Служба по расчету

Глава 23

Вылетев в холл, Кати быстро сориентировалась и подбежала к посту охраны.

— Прошу прощения, господин лейтенант, — она улыбнулась столь очаровательно, что у любого на месте вахтера растаяло бы сердце. Ведь может, когда прижмет! — Вы не могли бы мне помочь?

Прекрасно помня, что перед ним была за птица, вахтер поднялся.

— С радостью, ваше высочество. Надеюсь, вас все же приняли?

— Приняли, благодарю. Но поскольку я иду вне расписания, нужно получить высочайшее дозволение. В общем, мне нужно найти кабинет начальника корпуса.

Несчастный вахтер аж икнул при упоминании персоны Шереметевой. Побледнел, ссутулился… Да уж, наверняка среди сотрудников расползлись всякие небылицы о генерал-лейтенанте.

— Ваше высочество, — шепнул вахтер. — Вы уверены, что вам нужно именно туда?

Кати улыбнулась.

— Абсолютно. Так как мне найти приемную ее превосходительства?

— Сейчас по лестнице на второй этаж, — вахтер продолжал говорить шепотом, словно рассказывал нам величайшую тайну. — Как подниметесь и встанете спиной к лестнице, увидите две двери по разным сторонам. Вам нужна левая — за ней будет небольшой овальный зал. От него отходит коридор с красным ковром, идите по нему до конца мимо замковой церкви. Там сложно потеряться…

Катерина кивнула.

— Большое вам спасибо, господин лейтенант. Вы буквально меня спасли! — Она обернулась к нам с Константином — девушку нисколько не смущало молчаливое присутствие моего охранника. — Господа, поторопимся!

Надо сказать, Кати действительно встряхнулась и ожила. То ли моя отповедь так на нее подействовала, то ли взяла свое злость на подставу от родни. Как бы то ни было, сейчас княжна крови бежала по устланной зеленым ковром мраморной лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Я взглянул на часы. Почти три. Мало шансов, что успею на обед к матушке, но не бросать же здесь дело на полпути.

Оказавшись на втором этаже, мы быстро осмотрелись. Здесь я еще толком не бывал — для нужд испытуемых и кандидатов в курсанты отдали только первый этаж, а на втором велась основная работа, которая любила тишину.

Парадная лестница вывела нас в холл, по обеим сторонам которого располагались две одинаковые двери. Возле каждой — двое охранников. Кати направилась в левую, но, разумеется, нам тут же перегородили дорогу.

— Господа, я с бумагами к ее превосходительству, — Кати потрясала листами в воздухе. — Княжна императорской крови Екатерина Дмитриевна. Меня направила майор Дубинина.

Услышав заявление Катерины, стражи изрядно удивились.

— Княжна императорской крови… — они переглянулись. — Вроде по спискам сегодня не было.

— Верно, не было. Я пришла просить внеплановую аудиенцию у ее превосходительства. Прошу вас пропустить меня и моих спутников.

Эта парочка тоже оказалась в замешательстве. Чаще всего они были обязаны пропускать только тех, о чьем визите заранее предупреждали. И тут снова в игру вступал титул Кати. Все же княжна крови, а не торговка рыбой. Не пропустишь — велика вероятность, что настучат по башке. Пропустишь — настучат по башке за невыполнение приказа.

Привыкай, Катерина. Чем дальше ты окажешься от семьи, тем чаще придется с боем отстаивать свои интересы.

Один из стражей, кажется, нашел компромиссный вариант. Обменявшись парой фраз, они расступились перед гостьей.

— Ваше высочество, я обязан уточнить информацию. Прошу прощения.

— Понимаю. Благодарю.

Он подошел к стоявшему возле окна телефону и быстро набрал номер.

— Это третий, здесь княжна императорской крови Екатерина Дмитриевна с просьбой об аудиенции у ее превосходительства. В списках не значится. — Он надолго замолчал, очевидно, дожидаясь результатов проверки. — Да. С документами. Можем пропустить до секретаря? Понял. Да, еще двое.

