Старс Unmatched

26. Герой

Я опомнился только тогда, когда мои пальцы сжали горло Мела. Я смотрел ему прямо в глаза и не мог поверить в то, что человек способен совершить такой мерзкий поступок. Мне приходилось сдерживать собственную ярость, чтобы не расколотить тело Вандала кинжалом. Я мечтал бить его, пока не онемеют пальцы и я не выроню оружие. До тех самых пор, пока безумный поклонник Капитана не упадет на трон Утопленницы. Но, вместо этого, я спросил:

— Зачем?

— Для этого навыка необходим катализатор. Человеческая жертва, я совершаю надрез и использую ее кровь как чернила или краски. Это усиливает технику, делает ее непобедимой. Практически не существует монстров, способных пережить Посмертный Шедевр.

— Почему Маша?

— Она оказалась под рукой, — тихо пожал плечами Мел. Его ничуть не страшил тот факт, что я стягивал его шею до белизны в костяшках. Я был почти уверен, что еще немного и я задушу своего «напарника». — Успокойся, Кир. Не делай того, о чем будешь сожалеть всю свою жизнь. Я того не стою.

— А Машина жизнь? Она того стоила? — я кивнул за спину Вандалу, указывая на останки Утопленницы, раскрасившие опустевший трон. Урон в десять миллионов и мгновенное уничтожение босса. Мел был абсолютным монстром.

— Я спас рейд и тебя в том числе. Ты бы не справился, да и остальные тоже, — он сорвался на крик, пытаясь оправдать свои методы. — Вы все застыли в оцепенении, не зная, что предпринять! Что мне оставалось делать? Ждать, пока эта тварь нас всех похоронит под водой? Опустить руки и принять смерть? Ну уж нет! Я не для этого зашел так далеко! Корите меня, обвиняйте, но только после того, как хотя бы один из вас скажет, что стал бы делать в той ситуации. Как собирался выжить? Каждый из вас обязан мне жизнью и я не желаю оправдываться!

— Всегда есть другой путь, — прошипел я, не собираясь ослаблять хватку.

— Он есть, но не каждый способен по нему пройти, — съязвил в ответ Мел. — Если бы вы оказались сильнее, Маша не умерла бы сегодня. Но вы, к моему великому сожалению, кучка отбросов, которые не способны завалить даже первых боссов этого поганого рейда.

— Значит, в этом твой план? — я даже не заметил, как подошла Ольга. Она похлопала меня по плечу, заставляя отпустить Вандала. Я опустил руку и отступил на шаг. Проявил слабость? Нет. Я просто не мог заставить себя убить другого человека. Даже такого, как Мел. — Ты вполне можешь пройти этот рейд в одиночку, так ведь? Тебе нужны только жертвы, чтобы активировать этот навык и убить любого, включая Дракулу?

— Это было бы так легко, — рассмеялся Вандал, потирая шею. — Но Посмертный Шедевр — ежедневный навык. Боюсь, больше использовать я его не смогу.

— До следующего поднятия уровня, — поправил я убийцу игроков.

— Тем не менее — такой подход слишком рискованный, — покачал головой Вандал. — Я бы предпочел, чтобы каждый из вас стал достаточно уверенным, сильным игроком. И мне больше не пришлось бы прибегать к такому методу.

— Поняла, — кивнула Ольга и отправилась обратно к рейду, оставляя нас стоять у опустевшего трона.

— Это все? Ты не собираешься отчитывать его? — крикнул я вдогонку Рейд Лидеру.

— Зачем? — ответила она не оборачиваясь. — Он — сломленный человек, ты только посмотри на него. Я не испытываю к нему ничего, кроме жалости. Не трать свое время, Кир. Нам предстоит еще завершить этот рейд. Впереди много работы.

— Я не собираюсь тебя прощать, — я сжимал рукоятку кинжала, боясь сорваться.

— Как жаль, я помню тот день, когда ты предложил мне дружбу, — тихо рассмеялся Мел. — Разве друзья не существуют для того, чтобы прощать друг друга?

Моя рука метнулась к его поганому рту быстрее, чем я смог осознать свое действие. Хотя нет, это было ложью. В то мгновение я правда хотел проколоть ему черепушку и посмотреть, как заговорит убийца, встретившийся с возмездием. Скажу честно, я бы никогда не смог остановить этот выпад. Человек не способен справиться с ударом, который наносит, вкладывая всего себя в движение.

