Старс Unmatched

39. Финальное интервью

Неожиданный хруст листьев под кроссовками, холодный ветер и пустынные улицы — я все еще не мог до конца привыкнуть к новой реальности. Жилой комплекс «Эмеральд» оказался нетронутым, но это вовсе не означало, что домам по соседству так же повезет. Кое-где были видны последствия землетрясений, эхом докатившимися даже сюда. Другие дома сохраняли шрамы, полученные в результате сражений первых дней: сколы и рытвины, характерные черные кляксы от попаданий фаерболов и совершенно невероятные разломы и порезы, нанесенные неизвестными способностями.

Как бы ни хотелось этого признавать — город погибал. Мы были лишь на Четвертом Глобальном Уровне, а дикая природа уже начинала хозяйничать на улицах столицы так, как если бы человечество давно вымерло. Мох, трава, тонкие ручейки и летящие вдалеке птицы. Крохотные животные, пришедшие сюда в поисках нового дома — раньше я не замечал их, а теперь видел отчетливо. За ними придут и другие. Большие, злобные или мирные — инопланетяне явно дали понять, что собираются передать Землю в их руки. Монстры не трогали никого, кроме тех смельчаков, чьи сердца были связаны со Звездными Ассистентами.

— Здесь не очень далеко, пройдемся, — заявил Луффер, когда мы, наконец-то, вышли из комплекса.

— А здание-то цело?

— Господин Кир, вы что, сомневаетесь в возможностях нашей организации? Не переживайте, внутри нам ничего не будет угрожать.

Луффер Пегриспар решил, что в дальнейших объяснениях нет необходимости и бодро зашагал вперед, насвистывая под нос простенькую мелодию. Нам ничего не оставалось, кроме как плестись следом.

Мы с Викой шли во главе, Катя, Гриша, Оля, Макс и вездесущий Мел сразу за нами. Остальные шли следом, не до конца понимая, во что, конкретно, вписываются. Только Таня не теряла настрой, с любопытством рассматривая окрестности.

— Ты раньше его видел? — тихо спросила Вика.

— Нет, впервые встретил. Но имею какое-никакое представление о нем и его Организации.

— Это та, которая запикана киношной цензурой? — усмехнулась Вика, с недовольством вспоминая неприятный звук, которым система затмевала название.

— Ага, — не знаю, как много я мог говорить на данном этапе. Вроде бы Иррика несколько раз предостерегала меня, чтобы я лишний раз не болтал о том, что подписал контракт. Думаю, после того, как мы побываем в офисе Организации, смысл в такой секретности либо отпадет, либо я узнаю новую информацию. Так или иначе, сейчас лучше избегать вопросов на эту тему. Но вот в чем загвоздка — я нутром чуял, что Вике нельзя больше врать или даже недоговаривать. Иначе тот хрупкий баланс, найденный нами совершенно случайно, мог в одно мгновение рухнуть. — Вик, я не могу говорить. Знаю чуть больше, чем ты можешь догадываться, но сказать ничего не могу. Таковы условия этой «игры». Если получу одобрение — сразу расскажу. Годится?

— Спасибо за честность, — Охотница аж расцвела. Честность с ней явно была лучшим инструментом. — Раз у тебя тут секретики, но ты хотя бы понимаешь, куда идет ситуация, я спокойна.

Ха! Да уж, если задуматься, то со стороны все выглядело максимально подозрительно: какой-то инопланетянин с горящей башкой стучиться в дверь и просит следовать за ним. При этом его вроде как знает часть команды и даже не пытается атаковать. Еще и то спокойствие, которое продемонстрировал господин Пегриспар! Вика явно была не самым обычным игроком на данным этапе, а он даже не вздрогнул, не испугался и не попытался увернуться. Как будто, если бы она захотела выстрелить — ее оружие не смогло бы навредить огненноголовому.