— Светлейший князь Николаев с охранником, — угадав вопрос, сказал я.

— Светлейший князь Николаев с охранником. Да, тот самый.

Надо же, я теперь «тот самый». Слава бежит впереди меня.

— Понял. Благодарю.

Страж положил трубку на рычаг, вернулся на пост и поклонился Катерине.

— Вы можете пройти, ваше высочество. И вы, ваша светлость. А охранник…

Константин молча, но с иронией взглянул на коллегу, достал из-за пазухи удостоверение и сунул ему в лицо в раскрытом виде.

— Кхм… Зимний… Можете пройти, господин Волков. Прошу прощения, без мундира не признали.

Стражи распахнули перед нами высокие былые двери, и мы оказались в небольшом овальном зале, где на нас ощерились мраморными мечами скульптуры античных воинов.

Коридор и правда оказался длинным и был застелен красным ковром. Идти пришлось прилично, мимо ряда портретов выдающихся деятелей министерства на правой стене и бесконечных дверей — слева. Миновав вход в замковую церковь — в каждой резиденции, бывшая она или нет, всегда возводили небольшой храм — мы оказались перед новым постом охраны.

— Ваше высочество? — нас уже явно ждали. Тоже двое стражей в форме, но с нашивками, которых я ранее не встречал.

— Екатерина Дмитриевна, — кивнула моя спутница. — Приветствую, господа. Могу ли я переговорить с секретарем ее превосходительства?

— Сейчас попробуем устроить, — отозвался один из этой парочки — молодой и необычайно улыбчивый. Видимо, совсем их тут заела тоска, а так хоть какое-то развлечение. Тем более княжна крови и герой газетных статей пожаловали.

Подойдя к точно такому же телефону, какой был на первом посту, улыбчивый страж набрал несколько цифр.

— Шестой на связи. Да, все по тому же вопросу. Пришли. Принял.

Он обернулся к нам.

— Сейчас за вами придут. Пожалуйста, подождите.

И действительно, через пару минут дверь открылась, и на пороге показался высокий красавец-капитан со знаками отличия адъютанта.

— Адъютант ее превосходительства капитан Боде Михаил Сергеевич, — представился он, оглядев нас. И, разумеется, задержал взгляд на мне, словно это именно я ломился в двери Шереметевой. Всем хотелось увидеть, что из себя в реальности представляет обладатель Черного Алмаза. Судя по всему, этот Боде был разочарован моей юностью.

А вот Катерина зря времени не теряла.

— Господин адъютант, — она шагнула к нему с улыбкой. — Мне нужна ваша помощь в деликатном вопросе. Понимаю, что наверняка ее превосходительство сегодня невероятно загружена, но, быть может, вы сможете найти для меня десять минут в ее расписании?

Красавчик Боде явно привык к женскому вниманию и на чары Катерины отреагировал стойко. Да и не могло быть иначе, если служишь весьма жесткому человеку.

— Ваше высочество, прошу меня любезно простить, — ответил он с самой минорной интонацией. — К сожалению, всю текущую неделю ее превосходительство чрезвычайно занята. Расписание составлено буквально по минутам! Я могу помочь вам назначить время аудиенции на следующей неделе…

— Господин Боде, это вопрос высочайшей срочности. Для меня лично, я понимаю. И мне ужасно неловко настаивать. Но мне нужно всего десять минут ее превосходительства!

Ну же, Катерина, давай. Продави этого красавчика! Знаю, ты можешь.

Конечно, и я мог бы попробовать вмешаться, но в последний момент сам себя одернул. Это война Катерины. Я уже ей помог и теперь просто прикрываю тыл. Но она сама должна выгрызть себе место в Спецкорпусе. Тем более что, судя по отношению Шереметевой к моему отцу, вряд ли эта дама будет рада моему обществу. По крайней мере, в таких обстоятельствах.