Кинжал остановился в миллиметре от виска испуганного Мела. До самого последнего мгновения он не верил в то, что я решусь на эту атаку.

«Не смей!»

*Не надо, Кир!*

«Не совершай эту ошибку».

«Остановись!»

«Серьезно? Тебя так просто вывести из себя?»

Я замер в моменте, потеряв возможность двигаться дальше. Голоса в голове собрались в орущий хор безликих истеричек. Только сообщении Юки, закрывшее обзор и холодный, стойкий голос Лучезарного остались в голове. Я был почти уверен в том, что слышал крик Иррики Лемфлей, а ей-то какое дело до моих разборок с игроками?

Но сильнее всего меня отрезвил именно тихий, спокойный тон моего героического наставника. Он не пытался остановить меня или запретить действовать. Он высмеивал меня и подначивал. Да что он себе позволял?

Я отступил от Мела, едва не совершив роковую ошибку, замотал головой и убрал кинжал. Мне больше нечего было сказать убийце игроков и я отправился обратно к рейду. Ольга как раз собиралась поднять тело Маши, но я попросил ее отойти в сторону.

— В этот раз я сам.

— Уверен, что справишься? — тихо отозвалась Рейд Лидер.

— Мне помогут, — кивнул я, призывая Двойника.

Опять тот холодный, непривычный вес. Я постарался поднять ее так, чтобы моя спина не слишком сильно дрожала, выдавая предательскую слабость. Я видел, как смотрит на меня Таня — единственная из моих Ловкачей, кто все еще был жив. Я подвел их, заставил поверить в неуязвимость и не сумел защитить. Аллура старалась не смотреть в мою сторону: Муза с интересом рассматривала бесполезный теперь амулет Феникса, спасший ей жизнь. Мы с Двойником несли Машу к выходу, минуя затопленный магической водой тронный зал, опасного Вандала и опустевший трон Госпожи, не пожелавшей подчиниться приказу Дракулы. И с каждым шагом я хотел услышать еще одно объяснение от высокомерного Лучезарного героя.

«В этой войне ты не победишь, если будешь настолько подвержен эмоциям. Вскоре ты встретишь игроков, для которых человеческая жизнь вообще ничего не значит. Тебе придется противостоять им. Или что? Ты пожелаешь присоединиться к ним? Стать таким, как этот Вандал?»

— Никогда, — прошипел я, с трудом вышибая ногой дверь в Комнату Управления.

«Эта игра очень простая, Кир. Есть лишь две стороны медали. Те, кто защищают жизнь людей и те, кто используют их для достижения своих целей. И выбор этот можно сделать лишь однажды. Я считал, что в твоем сердце нет места злу. Выходит, я ошибался?»

— Я всего лишь человек, — тихо вздохнул я. В Комнате Управления меня поджидали те, кто не пожелал отправиться к очередному боссу. Они смотрели на меня с ужасом, понимая, кого я нес на руках. — Я не всегда могу отвечать за свои эмоции.

«Человек никогда не выживет и не победит в «Эпохе Звезд». Только герою это под силу. Решай, кем ты хочешь быть. Человеком или тем, кто хочет стать чем-то большим. И помни — сделав этот выбор, ты обязан следовать ему до самого конца».

— Мне кажется, — я сохранял молчание все время, пока шел мимо обескураженных игроков. Не один из них не нашел смелости заговорить со мной. Задать вопрос и узнать, что именно произошло в битве с последним Хранителем Ключа. — Я уже сделал этот выбор. В тот момент, когда Серега принес себя в жертву и передал мне свою волю, — мы с Двойником аккуратно положили Машу рядом с Андреем. Скоро к ним присоединится еще и Хлад. — Но каждый раз, когда я ошибаюсь, когда не нахожу достаточно сил, я задумываюсь — а способен ли я вообще идти по данному пути?

«Ты никогда этого не узнаешь, пока не сломаешься. Все, что я могу тебе пожелать — это терпение. Путь героя никогда не бывает простым, Кир».

— А ты, — я уже не знал, у кого спрашивал. У себя? У Юки? У застывшей вечным сном Маши? У героических классов? У Иррики и ее организации? Не знаю, но этот вопрос я обязан был задать. — Ты, веришь в то, что я справлюсь?

«Я — нет».

Одновременные ответы Зеркального и Лучезарного пронеслись в сознании. Я увидел героические классы перед собой, они стояли у дальней стены комнаты и смотрели на меня скучающими взглядами. Как заядлые игроки, поставившие ва-банк на темную лошадку, которая только что чуть не сломала обе ноги.

