Системный Творец III

Глава 7

Сердце провалилось куда-то в пятки, оставив в груди ледяную пустоту. Я видел решимость и уверенность Эдварна и Горста. Но Орн… Вид старого упрямца, стоящего плечом к плечу с этими воинами, выворачивал мою душу наизнанку, рождая приступ слепой ярости и животного страха.

Я ринулся через площадь, слепо расталкивая застывших в оцепенении зевак. Глаза мои были прикованы к седой, слегка сгорбленной фигуре.

— Орн! — мой голос прозвучал хрипло, почти как рык. — Какого черта ты здесь делаешь⁈

Старик медленно повернулся. Его глаза, выцветшие от времени, горели теперь тем самым упрямым огнем, который я видел, когда он в одиночку противостоял Клейну и его банде.

— Сынок. — его хриплый голос звучал тихо, но несгибаемо. — Настало мое время. Ты показал мне… всем, что сила — не удел избранных. Это выбор бороться.

Он сделал шаг ко мне, и его мозолистая рука легла мне на плечо. Я почувствовал, как она чуть дрожит. Но не от страха, а от сдерживаемого напряжения.

— Я верил в тебя, когда ты был никем. Верю и сейчас, кем бы ты ни стал. — он кивнул на статую. — И я тоже хочу поверить в себя. Получить силу, чтобы защищать. Тебя. Город. А с такими бойцами… — он указал на Горста и Эдварна, — мы точно справимся'.

— Ты понимаешь, куда собрался? — выдавил я, чувствуя, как холодная дрожь пробежала по спине. — Ты видел, в каком состоянии я вернулся! Я чудом выжил, Орн! Там — ад!

В разговор вклинился Вальтер. Он стоял чуть поодаль, его аскетичное лицо оставалось бесстрастным, но во взгляде я уловил легкое раздражение.

— Механика Инициации индивидуальна, племянник. — его голос, усиленный системой, резал слух. — Неизменно лишь одно: одиночка проходит испытание сам по себе. Группа — вместе. Сомневаюсь, что даже явление Первого Игрока могло изменить это фундаментальное правило. Вопрос в другом — допустит ли их Система до испытания. Вот что главное.

Его слова не утешили меня. Я попытался поймать взгляд Орна, вглядеться в него, отыскать хоть крупицу сомнения, но нашел лишь непоколебимую решимость. Старый дуб. Его не сломить словами.

Отчаявшись достучаться до упрямца, я резко повернулся к Горсту.

— Капитан, вы же не дурак! Зачем вам балласт в виде старика? Он станет обузой! В решающий момент ему не хватит ни скорости, ни сил! Вы все погибните из-за него!

Горст, вместо того чтобы вспылить, лишь усмехнулся. Морщины веером прорезали уголки его глаз. Медленно, не отрывая от меня тяжелого взгляда, он засунул руку за пояс и достал небольшой деревянный амулет. Его изящество превосходило мои собственные творения, выдавая руку истинного мастера. От амулета исходило знакомое, успокаивающее тепло. Но как только мое системное зрение охватило его, я стиснул зубы так, что почувствовал их хрупкость.

«Дубовый Щит. Улучшенный».

Защитные свойства были на порядок выше моего раннего творения. И таких амулетов я насчитал на всех троих.

— Старый засранец. — беззвучно выдохнул я, глядя на Орна.

Он уловил мой взгляд и едва заметно подмигнул. Старик не просто решился, а подготовился. Потратил, наверное, все свои запасы, чтобы дать им хоть какой-то шанс.

Я перевел взгляд на Эдварна. Он стоял мрачнее тучи, сжимая рукоять боевого топора. В его глазах не было и тени сомнения. Лишь готовность идти за капитаном и защищать того, кого все давно считали немощным стариком. Здесь я не мог рассчитывать на поддержку. Придется принять их безумие.

Комок в горле мешал дышать. Я подошел к Орну вплотную, вглядываясь в морщинистое лицо.

