выбираются… — показал я на холмик из костей и обломков пришедшей в негодность экипировки.

Арбалетчик быстро разрядил болт, и сразу же послышалось низкое и животное рычание. Кости разлетелись во все стороны, и семеро тварей рванули к нам с диким визгом и шипением.

Это были не совсем демоны в полном смысле этого слова. Скорее прислужники или низшие твари: черти, бесы и прочая мелюзга. Ростом метр — метр двадцать, красная облезлая кожа, покрытая язвами, маленькие рога, торчащие из черепов, длинные когти на руках и ногах. И совершенно пустые глаза. Даже намёка на разум нет. Чисто животный инстинкт и голод.

Дракс встретил первую тварь ударом двуручного меча. Одним мощным взмахом разрубил её пополам от головы до паха. Внутренности выпали на камни, кровь брызнула в стороны.

Скарн заблокировал прыжок второй твари щитом. Отшвырнул её и пронзил копьём горло, пока та пыталась подняться.

Я рубил мечом направо и налево короткими экономными движениями. «Пламя Гефеста» активировалось автоматически, клинок запылал ярким оранжевым огнём. Три твари упали мёртвыми от моих ударов буквально за несколько секунд. Головы отсечены, туловища разрублены, конечности отделены от тел.

Гремлин своей рукой схватил и раздавил череп последней твари.

Вся стычка заняла меньше полминуты.

Дракс подошёл к ближайшему трупу, перевернул его ногой и внимательно осмотрел.

— Нет меток демонической силы на телах, — констатировал он. — Это вообще не демоны в полном смысле. Просто прислужники.

— Раз так, значит, за них не дают очков в испытании, — добавил я. — Настоящие демоны будут глубже.

Мы двинулись дальше по коридору. Он постепенно расширялся и вскоре перешёл в большой зал примерно таких же размеров, как и первый. Ещё пятнадцать жетонов нашли среди свежих куч костей за следующие десять минут. Как-то… многовато для самого начала локации…

Встретили ещё одну группу таких же низших тварей. Двадцать штук на этот раз. Зачистили их без проблем за две минуты. Никто даже не поцарапался.

Слишком легко пока что. Ну, будем считать за разминку перед настоящим адом.

Нашли лестницу вниз в дальнем конце второго зала. Широкие каменные ступени, покрытые какой-то скользкой слизью, уходили в кромешную темноту.

— Второй ярус впереди, — остановился Дракс у самого края лестницы и заглянул вниз. — Дальше будет намного жарче. Во всех смыслах.

Мы начали осторожно спускаться, проверяя каждую ступеньку. Второй ярус встретил нас ударом жара в лицо. Температура мгновенно поднялась градусов на десять. Может, даже на пятнадцать. Воздух стал настолько тяжёлым и влажным, что дышать было физически тяжело. Пот мгновенно выступил на лбу под шлемом. Хотелось охладиться, применить магию. Но тратить ману ради комфорта?.. Чересчур самонадеянно.

Зал был чуть больше среднего. Своды опустились ниже, чем на первом ярусе. Скелетов и костей здесь было столько же — настоящая свалка.

Мы методично обыскали зал и собрали восемнадцать жетонов за пять минут. Работали быстро: привыкли уже копошиться в грудах костей.

Из дальнего прохода послышались новые звуки. Тяжёлые размеренные шаги. Не суетливый топот животных, а уверенная поступь разумного существа. Лязг металла о камень.

Демон вышел из темноты в красный свет кристаллов.

Настоящий демон. Ростом два метра, мускулистое тело, покрытое красной кожей без единой царапины. Рога массивные и острые, загнутые назад. Глаза горели осознанным злобным огнём. В них читались разум и ненависть.

Мгновенно перехватил здоровенный меч двумя руками и стал в боевую стойку, когда увидел нас. Зарычал низко и угрожающе и бросился в атаку с поднятым мечом. Самоуверенный засранец!

Его встретил Дракс. Меч демона обрушился на щит с такой силой, что искры посыпались во все стороны. Дракс контратаковал мгновенно: двуручный меч описал смертельную дугу снизу вверх.

Голова демона слетела с плеч, и чёрная густая кровь хлынула фонтаном из обрубка шеи. Туша сделала два шага по инерции, прежде чем рухнуть на колени и упасть вперёд.