«Но в твоих силах нас переубедить».

Тихо добавил Зеркальный и видение исчезло. Они не собираются бросать меня, все еще верят в мои способности. Тогда почему они были так расстроены? Неужели то, что я на секунду потерял контроль, так сильно их покоробило? Ведь Мел повел себя как настоящий монстр! Убил одного из наших только ради того, чтобы победить босса! Разве мог настоящий герой простить такое?

*Настоящий герой сражается за всю человеческую расу. Таков груз ответственности на твоих плечах, Кир. А Мел, хоть и поступил скверно, все еще человек. И в данный момент его характер и желание всех спасти — куда крепче твоего. Вот о чем тебе стоит задуматься.*

Но ведь, он… Мысли остановились, когда кто-то кашлянул рядом со мной. Я аккуратно поднялся, сил на резкие движения больше не осталось. Рядом со мной стояла Анна, кудрявые волосы, крохотное детское личико и выкованные из стали мускулы, подошедшие бы скорее античному Гераклу.

— Скажи, Кир, а если бы мы пошли все вместе. Они были бы живы? — ее голос дрожал, она даже не могла смотреть мне в глаза.

— Не знаю, вряд ли. Да это и не важно, Ань. Если бы вы пошли с нами, — я поднялся и дотронулся до плеча девушки. — Вы были бы с ними в тот момент, когда они отдали жизнь ради победы. Совершенно не важно, насколько силен каждый из вас, — обратился я ко всему рейду. — Важно лишь то, насколько сильно вы хотите победить.

— Да, но никто из нас не хочет умереть! — крикнул мужик по имени Витек. Он, почти как Никитос, был закован в плотную броню, поэтому рассмотреть его внешность было задачей не из простых. Грубый голос и жесткий говор выдавал в нем представителя старшего поколения — редких представителей игроков. Интересно, почему он тогда выбрал имя «Витек», а не «Виктор»? Старался молодиться перед остальными?

— Если ты не хочешь умереть, то сражайся до самого конца, — ответил я. — Ты защищаешь всех людей. Может быть ты — их последняя надежда. Испуганная, неуверенная, слабая, но надежда. Что предпочитаешь делать: прятаться в темном углу или попытаться сразиться с врагом? Выбор за тобой.

Я отвернулся от замолчавших игроков и подождал, пока Ольга принесет Хлада. Рейд Лидер держала спину прямой и шла, не опуская головы. Насколько же сильной была наша Изобретательница? Или тут дело было совсем не в силе, а в ее решимости, характере?

— Кир, активируешь? — Ольга положила Хлада на пол и повернулась ко мне.

— Что именно?

— Последний Ключ. Он же у тебя?

Я вспомнил, что украл квестовый предмет у босса и, похоже, тем самым упустил возможность получить опыт за выигранный бой. Интересно, станет ли система вносить какое-нибудь объяснение?

*Синий ключ активирован.

Необходимое количество ключей для доступа в тронный зал: 0.

Собраны все необходимые ключи! Доступ к Тронному залу Короля Вампиров будет открыт после выбора улучшений и активации всех четырех ключей!

Один из Хранителей прощен.

Вы сохранили боссу жизнь и смогли склонить ее на свою сторону! Вместо опыта за прохождения босса, вы получите возможность активировать уникальное улучшение для Комнаты Управления!

Мощности замка, поддерживающие Тронный зал Утопленницы: Свободны.

Рейд Лидер имеет право выбрать одно из двух предложенных улучшений Комнаты Управления.

Улучшения перманентны и не могут быть изменены. Выбирайте с умом и помните о перспективе дальнейших событий. Комната Управления останется вашим безопасным оазисом вплоть до сражения с Дракулой.*

Ясно. Система зафиксировала прохождение комнаты и запустила сценарий альтернативного финала. Жаль, что на самом деле я просто притырил у Госпожи ключ и ни в чем ее не переубедил. Ну что, посмотрим, какое уникальное улучшение мы получим, вместо тонны опыта?

— Интересно, а нельзя все же опыт получить? Мне как раз чуть-чуть не хватает, чтобы сменить класс, — тихо вздохнула Ольга рядом со мной. Само-собой система ей никак не ответила, а просто предоставила улучшения на выбор:

*Врата к Трону Утопленницы

Улучшение для Комнаты Управления. Уникальное строение, которое позволяет пользоваться услугами Утопленницы.

