Статус: Уже не ученик

Глава 15

Алиса лежала на моей постели, раскинувшись звёздочкой и уткнувшись лицом в белоснежную подушку. Её пушистый белый хвост лениво покачивался из стороны в сторону, а ушки подрагивали от удовольствия. На столе рядом высилась гора пустых тарелок — остатки пира, который я притащил с кухни для нас двоих.

— Даже хвост и ноги дрожат… — протянула Лисонька, блаженно потянулась и перевернулась. — Мурашки по коже… Никогда так хорошо не было.

Я усмехнулся, застёгивая эльфийскую рубашку, которую позаимствовал у Имирэна без спроса. Придётся извиниться потом. А что поделать? У меня дефицит повседневной одежды.

— Рад, что тебе понравилось. Можешь ещё немного отдохнуть, а мне пора спускаться и идти навстречу ребятам. Они уже, судя по всему, вышли из городских ворот.

— Иди-иди… — Алиса зевнула, прикрывая рот ладонью. — А-а… я тут полежу ещё. Только не забудь…

— Что?

— Ничего. Иди уже.

Я вышел из комнаты и спустился по лестнице. Поместье было тихим: слуги разошлись по своим делам, стоило нам двоим заявиться.

Выйдя на улицу и пройдя пару перекрёстков, заметил клумбу с яркими цветами у городской стены. Красные и белые замысловато перемежались, создавая интересный узор. Явно часть декора, оставленного прежним хозяином.

Оглянулся. Никого рядом. Быстрым движением нарвал небольшой букет.

— Эй! Стой! — Окрик стражника у ворот заставил меня замереть.

Двое драконидов-стражей подбежали ко мне, руки на рукоятях мечей. Один начал что-то говорить про порчу имущества, но второй вдруг толкнул его локтем:

— Погоди. Это же… Герой Лисоглядов! Победитель второго раунда!

Первый стражник присмотрелся внимательнее, глаза расширились.

— Ох. Простите, господин герой. Мы не узнали сразу. — Он покосился на букет в моей руке. — Цветы… Ну, в общем, постарайтесь больше так не делать. А сейчас мы ничего не видели.

Оба синхронно развернулись спиной ко мне.

Я спрятал букет в «Длань дающую» и двинулся дальше.

«Цветы? Мне? Ох! — раздался радостный голос Алисы в голове. — Как это мило! АПЧХИ! Ты, наконец-то, взялся за ум, мой неотёсанный мужлан, что только о драках и думает всё время!»

Я мысленно хмыкнул. Явно подглядывает через ментальную связь…

Я, наконец-то, увидел бредущих по пригороду людей. Знакомые голоса, разливались по улицам, намекая на прекрасное настроение ребят.

Граф, Маша, Брячедум, Лея, Имирэн, Герда, Вася, Мэд, парни Ратмира со своим мужественным командиром, что, словно цербер, крутился вокруг нашей валькирии. Я помахал им рукой, привлекая внимание.

— Алекс! — Маша ответила тем же, подбежала и обняла, поздравляя с победой. — Наконец-то! Мы думали, ты ещё у арены задержишься.

Я уклончиво пожал плечами.

— Ну, так… Было одно дело…

Маша прищурилась подозрительно, но ничего сказать не успела, потому что Имирэн возмутился:

— Это же моя рубашка!

— Прости, — поднял я руки примирительно. — Сегодня большой день, а у меня ничего повседневного и качественного нет. Да и у ребят тоже… Ты один смыслишь в элегантных и торжественных нарядах. Как насчёт компенсации?

Эльф закатил глаза, но махнул рукой:

— Ладно уж. Только аккуратнее с ней.

Мы пришли в дом, и всё вокруг наполнилось шумом и весельем.

Слуги накрывали стол, а Граф методично раскладывал бумаги на свободном столе и что-то подсчитывал, твердя всем вокруг: «Ещё минуточку, надо записать, пока не забыл…» Что именно он там боялся забыть, никто из нас не знал. Но на то он и светлая голова, чтобы видеть и замечать то, что принесёт выгоду всем нам однажды.