На лбу мёртвого демона ярко светилась руна — красная пульсирующая метка размером с монету. Дракс достал кинжал, аккуратно срезал кусок кожи с руной и поднял на свет.

А следом она исчезла, принятая Системой. Дракс довольно усмехнулся:

— Вот теперь началось настоящее испытание.

Ещё девять демонов вышли на шум битвы из того же прохода, откуда появился первый. Но — по своей глупости — не разом, а по очереди. Выбежали, огребли, сдохли.

Они были массивными и в меру резвыми, но на этом их сильные стороны заканчивались. Ни навыков, ни экипировки нормальной. Лишь физическая сила.

Все примерно одного роста, не ниже двух метров. Вооружены были как попало. Про технику владения оружием и тактику битвы явно не слышали. Такие если и доставят проблем, то только зелёным новичкам. Ну либо массой атакуют. Но они даже до этого не додумались.

В итоге все успели размяться и получить по метке и два очка в личный зачёт. Затем добрели до зала, где на куче костей сидел, скрестив ноги, более худой и мелкий демон. При виде нас он издал смешок и принялся колдовать. Я предупредил соратников и швырнул в него «Кислотную стрелу». Владеющие дальнобойным оружием присоединились, и демон так и сдох с клубящейся тьмой между ладонями.

Профессия Охотник на Демонов работала в полную силу. Не знаю насчёт урона, но криты вылетали один за другим, я знал заранее, что к нам приближается враг, либо сидит в засаде впереди, а также понимал примерный уровень силы противников.

Двинулись дальше вглубь второго яруса. Нашли ещё немного жетонов среди очередных куч скелетов за следующие семь минут поисков.

Так и шлялись: зал, а там битва или поиск жетонов. Демоны, прислужники, копание в костях.

Встретили вторую крупную группу демонов. Пятнадцать штук здоровяков и ещё вдвое меньше прислужников. И сейчас они были все вместе. Вот это уже выглядело серьёзно. Разделись мы, и кому-то не повезло бы. А так мы относительно спокойно зачистили их и продолжили путь.

Среди второй пачки нашлись и весьма опасные особи. Два с половиной — три метра ростом, бугристые мускулы, шрамы и боевые отметины, покрывающие кожу. Один явно был командиром — три с половиной метра роста. Держал огромный двуручный топор размером почти со взрослого человека.

Командир оказался чрезвычайно силён. Дракс и я атаковали его вместе по молчаливому согласию, координируя удары и прикрывая друг другу спины.

Дракс блокировал топор демона своим щитом, металл прогибался со скрежетом, но держался. Я использовал этот момент, чтобы нанести удар мечом в незащищённый левый бок командира. Клинок вошёл глубоко между рёбер, кровь брызнула фонтаном.

Командир зарычал от боли и ярости, развернулся ко мне с поднятым топором. Дракс воспользовался открытием и ударил двуручным мечом сзади прямо по шее демона. Голова медленно отделилась от тела и упала на пол с глухим стуком. Тело постояло несколько секунд и рухнуло.

Да, мы перестраховались. Хотя, думаю, мы оба совладали бы с ним один на один. Но вышло как вышло. Он забрал метку за финальный удар, я же посмотрел, как методично уничтожают другие герои остальных. Неплохо.

Решил подправить собственную статистику и взялся вырезать слабых бесовских доходяг. Как я понял, прислужники тоже в зачёт Системой идут, а мне бы очень хотелось посмотреть, какие бонусы она даёт за сотню демонических трупов.

Один из наших умудрился получить ранение. Весьма серьёзное. Ящеролюд, маг огня и мастер копья, был ранен в бедро рогатиной демона. Глубокий прокол. Он, конечно, зельем здоровья сразу отпоился, но стало понятно: если зазеваться, можно и сдохнуть.

Остальные финалисты были целы или заработали только мелкие царапины, на которые и внимание-то обращать смешно.

Мы двинулись дальше. Ещё пару раз подрались, нашли жетоны и решили подвести итоги.

Благодаря постоянным подсказкам Алисы мы нашли под две сотни жетонов. На каждого из нас вышло в среднем по пять-шесть демонических меток. В целом мы шли ровно, никто сильно не выделялся. И всех это устраивало. По крайней мере мне так казалось.