Прощенная Хранительница ключа Дракулы теперь присягает на верность игрокам! Госпожа подводного мира готова оказать помощь рейду в предстоящих сражениях. Ее ненависть к Дракуле и его помощникам безгранична. Утопленница будет уничтожать приспешников Короля Вампиров, появляясь в бою на 10 минут. За это время она может использовать любые заклинания из предоставленного Рейд Лидеру списка. По истечению времени, Утопленница активирует свое сильнейшее заклинание Власть Черного Океана, наносящее несоизмеримый урон всем врагам в боевой комнате.

Утопленницу невозможно запугать или уничтожить. Она будет помогать игрокам не только в бою, но и предоставлять важные советы и подсказки. За определенную сумму золотых монет, данное строение может быть улучшено. Улучшения влияют на время призывы Утопленницы и список доступных заклинаний.

С каждым убитым боссом Утопленница будет все больше убеждаться в силе рейд-группы и раскрывать свой потенциал.*

— Зараза, — выругалась Ольга, поглядывая на тихого и спокойного Мела, стоявшего в дальнем углу комнаты. — Теперь, если мы это улучшение выберем, то что нас ждет? Пустые врата, ведущие к измазанному останками Утопленницы трону?

*К сожалению, все именно так, как Ольга и предполагает.*

— Лучше не будем пробовать. Не думаю, что Дракула настолько добропорядочный, чтобы возродить босса ради нас.

— Согласна, — кивнула Изобретательница. — Что еще у нас в меню?

*Приспособление Зеркальная Лавка

Улучшение для Комнаты Управления. Уникальное приспособление, цель которого раскроется перед столкновением с Королем Вампиров.*

— Кайф, просто кайф, — Ольга явно была недовольна. — Либо заведомо бесполезная фигня, либо бесполезная фигня, но потом может помочь. Что же выбрать? Даже не знаю!

Она резко махнула рукой, выбирая второй вариант и даже не удосужилась посмотреть, как стена привычно «генерирует» новое приспособление. Зеркальная Лавка оказалась именно такой, как я ее себе и представлял. Обычная рыночная лавочка, где все пространство было заставлено зеркалами: в совершенно разных рамках, обычной или причудливой формы, выпуклые или ровные, были даже полупрозрачные и наоборот — затемненные. Я подошел, попытался поискать подсказки или использовать чутье — самые обычные рукотворные артефакты синего цвета. Часть была вообще серой — низшего качества из возможных в «Эпохе Звезд».

Редкость предметов.

Конечно, я же хотел переговорить с Ольгой по этому поводу. Я попытался отыскать Рейд Лидера, но, вместо этого, столкнулся взглядом с расстроенной Аллурой. Муза не отвела взгляда, не попыталась спрятаться от меня, развернуться спиной и сделать вид, что ничего не было — сценарий, на который я очень надеялся. Наоборот, она смотрела прямо на меня, сжимая губы и всеми силами стараясь не позволить слезам выкатиться на щеки. Придется с ней поговорить, хоть этот разговор будет и не из приятных. Я кивнул в сторону, а она наклонила подбородок, принимая мое приглашение. Мы отошли в тихий угол Комнаты Управления и стояли, молча разглядывая друг друга. Я не знал, что надо было сказать, она не собиралась говорить первой.

— Прости, что не выбрал тебя, — дубина ты, все-таки, Кир.

— Почему ты этого не сделал? — Аллура вряд ли что-то знала о Вике, да и кто мог бы ей рассказать? Я должен был, наверное. Вот только что я мог сказать? Знаешь, есть одна девушка, мы прошли вместе подземелье и сражались бок о бок, а потом я оставил ее на обочине, когда проходил собеседование на Втором глобале и она не стала ждать, вернулась обратно в армию Генерала-Кузнеца? Более дебильное оправдание и не придумаешь. Так почему я действительно ее не выбрал?

— Я испугался, — честность от Кицунэ? Вот это точно было для меня вновинку! — Выбрать тебя и ошибиться было страшнее, чем не выбрать и осознать свою ошибку.

— Кир, миру, возможно, пришел конец. А ты сейчас болтаешь о смущении? Ты, тот, кто сражается со смертоносными боссами без ожерелья, лезет на рожон и тащит за собой весь рейд? Ты боишься признаться девушке, что она тебе нравится?

