Старатели 5

Глава 26 Мир падальщиков

Рико мгновенно сообразил, что к чему.

— Мы уничтожили его! — заявил он. — Существо до нас даже не дошло. А затем мы сразу покинули станцию. Находились целый месяц в карантине!

— Когда давно вы видели существо? — спросил Ругер.

— Не знаю…несколько месяцев назад.

— И вы не лететь нигде? Сидеть свой станция?

— Да.

— Хм…у вас много запаса, если такой себе позволять. Или у вас есть другой корабль?

— У нас много кораблей. И много людей.

— Как много?

— Миллионы, — заявил Юджин, а Рико досадливо поморщился.

У Юджина сегодня прямо талант ляпать что-то совсем уж невпопад.

— Миллион людов? — поразился Ругер.

— Миллион кораблей, — хмыкнул Юджин.

Рико готов был сделать себе фейспалм. Ну е мае…ну как так-то…

— Вы врать? — чуть ли не затаив дыхание, спросил Ругер.

— И на хрена мне это? — пожал плечами Юджин.

И Ругер ему поверил. Это видно было и по глазам, и по лицу. Ругер поверил Юджину и Рико совершенно не понравилось, как в глазах Ругера зажегся нехороший огонек.

— Где ваш станция?

— А вам зачем? — спросил Рико.

— Торговать, — Ругер сделал невнятный жест руками, — взаимоотношения.

— Торговать? — опять влез Юджин. — Поторговать можно… Вот, например, у вас есть вечный уголь?

— Вечный…уголь? — нахмурив лоб, переспросил Ругер.

— Юджин! Заткнись! Ты все портишь! — процедил сквозь зубы Рико.

— Сам заткнись! Все пучком идет, — заявил Юджин, — видишь, уже взаимовыгодное сотрудничество намечается.

— Мы здесь в первую очередь не за тем… И вообще…

— Цыц! Папа бизнес делать будет!

Рико обреченно вздохнул. Все, Юджина понесло, и его теперь никто не остановит, как ни пытайся.

— Вечный уголь, — сказал Юджин, — ресурсы, добыча…ископаемое?

— Ресурс? Добывать? — закивал Ругер. — У нас есть металл, есть…

— Нужно другое, — покачал головой Юджин, — вечный уголь. Эта такая штука…

Он как мог подробно описал вещество, которое было такой редкостью в их родном мире. А вот здесь, похоже, имелось, и в приличных количествах.

— А! — наконец понял, о чем идет речь, Ругер и что-то бросил одному из своих людей, а тот стремглав куда-то понесся. Ругер повернулся к Юджину: — Мы принести образец. Ты смотреть и говорить да, говорить нет.

— Понял, ждем…

— Почему вы так много кораблей? Это не может быть. Какой планета твой дом?

— Земля… — ответил Юджин, — хотя я родился на другой планете и…

— Какая именно?

— Новый Ершалаим.

Ругер нахмурился.

— Не знать такой.

— Бывает, — пожал плечами Юджин.

В этот момент прибежал запыхавшийся гонец Ругера и протянул тому что-то.

Ругер взял и показал Юджину.

— Да, — закивал тот, — это вечный уголь.

— Мы звать коричневая часть.

— Дурацкое название, — хмыкнул Юджин.

— Это назвать в честь ученый, открывший это.

— А, ну тогда понятно… Что вы хотите взамен на это?

— Что вы мочь предложить?

Юджин задумчиво поглядел на Рико.

— Нет уж, — покачал тот головой, — сам эту кашу заварил, теперь сам и расхлебывай.

— Скафандры, — выпалил Юджин, — хорошие скафандры.

— А еще? — спросил Ругер и выжидающе поглядел на гостя.

— А чего вам еще надо? — буркнул Юджин.

— Оружие, — подсказал Ругер, — технология. Контакт ваш люди.

— Зачем вам контакт с нашими?

— Миллион корабль — это много. Вы сильный, вы выживать. Мы тоже хотеть выжить. Мы присоединиться к вас.