Брячедум подошёл ко мне с протянутой рукой.

— Видел я, как твой щит изуродовали. Давай его сюда. Да и остальную экипировку. Что успею — подлатаю.

Я передал ему щит, что выглядел так, словно пережил несколько мировых войн, и гном присвистнул:

— Крепко ж тебя приложили… Ну ничего. К утру будет снова готов прикрывать тебя.

И тут Алиса предупредила о гостях… Чего это они так быстро пришли?

— Спасибо. Кстати, информация для вас всех. Скоро придут гости. Они уже буквально на пороге. Финалисты турнира. Нужно обсудить завтрашний раунд.

Все переглянулись.

— Сколько их? — спросила Лея.

— Девять, не считая меня. Если только кто-то не решит воздержаться от моего предложения.

— Еды хватит? — задала своевременный вопрос моя сестра.

Ну да, после пиршества Алисы это реально могло бы стать проблемой…

Я открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался грохот множества копыт и лязг доспехов. Мы дружно подошли к окнам.

Сотни стражников окружали наше поместье со всех сторон. Все подходы блокированы. Повозки одна за другой подъезжали к главным воротам.

Из первой повозки вышел знакомый драконид — бывший хозяин этого дома. Он тяжело вздохнул, оглядев своё бывшее владение, смирился с его судьбой и отошёл в сторону.

Следом вышли помощники из императорской канцелярии в официальных одеждах. А за ними — финалисты турнира. Дракс, Скарн, гремлин и остальные.

Я вышел навстречу, искренне озадаченный масштабом происходящего.

— Такой толпы я не ждал. Вряд ли всех прокормлю…

Самый главный драконид из числа доверенных лиц, судя по золотым знакам отличия на мантии, поднял руку успокаивающе:

— Не переживайте, господин Лисоглядов. Всё с собой. Его величество распорядился обеспечить достойный приём героям турнира.

Слуги начали выгружать ящики с едой, напитками и посудой. На аллее появились музыканты с инструментами. Повара в белых фартуках императорской кухни направились прямиком захватывать нашу кухню.

Брячедум вышел на крыльцо, увидел, как к его ногам поставили пять массивных ящиков с выжженной надписью: «Гномьи настойки» — и рядом с надписью — года выдержки. Он даже крякнул от неожиданности, а глаза стали огромными. Ещё немного и вывалятся…

— Я… Я вряд ли смогу помочь с экипировкой, когда рядом такой отвлекающий фактор… — пробормотал он благоговейно, не отрывая взгляда от сокровища.

Да уж, проблемка… Не подумал я о чувствах гнома. Но меня обнадёжили помощники императора, что мигом подхватили ситуацию.

Один из них подошёл ко мне:

— Господин Лисоглядов, передайте нам вашу экипировку для ремонта. Имперские мастера приведут всё в порядок к утру.

Кто я такой, чтобы отказываться от халявы? Я передал им почти всё: доспехи, меч, сапоги. Главный драконид кивнул с достоинством.

— Вернём всё к рассвету. Слово императора.

И вот я остался практически в одной позаимствованной рубашке и штанах. Пришлось вернуться в дом и найти хоть что-то ещё. В шкафу бывшего хозяина нашлись только мягкие домашние штаны и тапочки в виде двух маленьких дракончиков с вышитыми мордочками и крылышками.

Переодевшись, я вышел к собравшимся гостям.

Все замолчали, уставившись на меня. Дракс первым прыснул, пытаясь сдержать смех. Скарн откровенно таращился на тапочки-дракончики.

— Это… — начал гремлин Зиркс Мехалапа, поправляя круглые очки механической рукой. — Это, случайно, не кощунство?

— Это тапочки. Единственные в доме. Не босиком же ходить, — сухо ответил я, пожимая плечами. — Хочу заметить: очень удобные.

Один из драконидов-финалистов, с которым я особо не разговаривал до этого, подошёл ближе. Крупный, с тёмно-синей чешуёй и шрамом через левый глаз.

