Старс Unmatched

43. Мое место в топе

Время растянулось бесконечной незаконченной фразой: стрелки часов замерли, отказываясь верить в происходящее. Самая бойкая из них — секундная, все еще пыталась разогнаться, возобновить бег стихии, не знавшей себе равных, но тщетно. Даже ее быстрое, точное, размеренное движение выглядело теперь медленным, скрипучим, неважным. Старшие сестры — минутная и часовая, и вовсе выглядели нерушимыми скалами, скрытыми посреди бескрайнего океана. Они двигались и отсчитывали время так давно, что почти позабыли, какое значение имеет их миссия. Все, что они могли делать — это смотреть на бой двух частиц, двигающихся с такой неистовой скоростью, что необходимо было обладать нетривиальными возможностями, позволяющими различить хотя бы часть происходящего на площади.

Интересно, кто-то из нашего Клана выбежал на улицу посмотреть, как протекает битва? Или они не собирались тратить даже минуту на то, чтобы наблюдать за размытым танцем белой и зеленой точки, за личинами которых скрывались мы с Мелом.

Предельная Концентрация имела четкое временное ограничение. Не знаю, какие там условия у навыков Мела, но я оказался на таймере, за время которого обязан был одержать верх. Тридцать секунд — вот и все то время, что было мне отведено «фирменным» навыком. Истинная форма за это время опустошит запасы духов в резервуарах маски, а значит я потрачу крайне много ресурсов на то, чтобы сразиться с Мелом.

Ради чего?

Звон сталкивающихся кинжалов, удары метательного крюка, размытые обрывки фраз, активирующих навыки. Вся площадка перед «Эмеральдом» усыпана крохотными порезами, вмятинами и следами от ботинок, отталкивающихся от земли на сверхзвуковой скорости. Фантасмагория звуков, цветов и криков — блекло-зеленое марево стального вихря, внутри которого сражаются те, кто превзошел первый человеческий предел.

Мысли отказывались подчиняться моим запросам. Тяжеловато заставлять себя держать в сознании все происходящее, когда человеческий мозг не в состоянии обрабатывать информацию на такой скорости. Хорошо, что я вовремя поднял Характеристику Интеллекта, иначе, скорее всего, я бы просто стоял посреди площади, чувствуя на себе мимолетные прикосновения кинжала Мела. Даже не смог бы реагировать на боль, а просто бы упал навзничь, стоило бы активироваться его ядовитому оружию, превращающему мое тело в кусок тлеющего, гнилого мяса.

Ради чего ты сражаешься?

Даже ответить на этот вопрос я не успевал, да и к чему его спрашивать, когда ответ очевиден?! Ради рейтинга, конечно же! Страсть как хочу попасть в топ-15 и показать всему Клану, что их лидер не какой-то там скучный убийца монстров, а может соперничать с сильнейшими боевыми игроками столицы!

Иначе зачем бы я с такой лихорадочной точностью отклонял одну атаку за другой, уворачивался, отпрыгивал в сторону и командовал своему Двойнику лететь в наступление? Мел сражался против нас двоих с завидным мастерством, играючи парируя все самые неожиданные выпады и подставляя неразрушимую броню всякий раз, когда понимал, что увернуться уже не успеет.

Это был первый раз, когда я сражался с Мелом напрямую, а не наблюдал за его движениями со стороны. Возможно, из-за его классов — Художника и Вандала, у меня сложилось впечатление, что он будет двигаться куда более изящно, создавать немыслимые скоростные комбинации и пытаться запутать меня, перехитрить и нанести неожиданную атаку.

Я летал из стороны в сторону, разгонялся, менял темп, пытался перегнать его, заставить допустить ошибку и найти слабое место в обороне, работая на пару с Двойником. Мел же просто стоял на месте, уворачиваясь, парируя и блокируя. Львиную долю его защиты и атаки выполняли ядовитые цепи, созданные с помощью наручей. Эти два «хвоста змеи» постоянно вставали у меня на пути или атаковали под неожиданным углом и мне приходилось резко менять тактику, подстраиваться под его ведение боя.

