Старс Unmatched

24. Утопленники

Воздух. Его критически не хватало, я пытался всплыть, освободиться от водяной стихии, атаковавшей меня без предупреждения, но ничего не получалось. Отголоски света брезжили где-то далеко сверху, я хотел достичь их, плыл вперед, навстречу спасительному свету. Очень скоро руки и ноги свело судорогой, а я стал задыхаться.

Вокруг меня была лишь тьма. Не та приятная Тьма, в которой можно было беспрепятственно прятаться, сокрушая врагов. Та Тьма была источником моей силы, боевой подругой, которую я был рад видеть в каждом бою. Эта же темнота была иного сорта: давящая со всех сторон, сбивающая мысли, пугающая, холодная и злая.

Мне не нравилось это чувство — когда стена первородной стихии стремится похоронить тебя под своей толщей, заставляя ощущать себя ничтожной песчинкой в бесконечном океане. Страх, тьма и глубина — вот весь спектр эмоций, что был мне доступен.

Мысли путались, разбегались по углам и украдкой вылезали, чтобы смутить и отвлечь от страшной, неминуемой реальности — той, в которой я тонул под магическими волнами в рейде, придуманном инопланетянами. Невыдуманные истории новой земной реальности.

Юки?

Моя звездная подруга молчала. От этого становилось еще страшнее. Я уже не мог двигать руками и ногами, дышать — тоже. Все, что мне оставалось — попросту принять свою судьбу.

Как бы ни так. Сквозь боль и судороги я греб, плыл, тянулся к едва мерцающему огоньку вдалеке. Был ли он реален? Или все, что сейчас передо мной — просто агония умирающего мозга? Я вспомнил самую старую историю из всех — об источнике света, который видит человек в последние мгновения своей жизни. Стоит ему потянуться вперед, попытаться дотронуться до него, достать — и жизнь уйдет из тела навсегда. Неведомые силы выдернут душу из уставшего сосуда и для бессмертной сущности начнется новая жизнь. А тело, хранящее историю жизни, воспоминания, поражения и победы… оно перестанет существовать. Может, мне стоит забыться и не тянуться к свету? Остаться во тьме воды, где никто и никогда меня не отыщет?

Черт. К сожалению, я не умею проигрывать и сдаваться. Никогда не задумывался, были ли это черты моего собственного характера, или Искатель Сокровищ настолько сильно повлиял на мой внутренний мир, что я превратился из разочарованного в жизненных выборах молодого человека, в мотивированного Разбойника, рвущегося к цели.

«Остановись».

Незнакомый мне голос, женский, неприятный, холодный, резкий. Она умоляла меня перестать двигаться. Хотела, чтобы я бросил попытки выбраться на свет и навсегда остался в плену ее стихии. Поздно. Сквозь застывшую перед глазами пелену я отчетливо видел, как приближаются сверкающие огни. Я либо попаду в этот ваш «загробный мир», либо справлюсь с простым и понятным испытанием босса. В легких оставалось совсем немного воздуха, капля, которую необходимо расходовать с умом. Я не знал, есть ли у меня еще поддержка от Максимилиана, сможет ли он развеять слабость от Предельной Концентрации, а поэтому использовал единственный навык, в котором был уверен хотя бы отчасти.

— Истинная Форма, — звук, мгновенно утонувший в бесконечности магического океана. Я не почувствовал никаких изменений и не увидел Системное сообщение. Эволюционировала ли моя форма и смог ли я убедить систему, что иду по пути Героя? — Мах Два: Сверхзвуковой Спринт.