Скорее всего, так дела и обстояли на самом деле, но меня беспокоило совсем другое, и все из-за моего прокаченного Интеллекта. Во-первых, это был первый раз, когда я видел пришельца, не моба, а своевольного обитателя далеких звезд, так непринужденно разгуливающим по улице. Я пару раз увидел лицо Мела и понял — происходящее казалось ему достаточно занимательным. Это значит — в бете Вандал с таким не сталкивался. Во-вторых, монстры, которых я замечал в тени домов, даже не пытались напасть на нашу группу. А ведь они были ультра-агрессивными и запрограммированными на то, чтобы навязать бой, как только заметят игроков. С этими фактами нужно было что-то делать и я не придумал ничего лучше, кроме как начать задавать вопросы:

— Господин Пегриспар, а не подскажете, почему мобы старательно игнорируют нас или вообще — обходят стороной?

— Они не могут нападать на тех, чей уровень превосходит их минимум вдвое.

— Я правильно понимаю, что вы намекаете на тот факт, что располагаете минимум пятидесятым уровнем?

— Можете считать как угодно, — пожал плечами Луффер. — Я не могу ответить на ваш вопрос, как бы сильно мне этого не хотелось.

— Но, в данной локальной зоне нет врагов среди монстров и игроков, представляющих для вас прямую угрозу, ведь так? — Мел решил включиться в беседу.

— Для меня? — огненноголовый остановился, поворачиваясь к нашей группе. — Около десяти существ представляют смертельную опасность. В радиусе двух километров их нет, простите за прямоту. Для главы нашей Организации, который ожидает визита и, поверьте, он очень не любит ждать — подобная угроза вряд ли способна появиться на протяжении всей «Эпохи Звезд». Если вы обладаете нетривиальным умом и способностям к вычислениям, можете смело выдвигать предположения о такой банальной вещи, как наши уровни. Подтвердить их или опровергнуть я, к сожалению, не смогу.

— Он на второй ступени, — уверенно заявил Гриша, а наш провожатый поспешил развернуться спиной и продолжить движение, только теперь уже не насвистывая мелодию и заметно ускоряясь. — А главный не знаю на какой. Мел, есть предел ступеней?

— Думаю пятая это практический потолок и достижима может быть только особенными шмотками, — Вандал почесал подбородок. — Ну и сам понимаешь — шансы все это заполучить — мизерные.

— Значит он на шестой или седьмой, следовательно за пределами наших потенциалов, — кивнул Гриша.

Я понял, о чем они говорят. Тот момент, когда мои Характеристики Ловкости и Умения достигли каждая отметки в 150. Я перешел на «вторую ступень развития» хотя никто толком мне так и не объяснил, что это мне давало, кроме прибавки в урон и немыслимой скорости тела. Так как создатели «Эпохи» испытывали немыслимую любовь к удвоению, не удивлюсь, если третья ступень скрывается за характеристиками в три сотни и так далее. Но это меня не сильно беспокоило, волновал совсем другой факт:

— В столице сейчас примерно десять игроков, достигших второй ступени, — вздохнул я, прерывая тихий диалог Гриши и Млеа. — Нам бы поскорее расправиться с этой встречей и отправляться качаться. Если мы не хотим, чтобы при следующей встрече шайка Капитана размазала нас по полу. Не сложно догадаться, что эти десять — из списка локальных лидеров.

— Вы правы лишь отчасти, господин Кир, — тихо ответил Луффер, коря себя за произнесенные слова. — Хотя и не так далеки от правды. Есть те, чей потенциал еще не до конца оформлен. Но если они пожелают воспользоваться всеми функциями — то вмиг поднимутся на первые позиции.

— Одного такого я точно знаю, — захихикал Мел, но его никто не стал расспрашивать.

Вместо этого мы решили молча следовать за огнеголовым, ведь на горизонте показалась наша цель. Именно туда мы шли, ошибки быть не могло. Высокое здание, но, в этот раз, никакое не гигантское. Напоминало мне водонапорную башню в моем родном городе — простенькое строение из черного кирпича, стоявшее особняком посреди разрушенных домов. Инопланетную принадлежность в нем выдавала парящая над крышей огненная сфера, живо напомнившая мне Око Саурона из Властелина Колец. Сфера безразлично взирала на окресности, не открывая глаза и не взирая на своих приспешников, а может у нее внутри никакого глаза и не было, а огненный шар присутствовал тут только для красоты. Или вовсе — являлся опознавательным знаком Организации [удалено], но выглядел, стоит признать, довольно эффектно. Несколько секунд мы рассматривали магическую сферу над черной кирпичной башней, пока Луффер не позвал нас:

— Периметр считал ваши данные, мы можем пройти внутрь, — поманил нас огненноголовый и мы послушно проследовали за ним.