Вандал практически не покидал зону в середине импровизированного ринга, заставляя меня порхать вокруг, как обезумевшего шершня, который все никак не мог ужалить ненавистного человека. В его движениях не было спешки, неуклюжести и осторожности. Четкие, выверенные атаки, защита и использование навыков. Он делал это десятки, сотин, может даже тысячи раз.

Я запоздало понял, что превосхожу его в скорости, даже, возможно, в силе и смертоносности, но теряю сотни пунктов по части опыта и подготовки. Пресловутый Боевой Рейтинг заиграл новыми красками — что, если это не только оценка способностей игрока, но и его возможность адаптироваться под бой, понимать глубину своих скилов и вариации использования? Я никогда не сражался с другим игроком всерьез, никогда не пытался понять и ответить на простые вопросы — как может он блокировать мои атаки, если я двигаюсь со скоростью звука? Как может предугадывать выпады и находить правильные ответы? Парировать, уклоняться и продолжать атаковать?

Ради чего ты живешь?

Чтобы стать сильнее? Черт, я уже не знал правильного ответа. Зато чувствовал, как слабеет хватка и кинжал очерчивает неряшливый, ленивый полукруг, влетая в подставленный локоть, закованный в несокрушимую броню. В ВиртРПГ у подклассов Разбойника нет никаких проблем с бесконечными боями. Нет маны, энергия или стамина постоянно восстанавливаются. Адепты этих классов превращаются в настоящие машины для уничтожения: отвешивают критический урон, атакуют из теней, двигаются на огромной скорости и уворачиваются от любой атаки. Единственный класс, способный сиять на поле сражения ярче любого другого. В любой игре есть место Разбойнику, вооруженному кинжалом и скрывающим свою личину под тенью капюшона.

Может быть в этом ответ? Я хотел стать кем-то таким? Непобедимым, неутомимым, быстрым воином, не знающим пощады, сражающимся на пределе физических возможностей? Машина уничтожения по имени Кир?

Да нет, не моя это судьба.

Я понимал это сейчас лучше, чем когда-либо. В сражении с Мелом я видел, каким должен быть беспощадный, тренированный убийца-Разбойник из ВиртРПГ. Мне никогда не превзойти его, никогда не достичь такого опыта. Сколько раз он начинал играть в новом мире, неизбежно становясь величайшим пкшником? Сколько таких вот дуэлей он провел внутри виртуального пространства, вырабатывая инстинкты и оттачивая мастерство?

Я остановился, встал как вкопанный, глядя на тихо улыбающегося Мела. Спокойствие, а еще немного скуки — вот и все эмоции на его лице.

Ради чего я сражался с ним?

На этот вопрос нет ответа. Это ловушка. Не я сражался с Мелом. Это Вандал хотел проверить, насколько превосходит меня в каждом аспекте. Попытаться понять, стоит ли ему меня опасаться. И вот он — ответ. Как бы не смертоносны мои техники были для монстров, против игроков я не имел ни малейшего шанса.

— Устал? — хохотнул Мел.

— Я вот что подумал, — я почесал подбородок цепью метательного крюка. — Я выигрываю — зарабатываю рейтинг. Ты выигрываешь — что получаешь?

— Становлюсь Клан лидером Золотого Века, конечно же, — рассмеялся знаменитый виртуальный убийца. — Я так и понял, что ты системное сообщение не до конца прочитал.

*Кир он не серьезно.*

— Пусть так и будет, — после моих слов улыбка слетела с губ Мела. — Я все внимательно прочитал, но там нет такого пункта. Теперь есть, — Юки отнекивалась, но все же внесла его в правила дуэли.

— Зачем?

— Не могу серьезно воспринимать битву, когда ставки такие низкие.