Охранники явно встали на сторону Кати, но кто они такие, чтобы вмешиваться? Им пришлось молча наблюдать за спором, в котором Катерина, увы, пока проигрывала.

— Ваше высочество, — мягко, но твердо заговорил адъютант и на шаг отступил к дверям. — Все, чем я могу помочь вам сейчас — это запланировать аудиенцию. Ближайшая свободная дата — следующий вторник. Если не ошибаюсь, в тринадцать часов пятнадцать минут. Там как раз есть свободное окошко в полчаса…

Катерина решительно замотала головой.

— Господин Боде, я прошу вас прямо сейчас доложить о моем визите ее превосходительству. Скажите ей, что я прибыла, чтобы испросить ее поддержки в вопросе моего зачисления в Специальный корпус. Сегодня последний день приема заявлений, я проделала столь большой путь, чтобы сюда прорваться… И я не сдвинусь с места, пока вы не сообщите о моей просьбе!

А вот последние слова прозвучали решительно, со сталью в голосе. Сила Катерины явно была в ее гневе. Она слишком долго его сдерживала и научилась подавлять. Но именно этот гнев сейчас давал ей твердость.

— Она и правда не уйдет, — сказал я, когда адъютант с мольбой посмотрел на меня. — Я лишь сопровождающий, у меня просьб к ее превосходительству нет. А вот у ее высочества ситуация и правда острая.

— Я попытаюсь выбить для вас аудиенцию, но, ей-богу, это почти невозможно…

Я уже было подумал, что Кати все же продавила красавчика, но в этот момент створки дверей с грохотом распахнулись, и на пороге возникла… сама Шереметева. Довольно высокая, по-спортивному подтянутая, коротко стриженная, с сединой в волосах, жестким взглядом и резкими чертами лица.

— Боде, где вас носит⁈ — она явно собиралась отчитать его, но, увидев нас, замолчала и принялась внимательно рассматривать незваных гостей.

Узнала и меня, и Катерину, несомненно. Я увидел, как едва дрогнуло ее лицо при взгляде на меня и как удивленно она уставилась на гостью. Катерину она точно не ожидала здесь увидеть.

— Екатерина Дмитриевна, — голос Шереметевой оказался низким, с хрипотцой. — Чем обязана вашему высочеству? А вы, Боде, еще два часа будете нести мне документы из соседнего кабинета? Ступайте, бегом! Нам выезжать через пятнадцать минут!

— Сию минуту, ваше превосходительство!

Поджав хвост, адъютант бросился вперед по коридору и исчез за дверью одного из кабинетов. Шереметева продолжала выжидающе смотреть на Катерину.

И девушка сделала то, чего от нее не ожидал ни я, ни охранники.

— Матушка Лариса Георгиевна, молю, спасите! — Она бросилась к Шереметевой так внезапно, что начальница отстранилась, словно уходила от атакующего удара. Явно по привычке.

— Тише, ваше высочество! Изложите суть.

Катерина решительно протянула ей бумаги.

— Либо к вам под крыло, либо в монастырь, клянусь! Ваше превосходительство, только вы своим решением можете обойти запрет…

Шереметева удивленно взглянула на меня поверх головы Катерины. Я едва заметно кивнул — дескать, дело и правда серьезное. Видимо, генерал-лейтенанта обуяло любопытство, и, открыв дверь, она пригласила Катерину войти.

— Прошу за мной, ваше высочество. Это же в каком нужно быть отчаянии, чтобы называть меня матушкой.

Двери закрылись за дамами, а мы с Константином и охранниками остались дожидаться в коридоре. Хорошо, что беседа пройдет наедине. Я очень надеялся, что Шереметева поймет Кати по-женски. В конце концов, сама генерал-лейтенант столько всего принесла в жертву, чтобы оказаться на своем месте. Она прекрасно знала, каково идти против воли семьи ради мечты.