— Странно видеть избранного без чешуи, шкуры и меха. Обычная кожа… Можно?

Я не понял, что именно можно, но рефлекторно кивнул. Он протянул когтистую лапу, коснулся моего плеча. Сжал слегка, проверяя плотность.

— Хм. Грубая. Плотная. Но всё равно кажется уязвимой. Сколько у вас сопротивления физическому урону от самого тела? Единиц пять? Десять?

Другой малознакомый финалист, ящеролюд с посохом, тоже проявил интерес. Обошёл меня по кругу, внимательно разглядывая.

— Мышцы развиты хорошо. Атлетическое сложение. Но без естественной брони… Как вы вообще выживаете в бою?

— Очень рад такому пристальному вниманию к моей анатомии, но позвал я вас, вообще-то, не меня изучать, — произнёс я, решая не превращать начало встречи в любование моей персоной.

Да, эльфийская рубашка сидела как влитая, и всё тело было хорошо видно. Тем не менее я не привык, чтобы на меня так пялились мужики… Пусть и с чисто исследовательской и боевой точки зрения.

— Давайте поговорим о дне грядущем. Располагайтесь и приготовьтесь узнать, куда нас отправляет Система, — произнёс я серьёзно. — Нам нужно поговорить о демонах и о том, что нас ждёт завтра и почему всё куда опаснее, чем вы думаете.

Вскоре мы расселись за длинным столом в главном зале. Слуги разнесли напитки и закуски. Музыканты тихо играли на веранде за окном, создавая фон, но не мешая разговору.

Я обвёл взглядом собравшихся. Девять финалистов. Мой отряд. Представители императора.

— Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде? — снова спросил я.

Дракс поднял руку:

— Один раз видел. Отец заставил меня убить пленного демона. Сказал, что каждый воин должен знать, как это делается.

Остальные молчали или качали головой.

— Что ж… Тогда слушайте внимательно.

Сделав паузу, налил себе воды и сделал глоток.

— Я сражался с демонами и знаю, о чём предупреждал император…

Главный помощник императора, сидящий у края стола, внимательно слушал, не перебивая.

— Во время Турнира Чемпионов, где я познакомился с Дистуром Омаразом, правителем Южного Предела, со мной произошло нечто… неприятное.

Граф напрягся, как и остальные мои соратники. Но я решил, что откровение будет лучшим способом объединить нас всех перед лицом завтрашней угрозы.

— Я должен был умереть тогда, но когда очнулся, понял, что сам стал, скажем так, заражённым. Обратился демоном. Почти… В общем, демоническая метка появилась на моём теле. Очень сильная тварь решила сделать из меня безвольную марионетку за то, что я пролил много демонической крови.

Я поднялся, снял рубашку и показал на татуировку.

— Мне тогда, можно сказать, повезло: я получил отсрочку. Лишь благодаря чуду и случайно обретённой особенности я не лишился разума. И Система дала мне выбор: стать демоном окончательно или найти того, кто виновен в моём обращении, и убить его. Конечно же, я выбрал второе и отправился бить демонов, искать Короля Карнавала. Нашёл. Сразился. Победил.

— И метка?.. — спросил Скарн.

— Я получил контроль над ней и возможность обращаться в рогатую мощную тварь по собственному желанию. Но с тех пор Система перестала мне доверять. И невезение стало преследовать меня. Она считала, что во мне осталась часть демонической сущности. Это было сродни проклятью.

— И как избавился? — подался вперёд Дракс.

— Здесь. В Дракории. Только здесь удалось очиститься. Не буду вдаваться в подробности, но, как у вас здесь любят говорить, на всё воля Императора. Я не знаю, специально ли он мне помог или это дело случая, но, оказавшись рядом с ним на арене, я смог исправить свою судьбу и сделать выбор. С тех пор я получил особенность «Демоноборец». А сегодня ещё и получил дополнительную профессию — Охотник на Демонов.

Главный помощник императора кашлянул:

— Господин Лисоглядов упомянул важные детали. Но я хочу добавить кое-что от лица его величества.

Все повернулись к нему.