— Если погибнешь там… я не прощу. Никогда. — голос дрогнул, и я возненавидел эту слабость. — Жду вас всех. Вместе. Живыми. Понял?

Орн ничего не ответил. Он просто потянул меня и крепко, по-мужски обнял. Пахло деревом, смолой и старой кожей. Пахло домом. Затем я так же крепко пожал руку Горсту — его ладонь была жесткой, как наждак, и кивнул Эдварну. Он в ответ хлопнул меня по плечу, едва не вогнав в землю от тяжести своего удара.

Я отошел в сторону, давая им пройти. Вальтеру больше не требовалось активировать статую. Каменный исполин, изменивший позу, теперь замер в вечном ожидании, и от него исходила едва уловимая вибрация силы. Троица — седой старик, могучий воин и мрачный дозорный — подошла к подножию. Они переглянулись, молча кивнули друг другу, словно договорившись о чем-то, и в едином порыве прикоснулись к холодному камню.

Воздух дрогнул. Без вспышек, без гула — пространство вокруг них исказилось, словно в мареве, и они растворились, будто их и не было. Площадь замерла в гробовой тишине. Началось томительное, выворачивающее душу ожидание.

Прошло пять минут, может, десять. Я не мог оторвать взгляд от пустого места у статуи, словно пытаясь силой воли вернуть их обратно.

— Ждать здесь бессмысленно. — раздался рядом голос Вальтера. — Испытание может длиться часами, а может и днями, как в твоем случае. Пойдем.

Я не двигался.

— Я оставлю на площади двоих солдат Горста. Опытные бойцы, способные оказать первую помощь, если… когда они вернутся. Они сразу сообщат. А сейчас нам нужно работать.

Его логика была безжалостной и железной. И он был прав. Стоять и пялиться на камень, не в силах помочь, — бессмысленно. Я позволил ему увести себя с площади.

Вальтер привел меня в особняк баронессы Лирель и, минуя парадные залы, спустился в подвал. Я ожидал увидеть сырое помещение с бочками вина и запахом плесени. Но то, что открылось взгляду, заставило меня замереть на пороге.

Это была просторная, идеально освещенная зала. Стены, пол и потолок, отшлифованные до зеркального блеска, были сложены из темногго, отливающего металлом камня. Я инстинктивно активировал «Взгляд Творца» и чуть не ахнул. Материал был не просто прочным, а… инертным. Он поглощал любую энергию, не выпуская ее наружу. Идеальная клетка. Идеальный тренировочный зал для того, чьи способности должны оставаться в тайне.

— Здесь мы и будем заниматься. — Вальтер прошелся по залу, его шаги отдавались приглушенным эхом. — И прежде чем начать… Поздравляю. Ты разобрался с наградами за Инициацию. И раз смог скрыть свои дополнительные Пути, значит, очков у тебя скопилось немало.

Он остановился напротив, его бледные глаза буравили меня насквозь.

— Знаешь, каков средний результат? — спросил он риторически. — Большинство набирает необходимую тысячу и сбегает из того ада, едва переступив порог. Редкие упрямцы или отчаянные идиоты добирают до двух. Мне, например, удалось набрать две тысячи сто.

В его голосе на миг прозвучала слабая, но заметная нотка гордости.

— «Сокрытие Путей» стоит десять тысяч очков. Как мне известно, лишь Императору удалось набрать столько за Инициацию. Точную цифру, разумеется, никто не знает. Но факт остается фактом: в этом аспекте ты в одной лиге с ним.

Он сделал паузу, давая мне осознать сказанное.

— Я успел просканировать тебя до того, как ты скрыл свои пути. И заметил… что их неестественно много.

В воздухе повисло тяжелое молчание.

— Не говори об этом никому. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Считается, что это невозможно. Путь — это стержень, судьба. Идти по одному — смертельно сложно. Иметь два? Безумие. А больше…

Он не стал продолжать, лишь покачал головой.