— Что ж там за страсти такие… — пробормотал улыбчивый страж. — Правду сказала ее превосходительство. Это ж в каком надо быть отчаянии, чтобы сюда бежать за помощью. Чай, не минеральный курорт…

— Язык прикуси! — осадил его сослуживец. — Не твое дело.

— Согласен, — ответил я.

Улыбчивый парень переключил внимание на меня и принялся расспрашивать о заклинаниях и Черном Алмазе. Я заметил на его руке гранатовый перстень. Не повезло с потенциалом, конечно. Но и Гранат лучше, чем ничего. Хотя страж явно интересовался заклинаниями и даже задал мне пару каверзных вопросов. Читал много.

Мимо нас пролетел адъютант со стопкой бумаг и едва не уронил несколько в спешке.

А еще через несколько минут к нам вышла Кати в сопровождении Шереметевой.

— Благодарю, ваше превосходительство!

Мне показалось или Кати действительно всплакнула?

— Но вы должны понимать, что это не панацея. Я сделаю все возможное, но если Совет наложит вето…

— Понимаю. И буду благодарна за помощь при любом исходе!

Мне показалось, что расставались они тепло — насколько это вообще было возможно в случае с Шереметевой.

— Всего доброго, ваше высочество. — Персидская фурия внимательно на меня уставилась, и от нее снова тут же повеяло холодом. — И вам, ваша светлость.

— Рад знакомству, ваше превосходительство…

Дверь захлопнулась, и Кати едва не бросилась на меня с объятиями. Но вовремя вспомнила, что демонстрировать чувства при свидетелях было неуместно, так что просто попрощалась с охраной и жестом поторопила меня к выходу.

— Как прошло? — спросил я, пока мы брели по коридору.

— Лучше, чем я ожидала. Она меня выслушала и, кажется, прониклась моей проблемой. Оказывается, у главы Спецкорпуса есть право в прямом смысле потребовать конкретного человека к себе на службу. Закон о Спецкорпусе совсем свежий, там еще много недоработанных формулировок. И ее превосходительство сказала, что это можно использовать.

— Удивительная человечность для Персидской фурии, — не удержался я.

— Тихо ты! — испуганно шикнула Кати. — Но да, я думала, что она сразу отправит меня восвояси.

— И что теперь?

— Теперь она официально потребует меня на службу в Спецкорпус. Моя семья выразит протест. И закончится это… на заседании Совета регентов. Потому что когда столкнутся интересы Спецкорпуса и семьи с императорской кровью, итоговое решение будет за Советом.

То есть за моим дядюшкой Федором Николаевичем. Да уж, интересный расклад.

Когда мы миновали овальный зал и очередной пост охраны, Кати обернулась к Константину.

— Прошу прощения, вы не могли бы дать мне пару минут наедине с Алексеем Иоанновичем?

Константин кивнул, и мы подошли к лестнице.

— Слушаю, Катерина.

— У меня есть еще одна просьба. Я всерьез боюсь за свою безопасность.

Я сразу понял, к чему она вела. Ну ж нет, дорогая. Одно дело — просто сопроводить тебя до Михайловского замка в целости и сохранности. Другое — укрывать в своем доме, подставляя всю мою семью. Скандал поднимется такой, что даже повторение Великой Триады быстро забудется.

— Катерина, я не смогу укрыть тебя у себя в особняке. Ты ведь понимаешь, что начнется.

— Я не прошу гостеприимства Анны Николаевны! Но может у вас есть какая-то квартира или другая недвижимость, которой вы не пользуетесь и которую с вами не связывают… Я просто хочу дождаться решения Совета вдали от семьи. Я боюсь, что они просто вывезут меня куда-нибудь. Или быстро обвенчают. Они на это способны, Алексей! Тем более сейчас, когда я открыто пошла против них. Отец и брат не потерпят неповиновения. Наверное, живи мы в другие века, меня и вовсе бы убили за такое…

С убийством чести она, конечно, перебарщивала, и все же ее и правда могли срочно выдать замуж за того же великовозрастного Владимировича. Задурманят сознание, вывезут в ближайшую церковь… Очнется уже по дороге в новый дом, с кольцом на пальце. Так что опасения Кати не были так уж и беспочвенны.