— Демоны используют ментальную магию. Они могут затуманить ваш разум, подчинить вас своей воле и заставить сражаться против товарищей.

Тишина стала гнетущей…

— Они используют силы, — продолжил главный помощник императора, — непохожие на обычную магию. Порталы, псионику, проклятья, которые разъедают душу. Одна ошибка — и вы рискуете никогда не вернуться.

— Но, — перехватил я инициативу, — если умереть полностью, Система вернёт вас обратно. Надо пользоваться тем, что мы идём в эту бездну не по своей воле, а под прикрытием Системы. Мы её легионеры, её паладины против демонической скверны. Если кто-то из нас попал в беду, лучшим решением будет поставить точку в его битве. Перерождение вернёт его в Дракорию.

— А чтобы гарантировать это… — взял слово не очень довольный тем, что я вмешался, представитель императора и кивнул слуге.

Тот принёс деревянный ящик, открыл и достал кое-что интересное.

Внутри лежали десять металлических шариков размером с куриное яйцо. Каждый светился слабым красным светом изнутри.

— Артефакты экстренного подрыва, — объявил помощник. — Если вас захватывают демоны и тащат в глубины, если вы теряете контроль и вот-вот потеряете сознание, активируйте их немедленно.

Он раздал каждому по одному такому. Я взял свой…

Сфера последнего вздоха

Качество: Легендарное

Прочность: 10/10

Особенности: при активации создаёт взрыв радиусом 10 метров, наносящий 5000 единиц урона всем целям, включая носителя

Я тихо присвистнул.

— Пять тысяч урона. Это много… Никакой известный мне щит не выдержит, — произнёс Дракс.

— Именно, — кивнул помощник. — Используйте с умом. И обратите внимание на прочность: кинете на землю — и это с высокой вероятностью активирует артефакт.

Дракс осторожно разглядывал сферу в руках:

— Значит, ими не жонглируем и просто так их не роняем.

— Именно.

Зиркс Мехалапа бережно упаковал свою сферу в специальный чехол на поясе.

— У демонов есть слабые стороны? — спросил один из парней Дракса.

Я кивнул:

— Их слабость в их сильных сторонах. Их много: они физически одарены, быстры, крепки, живучи. Боятся наказания от старших демонов больше, чем боли и увечий. Идут, подобно безумцам, волна за волной.

— Но?

— Но если убить того, кто управляет волной, то остальные могут испытать инстинктивный страх к его убийце. Дезорганизуются и сбегут. Ну и ещё они тупенькие. Те, кто в большинстве своём меня атаковал, не были умнее обычного монстра. Но тех, кто ими командует, нельзя недооценивать.

Скарн записывал что-то на клочке пергамента.

— Магия? Какую используют?

— Тьму, демонические заклинания, порталы — всё, как и сказали. Всё, что вы знаете из книг. Но, кроме этого, тайные способности, псионика. Они умеют удивлять. Не стоит разделяться и бродить поодиночке.

Ящеролюд с посохом нахмурился:

— То есть держаться вместе?

— По возможности. Хотя…

Я задумался, вспоминая битвы с демонами. Король Карнавала. Его приспешники. Джоана…

— Хотя бывают исключения. Сильные демоны предпочитают одиночные дуэли. Вопрос чести для них.

Мы говорили ещё долго. О тактиках, о слабостях, о том, как распознать ловушку. В какой-то момент музыканты сменили мелодию на более бодрую, и слуги начали разносить новые блюда. Ну и мы, уже обсудив всё, решили насладиться пиршеством.

Вскоре совсем стемнело. Один за другим финалисты начали прощаться и расходиться.

Дракс хлопнул меня по плечу на прощание:

— Спасибо за информацию. Завтра постараемся не сдохнуть слишком быстро.

— Это правильный настрой.

Скарн кивнул уважительно. Зиркс пробормотал что-то про «великого разрушителя» и поспешил к выходу. Остальные тоже разъехались по своим домам в квартале Героев.

Представители императора уехали последними. Главный помощник задержался у порога:

— Его величество высоко ценит вашу честность, господин Лисоглядов. Завтра покажите Дракории, на что способны.