— Мало того, что у тебя запретный класс Системного Творца, так еще и это. Пока тебя спасает лишь статус Первого Игрока. Такую фигуру никто в здравом уме не захочет потерять. Но найдутся и те, кто захочет разобрать тебя на запчасти, чтобы понять, как ты устроен. Помни это.

Я внимательно слушал, впитывая каждое слово. Пока он говорил, я украдкой, стараясь быть незаметным, активировал «Зрение Путей». Над Вальтером проступили сияющие символы.

«Путь Закаленного Тела. Стадия: Сверкающая Кость (Уровень 5)».

Мда уж, его стадия была выше моей на целых две ступени. И, судя по всему, это был далеко не предел.

Вальтер одобрительно хмыкнул.

— Чувствую твое сканирование. Делаешь это грубо, словно слон в посудной лавке. Любой с опытом это заметит. Будь аккуратнее. Дозируй силу, сделай взгляд быстрым, как укол иглы.

Я молча кивнул, запоминая. Впредь нужно быть осторожнее.

— Ладно, с теорией покончили. Перейдем к практике. Вся моя сила, как ты уже мог догадаться, базируется на «Пути Закаленного Тела». И я вижу его у тебя. На нем и сосредоточимся.

Он медленно обошел меня, оценивая стойку, положение рук, ног.

— Пока нет никакого смысла учить тебя новым умениям. Сначала ты должен научиться мастерски владеть теми, что у тебя есть. А еще лучше… — он остановился передо мной, — скомбинировать их. Создать нечто уникальное, твое. Система предоставляет шаблоны, но истинный гений находит выход за их пределы.

Так началось мое первое официальное занятие с дядей. Долгое и изнурительное. Он не учил новым приемам, а заставлял меня снова и снова использовать «Боевой Размах», «Меткий бросок» и «Энергетическое Покрытие». Но не так, как я привык. Вальтер требовал менять угол атаки, вкладывать в удар не просто силу, а точный импульс, прерывать замах на середине и мгновенно переходить в бросок.

— Ты думаешь категориями «умений». — говорил он, пока я, обливаясь потом, пытался выполнить его безумные указания. — «Вот это — для атаки по площади. Это — для метания. Это — для усиления». Это тупиковый путь, ты должен думать категориями энергии и воли. «Энергетическое Покрытие» — лишь внешнее проявление твоей силы. Почему ты не можешь направить его не на оружие, а на собственные ноги, чтобы увеличить скорость? Почему не можешь сжать его в точке касания, чтобы усилить один-единственный удар, а не тратить энергию на все лезвие?

Я никогда не задумывался об этом. Для меня умения были готовыми скриптами, прописанными Системой. А он предлагал взломать их. Переписать код под себя.

Спустя несколько часов я стоял, опираясь на колени, и пытался перевести дух. Воздух в зале был густым от затраченной энергии, пахло озоном и раскаленным металлом. Предплечье, принявшее последний блок, ныло глухой, отдающей болью.

— Теперь покажи на практике, что ты усвоил. Атакуй меня. — голос Вальтера прозвучал резко, словно удар хлыста.

Я поднял взгляд. Он стоял в десяти шагах, его поза была расслабленной, руки свободно опущены. Никакого оружия. Только он сам и его «Путь Закаленного Тела» пятого уровня.

— Серьезно? — хрипло выдохнул я.

— Ты думаешь, Лес даст время на раскачку? Или враги в столице? Атакуй сейчас, или я сделаю это первым.

В его голосе не было угрозы, лишь холодный, неоспоримый факт. Я выпрямился, сжимая рукоять топора. Старое доброе лезвие, теперь пропитанное симфонией Плоти, Стали и Гармонии, отозвалось едва слышным гулом, словно жаждало боя.

Я не стал разбегаться. Резкий выпад, топор по короткой духе — проверка на реакцию. Вальтер даже не шелохнулся. Он лишь поднял руку и открытой ладонью, словно отмахиваясь от назойливой мухи, встретил лезвие.