Я почувствовал только легкое покалывание, когда мы прошли едва видимую границу. Скорее всего, Черная башня была окружена защитным полем, уничтожающим всех, кто посмел без спросу приблизиться к офисному зданию Организации. Интересно, как осуществлялась процедура сканирования? За те пару секунд, что мы стояли и смотрели на огненную сферу — я не почувствовал никакого магического воздействия или хоть чего-то похожего. Хотя, может все было куда банальнее и башня подчинялась примитивным игровым правилам — Луффер внес наши имена в какой-нибудь системный реестр и присвоил ранг союзник? Удивляться некоторым решениям «Эпохи Звезд» я уже физически был не способен. Игра, реальность, магия и фантастика сплелись настолько плотно, что оставалось только адаптироваться и принимать новую информацию, не задаваясь бесполезным вопросом «а как»?

— Сюда, — поманил господин Пегриспар, подходя к стене башни. Никаких дверей не было, место выглядело максимально неприступным. — Вас транспортируют внутрь, другого способа попасть в башню не существует, — словно читая мои мысли заявил наш провожатый. — Прошу сгруппироваться вас компактнее, чтобы я мог переправить вас за один раз. Готовы?

Наша группа стала максимально тесно друг к другу, а Вика даже приобняла меня за руку. Насладиться моментом как следует я не успел, ведь Луффер повернулся к нам и щелкнул пальцами.

— Нефигово, — прокомментировал Гриша сразу, как мы оказались внутри просторного фойе. — Принудительная телепортация без создания заклинания по щелчку пальцев.

— Четвертый порядок навыка? — поинтересовался Мел и Маг быстро кивнул. Когда это они успели так спеться? Хотя, они какое-то время тусовались вместе с Конрадом в рейде, видимо Вандал нашел с моим другом общий язык. А может и вообще — помог ему выбрать следующий класс?

— Приятно видеть вас в добром здравии, Кир, — очаровательный голос Иррики Лемфлей мелодией пролетел по пустынному залу ожидания.

Белый мрамор, который не встретишь на земле. Абсолютно белый, без единой щербинки и развода, словно белое полотно. Акценты в зале были расставлены золотыми штрихами: перила, контуры ступеней, обручи шаровидных люстр под потолком. Внутри зала ожидания был прозрачный стол, несколько диванов и больше ничего. За пустынным столом, белым с золотой инкрустацией, не было секретаря. Пустынные залы, по которым беспрепятственно ходило гулкое эхо. Тишина этого места обрадовалась, когда ее неожиданно потревожило наше появление, а после — появление сверкающей Иррики в обворожительном длинном белом платье и с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях, по три на каждой руке.

— Привет, Иррика, — улыбнулся я в ответ и почувствовал, как Вика стягивает мою руку. — Что такое? — шепотом поинтересовался я.

— Ты что, не чувствуешь? — едва смогла произнести девушка. — У нее же чудовищная аура. Она практически сбивает меня с ног.

Я запоздало оглянулся и на свою команду и тихо присвистнул. Каждый из них пятился к дивану или просто сгибался на месте, чуть не падая на колени. Что происходило? Почему я не чувствовал никакой опасности? Даже мои близкие друзья не выдерживали давления, исходящего от Иррики.

— На то есть веские причины, Кир, — шутливо рассмеялась менеджер Организации. — Твой перстень делает тебя невосприимчивым к моей ауре. Они не обладают такими способностями. Поэтому на беседу с нашим лидером приглашают только тебя. Остальным придется ждать здесь. Если они хотя бы попытаются вмешаться в интервью — аура нашего лидера буквально «раздавит» их по полу.

— Все в порядке, — заверил я друзей, выбираясь из Викиных объятий и направляясь к Иррике. — Верьте мне, вам ничего не угрожает.