— Выжить? — нахмурился Рико. — А почему вы вынуждены выживать? В чем проблема опуститься на какую-нибудь нормальную планету и жить себе спокойно?

— Они мешать.

— В смысле «мешать»? И кто «они»? — не понял Юджин.

— Они. Больной. Ты видеть и показывать.

— А…эти штуки? — удивился Юджин. — Они на планетах?

— Они везде. Всегда быть готовый. Они атаковать и захватывать контроль. Становиться ты.

— Рико! Помогай. Твой дурацкий переводчик белиберду начал выдавать. О чем речь вообще?

— Кажется, я понял, — ответил Рико и уточнил у Ругера: — Это паразиты? Они представляют опасность?

— Да, — кивнул Ругер.

— Они опасны для человека?

— Они опасны для всей человечество.

— Ого! Даже так? — поразился Юджин. — Чем же они опасны?

— Стать нами. Мы — еда. Уничтожить нас всех.

— А что это такое и откуда взялось? Биологическое оружие?

— Мы не знать, — покачал головой Ругер, — ученый много теорий. Один говорить, что они — кочевники. Едят цивилизация. Другие…

Пока Ругер говорил, Рико сообразил, что все это время его переводчик стоял в режиме записи и обработки. Во время недолгого разговора он уже должен был записать и сопоставить сотни слов. Это к тому, что если все окей, или после небольшой корректировки переводчик должен будет работать куда лучше и переводить более точно, без этих дурацких «я хотеть», или «ты отвечать».

— Секунду! — сказал Рико. — Мне нужно починить мой переводчик.

— Понимать, — кивнул Ругер, — ждать…

Рико сделал копию текущего состояния и запустил процесс перезагрузки, применив новую базу данных.

— Ну вот. Надеюсь, теперь будет работать лучше, — закончив с «прибором», заявил Рико и обратился к Ругеру: — Так та тварь, о которой мы рассказывали, что это вообще такое?

— Вы не в курсе? — удивился Ругер. — Вы что с ними раньше не сталкивались?

— Нет, не приходилось,– покачал головой Рико.

— Но как⁈ — изумление на лице Ругера было настолько ярко выражено, что Рико даже смутился.

— Ну…мы издалека.

— Очень издалека, — добавил Юджин.

— Я не представляю, где вы все это время были, но насколько мне известно, все человеческие колонии подверглись заражению… На планетах нет жизни, — заявил Ругер и тут же поправился: — Нет, вполне возможно, что какие-то планеты «чистые», но стоит туда попасть хоть одному зараженному… Подождите! Раз вы не встречали зараженных ранее, значит, ваши люди живут не только на станциях но и…на планетах?

Последний вопрос он задал прямо-таки с придыханием, с затаенной надеждой.

Рико же, отметив, что его переводчик стал работать куда лучше и переводил все сказанное Ругером практически без ошибок, разве что несколько склонений и слов «поставил» неправильно, открыл было рот, чтобы ответить, но тут вновь в разговор влез Юджин.

— Конечно, многие из нас живут на планетах. Я бы даже сказал, большинство. И нет, мы понятия не имели об этих ваших зараженных.

Рико мысленно застонал. Юджин сегодня прямо сам не свой. То он подмечает каждую деталь, то, как сейчас, не понимает элементарного…или понимает?

Рико бросил быстрый взгляд на товарища. Он действительно тупит или же это игра?

Выражение лица Юджина крайне сосредоточено, глаза чуть прищурены, он ловит каждый жест, оценивает мимику на лице собеседника и его окружения.

Рико мгновенно успокоился. Юджин что-то задумал. Понятное дело, что посвятить его, Рико, в план он сейчас не может, но… Он не просто так откровенничает с Ругером. Что же Юджин задумал?

— Вы? На планетах? Большинство? — вытаращив глаза, повторил Ругер. — А как у вас с продуктами?

Этот вопрос тоже был задан так, что стало понятно — ответ на него очень беспокоит Ругера.