— Этого я не боюсь, — покачал я головой. — Я боюсь, что разочарую тебя. Обману, наврежу или не оправдаю ожиданий. Все, чего я хочу сейчас — это спасти мир.

— Всего-то, — улыбка шла ей куда больше, чем грусть. Аллура развеселилась, а я на секунду забылся, глядя на то, как она сверкает. Больше всего на свете мне захотелось обнять ее, прижать к себе и… — Не переживай, Кир. Я не из тех, кто возлагает большие надежды.

Когда она оказалась в моих объятиях? Я обнимал ее за плечи, прижимал к себе и не мог вспомнить момент, когда мы вдруг стали так близки. Голова кружилась, а я чувствовал, как тону в ее пылающем взгляде. Она словно была соткана из пламени: рыжие волосы, игривые глаза с радужкой, цвета яркого огня и россыпь веснушек, игриво раскиданных по лицу. Даже губы ее были приятного, оранжевого цвета. Я успел только улыбнуться, когда понял, что она тянется вверх, встает на носочки и целует меня. Быстро и уверенно, обвивая руки вокруг моей шеи и скрывая наши лица за ширмой непослушных волос. Я сгорал в ее пламени и сердце мое билось непривычно быстро. Попробовал бы сейчас Дракула помешать этому моменту и я бы уничтожил его собственными силами, вне всяких сомнений.

— Ну как? — я понял, что все еще стоял с закрытыми глазами. Аллура продолжала обниматься, но уже отстранилась и теперь рассматривала меня с улыбкой. — Все еще думаешь, что нельзя давать волю эмоциям и следовать зову сердца?

— Думаю, что смогу уничтожить любого врага на нашем пути, — без тени сомнения заявил я.

В эту секунду я осмотрелся. Наверное, мне было чуточку стыдно за свой поступок. Или я просто надеялся, что друзья не спалят, как я тут с Музой целуюсь. Уж не знаю, как это сработало, но я активировал Лисье Чутье без Истинной Формы. Оно сработало и я смог мгновенно оценить обстановку. Ольга смотрела на меня с укоризной, Катя хихикала, Максимилиан — я вообще не знаю чем живет этот парень, а Гриша хитро поправлял очки. На мнение остальных мне было, честно говоря, плевать. Чутье позволяет намного лучше оценивать ситуацию, а класс Кицунэ подразумевает, что его владелец — самый хитрый и пронырливый персонаж в рейде. Видимо, все эти факторы сложились воедино, а прокачанный Интеллект и лисья наблюдательность позволили сделать четкий вывод.

— Прости, Аллура, я только что осознал кое-что очень важное. С этим необходимо разобраться прямо сейчас.

— Ты о чем? — Муза ничего не понимала. Мы все ничего не понимали. Кроме, может быть, одного беспринципного засранца.

— Сейчас увидишь, — я нехотя, но все же высвободился из ее объятий. Мгновенное перемещение и я оказался рядом с заскучавшим Мелом. — Подсобишь мне, напарник?

— Вот как? Снова напарники?

— Не подумай, что я тебя прощаю или типа того, — помотал я головой. — Но есть вещи, с которыми мы можем справиться только вместе.

— Это какие же, например? — Мел улыбнулся, поднимаясь с пола. Я никогда не пойму, что в голове у этого монстра.

— Победа в «Эпохе Звезд», например. Или, хотя бы, прохождение этого рейда.

— Победа… — я заметил тень грусти в глазах Вандала. — Боюсь, с этой задачей мне уже не справится. Но кое-что я все еще могу, напарник. Например, помочь тебе стать тем, в кого будут верить тысячи других игроков.

— Хочешь заключить очередное пари?

— Если ты обойдешь меня в нашей маленькой игре, — протянул ладонь Мел. — Я расскажу тебе все, что знаю о том, как стать сильнейшим героем в этой игре.

— Годится, — я пожал руку тому, кому больше не доверял. — Лучше готовь свою историю. Тебе не победить.

— Мы же сравнялись.

— Просто дал тебе фору. Ну что, ты готов?

— К чему?

— За мной, напарник, — и я за один стремительный рывок оказался рядом с Конрадом.

Разговорчивый, веселый, радостный дампир. Мы ошибочно полагали, что его так просто было склонить на свою сторону. Пара комплиментов, доброе отношение и вот он — наш главный союзник. Ошибка, которая чуть не стоила нам жизни. Метательный крюк обвился вокруг шеи ублюдка, я перекинул цепь себе через плечо и дернул вверх, поднимая сынка Дракулы в воздух.