Без Предельной Концентрации это было все, на что я оказался способен. И, к моей радости, этого хватило с лихвой. В ту же секунду я почувствовал себя Акваменом из популярных комиксов: вытянулся и «выстрелил» тело вперед, двигаясь, как чистокровный житель Атлантиды. Мерцающий свет приближался с каждой секундой, а я продолжал терять силы и закрывать глаза. Это был мой последний, самый важный рывок. Либо я сейчас вынырну из этой магической западни, либо…

*Кир!*

Вода продолжала литься изо рта даже после того, как я сплюнул первую порцию соленого моря себе под ноги. Я остался стоять на корачках, отхаркивая жидкость, потом завалился на бок и обхватил живот руками. Внутренности сдавливала неведомая сила, а перед глазами все было завалено сообщениями о критических повреждениях. Трясущимися руками, безо всякой крутизны (прости герой-владелец пояса), поднес ко рту два мощных пузырька с лечебным составом. Выпил их залпом, закашлялся и меня едва не стошнило, но я с силой закрыл свой рот, заставляя организм подчиняться игровым правилам и восстанавливаться от выпитых эликсиров.

Системные сообщения исчезали одно за другим. Критические повреждения, недостаток кислорода, близость отключения основных систем жизнеобеспечения. Я чувствовал себя киборгом, которого решили протестировать, швырнув на дно океана. Выплывет или нет?

Я выплыл.

Подниматься приходилось осторожно, голова все еще кружилась, рвотные позывы накатывали один за другим, но я был жив. Я улыбнулся и из приоткрытого рта потекла соленая вода.

— Что Лисица делает в Подводном Храме? — хриплый, нечеловеческий голос. Я даже не успел толком разобраться, где нахожусь, а на меня уже попытались напасть? Тренированное тело сработало быстрее, чем я успел подумать об опасности. Лезвие кинжала остановилось, углубившись на пару миллиметров в бледную кожу уродливого существа. — Не спеши обнажать свои острые клыки, злобная Лисица. Жизнь твоей стаи в руках моей Госпожи.

Пелена перед глазами постепенно спала: я смог рассмотреть уродца, говорившего со мной. Высокий, бледный человек, чья кожа была подобрана ему будто не по размеру — свисала безвольным мешком, как дешевый костюм, купленный «на глаз». Затылка у человеческого тела не было — уродливая рыбина разломала его и просунула голову в черепную коробку. Ее склизкое тело, напоминающее смесь многоножки и угря, хваталось за спину, обвивая хвостом талию бедняги. Руки человеческого тела постоянно дергались, скребли кожу и непроизвольно сжимались. Существо переступало с ноги на ногу и смотрело на меня тусклыми глазами без зрачков. Из приоткрытого рта текла длинная, вязкая нить слюны.

— Кто ты? — я не собирался убирать кинжал так просто.

— Один из Настоятелей этого Храма, — ответило чудовище. — Мы следим за всеми пленниками Госпожи. Еще никто не выбирался из объятий самостоятельно. Кроме тебя, Злобная Лисица.

Наверняка он называл меня «Лисицей» из-за трансформации глаз, происходящей во время использования Истинной Формы. Пусть называет как хочет, главное — отведет меня к друзьям. Я огляделся по сторонам: небольшое помещение, похожее на подводную пещеру. Никакой мебели, рисунков или атрибутов вероисповедания местной братии, только широкий природный бассейн, внутри которого плескалась ненавистная мне черная вода. Именно из этого места я вырвался наружу: прямо над «купелью» свисал небольшой куст флуоресцентных грибов, которые я принял за тот самый «потусторонний свет».

— Где остальные? — я нетерпеливо погрузил кинжал чуть глубже и с удовольствием отметил, как занервничало чудовище.

— Там, — указал он трясущейся рукой на черную купель.

— Вытащи их, — я невозмутимо пожал плечами. — Или я снесу тебе башку прямо сейчас. Как ты понимаешь, Лисицы не обманывают, когда угрожают.

— Я понимаю, — существо попыталось кивнуть, но тут же вспомнило, что ему в горло упирается лезвие. — Я не обладаю такой властью. Только Госпожа властвует над своими узниками. Вам придется попросить ее. Я же могу лишь отвести вас к ней. В обмен на свою жизнь.