Раздался звук, будто ударили по рельсу. Искр не было, но по рукам пробежала оглушительная вибрация. Я отскочил, чувствуя, как немеют пальцы. Чудовищно. Его плоть была крепче стали.

— Слепое следование шаблону. — прокомментировал он. — «Бой топором» диктует тебе угол атаки, но он не учитывает мой рост, длину рук и твою усталость. Думай!

Я стиснул зубы и ринулся вновь. На сей раз я попытался схитрить — сделал вид, что замахиваюсь для «Боевого Размаха», но в последний момент, сгоряча попытавшись перенаправить энергию, как он советовал, кинул топор вперед в короткий тычок. Получилось коряво и неуклюже. Вальтер легко уклонился, и его ладонь ребром коснулась моего предплечья. Боль, острая и точная, как укол иглы, заставила вскрикнуть. Топор с оглушительным лязгом отлетел на пол.

— Слишком медленно. Слишком много лишних движений. Ты не перенаправил энергию, ты попытался создать новое умение на ходу. В реальном бою это верная смерть.

Молча подняв топор, я растирал онемевшую руку. Внутри закипали гнев и унижение. Я атаковал снова и снова. Каждый мой удар парировался с унизительной легкостью. Он не просто блокировал, а предвосхищал каждое мое движение. Его «Боевое Чутье» было настолько выше, что я чувствовал себя с завязанными глазами.

— Хватит! — его голос разрезал воздух, когда я в очередной раз откатился, едва удерживаясь на ногах. — Ты дерешься как деревенщина с косой. У тебя есть уникальные инструменты. Используй их в симбиозе! «Энергетическое Покрытие» — не просто свечка на лезвии! Это твоя кожа! Твое дыхание!

Он внезапно исчез с места. Буквально. Его тело среагировало с такой скоростью, что глаз не успел зафиксировать движение. Ощущение удара пришло раньше сознания. Его кулак обрушился мне в грудь.

Вальтер не собирался меня покалечить. Удар был лишь способом преподать урок. Воздух вышибло из груди, мир поплыл перед глазами, и я отлетел к стене, тяжело рухнув на пол. Я лежал, хватая ртом воздух, и сквозь туман в голове услышал приближающиеся шаги.

— Встань. — приказал он. — Твой «Путь Закаленного Тела» уже не тот. Твоя «Закаленная Плоть» должна была поглотить часть импульса. А ты принял удар, как мешок с костями. Где твоя воля? Где связь с Путем?

С трудом поднявшись, я мысленно рванул к своему статусу. «Путь Закаленного Тела» — 91 %. Да, он был на пороге новой стадии, но я использовал его пассивно, как данность. А Вальтер… жил им.

И тут до меня дошло. Я смотрел на его невозмутимое лицо и осознал разницу. Он чувствовал каждую мышцу, каждое сухожилие. Его тело было не сосудом для силы, а ее источником и воплощением.

Я сделал глубокий вдох, отбросил ярость и отчаяние. Закрыв глаза на секунду, сосредоточился не на умениях, а на себе. На гуле в костях, на упругости мышц, на сбившимся, но обретающим покой дыхании. Я ощутил свой «Путь Закаленного Тела» не как строчку в интерфейсе, а как внутренний стержень, как раскаленный слиток в самой сердцевине моего существа.

Затем я снова посмотрел на Вальтера. И на этот раз я не увидел непобедимого противника — лишь цель.

Я не стал делать выпад, а просто ринулся к нему, резко сокращая дистанцию. Вальтер, как и ожидалось, приготовился парировать удар топором. Но я не рубил.

Вместо этого я вложил волю в ноги. «Энергетическое Покрытие»! Но не на оружие, а на ступни. Я хотел не усилить удар, а скорее придать импульс толчку.

Эффект превзошел ожидания. Я не побежал, а сорвался с места, словно выпущенная из арбалета стрела. Это был не плавный рывок, а резкий, взрывной скачок. Я врезался в Вальтера до того, как он успел среагировать на изменившуюся динамику, повалив его на пол по принципу классического борцовского прохода в ноги.