*Десять секунд, Кир.*

Вот и все. Десять секунд Предельной Концентрации и я не смогу биться на равных с Вандалом. Не смогу быть лидером Золотого Века. Да меня может и из Организации уволят? Возьмут на мое место Мела и дело с концом. Зачем им игрок, который не может самому себе признаться в самых банальных вещах?

Ради. Чего?

Такой простой ответ, а потому его так сложно произнести. Мел пожал плечами и метнулся ко мне. Скорее всего, он бы отдал мне победу просто так. Вандал старался стать добрым парнем, который помогает на каждом шагу и не ждет ничего взамен. Мое заявление расстроило его, возможно, он подумал, что я тем самым принижаю его намерения. Теперь он просто обязан был показать мне, насколько велика пропасть в наших скилах.

К сожалению, это больше не виртуальная РПГ, Мел. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше. Для меня, для тебя и для всех вокруг.

Ты мечтаешь услышать ответ, да, Кир? Узнать, ради чего ты из раза в раз рискуешь собственной шкурой в погоне за планкой, которую никак не можешь ухватить? Я покажу тебе ответ, Кир.

Двойник встает на пути Мела, ядовитые «змеи» хватают мою копию, стараются уничтожить, стереть в порошок. Двойник использует серию Бестелесных ударов, они направлены не в Мела, а конкретно в его наручи. Он закрывается от неистовой атаки, каждый удар высекает искры, оставляет глубокие надрезы. «Змеи» дрожат, искривляются — ядовитый дым отчасти рассеивается, Мел не может четко контролировать свои способности.

Я бросаю кинжал вперед, вкладывая максимум Контроля, так много, что болит голова настолько, что глазницы едва не трещат, мешая смотреть перед собой. Мел замечает атаку, хватает полумертвого Двойника, хочет закрыться им, запоздало понимает, что в этом и был план.

Он толкает Двойника, но уже слишком поздно. Мы вместе с копией активируем Касание Пустоты: я хватаю Мел за правую руку, Двойник — за левую. Разводим их в стороны в тот самый момент, когда кинжал крылатой расы насквозь пробивает тело Двойника и влетает в живот Мела.

Вандал защищается. Уж не знаю, как это ему удается, но он использует каждую унцию своего мастерства, чтобы перехватить кинжал крылатой расы в миллиметре от своего живота. Ядовитые хлысты-змеи подхватывают подброшенный Вандалом загнутый кинжал. Мел добавляет артистизма в свою технику, отбивает отчаянный бросок своим оружием, которое удерживают две магические ядовитые змеи. Удивительная адаптивность, находчивость, креативность. Умение Вандала выше всяких похвал, мне никогда не сравниться с ним. Я бы никогда не смог отбить копию кинжала в таком положении.

Копию?

— Шаг сквозь Пустоту.

Кинжал безжалостно пробивает шею Вандала. Хруст костей и сдавленный хрип. Яркая вспышка и Мела отбрасывает метров на десять прочь.

*Противник получил Критическое Повреждение.

Существует угроза жизни. Дуэль завершена.*

— Как? — Мел едва смог подняться на ноги. Смотрел на меня и не мог поверить своим глазам.

Я деактивировал маску и аккуратно уселся на землю. Дебафф от использования Предельной Концентрации уже накатывал.

— Ради этого я и сражаюсь, — расхохотался я, указывая на ошеломленное лицо Мела.

«Неплохо».

Спасибо, героические наставники! Но это шоу было не для вас. Оно для меня. Последнее доказательство, которого мне не хватало. Я сражаюсь в «Эпохе Звезд» не ради человечества и не чтобы попасть в рейтинг. Я еще не знаю ответа, но чувствую, что он ждет меня там, в самом конце. Судьба, наваждение, мечта? Да кто его знает. Ясно только одно — я не имею права останавливаться, пока не достигну самого финала и не узнаю, что скрывается на последнем глобальном уровне.

— Ты о чем вообще? — конечно же Мел не мог услышать мои мысли. Он просто смотрел на новоиспеченного «номера 13», завалившегося на бок и тут же отключившегося.