— Хорошо, Кир, — твердо кивнула Ольга, пресекая остальные обсуждения. — Будем ждать тебя тут.

— Среди твоих друзей много занятных персонажей, — Иррика заговорила лишь тогда, когда вышли из фойе и стали идти по длинному, достаточно широкому коридору, закрученному спиралью вверх.

— Буду считать это за комплимент. А где Луффер Пегриспар? Думал он будет сопровождать нас и дальше.

— У него есть другие задания, — уклончиво ответила Иррика. — Что до твоих друзей — наши роботы-сервиторы позаботятся о том, чтобы они чувствовали себя комфортно.

— Не расскажешь, ради чего эта встреча?

— Все предельно просто, — пожала плечами менеджер Лемфлей. — Наш лидер хочет поговорить с тобой и оценить мой выбор. Видишь ли, «Эпоха Звезд» очень комплексное событие. Нам необходимо быть уверенными в том, какие выборы мы совершаем.

— Звучит не очень многообещающе, — вздохнул я.

Мне вдруг показалось, что я случайно вымолил себе место в компании на испытательный срок и вот, по прошествии указанного срока, меня собирается повторно проверить директор и вынести окончательное решение по поводу моего трудоустройства. Патологическое невезение на поприще поисков работы вновь пробежало нервной судорогой по спине и я совсем скис.

— Думаете, вам есть о чем беспокоиться? — усмехнулась Иррика, когда мы подошли к единственной двери, пройдя несколько минут по извилистому коридору.

— Если бы не было поводов для беспокойств, разве меня бы вызвали на эту встречу?

— Конечно, — кивнула менеджер. — Возможно, вы неправильно трактуете эту ситуацию. Лидер позвал вас лишь потому, что ему очень интересно услышать некоторые ответы. И вы должны понимать еще кое-что: его время невероятно дорого стоит. То, что вы будете разговаривать с ним напрямую — это огромная привилегия.

— Да?

— Да, — донесся тихий ответ из-за запертых дверей. Я заметил, как вздрогнула сама Иррика и как затряслись ее золотые браслеты. Похоже, она вообще не шутила о том «размазывание об пол». — Я жду, заходите.

— Да, лидер, — часто-часто закивала Иррика, открывая передо мной двери, склоняя голову и указывая мне вперед.

— Мне тоже нужно поклониться? — тихо спросил я.

— В этом нет необходимости, игрок Кир. Заходите.

На контрасте с белым фойе и белым же коридором, офис лидера Организации [удалено] был выполнен полностью из черного мрамора. Такого же однотонного, без привычных «вен» и «трещин». Золотая инкрустация и элементы никуда не делись: больше всего офис лидера напоминал мне кабинеты богатых адвокатов из зарубежных сериалов. Простор, минимализм и вычурность тех редких элементов, что все же присутствовали внутри. Широкий стол, два кожаных стула с золотыми нитями и еще один стул с высокой спинкой, возвышающийся словно трон в этом храме тщеславия одного существа.

Он стоял перед панорамным окном, широким поясом протянутым по всему кабинету. Полностью черный костюм, настолько темный, что поглощал всякий луч света, неосторожно пробивающийся сквозь затемненные стекла. Его голова была объята пламенем иного цвета — мутное, темно-фиолетовое, настолько горячее, что смотреть на него было физически больно. Стоило мне задержать взгляд на пару секунд, как я представлял, что меня скинули в жерло вулкана и я последнее мгновение смотрю на хрустящую густую лаву передо мной. Настолько яркую, что она становится практически черной, бесцветной. Мужчина повернулся к нам. Широкие, тяжелые золотые часы на правом запястье, удерживающем небольшой стакан с плотными стенками. Внутри темно-красная жидкость достаточно плотная, чтобы даже не колыхнуться во время поворота. Черная рубашка и черный же галстук. Он был словно теневой ифрит, явившийся из самых страшных кошмаров. Не знаю, что говорила там Иррика про сопротивление ауре лидера, подаренное кольцом, но меня согнуло пополам сразу же, как только наши взгляды встретились.

— Иррика, помогите ему дойти до стула, если сам он не справится, — мягко приказал лидер, направляясь к столу.