— Можешь считать, что мы договорились, — я улыбнулся и чуть повел кинжалом, намекая, что убирать оружие не собираюсь.

Настоятель «Храма» развернулся ко мне спиной и я перехватил оружие, прикладывая лезвие к «рыбьему» телу. Монстр заметно нервничал, спотыкался и оборачивался, но все же вел меня по узким темным коридорам к цели.

Никаких опознавательных знаков или подсказок — вообще ничего. Мы были в каком-то подводном гроте, я буквально ощущал давление толщи воды со всех сторон. Нужно разобраться с этим боссом, в идеале — уничтожить ее как можно скорее и начать спасать друзей. Сколько они еще продержатся под водой? Влияет ли Выносливость на способность задерживать дыхание? И если так, то сколько еще секунд осталось у Гриши?

Я мотивировал Настоятеля двигаться быстрее легким ударом кулака по хвосту рыбины. Он попытался что-то возразить, но кинжал тут же уверенно подцепил пару чешуек.

— Быстрее двигайся, уродец, — дружелюбно прошипел я. — Жизни моих друзей важнее твоей, усек?

— Не беспокойтесь, все они живы, просто их пленили, — попытался успокоить меня Настоятель. — Скоро вы и сами поймете.

Я не поверил ни единому слову. Каждый непись в этой игре мог быть охарактеризован простыми словами: друг или враг. Существо, использующее тело человека для передвижения, другом быть не могло по определению.

*Вот сейчас обидно было. (ಥ﹏ಥ)*

Юки, не сравнивай себя с этим монстром, пожалуйста! Да и потом, ты же не контролируешь меня, а наоборот — открываешь доступ к невероятному потенциалу и позволяешь сразиться с непобедимыми врагами на равных. А он просто захватил контроль над человеческой оболочкой и пользуются ей, как дешевым костюм. Вы на абсолютно разном уровне, или…

— Мы на месте, — Настоятель прервал мои размышления, указывая на выпуклую дверь. Да никакая это была не дверь, обычный валун, которым заблокировали проход из одной пещеры в другую. — За этой дверью скрывается Тронный Зал Госпожи. Вход туда строго ограничен и нам необходимо произнести молитву, а после смиренно ждать, когда госпожа…

— Мах Два: Пробивающий Удар: Серия.

Валун взорвался мелкими осколками меньше, чем за пару секунд. Настоятель разинул рот и отшатнулся, потом забулькал и побежал прочь, переживая за свою жизнь. Метательных крюк связал его ноги и притянул ко мне.

— Куда собрался?

— Ты обещала меня пощадить, Опасная Лисица!

— После того, как буду уверен, что ты выполнил свою часть сделки, — я дернул рукой вверх и метательный крюк повиновался, подбрасывая Настоятеля в воздухе, перехватывая его, как змея, и устанавливая обратно на пол. Кинжал ткнулся в спину монстру и мы продолжили свое путешествие.

— Необходимо склонить голову, — прошептала рыбина. — Мы в присутствие Госпожи, повелевающей этим местом. Не стоит проявлять неуважение.

— Заткнись, — посоветовал я, с интересом оглядываясь по сторонам.

Все тот же «минималистичный дизайн», если это словосочетание вообще можно было применить к подводному гроту. Высокий потолок, теряющийся где-то в непроглядной тьме. Я нутром чуял, что там тоже был проклятая черная вода, а потолок на самом деле был из прозрачного материала. Повсюду из стен росли те же самые светящиеся кусты грибов, а пол был усеян уже знакомыми мне колодцами-купелями. Я прямо как в финских банях оказался, только в фэнтези-сеттинге.

У некоторых купелей я заметил других Настоятелей — дружбанов моего несчастного проводника. Они опускали головы в колодцы и что-то там с интересом рассматривали. Даже если замечали нас с «друганом», не проявляли интереса. Судьба рыбьего собрата их нисколько не волновала, они тут же возвращались к своим занятиям не пытаясь помочь бедолаге.

