Системный Творец III

Глава 18

Слова Серы повисли в воздухе, острые, как лезвия, что она держала в руках.

По спине пробежал ледяной ручеек, внутри все сжалось в тугой, настороженный комок. Я видел, как напряглись широкие плечи Эдварна, как его пальцы бессознательно сжали рукоять топора. Даже обычно невозмутимая Сера теперь напоминала хищницу, уловившую чужой запах на своей территории. Я бросил взгляд туда, куда указывала женщина, но увидел лишь траву, слегка примятую ветром или мелкими зверьками. Как она вообще что-то различала? Это было за гранью моего понимания.

Мысли метались, пытаясь найти логичное объяснение. Горожане? Нет, они покинули город днем, шли организованной колонной, а не рыскали поодиночке. Торговые караваны? В такое смутное время? Смехотворно. Оставались два варианта, и оба были плохи: шпионы или диверсанты. Но чьи? Империи? Высших Миров? Или… кого-то третьего, о чем я даже не догадывался? Голова была пуста, ни одной вменяемой теории. Потому я молчал, лишь заставив свое «Боевое Чутье» работать на полную катушку, а глаза — жадно сканировать каждую травинку, каждую тень между редкими кустами.

Эдварн, хрипло кряхтя, прервал тягучую паузу.

— Сможешь пройти по следу? — его голос прозвучал глухо, как удар камня о землю.

Сера, не отрывая взгляда от невидимых для меня меток, коротко кивнула.

— Легко.

Она сделала несколько шагов, взгляд ее, словно луч прожектора, скользил по земле, выискивая мельчайшие детали. То фокусировался на едва заметных неровностях почвы, то устремлялся к городским стенам, куда, судя по всему, вела нить следа. Затем, плавно развернувшись, она двинулась в обратном направлении. Мы последовали за ней, соблюдая дистанцию. Я же, напрягая все силы, пытался уловить хоть что-то: малейший изъян в порыве травы, сломанную веточку, вдавленный камешек. Но все было тщетно. Для меня это было сродни магии, высшему пилотажу следопыта, недоступным простому смертному.

Мы шли медленно, осторожно, постоянно осматриваясь. «Боевое Чутье» молчало, но напряжение висело в воздухе. Поле казалось пустынным и мертвым. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые тона. И вот, когда его нижний край уже почти скрылся за линией земли, впереди, на одном из склонов, показались силуэты.

Сера и Эдварн замерли одновременно. Я присмотрелся. Сначала показалось, что это группа людей, застывшая в странной, неестественной позе. Но нет… очертания были знакомыми до боли. Деревья. Заразу допустили так близко. Однако странность бросалась в глаза сразу. Путь, по которому нас вела Сера, упирался прямо в небольшую рощицу из пяти стволов. Они стояли слишком кучно, слишком… правильно.

Эдварн обернулся к нам, его лицо в сгущающихся сумерках казалось высеченным из камня.

— Боевая готовность. — прошептал он, и в его голосе прозвучала стальная командирская нотка, заглушающая всякие споры. — Делайте как я. Никакой самодеятельности.

Не дожидаясь ответа, он резко рухнул на землю. Прижавшись всем телом, Эдварн пополз вперед, словно тень, используя каждую складку рельефа, каждый жалкий кустик полыни как укрытие. Сера, бесшумная и гибкая, последовала его примеру, ее тело слилось с землей, будто лишенное костей. Мне ничего не оставалось, как, ругнувшись про себя, лечь на еще теплую почву и поползти за ними. Пыль забивалась в нос, острые камешки впивались в ладони, но «Стальная Плоть» почти не ощущала дискомфорта. Я сосредоточился на том, чтобы копировать каждое движение Эдварна, каждый его маневр.

Ползли мы, показалось, целую вечность. Наконец, мы оказались достаточно близко, чтобы разглядеть врага. Пять «Молодых Живых Деревьев». Обычные низкоуровневые монстры, погруженные в сон. В одиночку они не представляли серьезной угрозы даже для новичка. Но их расположение… оно было неестественным.

Эдварн, не отрывая взгляда от деревьев, тихо фыркнул.

— Сера, ты когда-нибудь видела, чтобы эта нечисть росла такими ровными кругами?

Женщина рядом со мной едва слышно покачала головой.

— Ни разу. Монстры — это всегда хаос. Здесь же видна… геометрия.