— Давненько не виделись, красавица, — почему-то теперь ее красота уже не казалась мне божественной. Нет, не поймите меня неправильно — Элейн все еще была предметом мечтаний практически любого парня. Вот только во мне что-то изменилось.

Точнее — изменилось в моем восприятии мира. Тогда я еще не до конца понимал эти перемены и свою необычную отстраненность, которую чувствовал впервые. Но даже тех малых нот, что зазвучали в моем сердце в тот день, хватило, чтобы изменить свое осознание действительности. Пусть на ничтожное малые проценты, но все же — достаточно, чтобы даже та, кто была практически со мной не знакома, уловила этот ветер перемен.

— Ты изменился.

Не вопрос, уверенное утверждение. Где мы оказались в этот раз? Вершина какого-то неизвестного мне старого здания. Быть может, разрушенный замок где-то в Европе? В местах, в которых я не успел побывать и которые, возможно, не переживут «Эпоху Звезд». Исторические памятники архитектуры, стертые магическим землетрясением или ударом перекачавшего Силу игрока. Инопланетяне дали людям слишком могущественное оружие в лице Звездных Ассистентов. Страшно представить, как мы бы стали себя вести, если бы не «Эпоха Звезд». Возможно, уничтожили бы друг друга куда быстрее.

Поразительно, но я чувствовал дуновение ветра и приятный цветочный аромат в этом мире, созданном магическими силами Провидицы В.Е.Г. В очередной раз она вызывала меня на разговор, который должен был пестрить туманными намеками, недосказанностями и загадками. Полнейшая чушь с намеком важности, которую я не очень-то хотел слушать.

Хорошо хоть вид в этот раз был отменным. Как там называла это место сама Элейн? Сновидческое пространство? Место, где все было подконтрольно ее желаниям и силам. Ну и главная вишенка на торте — здесь она способна без труда и разрешения читать мои мысли.

— Зачем тогда вообще разговаривать? — сдался я, подходя поближе к краю крыши, стараясь рассмотреть, что же было внизу. Меня ждало разочарование — мгла или крайне плотный туман, в котором даже с моим зрением было ничего не разобрать.

— Иногда слова красноречивее мыслей, — ответила Провидица.

— Это какая-то французская мудрость? — я засмеялся. — Что-то я последнее время не чувствовал твоего «легкого, почти незаметного» влияния на мои выборы. Была слишком занята?

— Да, но и пока ты носишь кольцо Организации — я не могу с тобой связываться.

— А сновидения?

— Я стала настолько могущественна, что могу обходить стены, воздвигнутые даже ими.

— Ого! Поздравляю! Может, тогда тебе стоит пробраться в подсознание Капитана и попытаться воззвать к ее совести? Может она передумает вести Легион Падших к планомерному уничтожению всех жителей столицы?

— Капитан не спит с самого начала «Эпохи», — Элейн закусила губу. Неужели правда? — Пользуется особенными зельями, да и у игроков нет необходимости во сне, только если тебе не нужно восполнять ману и здоровье таким способом. Ей — не нужно.

— Понял. Крутая она все-таки. Так и что, Элейн? Ради чего ты явилась ко мне сегодня?

— Хочу предоставить побольше туманных намеков, недосказанностей и загадок, — она повторила мои мысли и улыбнулась. — Но, если честно, мне просто захотелось тебя увидеть.

Тревога сжала сердце и я неожиданно почувствовал укол чего-то, отдаленно напоминающего гипертрофированную совесть, которая неустанно твердила тем, кто считал себя героями всего одну простую истину: «иди на зов тех, кто нуждается в помощи».

— Печально, но ты не силах мне помочь. Пока не в силах. Как ты уже понял, города стали чем-то вроде тюрем и неизвестно, когда нам разрешат путешествия.

— Тебе что-то угрожает? — девушка нехотя кивнула.