— Да нормально, — пожал плечами Юджин, — во всяком случае, я о случаях голодной смерти давно не слышал. Ну разве что какие-то недалекие, решившие стать старателями, забираются в дикие дебри, и там гибнут, потому как не смогли правильно рассчитать запасы провизии.

— И ни одного зараженного?

— Нет, — покачал головой Юджин, — мы впервые с ними столкнулись здесь и совершенно понятия не имеем, что к чему… Может, вкратце объяснишь?

Ругер кивнул.

— Без проблем. Когда началась колонизация, все шло нормально. Поначалу. А вот затем… Я не знаю, с чего именно все началось. Даже не знаю, где именно вспыхнула эпидемия, но дальше все понеслось, как с горы. Станции и колонии захватывались одна за другой. За несколько месяцев пали самые крупные поселения. Оставшиеся в живых, не успевшие заразиться вынуждены были сбежать на дальние станции. Мы — их потомки. И, как и они, живем на этих самых станциях.

— И не бываете на планетах?

— Нет.

— Но…как вы выживаете?

— В космосе полно станций и хабов. Там запасы провизии, техники, запчастей никуда не исчезли. Правда, некоторые станции, насколько бы они «богатые» ни были, мы обходим десятой дорогой…

— Зараженные?

— Они…

— Кто это вообще?

— Паразиты. Они попадают в тело человека и…я бы сказал, захватывают его. Знаю, что раньше отличить их от обычных людей было просто — эти твари не понимали, «как» нужно выглядеть — высаживаешься на станцию, видишь трехрукое чудище или существо с ногами вместо рук — уже все понятно. Далее, как нам объясняли в школе, эти существа начали быстро прогрессировать. Научились правильно «формировать» тело, начали подделывать походку и мимику. Бывали случаи, что даже говорить могли.

— Они разумны?

Ругер пожал плечами.

— Этого я не знаю. Насколько мы знаем, они — коллективный разум. Рядовые особи нельзя назвать разумными, однако королева улья… Эти прожорливые твари хитры и коварны. Они устраивают ловушки, пытаются любым способом проникнуть на наши корабли, чтобы затем оказаться на наших станциях. Если это случилось — все пропало…

— А определить как-то можно, заражен человек или нет? — спросил Рико.

— Есть методы, но 100% гарантии не дает ни один, — ответил Ругер, — мы можем определить заражение на поздней стадии. Но обычно это и так видно невооруженным взглядом. У зараженного ярко выражена симптоматика, и если не проворонить этот момент — вычислить его не составит проблем. Да, кстати, зараженный человек, чей разум еще не порабощен, чрезвычайно изобратателен. Инстинкт самосохранения у него, я бы даже сказал, слишком развит.

— Они пытаются выжить во что бы то ни стало, — подсказал один из соплеменников Ругера, — уговаривают, плачут, клянутся. А когда видят, что это не помогло — могут и убить. Причем неважно, кто именно раскрыл зараженного. Мать может убить собственного ребенка, ребенок — мать…

— Жестко, — хмыкнул Юджин, — и что, вы не нашли никаких способов борьбы с ними?

— Ну почему, кое-что нашли…но нас слишком мало, и нашей первоочередной задачей является обеспечение собственного выживания, — развел руками Ругер, — будь нас больше…

— Неужели вы одни выжившие?

— Нет. Таких станций и «племен» вроде нашего много. Некоторые даже враждуют между собой. Мы стараемся сохранять нейтралитет, но многие воспринимают это как слабость. Вот как раз сейчас у нас довольно сложная ситуация…

— Грядет война с другим «племенем»? — догадался Рико.

— Похоже на то, — вздохнул Ругер.

— Тогда вы явно должны быть заинтересованы в наших товарах, — заявил Юджин, — давайте вернемся к теме вечного угля…

— Угля? А…вы об элементе Брауна?

— Каком еще эле… а, ну да, — кивнул Юджин, когда Ругер продемонстрировал кусок вечного угля.