Мы с грохотом рухнули. Оказавшись сверху, я не стал бить топором, а нанес короткий, резкий удар локтем в корпус дяди, вложив в него всю мощь «Закаленной Плоти» и инерцию падения.

Его защиту я, конечно, не пробил, но услышал короткий, шипящий выдох. Удар достиг цели.

Одной рукой он отшвырнул меня, как ребенка. Я перекувыркнулся в воздухе и приземлился в боевой стойке, уже с топором в руке, воспользовавшись «Возвращением». Мы замерли, тяжело дыша.

Вальтер медленно поднялся. На его лице впервые за весь день появилось нечто, отдаленно напоминающее уважение.

— Уже лучше. — произнес он, отряхивая мантию. — Грязно, неотесанно, но… эффективно. Ты использовал среду и неожиданный вектор атаки. «Энергетическое Покрытие» для мобильности… Молодец.

Он снова принял свою стойку.

— Теперь — защита. И не забывай следить за состоянием своей энергии.

Я мысленно заглянул в резервуар. Перед спаррингом он был полон — 90/90, после моего безумного рывка и усиления ног упал до 82. Пока мы стояли и разговаривали, я видел, как цифра изменилась на 84. Прошло меньше минуты. Раньше восполнялась 1 единица в 15 минут, сейчас… кажется, 2 единицы в 5 минут.

— Ты должен знать точно, до десятой доли, скорость ее восстановления. — продолжил Дядя. — Активируй «Покрытие» на лезвии и удерживай, пока я буду атаковать. Твоя задача — не контратаковать, а держать свечение как можно дольше, уворачиваясь и парируя. Ты должен почувствовать грань, где расход сравнивается с восстановлением. Понял?

Я кивнул, перехватив топор, и мы возобновили спарринг. Это превратилось в изнурительный танец. Вальтер не пробивал защиту мощными ударами, он сыпал меня градом быстрых, точных атак, вынуждая постоянно двигаться, парировать, уворачиваться. И все это время я должен был удерживать тончайшую нить «Энергетического Покрытия» на лезвии.

Сначала энергия таяла на глазах: 80… 75… 70… Я метался по залу, разрываясь между его движениями и своим стремительно иссекающим ресурсом. Но постепенно я начал ловить ритм. Понял, что могу управлять свечением: гасить его перед неизбежной атакой и разжигать при парировании или ударе, экономя силы. Я учился чувствовать не только намерения дяди своим «Боевым Чутьем», но и пульс собственной энергии.

Через двадцать минут я был мокрый как мышь, дрожал от напряжения, но «Покрытие» на лезвии все еще тлело, а уровень энергии стабилизировался на 45 единицах и больше не падал. Я нашел баланс.

Вальтер прекратил атаки.

— Достаточно. Ты начал понимать. Скорость восстановления — твое ключевое преимущество. В бою это позволит тебе быть активнее и дольше поддерживать усиления. Но не обольщайся, против истинного мастера это не спасет, однако даст тебе возможность продержаться подольше.

Он подошел и положил руку мне на плечо. Жест был почти отеческим.

— На сегодня хватит. Ты сделал первый и самый важный шаг — перестал быть рабом Системы и начал становиться ее хозяином. Пусть и на примитивном уровне. Иди, отдыхай, восстанавливай силы. Приходи после обеда. Завтра будет больнее.

Я молча кивнул — не было сил даже на слова. Поднявшись из подвала, я вышел на улицу. Вечерело. Первым делом я направился на площадь, но солдаты по-прежнему стояли на своих постах в одиночестве. Группа Орна еще не вернулась.

Но теперь, с новым пониманием своих сил и с горящей в груди искрой надежды, это ожидание стало чуть менее невыносимым. Я не просто ждал, а готовился к их возвращению, чтобы быть для них настоящей опорой. Не иконой, не Первым Игроком, а Максом. Парнем, который научился не просто размахивать топором, а думать.