— Эй, ты что творишь? — заорал Конрад, привлекая внимание всего рейда.

— Почему ты хотел убить нас, уважаемый Конрад? — буднично поинтересовался я.

— О чем ты говоришь? Я же вам помогаю! — крикнул дампир, всеми силами стараясь освободиться от моей цепи.

— Господин Мел, что скажете? Мы верим этому персонажу?

— Вера? Оу, господин Кир, мы такое слово вообще не используем. Зачем нам какая-то «Вера», когда у нас есть кое-что куда более интересное. К примеру, рисунок истины.

Честно говоря, я даже не знал, что Мел окажется настолько полезным в этом деле. Я-то думал, он просто изначально знает, чем был мотивирован поступок Конрада и поможет мне задавать правильные вопросы. А он достал небольшой мольберт из многоугольника, выхватил кисточку и принялся за набросок: пристально посмотрел на барахтающегося в воздухе дампира, приставил к нему кисточку, что-то там отмерял и уверенно кивнул.

— Начинай спрашивать, Кир. Любая ложь «станет краской» на мое холсте. Правда же останется чернилами.

— Удобно, — кивнул я.

— Не надо, — взмолился дампир.

— Ты собирался убить Дракулу?

— Да! — Мел уселся так, чтобы я видел рисунок. Он рисовал происходящее в грубом скетче, но делал это с ошеломительной скоростью: вот уже появились мои очертания, а в воздухе повис едва обрисованный дампир. Пока рисунок был полностью черного цвета.

— Но разочаровался в нашей группе и решил, что победить мы его не сможем?

— Нет, я верил в ваши силы, — красный штрих, зеленый, желтый. Разные степени вранья, как я понял.

— После первого боя с Василиском ты понял, что поставил не на тех ребят и решил, что если не убьем Дракулу, то, хотя бы, отомстим твоей матери? Или нет, не в этом дело. Ты использовал нас, чтобы упокоить ее душу. Хотя бы на это нас должно было хватить?

— Я не собираюсь…

— Отвечай на вопрос! — я приказал цепи сжать его горло еще сильнее.

— Да, черт вас подери. Да! — рисунок вернулся к чернилам.

— И поэтому ты решил оставить напоследок Утопленницу. Монстра, сильнейшего из всех предыдущих. Хранительницу, которая во много раз превосходила остальных, если выбираешь ее последней. Ты обхитрил нас, заставив поверить в неправильный порядок. Утопленница, затем Гигант, потом Василиск и, в конце концов, трое Вампирш. Вот, как легче всего уничтожить Хранителей Ключей. Я прав?

— Василиск идет вторым, Гигант третьим, — скривился от боли Конрад. — Если ты так умен, то почему решил раскрыть мой замысел только сейчас? Или тебе плевать на жизни тех, кто…

— Я поумнел слишком поздно, — я вновь укрепил хватку, заставляя его заткнуться. — Мы попали в твою ловушку, сын Дракулы. И теперь нужно решить, стоишь ли ты того, чтобы сохранить тебе жизнь.

— Убей меня, мне плевать, — просипел Конрад.

— Ложь, — красный цвет затянул полотно. — Ты мечтаешь о жизни и месте. Ты давно переступил черту невозврата. Теперь, когда душа твоей матери упокоена, ты собираешься затаиться и ждать, когда придут охотники и уничтожат Дракулу. Бессмертный дампир, ты умеешь ждать и собираешься ждать столько, сколько нужно. Вот только одного ты не учел.

— Это чего же?

— Что встретишь того, кто способен тебя уничтожить, — я похлопал по плечу Мела. — Хочешь, чтобы он написал еще один Посмертный Шедевр?

— Он сказал, что может использовать эту способность лишь раз в сутки, — усмехнулся Конрад.

— Он солгал.

— Я солгал.

Сказали мы одновременно с Вандалом, не сговариваясь. Я видел, как тихая дрожь сковывает тело Конрада.

— Ты даже не станешь целью этого навыка. Мы используем тебя, чтобы убить следующего босса. Крови наследника Дракулы будет достаточно, чтобы уничтожить любого врага. Ты станешь ресурсом для нашей победы, господин Конрад. Готов принести эту жертву, ради нашего успеха?

Я услышал, как смеется Фармацевт в своей лавке. Он получал истинное удовольствие, наблюдая за муками сына Дракулы. В отличии от него, заросший старикан уже полностью уверился в нашем успехе и теперь давал отличную скидку на свои товары.