— Мы называем это вещество элементом Брауна. Странно, что у вас оно называется иначе. Как так? Ведь когда вы улетали, он уже был открыт.

— Без понятия, — пожал плечами Юджин, — у нас углем зовут, и ладно. Я не задавался вопросом, почему и как он назывался раньше…

— А как у вас его используют? — поинтересовался Ругер.

Вот здесь, Рико был уверен, Юджин совершил ошибку. Нужно было сменить тему, извернуться, но он ответил честно:

— Топливо для гипердвигателя.

— Топливо? Для гипердвигателя? — поднял бровь Ругер. — А с какой скоростью движется ваш корабль? Нет, я имею в виду не внутри системы, а от системы к системе?

Юджин уже понял, что переиграл в «дурачка» и все же сболтнул лишнего. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил вывернуться.

— Без понятия, — пожал он плечами, — мы оба, — он кивнул на Рико, — лишь исследователи, пассажиры. А с корабельными системами дел не имеем.

— Хорошо, — кивнул Ругер и хитро усмехнулся, — а как быстро вы сюда добрались? Имею в виду от вашего дома?

— Эм…

— Мы находились в капсулах гибернации, — пришел на помощь товарищу Рико, — для нас время течет не так быстро. Корабль управлялся автопилотом, так что…

— Но ведь вы знаете, сколько прошло времени на вашей родной планете с момента отлета?

Ругер и не думал отступать. Он требовал точных цифр.

— Может, хотя бы скажете, как много у вас отняло времени преследование нашего корабля? Вы ведь как-то узнали, что забрали ваш дрон и шли по его следу?

Юджин молчал. Рико, будучи не в состоянии ничего придумать, тоже молчал.

Ругер нахмурился.

— Вы хотите наладить отношения между нашими «племенами», хотите начать взаимовыгодную, как вы сами сказали, торговлю, но мы должны понимать, как быстро вы сможете доставлять нам товары и в каких количествах. У вас есть связь с руководством?

— Это нужно уточнить у пилота, — соврал Юджин.

— Может, уточните? Как раз и поинтересуетесь у него ответами на те вопросы, что я задал.

— Изначально разговор был о другом, — заявил Юджин, — девушки…

— Ах да! — улыбнулся Ругер. — Что ж, хорошо. Мы пойдем вам навстречу. Понимаю, вам нужен отдых после долгого, насколько я понимаю, путешествия и… Пойдемте!

Рико и Юджин недоуменно переглянулись.

— Твой переводчик опять барахлит? — спросил он у Рико.

— Да не должен вроде, — пожал тот плечами.

— Тогда что за чушь этот тип сейчас сказал? При чем тут отдых к тому, что мы хотим забрать наших девушек?

— Да я откуда знаю?

— Переводчик отключил?

— Да, — кивнул Рико.

— Клянусь, если с Марго что-то случилось, я этим уродам такое устрою… И даже не думай, что сможешь меня остановить.

— Да я и не собирался, — буркнул Рико. Он и сам был такого же мнения — если с Либерти что-то сделали, то тогда…

Меж тем Ругер вел их через станцию.

Юджин и Рико вертели головами и пялились на все с нескрываемым любопытством.

Станция выглядела старой, при этом в ее конструкции вносили очень множество модификаций — некогда огромный отсек теперь был заполнен чем-то вроде небольших киосков, под стенкой и вовсе они стояли в несколько этажей. Причем «киоски» эти были собраны из чего попало — куски ржавого металла, пластик, даже фанера. Похоже, ютившиеся на станции люди действительно находятся в незавидном положении. Вон, все худые, ни одного толстого или хотя бы упитанного не видно. Одежда на них латанная-перелатанная и вся однотипная — в большинстве своем некое подобие рабочих комбезов.

Меж тем Ругер довел их до места назначения.

Он указал рукой на дверь, предлагая гостям зайти.

Рико тут же включил переводчик.

— Здесь вы их держите?

— Что значит «держим»? Они сами предпочитают тут жить и…работать.

— Работать? — переспросил Юджин. — Они на вас работают?