И тут мой взгляд скользнул внутрь образованного деревьями кольца. Абсолютно круглая поляна, метров десять в диаметре. Идеально ровная, будто ее вымели веником. А в самом центре… Я присмотрелся и заметил темное пятно на почве. Сера, кажется, заметила его одновременно со мной. Она резко указала на него пальцем.

— След от кострища. Потушенного, аккуратно засыпанного.

От этих слов по коже побежали мурашки. Кто-то не просто проходил здесь, а разбил лагерь прямо посреди кольца враждебных, живых монстров. Сидел, готовил еду и спал. А деревья… не реагировали? Что за чертовщина творилась?

Не обнаружив ни малейших признаков засады или пробуждения деревьев, Эдварн с осторожностью поднялся во весь рост. Шаг за шагом, молча, он приблизился к кольцу. Я затаил дыхание, ожидая, что вот-вот ветви оживут и вонзятся в него. Но ничего. Деревья стояли недвижимо, как и положено спящим «Молодым Древесинам». Эдварн остановился в паре метров от ближайшего ствола, окинул взглядом поляну и обернулся к нам.

— Похоже, тут тихо. Быстренько зачистим, пока не стемнело окончательно.

Он уже замахнулся топором, но Сера его остановила.

— Погоди, силач. — ее голос был спокоен. — Сначала убедимся, что тут больше нет сюрпризов.

Она бесшумно вошла на поляну, ее глаза выискивали малейшие детали. Обошла кострище, встала на колено, потрогала землю, понюхала пальцы. Через несколько минут выпрямилась и развела руками.

— Ничего. Больше никаких следов. Ни подходов, ни отходов, как будто… — она запнулась, подбирая слова, — он появился прямо здесь из-под земли. Побродил по поляне, посидел у костра… и ушел в сторону города. Бред какой-то.

Эдварн мрачно хмыкнул.

— В этом мире, сестрица, самое бредовое часто оказывается правдой. Ладно, хватит болтать. Рубим.

Он приготовился к работе, но тут я не выдержал. Мы и так потратили уйму времени.

— Эдварн, подожди. — сказал я, выходя вперед. — Дай мне попробовать. Так будет быстрее.

Оба удивленно уставились на меня. Сера, до этого сосредоточенная и серьезная, вдруг плюхнулась на землю, скрестив ноги. Она с интересом вертела в пальцах клинок, ее поза ясно говорила: «Ну, покажи, фокусник». Эдварн же, с явным скепсисом, опустил свой топор.

Я мысленно активировал «Энергетическое Покрытие». По лезвию оружия пробежала дрожь, и оно окуталось тонким, но невероятно плотным слоем голубоватой энергии. Несколько единиц Живой Энергии ушло из моего резервуара. Затем, сделав короткий замах, я использовал «Меткий Бросок». Топор, описывая сверкающую дугу, с низким свистом полетел к ближайшему дереву.

Результат превзошел ожидания. Лезвие не врезалось в ствол, а пронзило его насквозь, как горячий нож масло, без малейшего сопротивления. Дерево даже не дрогнуло, лишь на месте попадания появилась аккуратная дыра. И только потом, с тихим, почти печальным скрипом, ствол начал медленно крениться и с грохотом рухнул на землю. Топор же, по инерции пролетев еще с десяток метров, по моему мысленному приказу («Возвращение!») развернулся в воздухе и стремительно врезался мне в ладонь. Рука даже не дрогнула — «Стальная Плоть» легко поглотила импульс.

Я стоял, держа в руке еще пульсирующий энергией топор, и смотрел на результат. Эдварн застыл с открытым ртом. Его собственный топор казался теперь беспомощной железкой. Сера громко рассмеялась, ее смех прозвучал неожиданно молодо и беззаботно в этом гиблом месте.

— Вот это да! — воскликнула она, одобрительно подмигнув. — Красиво!

Я лишь пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно, хотя внутри меня бушевало легкое изумление от ощущаемой мощи. Повторил процедуру еще четыре раза. Четыре молниеносных броска — и четыре аккуратно поваленных дерева. Ни единого звука, ни пылинки, только едва уловимый гул рассекаемого воздуха и глухой, тяжелый стук падающих стволов. Мы замерли на пару минут, вслушиваясь в тишину, но никаких признаков появления других монстров так и не обнаружили. Это тоже было странно.