— В.Е.Г., наша гильдия, она была поделена по городам, странам и так далее. Каждый знал свою роль и понимал, кем должен стать. Мы не учли, что в реальности не сможем так быстро собраться. Здесь даже нет средств банальной коммуникации, такой, как внутренний интерфейс игры с чатом и так далее. На общение с тобой я трачу безумное количество маны.

— И все ради чего?

— Просто чтобы увидеть тебя, — девушка улыбнулась и подошла ближе. — Как жаль, что я не могу всего тебе сказать, Кир. Просто не имею права. Но главное, я все же могу сказать тебе спасибо. За то, что ты совершишь. И еще за то, что попытаешься сделать. Пусть тебе и не удастся, но никто, кроме тебе, даже не попытается. Понимаешь?

— Я понимаю, что тебе нужна помощь. Где мне искать тебя, Элейн? Если откроют перемещение, где ты будешь?

— Руан. Я живу в Руане, Кир, — тихо улыбнулась девушка. — Ты сразу найдешь, где меня искать. Самое охраняемое место этого города. Пока что.

— Я все еще Ключ? — стены Сновидческого пространства рушились. Я видел, как вдалеке трещат и несутся вниз осколки выдуманного мира.

— Да, ты все еще идешь по правильному пути. И все еще Капитан — твой главный враг, — плечи Провидицы дрожали. Что происходило в этом чертовом Руане, что заставило ее так бояться? — Я могу еще как-то помочь тебе? Сказать, например, какой следующий класс тебе стоит выбрать.

— Теневой Разбойник, это я и так знаю, — отмахнулся я, желая услышать правду о событиях.

— Интересно откуда, — усмехнулась Элейн. — Впрочем, ты умеешь удивлять, Кир. Наше время истекает. Может быть, это последний раз, когда нам удастся поговорить. Знаю, что у тебя много вопросов, а я не могу на них ответить. Такая огромная сила, — она уставилась на свои раскрытые ладони, — и такая бесполезная. Может, мне стоило просто взять боевой класс? Тогда бы я никогда не оказалась в такой ситуации.

— Но без твоей помощи я мог бы и не дожить до этого дня, — простодушно ответил я.

— Ты прав, — рассмеялась девушка. — Потому ты не имеешь права погибнуть. Слышишь меня? Я абсолютно серьезно! Не смей дохнуть, Кир Кицунэ! Никогда!

— Я постараюсь.

— Нет! Обещай мне! — она неожиданно схватила меня за руки и притянула ближе. Я столкнулся с ее взглядом и дыхание вновь перехватило. Красота Элейн вновь разбила мне сердце и заставила глупо улыбаться, соглашаясь на любой ее каприз.

— Я обещаю не умирать, Элейн.

— Кто такая Элейн? — Викино колено врезалось в ребра с такой силой, что я запищал от боли, как маленькая девочка, увидевшая свою первую крысу на кухне. Дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы.

Я прошептал что-то нечленораздельное, за что получил кулаком в нос, а следом пара арбалетных болтов молниеносно врезались мне в ноги. Боль с такой силой накатила, что я подумал будто все происходящее не реальность, а отрезвляющий кошмар, посланный Провидицей.

— Макс! — крикнула Вика, поднимаясь с кровати и выходя из комнаты. — Тут Кир очнулся, ему что-то плоховато.

— Что такое? — дружище в банном халате ворвался в комнату через пару секунд — видимо сидел на стреме, ожидая, когда я вернусь после отходов с Предельной Концентрации. — Вик? А почему у него стрелы в ногах?

— У Элейн спроси.

— У кого?

— Подлечишь, друг? — с хрипом выдавил я из себя.

— А, да, прости, — Макс довольно быстро справился со всеми болячками и даже вырвал «снаряды ревности» из ног. — Я с тебя все статусы развеял, сразу как мы на улицу вышли, но ваша дуэль уже закончилась. Не знаю почему ты вырубился, видимо развеивание статуса не снимает первичный триггер.

Максимилиан продолжал бубнить себе под нос что-то на «хилерском», а я не переставал дивиться тому, как лечение действовало в «Эпохе». Парочка молитв, прикосновения и вот я не только полностью здоров, а даже на одежде не осталось кровоподтеков и дырок на штанинах. Очень удобно.