— Моя Госпожа, — чудовище зашлось в приступе благоговейного трепета перед тем, кого они называли «Госпожа».

Настоятель упал на колени, даже не дернувшись, когда кинжал нечаянно вспорол кожу на рыбьем хвосте. Он вытянул вперед трясущиеся руки и уронил голову, не решаясь поднять взгляд на ту, что сидела на высоком троне у дальней стены этого грота.

Высокий трон, высеченный прямо из гладкого камня: никаких регалий и отличительных черт, кроме вездесущих грибов, растущих по всему трону. На троне восседало тело, да, именно тело. Может когда-то эта женщина и была живой, но те времена давно прошли. Теперь тело Госпожи больше напоминало забальзамированную мумию, завернутую в полупрозрачный белый саван. Хрупкие тонкие руки и ноги, миловидное лицо, навсегда застывшее вне времени. Тонкая линия синих губ и полуоткрытые глаза, давно потерявшие свой загадочный зеленый блеск. Оставалось только догадываться, какие волосы были у это женщины, так как они давно исчезли, вместе с затылком бедной утопленницы. Теперь, прямо из головы несчастной торчали десятки толстых, чудом помещающихся внутри щупалец, поднимавшихся вверх и уходящих куда-то за трон. Не сложно было догадаться, что настоящая «Госпожа» была тем самым чудовищем, нашедшим пристанище внутри человеческого тела.

— Ты ошибаешься, Лисица, — неожиданная волна опасности заставила меня действовать. Я активировал мгновенное перемещение и занес клинок, желая снести голову «Госпоже». Она подняла вверх руку и что-то меня остановило.

Я завис в прыжке, не долетев пары метров, а Госпожа поднялась с трона и раскрыла глаза. Выходит, я действительно ошибался. Стоило ей только подняться, взглянуть на меня, как мутный туман сошел с глаз хозяйки этого места и на меня заинтересованно уставились два глаза с золотыми ободками — я еще никогда в жизни не видел ничего прекраснее.

— Все эти существа, — она указала на щупальца, — они подчиняются моим командам. Оберегают меня и почитают, как богиню. В этом моя сила. Видишь ли, я продала свою жизнь в обмен на то, чтобы получить ее. И не тебе лишать меня этого наслаждения.

Госпожа щелкнула пальцами и меня метнуло высоко вверх, размазывая о полупрозрачный купол тронного зала. Так и знал, что там поганое черное море! Мне показалось, что я увидел чьи-то тела, безмятежно плывущие в толще непроглядной воды. Но не успел ничего предпринять или рассмотреть, все те же неведомые силы дернули меня вниз и попытались расплющить об пол. К счастью, я обладал навыком Компенсация, позволяющим мне приземляться не хуже самой ловкой из кошек.

— Впечатляет, Опасная Лисица, — кивнула Госпожа, усаживаясь обратно. — С другой стороны, я и не собиралась убивать тебя. Ты первый смертный, кто сумел выбраться из моей подводной тюрьмы. Как тебе это удалось?

Взвешивать каждый ответ, вот что от меня требовалось. Старый Кир, скорее всего, тут же начал бы нести ахинею, лишенную хоть какого-нибудь приличного смысла, но Умный Кир вспомнил, что обладает навыками Свой среди Чужих и Запудривание, а также представляет доблестный класс Кицунэ, получающий несказанное удовольствие от того, что издевается и обводит вокруг пальца слишком самоуверенных боссов.

— В этом не было ничего сложного, — пожал я плечами, поднимаясь и смеряя взглядом Госпожу. Я специально поигрывал кинжалом, чтобы попытаться отследить, спровоцирует это хоть какую-то реакцию, но нет — Утопленница считала, что полностью контролирует ситуацию и сохраняла невозмутимость. — Твоя водяная тюрьма могла бы сдержать кого послабее, но я гораздо сильнее водяных оков.