Затем я снова окутал топор энергией и, хирургической точностью, быстро разделал все пять стволов на аккуратные бревна. Одно за другим они исчезли в моем инвентаре. Система услужливо уведомила:

Получено: Живая Древесина (Молодая) ×10*

Получено: Крохотная Одухотворенная Щепа ×2

Негусто. Две жалкие щепы за пять монстров, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба. Лучше, чем ничего.

Закончив с зачисткой, мы сожгли останки и молча вернулись на наш первоначальный маршрут. Небо уже почернело, усыпавшись первыми, самыми яркими звездами. Луна, почти полная, поднималась из-за горизонта, заливая окрестности холодным, серебристым светом. Несмотря на наступившую темноту, наша задача не была выполнена. Нам предстояло обследовать если не все, то максимально возможное расстояние вокруг города. Раньше эту работу выполняли несколько дозорных групп. Теперь — только мы втроем.

Мы шли в напряженном молчании, растянувшись в цепь. Эдварн впереди, я в центре, Сера замыкала, бесшумно растворяясь в тенях. И пока мы двигались, я работал. Как только мой резервуар «Живой Энергии» восстанавливался до нужного уровня, я погружался в виртуальную мастерскую.

Очередь была за «Колючими Часовыми». Их создание требовало куда больше усилий и энергии, чем у обычных «Стражей». Я чувствовал, как моя воля, словно скульптор, формирует из «Зрелой Древесины» не просто предмет, а хитроумную ловушку, заряжая ее смертоносной, сдерживающей силой. Сорок восемь единиц энергии за штуку — дорого, но каждая капля того стоила. Один за другим артефакты материализовались в моем инвентаре, а шкала навыка «Живое ремесло» неуклонно ползла вверх.

Наконец, когда запасы энергии восстановились, я приступил к созданию двух недостающих «Стражей Порогов». Теперь у меня был полный комплект для всех бойцов, оставшихся в городе. Когда последний «Страж» занял свое место в инвентаре, я почувствовал огромное облегчение. Еще одна важная задача была успешно завершена.

Мы продолжали наш безмолвный маршрут, очерчивая широкий круг вокруг спящего города. Время от времени «Боевое Чутье» подавало слабые сигналы. Мы замирали, припадая к земле, пока Сера или Эдварн не определяли источник — обычно это была какая-нибудь заблудшая зверушка, которую они предпочитали обойти стороной, не видя смысла тратить время. Никаких признаков крупных скоплений монстров или, упаси боже, «Шепчущих» мы не обнаружили. Было тихо. Слишком тихо. И эта тишина давила на нервы сильнее любого грохота битвы.

Под утро мы вернулись. Небо на востоке уже начало светлеть, окрашиваясь в бледные, пастельные тона. Перед нами возвышались городские стены — темный, неприступный силуэт. Ворота были наглухо закрыты. Мы подошли почти вплотную.

Эдварн, мрачный от усталости, без лишних церемоний ударил обухом топора по массивной створке. Громкий, оглушительный стук разнесся в утренней тишине, эхом отразившись от домов. Он повторил удар, снова и снова. Сера же, растягиваясь, как кошка, зевнула, ей было абсолютно все равно.

Через несколько минут на стене показалась массивная фигура Горама. Его лицо, освещенное предрассветным светом, выражало глубочайшее недовольство и сонную ярость. Он что-то пробурчал себе под нос, но, узнав Серу, которая весело и дерзко подмигнула ему, лишь тяжело вздохнул и скрылся за парапетом. Вскоре раздался скрежет тяжелых засовов, и ворота, с пронзительным скрипом, медленно поползли внутрь, пропуская нас.

Мы вошли в город-призрак. Улицы были пусты и тихи. Воздух, еще не согретый солнцем, был холодным и свежим. Не сговариваясь, мы направились к центральной площади. И там, как я и предполагал, нашли Вальтера. Он стоял неподвижно, его аскетичная фигура в серой мантии резко выделялась на фоне светлеющего неба. Магистр смотрел на статую Топора, а у ее подножия, скрестив руки и опустив голову, сидел капитан Горст. Казалось, он не шевелился с самого нашего ухода.

Эдварн и Сера коротко, по-военному, доложили о найденной поляне, следах неизвестного и ликвидации группы «Молодых Деревьев». Вальтер выслушал молча, не перебивая. Его бледные глаза были непроницаемы.

— Следы вели прямиком к нам? — уточнил он, когда они закончили.

— Именно такое впечатление и создавалось, магистр. — подтвердила Сера. — Но откуда он появился… загадка. Никаких следов, словно из-под земли вырос.