— Спасибо, Максимилиан!

— Кто такая эта Элейн, не расскажешь? — Макс неожиданно перевел тему.

— Сильнейшая Провидица бета-теста. Одна из основательниц В.Е.Г., — Мел стоял в дверном проеме, с интересом рассматривая меня. — Все еще не могу поверить, что ты меня победил.

— Хотел поддаться мне и позволить заполучить место? — прямо спросил я, игнорируя удивленно-вопросительное лицо Макса.

— Была такая мыслишка, но ты и сам справился, — не стал увиливать Мел. — До сих пор ума не приложу, как тебе это удалось. Трюк с Двойником и оружием крутой, но очень уж…

— Не игровой, да? — усмехнулся я, понимая, что так удивило Вандала. — Вся суть «Эпохи» в том, что это нифига не игра, Мел. Если бы это была ВиртРПГ — я бы тебя никогда не победил. Просто не существует игровой вселенной, где есть кто-то опытнее тебя. Вот только «Эпоха Звезд»…

— Не игровая вселенная, — закончил за меня мысль Мел. — Хм, я никогда не смотрел на происходящее под таким углом.

— О чем вы тут? Кир, с тобой в порядке все? Почему Вика опять расстроена? — Гриша задавал эти вопросы голосом учительницы младших классов, которая плевать хотела на ответы детей.

— Вот ты-то мне и нужен! — усмехнулся Мел. — Не возражаешь, если я украду нашего бесчувственного? Ты меня тут кое на какие мысли натолкнул. Хочу проверить, раз уж все равно уже ночь.

— Валяйте, — кивнул я. Гриша тоже особо не сопротивлялся, когда Мел схватил его под руку и повел в неизвестном направлении.

— Элейн? — Макс повернулся ко мне, ожидая ответов.

— Да, красотка-Провидица из Франции, которая является мне периодически в снах, чтобы предупредить об опасности.

— Если красотка, то Вика тебе еще мало костей сломала, — хохотнул Макс. — Тебя можно поздравить? Лидер клана поднялся в топ-15?

— Ага, — я все еще не верил в случившееся, поэтому пока не решался открывать табличку. — Но расслабляться рановато, завтра нас ждет поход в данж, где надо будет сражаться на арене ради двойной экспы. Потянешь?

— Что за вопросы великому герою Света?

— Ты же у нас единственным хилером остался.

— Вот ведь, — тихо вздохнул Макс, усаживаясь рядом со мной на кровати. — Да, как-то не подумал об этом. Двенадцать человек вообще не так сложно будет держать, как полный рейд, так что думаю справлюсь. Да и потом тут куча Ловкачей, урон вы редко получаете.

— Рад слышать, — я похлопал друга по плечу. — У вас с Ольгой все хорошо?

— Да, с этим никаких проблем, — уверенно ответил Мученик, в очередной раз осторожно дотрагиваясь до своего браслета. Он всегда так делал, когда сомневался в чем-то, искал ответов на вопросы, которые боялся задавать.

— Хочешь рассказать? — я кивнул на браслет.

— Об этом? Да, но не сегодня. Скоро, может быть. Нужно собрать всех вас. История будет долгой и тяжелой, мне не хотелось бы ее пересказывать, — грустно улыбнулся Максимилиан. — Отдыхай, Кир. Завтра нас ждет нелегкая работа, а тебе еще понадобятся силы.

— Для чего? — недоуменно спросил я, а Мученик уже поднялся и вышел из комнаты, разминаясь в дверях с вернувшейся Охотницей на Демонов. Лучшей стратегией в этот момент было бы сохранять молчание, но я слишком испугался гневного блеска ее глаз:

— Я все могу объяснить.

— Не дай бог не сможешь, — Вика гневно хлопнула дверью и выхватила арбалет.

Одним звездам известно, смогу ли я пережить эту ночь!