— Вот как? Тогда ты не будешь против заново прыгнуть в один из бассейнов и продемонстрировать, как ты это сделал?

— А в обмен на это развлечение ты оторвешь себе башку и позволишь нам заполучить Синий ключ? Это было бы очень мило с твоей стороны, — проворковал я.

— Ах, вот в чем все дело, — она вытащила необходимый ключ и я тут же активировал чутье, запоминая интенсивность свечения и общие очертания предмета. Спасти друзей, украсть ключ — вот и весь нехитрый, но предельно действенный план. — Вы те самые Охотники, о которых предупреждал меня граф. Мне надлежит уничтожить вас с предельной жестокостью, знаешь? Дракула раскрыл мой потенциал, убрал сдерживающие печати и все ради такого, как ты?

— Такого, как мы, — поправил я Госпожу. — В одиночестве я не представляю для тебя опасности. Но вместе — мы справимся с тобой в два счета.

— Опасная Лисица, — Утопленница рассмеялась. — Ты пытаешься провести меня, но твоя ложь очевидна. Ты единственный, кто смог выбраться из водяной тюрьмы, значит опасность может исходить только от тебя. Но эта твоя попытка, она была ничтожной.

Ярость закипала внутри с ужасающей силой. Я мог ее компенсировать, заглушить и отставить в сторону. Мне нужно спасти друзей — единственная мысль, которой я давал волю. Мы играли с Утопленницей в гляделки — не слишком-то плодотворное развитие событий, особенно если учесть, что я до сих пор не знал — в безопасности ли мои друзья.

Я мог бы открыть окно рейда, да? Мог бы. Но что, если я увижу там тот самый статус? Вряд ли я смогу сдержать эмоции и сохранить холодный расчет. Радость Битвы и Ярость Искателя могут сработать мгновенно и я в лепешку разобьюсь, но порежу этого босса в клочья. Возможно, это спасет оставшихся игроков, или подпишет им смертный приговор. Я не собирался рисковать.

— Что-то мне подсказывает, что ты не обычный Хранитель ключа, — раствориться в диалоге, забыть обо всех переживаниях. Я собирался впервые «облапошить» непися, да еще и босса. Задачка не из легких.

— Это как посмотреть, — отмахнулась Утопленница. — Каждый из нашей четверки был вам не по зубам, но граф любит играться со своими жертвами и ограничивать потенциал своих воинов. Он перекрыл наши силы, наложил удерживающие печати. Лишь я единственная столкнулась с вами на пике своих возможностей и что же? — она просто щелкнула пальцами и меня пригвоздило к полу нестерпимой волной энергии. Какая невероятная сила! Что это было? Телекинез, телепатическая воля или невидимая магия? Смогу ли я вообще справиться с ней в одиночку? — Ты просто небольшая проблема, которую я смогу решить без усилий.

— Так почему ты не убьешь меня, о великая Госпожа? — попробуем спровоцировать ее. Если и это не даст результата — тогда останется только старое-доброе кромсание кинжалом в надежде, что все получится.

— Ты умен, представитель рода Лисиц. Моя сила имеет некоторые ограничения, — вот как? А к чему же был ее прекрасный монолог о «пике возможностей»? — Я могу удерживать вас целую вечность, но убить одновременно…

— Ты не способна, — я видел, как она поджала губы. Всего секунда, но этого было достаточно.

Разгадка, такая простая и такая сложная одновременно. Контроль, совсем как мой Контроль Артефактов. Целый храм, куча Настоятелей и половина рейда, подвешенная в толще океана. Она удерживала каждого из них, заставляла плыть внутри своей магической силы, которой тут была пронизана каждая клеточка пространства. Чтобы начать планомерно «уничтожать» нас, ей необходимо будет найти цель и растерзать ее. Одного этого действия будет достаточно для того, чтобы потерять Концентрацию. И существует еще один фактор, который делает и без того опасную ситуацию еще критичнее — я вырвался из ее клетки. Если она ошибется хоть раз — ей конец.