— Они работают на себя и…

Рико уже не слышал, что говорил Ругер. Отсек, в котором он оказался, выглядел…странно.

Нечто вроде мягкого бархата, закрывающего стены, слабое, можно сказать, интимное освещение. Несколько столиков, за которыми сидели люди, а обслуживали их девушки в неглиже.

Будь Рико в родном мире, он бы сказал, что оказался в стрипклубе или подобном заведении.

— Какого хрена? — возмутился Юджин. — Это же бордель!

— Ну да, — кивнул сопровождающий их Ругер, — вы ведь сказали, что вам нужны девушки.

— Наши девушки! Наши…

— Что значит «ваши»? Я не совсем вас понима…

— Марго и Либерти! Где они?

— Кто?

Пока Юджин возмущался, до Рико уже дошло, что происходит. Переводчик сыграл с ними злую шутку.

Но главное Рико понял — Марго и Либерти здесь нет.

— Откуда вы узнали, где находятся наши дроны? — спросил Рико. — Как вы их вообще нашли?

— Мы…э-э-э…случайно на них наткнулись и…

— Ложь! Как вы узнали, где их искать, и зачем вы забрали дрон?

В мгновение ока шлем закрыл голову Рико, забрало опустилось, а в руках его появилось оружие, до этого момента спокойно торчавшее в своем пазе на спине.

Юджин отреагировал молниеносно — спустя мгновение он уже тоже стоял, готовый открыть огонь.

Вокруг них началась паника. Увидев оружие в руках странно одетых незнакомцев полуголые и голые девицы завизжали на разный лад и бросились кто куда. «Клиенты» тоже не стали ждать, чем все закончится, и большинство ломанулось на выход.

— Прошу, успокойтесь! Это какое-то недоразумение, — попытался облагоразумить гостей Ругер.

— Тебе задали вопрос! Отвечай! — сухо приказал Юджин.

— Ладно, ладно… — раздраженно бросил он, — один из наших разведчиков наткнулся на странный корабль в глубоком космосе. Он не был похож ни на один из нам известных…

— Продолжай…

— Мы хотели его осмотреть, но, как оказалось, там имелась автоматическая система защиты. Как выяснили позже, корабль не был покинутым. С нами связались и приказали от корабля отойти. Мы послушались, так как оружие там было серьезным — мы потеряли два корабля, когда сработала система защиты.

— «Лунь», похоже, была повреждена, — сказал Юджин (говорил он, отключив внешнюю связь, так что слышал его только Рико).

— Девчонки, похоже, были в капсулах, — поддакнул Рико. — Бортовой компьютер пытался восстановить корабль, а дальше появились эти идиоты…

— Что дальше? — включив громкую связь, спросил Юджин.

— Ничего…корабль находился в системе около недели, а затем развернулся и улетел. Мы подобрали мусор с него и решили лететь следом.

— Зачем?

— Мусор…это…я не знаю, как описать. Этот корабль был не из нашего мира.

— Что дальше?

— Дальше мы его потеряли. Он пропал. Но это было на территории «Жестянщиков». Так что, вполне возможно, что они его захватили… Во всяком случае, когда мы долетели до той системы, там было полно их кораблей…

— Все веселее и веселее, — вздохнул Юджин, — что еще за «Жестянщики»?

— Группа. Такие же выжившие, как и мы, но…они действуют довольно жестко и жестоко. Вместо того, чтобы самим искать припасы, нападают на корабли и станции других племен.

— Значит, тот корабль у «Жестянщиков»? — спросил Рико.

— Я не знаю…возможно.

— А дрон? Как вы узнали про дроны?

— Корабль, еще когда мы его обнаружили, отправлял сигналы, мы смогли их отследить и затем, когда наткнулись на жестянщиков, отошли и решили проверить, что находится там, куда отправлялся сигнал. Так мы нашли дрон.

— Так… — тяжело вздохнул Юджин, — рассказывай, где нам найти этих «Жестянщиков»?

Конец книги

прода тут #481956/4516037