— Я прошу пощады, — просипел нелюбимый сын Дракулы. — Я необходим вам, чтобы победить Дракулу. Древнее заклинание запрещает мне вдаваться в подробности, но без меня вы не одолеете отца, — Мел пожал плечами и поднял холст. Только черный цвет — дампир не врал. — Если убьете меня и возьмете другого союзника — вы вряд ли победите. Даже Алукард, вероятно, слабее меня в данный момент. Охотники и вовсе — не годятся в подметки. Я — ваш лучший шанс.

— Сегодня я слишком великодушен, — я метнул дампира в центр зала, прямо к ногам нашего Рейд Лидера. — Ты обязан отвечать на все вопросы, которые тебе зададут и участвовать в каждом бою наравне со всеми. Никаких больше обманов и трюков. Если я только заподозрю неладное — Мел тут же тебя сотрет. Понял?

— Я клянусь в своей верности, — склонил голову Конрад. — Но даже с моей помощью, вы вряд ли одолеете следующего врага. Именно поэтому я и желал для вас лучшей судьбы, чем Смерть.

И дампир поведал нам о том, с кем мы столкнемся. Он ожидал увидеть страх, смятение в наших глазах, но этого не произошло. Мы были измотаны? Безусловно. Но и останавливаться не собирались. Ольга заканчивала последние приготовления — отправила Вита закупать зелья, а сама пошла с Фенриром и Катей к Механическому Горну. Изготовила пару девайсов для себя с подругой, а еще наконец-то ей хватило ресурсов, чтобы создать для Кати улучшенную версию уникального оружия, полученного с Плененного Гиганта.

Я с восхищением рассматривал когтистые черные перчатки, которые нацепила Чемпионка. Они чем-то напоминали драконьи лапы, переделанные умелым кузнецом в латную броню. Элегантная форма, от которой исходила мощь. Катя с гордостью демонстрировала обновку и не переставала благодарить смущенную Ольгу.

— Первый раз, когда мне удалось сделать Экспертный предмет, — похвасталась Изобретательница. — Не без помощи Горна, конечно же, но все же.

Мы были готовы и Рейд Лидер активировала интерфейс Комнаты Управления. Никаких больше комнат, никакого выбора. У нас осталась всего лишь одна цель — Король Вампиров, ожидающий нас в своем тронном зале.

Но, не все было так просто. Как и в любой хорошей Кастельвании, перед тем, как бросить вызов Дракуле, необходимо было столкнуться с одним из величайших монстров в мире.

*Дверь в Башню Часов активирована.

Удачи вам, Охотники на вампиров!*

— Мы готовы! — крикнула Ольга, не собираясь слушать оправдания. — Осталось всего несколько боссов и мы закроем этот поганый рейд! Помните о тех, кто отдал жизнь во имя нашей победы! Мы не посрамим их мечты и заставим гордиться нами! Вы со мной?

— Да! — заорали мы, срывая голоса. Конрад тихо покачал головой, но я с силой саданул его в бок и дампиру пришлось кричать громче остальных.

— Те, кто останется позади, — прошипела Ольга, подходя к тяжелым дверям. — Будьте вы навечно прокляты за свою грусть.

— Кому ты это говоришь? — поинтересовалась могучая Аня, вставая справа от Рейд Лидера. — Ни один из нас больше не останется в стороне. Хватит прятаться.

— Время убивать боссов, — подтвердила Катя, навалившись на двери с левой стороны.

Трое девушек открыли двери к боссу и мы зашли на мост, ведущий к Башне Часов. К боссу, которого я мог достаточно плохо себе представить. И которого не понимал, как убивать.

— Он охраняет «печать смертного». Особенный предмет, без которого невозможно победить Дракулу, — так сказал Конрад на собрании. — У него нет слабостей. Он — сильнейший из врагов, с которыми вам приходилось сталкиваться. Не пытайтесь сдерживаться, используйте все навыки, какие только можете. Нужно победить его как можно быстрее.

Не буду врать — я едва сдерживал «трясучку». Некоторые игроки в рейде и вовсе нервно хихикали, уже не пытаясь строить из себя храбрецов. В этот раз в Комнате Управления не пожелал остаться ни один из них. Даже учитывая ту опасность, что нам предстояла.

— Ты обещал, что защитишь меня от любой опасности, помнишь? — тихо прошептала Аллура, идущая сразу за мной.