Скарн осматривал кучи костей вокруг нас и вдруг заговорил о том, что беспокоило и меня:

— Странно всё это… На первом ярусе жетонов было заметно больше, чем здесь. Хотя враги там были в разы слабее. Как так получается?

Все начали задаваться тем же вопросом и выдвигать предположения. Я не остался в стороне и сказал то, о чём думал:

— Потому что на первом ярусе избранные убивали других избранных. Предавали друг друга ради наживы или из страха. Старые враги, конкуренция и прочее.

Гнетущая тишина повисла в воздухе.

— Нам никто не сказал этого прямым текстом, но я абсолютно уверен в том, что Система лишает права получать очки за убийства демонов, их метки и за жетоны, если ты убил другого избранного в этом подземелье, когда тот не находился на грани потери собственной души или пленения.

Сделал паузу, чтобы слова дошли до всех.

— Кто-то из героев прошлого не знал этого правила. Кого-то вообще не заботили правила и последствия. В них кипела ярость и злоба, жадность и страх. И они убивали друг друга прямо на первом ярусе, не понимая, что обрекают себя на огромные проблемы.

Дракс мрачно кивнул:

— Логично и жестоко. Система наказывает предателей самым эффективным способом: лишением награды и смысла дальнейшей борьбы. Это в её духе.

Все финалисты переглянулись. Никто не хотел потерять право зарабатывать очки из-за глупости или предательства. Нас спасало то, что Дракс вокруг себя собрал целую группу, так ещё и Скарн считал себя должным мне. Кто бы ни решил атаковать любого из нас, ему придётся сразиться с остальными. В общем, идиотизм на пару с жадностью не захватил разум моих коллег по охоте, и это помогло нам объединиться.

Мы нашли проход дальше, в глубины второго яруса. Коридоры заметно сузились, красные кристаллы росли прямо из пола, заставляя нас обходить их. Пришлось идти медленнее и осторожнее.

Наконец впереди показалась арка, ведущая на третий ярус. Но это была не просто арка… Она буквально сплетена из костей павших героев.

Человеческие черепа встроены в своды арки как декоративные элементы. Драконидские рога торчали из колонн, поддерживающих конструкцию. Рёбра разных рас образовывали витиеватые узоры по бокам. Позвоночники обвивали опорные столбы, словно змеи.

Жуткая конструкция. Кто-то потратил время и усилия, чтобы построить эту арку из останков павших. Демоны? Или кто-то ещё?..

Под ногами хрустели обломки оружия и доспехов. Я поднял один сломанный наконечник стрелы, древний, покрытый толстым слоем ржавчины и коркой давно запёкшейся крови.

Из глубины третьего яруса донёсся раскатистый истерический смех безумца. Высокий, пронзительный. Смех, полный злобного веселья.

Эхо многократно усилило его, отразило от стен подземелья, наложило само на себя, создавая какофонию безумия.

Смех продолжался добрых десять секунд. Потом резко оборвался, словно кто-то перерезал горло смеющемуся.

Никто не двигался. Все напряжённо прислушивались.

Я нарушил тишину первым:

— Какой там рекорд по этой Дьявольской Дыре? Куда доходили герои прошлого?

Дракс ответил не сразу:

— Тридцать седьмой ярус.

Я кивнул, осознавая масштабы подземелья:

— Прекрасно. Значит, жетоны павших героев можно искать вплоть до тридцать седьмого яруса минимум. Сделал паузу для эффекта и усмехнулся: — А дальше тридцать седьмого должно начаться самое интересное и опасное…

Я создал небольшой магический шар размером с кулак. Яркий белый свет прорезал красноватый полумрак. Отправил его жестом руки вниз по лестнице, ведущей на третий ярус.

Светлячок начал медленно спускаться, освещая путь впереди. Лестница оказалась длинной — метров пятьдесят вниз, если не больше. Ступени были неровными, покрытыми мерзкой скользкой слизью зеленоватого цвета.

Внизу виднелась только кромешная темнота. Красное свечение кристаллов едва проникало туда.

Смех раздался снова из глубин. Громче, чем в первый раз. Ближе. Эхо превратило его в хор безумцев.

Я сделал первый шаг на влажную ступеньку лестницы. Остановился и обернулся…

— Есть желающие пойти первыми? Что? Никого? Тогда без обид, если я убью чуть больше демонов, чем вы, ладно?