— Я способен идти сам, — к черту слабость, у меня есть гордость и растущее с каждой секундой эго. Если он хоть попытается вышвырнуть меня с этой работы, я сделаю все, чтобы с силой захлопнуть дверь!

*Кир, ты о чем вообще?*

Проклиная собственную уверенность, я, на сгибающихся ногах, обливаясь потом и стиснув зубы, кое-как добрался до кресла и тут же прилип к нему, сваливаясь практически без сил.

— Занятный экземпляр, — лидер все это время безмолвно следил за моими грустными попытками доказать свою профпригодность. — Смирением тут и не пахнет, я правильно понимаю, Иррика?

— Да, лидер, — менеджер шла со мной нога в ногу, хотя могла и без труда обогнать. Она уселась в кресло одновременно со мной, сохраняя правильную осанку и приподняв подбородок.

— Выпейте, игрок Кир, — лидер указал на бокал с такой же темно-красной жидкостью, одиноко стоящий на столе. — Вам станет чуть легче, если сможете его осилить.

Метательный крюк подхватил бокал и живо поднес к моим губам. Я жадно проглотил содержимое и тут же почувствовал легкость в позвоночнике, достаточную для того, чтобы расправить плечи и поудобнее усесться в кресле. Ну хоть не придется выглядеть таким жалким на протяжении всей встречи.

— Хм, — лидер уселся в кресло и сложил ладони под подбородком, уставившись на меня. — Кто научил вас этому трюку?

— Э-э-э, — героические наставники? Вы тут? Можете подсказать?

— Интересно, — мужчина в черном костюме наклонился вперед. — Я думаю, они промолчат, игрок Кир. Им незачем участвовать в этом диалоге.

— Вы умеете читать мысли? — я похолодел.

— Мысли? — лидер Организации повернулся к Иррике.

— Жители Земли так называют внутренний монолог. Они не могут отделить процессы осознания от речи или представления картин.

— Ужасно, — покачал головой лидер. — Хорошо, что вы еще не сталкивались с реально могущественными противниками. Все это выглядит очень плачевно, игрок Кир. Получается, что вы, без помощи сторонних сил, вряд ли смогли бы завершить любезно предоставленный вам рейд.

— Стойте, — я вытянулся в кресле. — Это вы там «нашаманили» и поэтому нас закинуло к замку Дракулы?

— Да, но что-то я не слышу в вашем голосе благодарности…

Чем я думал? Передо мной было немыслимо могущественный пришелец. Как тогда, в Городе Воров, на коронации — я был самым слабым, никчем существом среди сильнейших в мире.

И все же.

*Бестелесный удар. 4/5*

Вряд ли я отдавал себе отчет в каждом действии. Иначе стал бы я запрыгивать на стол, опрокидывать напиток лидера, выхватывать кинжал и прижимать его к горлу великого существа? Холодный ум, точный расчет, я даже не думал останавливать руку, несущую смерть. Бестелесный удар должен был хотя бы оставить царапину на черной шее, объятой густым дымным пламенем. Вместо этого кинжал завис в сантиметре от лидера Организации, а я живо ощутил, что существо улыбается.

— Прелестно. Вместо благодарности — попытка убийства? Иррика, вы точно уверены, что он тот, кто нам нужен?

— Хорошие люди погибли из-за вашего подарка, — ответил я не своим голосом. Включенная маска Кицунэ, накинутый сверху капюшон и только сверкающие монеты лисиных глаз глядели из тьмы на могучего пришельца.

— Слабаки, недостойные продолжать дальше. Или же вы не согласны с моим мнением?

— Единственным слабаком в этом рейде был я сам. Будь я сильнее, смог бы уберечь их.

— Вот как? — что-то блеснуло внутри черного «кокона» пламени. Интерес? — Хорошо. Послушаем вашу историю, так и быть.

Он чуть поднял подбородок вверх, а меня сорвало со стола и швырнуло обратно в кресло. Слишком знакомое чувство, ошибки быть не могло.

— Контроль Артефактов. Вы использовали его на мне?