— Так и будет, — уверенно ответил я. — Я не позволю никому из вас умереть, слышите? — я повысил голос. Мы уже подходили к еще одним высоким дверям, а я не мог даже смотреть по сторонам. Кровь била в висках, а спину сжимало от напряжения. Еще немного и нервы разорвут меня на части изнутри. — Если боитесь, если чувствуете слабость — положитесь на меня. Я выдержу вес ваших страхов. Чего бы мне это не стоило. Вам ясно?

— Да, — неуверенные, грустные, хихикающие, невнятные голоса.

— Я спрашиваю, — зарычал я, чувствуя, как мои глаза вновь приобретают лисьи черты, — вам ясно?

— Да! — заорали на меня в ответ игроки, мечтая лишь о том, чтобы я замолчал.

— Завали его, Кир, — приказала мне Ольга, подходя к дверям. — Удар щитом!

Щит истинной веры вышиб здоровенные двери и мы зашли в Башню Часов. Десятки, сотни, тысячи различных часов, циферблатов, механизмов и приспособлений. Какофония размеренных звуков, заставляющая оцепенеть и крутиться на месте, боясь сделать еще один шаг. Я зарычал, толкая всех, до кого мог дотянуться, выбивая их из оцепенения и заставляя двигаться вперед. Они огрызались в ответ или сдержанно кивали, но все же двигались вперед. Туда, где на простом деревянном стуле сидя спал молодой парень в черном балахоне.

Смерть.

Тот, кто хранил при себе секрет уязвимости Дракулы. Сильнейший монстр, который, впрочем, был не властен над Королем Вампиров. Нам необходимо было уничтожить его.

Убить Смерть. Чтобы выжить. Как иронично, не правда ли?

— Вы зашли так далеко? — голос, пробирающий до самых костей. Все встали, как вкопанные и только я продолжал движение, сжимая рукоятку кинжала. — Жаль, что вы недостаточно сильны, чтобы бросить мне вызов. Впрочем, меня это не сильно заботит.

Парень поднялся со стула и аккуратно поднял с пола шлем в форме белого человеческого черепа. Он водрузил его на голову и поднял капюшон. Не хватало только стереотипичной косы.

— Темный Жнец, — донеслось из-под маски и прямо из воздуха материализовалась гигантская коса, которую парень подхватил без особого труда. — Я начну забирать вас одного за другим, — лениво поведала Смерть. — Пока вы не сдадитесь и не признаете поражение. Мне не доставляет это удовольствие, но… Что поделать? Истекшее время.

Он исчез. Испарился, а вместе с его движением замерли все часы в башни. Ни единого звука, ни единого движения стрелок. Шестеренки остановились, а давящая тишина буквально оглушила меня. И все же я знал, что это не просто иллюзия. Понимал, как Смерть могла достичь такого. Я активировал Чутье и краешком зрения уловил, как Темный Жнец несется прямо в сердце Аллуры. Не знаю от страха ли, или от жгучего желания стать сильнее, но я вдруг ощутил, что сжимаю фамильное ожерелье Армины Сильвер.

— Истинная Форма. Предельная Концентрация. Запредельная Концентрация.

Левая рука схватила косу за лезвие, а цепь метательного крюка сцепила оружие Смерти, не пуская его дальше. Я произнес название техник уже после их активации — впервые двигался на скорости, опережающей мысли.

— Невозможно, — пробормотала Смерть, а часы вновь возобновили свой ход.

— Сегодня больше никто не умрет, — зарычал я, надавливая на косу и заставляя Смерть припасть на колено.

— Кир, ты светишься, — пробормотала Аллура у меня за спиной, даже не понимая, что я только что спас ее.

*Истинная Форма определена.

Баланс Света/Тьмы: 80/20

Навык преобразован.

Истиная Форма: Зенко активирована.*

Мерное белое пламя истинного йокая охватило мое тело. У меня получилось: несмотря ни на что: я, похоже, смог встать на путь героя света и эта форма была тому подтверждением. Смерть высвободила свое оружие и разорвала дистанцию, возвращаясь назад. Часы вновь замерли, как и игроки, в растерянности пытаясь осознать ситуацию. Но только не я.

— Мах Десять: Гиперскорость. Посмотрим, из чего ты создан, Смерть. Разрушение Душ, — кинжал врезался в маску-череп, заставляя тело Смерти покрыться тысячью переливающихся линий.

«Я начинаю верить».