— Постараюсь не разочаровать.

Когда последняя повозка скрылась за воротами, я вернулся в дом. Отряд собрался на кухне. Все молча смотрели на меня.

Я уселся за стол, налил себе воды.

— Ну что? — спросил я.

Граф снял очки, протёр их.

— Мы не ожидали, что это будет настолько опасно и серьёзно. О многом мы не знали…

Я кивнул:

— Да, опасно. Но это моя репетиция. Марш против демонов. Где бы ни была Джоана, сейчас она королева, и она наверняка в самой гуще демонических земель. Там эвакуации от Системы не будет. Я должен использовать каждую возможность для усиления.

Передумал пить воду и налил себе рюмку гномьей настойки из подарочного ящика. Выпил залпом. Скривился.

— Крепко…

Вспомнил про шкуру гарлата. Достал её из «Длани дающей» и передал Брячедуму и Графу.

— Кстати, подарок. Та самая шкура с последнего боя. Невероятно прочная.

Брячедум пощупал материал, попробовал поцарапать ножом. Нож отскочил, не оставив следа.

— Жесть какая… Ты это как вообще пробил?

— В тот момент урон меча был разогнан, думаю, до пятисот единиц. Плюс большая часть ударов — критические.

Все присвистнули.

Я достал пистолет из кобуры, начал разбирать его на части для чистки. Он хорошо поработал. Но завтра у него будет не меньше работы.

Граф, Маша и остальные поднялись, собираясь расходиться по комнатам.

— Ещё кое-что… — сказал я, не отрываясь от чистки пистолета.

Все остановились.

— За каждую сотню демонов я буду становиться сильнее. Профессия даёт такой бонус.

Вася нахмурился:

— И что это значит?

Герда ответила вместо меня, хищно усмехаясь:

— Это значит, что он полезет в самую задницу к демонам и будет воевать до последней капли крови. Устроит им настоящий…

Имирэн подхватил:

— Геноцид.

Я поднял голову и кивнул.

Граф тяжело вздохнул:

— Тебе… понадобится много зелий маны и здоровья. Помощник императора оставил немного гостинцев у двери. Но что-то мне подсказывает, что понадобится тебе куда больше.

— Спасибо, — улыбнулся им. — Без вас я бы ни за что не дошёл досюда и не справился.

Мэд, лежавший всё это время на лавке у камина, встал. Хрустнул суставами, потянулся. Подошёл ко мне.

— Ты же сегодня ещё не пил кровь?

Я качнул головой:

— Нет.

Мэд достал кинжал из ножен. Порезал ладонь не морщась, и кровь закапала на стол.

— Элея инициировала прорыв на четвёртый ранг, после того как кое-кто её обошёл, — усмехнулся он. — После этого у меня появилась одна особенность… Полезная. Если проклятье Системы больше над тобой не висит… Думаю, самое время проверить удачу.

Кровь закапала в пустую рюмку на столе. Наполнила её наполовину.

Я взял рюмку, посмотрел на тёмную жидкость и кивнул:

— Ладно, попробуем…

Выпил залпом.

Металлический привкус мелькнул на языке, и тепло разлилось по телу.

Системные уведомления вспыхнули перед глазами:

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован! Уменьшение Интеллекта снижено до 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая Наследственность» активирован!..]

[… ]

Я прочитал текст с предложенной мне особенностью. Кровь Мэда я уже пил не раз. Выпадало разное: полезное и не очень. Но такого я ещё не встречал…

Ещё раз налил настойку в рюмку. Поднял её, посмотрел в глаза каждому члену отряда по очереди. Остановился на Мэде.

«Желаю», — мысленно ответил я на запрос Системы.

Выдохнул, ощущая, как по моему телу струится новая сила, и поднёс рюмку к губам:

— Помянем демонов.

Влил содержимое в себя. Отставил рюмку на стол и вернулся к чистке пистолета.

«Алиса, передай мою благодарность Элее… Подарок вышел крайне своевременным».