— И более того, чтобы остановить мою атаку, тебе пришлось задействовать немало сил, ведь так? Ты могла бы убить меня, но ради этой затеи использовала бы остатки своих запасов. Получается, мы в безвыходном положении, — я улыбнулся. — Точнее нет. Ты в безвыходном положении. А я уже почти победил.

— Не проявляй излишнее высокомерие, смертный, — Утопленнице явно не понравилась моя догадливость. — Ты хочешь победить меня и забрать ключ, тогда тебе придется…

— Неверно, — я покачал головой. — Я хочу спасти своих друзей и убить тебя. Победа? Такие вещи меня не интересуют. Если я захочу, то смогу уничтожить тебя прямо сейчас, — очевидный блеф, но все это было лишь игрой. Я «заигрывал» с Утопленницей, стараясь понять границы дозволенности. Очередная удача — Госпоже стало некомфортно сидеть на троне, она ерзала и смотрела по сторонам. Мимолетные, едва заметные движения, которые она мечтала бы скрыть.

— Значит, друзей, — улыбка показалась на бледном лице. — Вот, ради чего ты здесь. Думаешь, что можешь всех спасти?

— В это хочется верить, — пожал я плечами.

— Хочешь проверить?

— Конечно, — я улыбался, чувствовал себя победителем. И был абсолютным глупцом.

— Тогда начнем то, ради чего вы здесь оказались. Игру.

— Игру? — столь неожиданный поворот, что я на мгновение вновь стал тем самым, неотесанным Киром.

— Великолепная игра, которая становится сложнее с каждым раундом. Но вначале — все предельно просто. Итак! Суть этой игры банальна: ты, а потом и остальные, должны отвечать предельно честно, по-совести. Знаешь, что это такое, представитель Лисиц?

— Конечно.

— Тогда начнем. Выбери того, кто сильнее других, кто защитит тебя не думая о последствиях и бросится в бой, думая лишь о победе!

*Оставшееся время: 20 сек.*

Я не успел отреагировать, из-за таймера мне пришлось делать выбор максимально быстро. Вода в двух колодцах рядом со мной забурлила одновременно, повинуясь приказу Утопленницы. Два плотных пузыря вырвались вверх и зависли в воздухе. Даже сквозь тьму воды внутри я без труда смог различить очертания двух людей: Катя и Хлад, воины, специализирующееся на ближнем бою. Мне необходимо было выбрать того, кто защитит меня и бросится в бой?

Вряд ли Утопленница знала, что мы с Катей дружили, а потому выбрала самую нелепую пару. Естественно, тут мог быть только один верный выбор.

— Она, — указал я на Чемпионку, улыбаясь. Не буду называть имени подруги, чтобы Утопленница не заподозрила неладное. Первый тур оказался легким, что будет дальше? Она освободит Катю и мы будем отвечать вместе?

— Неверно.

Холодный лед пробежал по спине. Шар с Катей вновь скрылся в бурлящем колодце. Сфера, в которой находился Хлад, никуда не вернулась. Она поднялась вверх и полностью заполнилась черной водой. А потом, среди тьмы, я заметил мелкие, красные линии.

— Нет, — я отказывался верить в происходящее.

— Следующий вопрос, — тварь растягивала слова, наслаждаясь каждой секундой происходящего. — Кто из них любит тебя безоговорочно, правдиво и отчаянно.

Вода закипела и сферы с Аллурой и Ольгой взлетели вверх. Мое сердцо сжалось от боли, а перед глазами появилась табличка отсчета. Все те же двадцать секунд.

— Клянусь, я вырву твое поганое сердце.

— У меня его и нет, — расхохоталась в абсолютной тишине Утопленница.