Вальтер медленно покачал головой.

— Ни шпионов, ни диверсантов с подобными способностями у Империи на этом фронте нет. — он замолчал, взгляд снова метнулся к Горсту. — Будем считать это очередной аномалией. Будьте настороже. А пока — отдыхайте. Сейчас опасно рассредотачиваться, так что направляйтесь в особняк. Вам выделены комнаты.

Мы дружно, хоть и устало, кивнули. Никто не возражал. Идти в пустой дом на отшибе, зная, что где-то рядом может рыскать нечто, способное появляться из ниоткуда, не хотелось совершенно.

В особняке баронессы царила гнетущая тишина. Нас провели в знакомые покои. Мне досталась та же комната, где я неделю восстанавливался после адского Посвящения на четвертый уровень.

С трудом скинув одежду, я плюхнулся на кровать. Мысли путались, тело требовало отдыха, но внутренний голос настойчиво твердил: время не ждет. Я мысленно приказал себе проснуться через несколько часов, чтобы продолжить создание артефактов. Затем закрыл глаза, и темнота поглотила меня почти мгновенно.

Сон был тяжелым и прерывистым. Пришлось просыпаться несколько раз: как только тело ощущало минимальное заполнение резервуара «Живой Энергии», я открывал глаза. И каждый раз, не вставая с постели, погружался в виртуальную мастерскую. Я сосредоточился исключительно на «Колючих Часовых» — они были нашим главным тактическим преимуществом, нашей надеждой на контроль территории.

Процесс стал почти автоматическим. Четырежды я повторял этот путь, пока сон не одолевал меня вновь. Окончательно я проснулся ближе к полудню, когда солнце уже вовсю заливало комнату. Первым делом — проверка прогресса.

Навык «Живое ремесло III» +16 %.

Прогресс: 88.1 %.

Я лежал, уставившись в потолок, и мысленно подсчитывал. Оставалось чуть меньше двенадцати процентов — последний рывок. К вечеру я должен был достичь нового уровня навыка и приступить к главному — созданию Системного оружия.

Встав с кровати, я подошел к окну и распахнул ставни. Город лежал внизу, пустой и безмолвный. Где-то там, вдали, копилась сила, готовая обрушиться на нас, но сейчас царила тишина. Я вдохнул полной грудью прохладный воздух. И тут до меня донесся звук, от которого кровь застыла в жилах.

Крик. Не просто возглас, а протяжный, животный вопль, полный такого отчаяния и боли, что по коже пробежали ледяные мурашки. И этот голос… я узнал его мгновенно. Горст.

Сердце ушло в пятки, а затем забилось с бешеной частотой, отдаваясь гулким стуком в висках. Без раздумий, на чистом инстинкте, я рванул от окна. Схватил с кровати Топор, даже не успев как следует накинуть куртку, и вылетел из комнаты. Я несся по пустынным, звенящим от моих шагов коридорам особняка, подгоняемый этим жутким, разрывающим душу криком.

Добежав до площади, я замер, дыхание перехватило. Картина, представшая моим глазам, была настолько ужасна, что мозг отказывался ее осмыслить.

Капитан Горст сидел на земле, у подножия гигантской статуи Топора, спиной к холодному камню. Его могучее тело сгорбилось, сотрясаясь от беззвучных рыданий. На руках он держал, словно маленького ребенка, окровавленное тело Каэла. Юноша был без сознания, лицо его — мертвенно-бледное, испачкано грязью и ссадинами.

Но это было не самое страшное.

Взгляд скользнул ниже, и мир поплыл, утратив краски и звуки. Ноги подкосились.

Кровь. Ее было слишком много. Темная лужа растекалась по булыжникам мостовой, отражая утреннее небо жутким багровым зеркалом. И причиной этого потока был Каэл, у которого… не было ног.

Ниже колен — пустота. Лишь окровавленные, жестоко разорванные культи, кое-как перетянутые грязными, истерзанными лоскутами ткани, уже насквозь пропитавшимися кровью. Его ноги… их просто оторвали. Или отгрызли.

Я не знал, сколько простоял так, парализованный. Мир сузился до этой ужасной сцены: каменный исполин, безутешный отец и его изувеченный сын, жертва жестокости мира и собственного своеволия. И тишина. Давящая, звенящая тишина, нарушаемая лишь хриплыми, прерывистыми рыданиями Горста.