— Интересно, — лидер уже не скрывал яркие искры внутри своего пламени. — Иррика, я начинаю понимать, что вы в нем разглядели. О, простите мою бестактность, игрок Кир. Ведь я до сих пор не представился. Но это лишь потому, что я собирался уничтожить вас в первые же секунды. Теперь же, вам удалось меня заинтриговать. Я — лидер Организации [удалено], Ксирридус Магниум Лерно.

— Разве вы можете убивать игроков просто так?

— Ха! — Ксирридус рассмеялся в ответ. — Игрок Кир, вы, наверное, еще не до конца понимаете «Эпоху Звезд», а заодно вашу и мои роли в этой игре. Позвольте объяснить вам кое-что: в этом мире мне дозволено очень многое. Практически все. Уничтожить вас? Без проблем, — он вытянул вперед руку, прямо как Дарт Вейдер, а я почувствовал, что все мои внутренности выворачивает наизнанку, а Юки скрипит, почти разрываясь на части.

Страх. Все, что я чувствовал до этого момента настоящим страхом не было. Я действительно ощутил, что мое существование может закончиться. И даже тогда я не перестал сопротивляться, пытаясь активировать ответный Контроль Артефактов и найти хоть какое-то решение.

— Превосходно, — похвалил меня Ксирридус, ослабляя хватку. — Вы, конечно же, неспособны сопротивляться моим возможностям. Но этого от вас и не требуется. Гораздо важнее для нас понять, каким путем вы собираетесь двигаться и каких высот сможете достичь. Вот тот вопрос, ответ на который мы хотим услышать сегодня.

— Можно было просто спросить, — я с опаской сделал пару вдохов. — Совсем необязательно угрожать мне расправой.

— Угрожать? — он вновь повернулся к Иррике.

— Земляне не знакомятся, демонстрируя пределы своих сил.

— Вот как? Какой необычный вид. Тогда, может мне стоит принести свои извинения?

— В этом нет необходимости, — я помотал головой. Что это было? Жгучее желание выжить? Активация последних ресурсов организма? Я еще никогда не чувствовал такой скачок навыка Знатока Древних Цивилизаций. — Позвольте мне извиниться за свою бестактность и никчемные попытки проявить неуважение. Я обращаюсь к вам в должной манере, Ксирридус Магниум Лерно, по праву сильного занимающий Шестой трон от Источника Космического Огня, — я выбрался из кресла, преклонил колено, приложил левую руку к горлу и склонил голову так, как того требовал этикет.

— Ты рассказала ему нашу историю? — тихо спросил лидер.

— Он иррационален, а потому любопытен, — также тихо ответила Иррика. — Я не думаю, что ошиблась в выборе.

— Я прощаю твою бестактность, слуга Космического Огня Кир. Раз уж мы разобрались с формальностями, то я готов выслушать твою историю.

— Историю, лидер?

— Видишь ли, с тех самых пор, как ты прошел сквозь портал рейда, мы потеряли возможность пристально наблюдать за тобой и оценивать действия, получая лишь сухие, лишенные интереса отчеты. Мне хотелось бы услышать эту историю из твоих уст. Но начни, если это тебя не затруднит, с того момента, когда вы стали подбирать команду для покорения Механического Замка.

— Как пожелаете, лидер.

Я — сама покорность. Ведь передо мной сидело существо, являющееся одним из наследных принцев могущественной инопланетной расы. Столь великой, что часть их истории была скрыта даже от навыка Знатока. Это могло означать лишь одно — они существовали еще до того, как появилась «Эпоха Звезд». До того, как были созданы первые Звездные Ассистенты. Они были одними из тех, кто причастен к запуску Апокалипсиса на планете Земля. С той лишь разницей, что они мечтали спасти человечество, а не уничтожить его.

Если говорить проще — они были единственными существами, способными помочь мне победить в «Эпохе Звезд». И не было никакого смысла скрывать от них правду.

— Вы, скорее всего, не поймете, но в тот момент я живо вспомнил, как смотрел все эти бесконечные телешоу, где тысячи жаждущих славы людей пели, танцевали и проявляли свои таланты с одной лишь целью — чтобы их оценили высокопоставленные члены жюри.

Так начался мой рассказ о наших приключениях в рейде.