И все же свою семью вмешивать я в это не хотел. Да, когда вскроется, что я помог, небольшой скандальчик будет. Но неприязнь коснется меня лично, да и там историю можно повернуть по-всякому, к тому же я быстро окажусь в Спецкорпусе и надолго пропаду с радаров. Так что Кати придется скрываться не у нас.

— У меня есть идея, — я прислонился к мраморной вазе, что украшала балкон лестницы. — Раз решение примет император, точнее, Совет от его имени, то, полагаю, будет справедливо, если время до вердикта ты проведешь под покровительством императора.

Кати нахмурилась.

— Я думала об этом. Но это сложно организовать… Пока все утрясем, договоримся… Это же придется решать через Министрество двора.

— Можно сделать, как обычно в нашем с тобой случае, — улыбнулся я. — Мы просто завалимся в Зимний. Точнее, сначала в Малый Эрмитаж. Ты же дружишь с великой княжной Мариной Федоровной?

— Ну, мы не близкие подруги, все же она помладше…

— Я тоже младше, и тебя это не остановило.

Катерина стыдливо опустила глаза и заломила руки.

— Тебя я сначала хотела просто использовать. Влюбить в себя и решить вопрос за твой счет. Еще брат велел поддерживать с тобой контакт после вечеринки у Салтыковых, потому что ты ему… интересен. Это потом мы с тобой действительно подружились, и я выбрала помогать не Павлу, а тебе… И сейчас я даже не знаю, останется ли у меня семья после того, что я сделала.

Вот это было признание! Что ж, от Кати в самом начале нашего знакомства я и не ожидал искренности. Влюбиться тоже не влюбился, но стал сопереживать. И не забыл, что она и правда слила мне, что именно Павел вложил в руку Виктории проклятый бокал, который меня отравил.

— Что ж, благодарю за откровенность, — сказал я.

— Я тебя не обманывала. Лишь сначала скрыла мотивы, пока не узнала тебя лучше.

— Знаю. Поэтому сейчас я отвезу тебя в Малый Эрмитаж. Великая княгиня Елизавета Александровна — дама сочувствующая и взгляды имеет довольно современные. Она не откажет тебе в приюте. Ты окажешься на нейтральной территории и под охраной Зимнего.

На глазах Кати проступили слезы.

— Спасибо, Алексей. Я правда не знаю, как тебя благодарить.

— Прикроешь мне спину на службе, когда до этого дойдет, — ответил я. — Поехали прямо сейчас. Я позвоню кузену Андрею и предупрежу.

Присоединившись к Константину, мы втроем спустились на первый этаж. Катерине заметно полегчало, хотя она явно переживала, что семья Федора Николаевича не захочет давать ей приют. Дела, конечно, внутрисемейные, но родней они Павловичам были дальней. Существовал риск, что Федор Павлович мог передать Катерину ее семье, но именно поэтому я хотел, чтобы сначала моя подопечная встретилась с его женой. Эта темпераментная дама южных кровей сможет отстоять девчонку.

И все равно наша многочисленная семейка полыхнет…

Попрощавшись с вахтером, мы вышли на крыльцо главного входа. Я принялся искать автомобиль Лаврентия, но в этот момент прямо к мостику, что связывал проезжую часть и остров, на котором стоял замок, с визгом подлетел большой черный внедорожник.

— Катерина! — Дверь распахнулась, и на мост буквально выпрыгнул разъяренный Павел Дмитриевич. — Так и знал! А ну быстро садись в машину!