Системный Творец III

Глава 14

Я стоял, наблюдая, как два закаленных в боях воина, повидавшие немало сражений, распростерлись у моих ног. Их спины напряглись, головы склонились в немом, почти религиозном трепете. Воздух в комнате, мгновение назад насыщенный угрозой, теперь казался густым и тягучим от благоговейного ужаса. Я был ошеломлен. Конечно, я понимал, значимость титула «Первого Игрока». Я осознавал, что мое появление вернуло миру Эйвель надежду, что я — ключ к изменению Системы. Но чтобы вот так? Чтобы бойцы элитного имперского «Когтя», только что готовые меня уничтожить, падали на колени, словно перед живым божеством?

— Встаньте. — произнес я, и голос мой прозвучал чуть хриплее, чем хотелось. — Объяснитесь. Почему вы…?

Аррас медленно поднял голову. Его лицо, изрезанное шрамами и обычно выражающее лишь холодную уверенность, теперь было бледным и потрясенным. В его глазах не осталось и следа прежней надменности или ярости, лишь глубокая, почти мистическая преданность.

— Первый Игрок… — его голос был прерывистым, он с трудом подбирал слова. — Долг каждого, кто следует Системе, кто прошел Инициацию и обрел Путь — подчиняться вам. Вы… наша путеводная звезда. Согласно древним преданиям, именно с вашим приходом мир сможет сбросить оковы Скверны, изгнать Лес и привести все народы к процветанию. Вы — знамя. Вы — надежда.

Услышанное пронзило меня ледяным огнем, обжигая изнутри. Это было хуже, чем я мог представить. Я становился не просто важной фигурой, а символом — живым противовесом власти императора, восседающего на троне Санкталии, и, по сути, всех правителей этого мира. Мне, пареньку из богом забытой глуши, мечтавшему лишь о выживании и защите близких, совсем не улыбалась роль знамени в надвигающейся мировой войне. Проблемы такого масштаба были явно не по мне. Но, как это часто бывает в этом жестоком мире, кто бы меня спросил?

Внутри все скрутилось в тугой, ледяной комок. Нужно было срочно думать, как выпутаться из этой истории с наименьшими потерями. Главная из них, которую я не мог допустить, — моя жизнь и жизни тех, кто мне дороги.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться, чтобы голос звучать ровно.

— Я понимаю. Ваша преданность… достойна похвалы. Но сейчас она требует от вас не поклонений, а трезвости ума. Моя личность должна остаться тайной для всех за пределами этого города. Ее раскрытие привлечет внимание, которое может погубить нас всех. Вы меня поняли?

Аррас склонил голову в знак почтения.

— Как прикажете. Никто за пределами этих стен не узнает от меня или моих людей ни слова. Клянусь честью и Путем.

Его фанатичная готовность вызывала дрожь. «Отлично. — подумал я. — Теперь у меня есть свои фанатики».

— Наш разговор окончен, — сказал я, давая понять, что аудиенция завершена.

Я уже собирался развернуться, чтобы перевести дух и обсудить этот безумный поворот с Орном, как Аррас снова заговорил, на сей раз почти робко:

— Позвольте, но… мы пришли не только для этого. Магистр Вальтер созывает на совет всех Системщиков города. Он просил вас присутствовать.

Я кивнул, ощущая тяжесть наваливающихся событий.

— Хорошо. Я сейчас.

— И… старику Орну тоже желательно быть там. — добавил Аррас, бросив быстрый взгляд на моего наставника.

Орн, до сих пор стоявший у порога с лицом, словно выбитым из реальности, вздрогнул от моих слов. Он провел ладонью по щекам, смахивая последние отголоски шока, и выпрямился так, будто готовился к параду, а не к совещанию.

— Собираемся, сынок. — буркнул он, подходя. — Негоже таких важных птиц заставлять ждать.

Мы молча покинули дома, оставив позади наш уютный, но теперь казавшийся хрупким, как стекло, мирок. Улицы были пустынны и безмолвны, лишь изредка доносились приглушенные голоса из-за плотно закрытых ставней.

Зал для совещаний в особняке баронессы Лирель встретил нас мраком и простором. Массивный дубовый стол, едва вместивший всех собравшихся, темные портьеры, скрывающие высокие окна, и тусклый свет масляных ламп, отбрасывающий длинные, пляшущие тени. Воздух был густым от запаха старого дерева, воска и напряженного ожидания.

Когда мы с Орном вошли, все уже были на местах. Во главе стола, неподвижный и бесстрастный, сидел Вальтер. Его бледные глаза скользнули по мне, задержавшись на мгновение дольше обычного, но не выразили ничего. Рядом с ним был капитан Горст, чье лицо напоминало гранитную маску, но в глазах бушевала буря. Эдварн сидел, ссутулившись, его мрачный взгляд был прикован к столу. Крон, все еще осунувшийся после Инициации, но собранный, занимал место напротив. И, конечно, «Коготь»: Аррас, Горам, Сера и двое других — Лис и Ворон. Они сидели с идеально прямыми спинами, но в их позах читались усталость и горечь отступления.

Мы с Орном молча заняли свободные места. Вальтер, не вставая, жестом дал слово Аррасу.

Тот поднялся, его мощная фигура на мгновение заслонила свет лампы.

— Уважаемые, приветствую. — начал он. Голос его, лишенный прежней стальной уверенности, звучал устало, но по-прежнему весомо. — Новости, которые я принес, куда хуже, чем можно было предположить. Я уже докладывал магистру Вальтеру о появлении «Шепчущего» — того, кого не видели веками. Но это… не все.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих, давая им время осознать тяжесть сказанного.

— При отступлении мы видели, как он собирает силы, организует лес. Это не хаотичное нашествие, а спланированное наступление. Шепчущий намерен двинуться дальше, вглубь территорий Империи. И этот город… — он покачал головой, — для них лишь щепка на пути. Через него они хлынут на плодородные земли, на незащищенные поселения. Очень скоро здесь не останется камня на камне. Наша цель — не только получить помощь для наших раненых. Мы пришли, чтобы предупредить вас и спасти тех, кого еще возможно уберечь.

В зале повисла гробовая тишина. Слова Арраса, словно удары молота, разбивали последние осколки надежды.

— Сколько у нас времени? — голос Вальтера был ровным, лишенным всяких эмоций.

— Нисколько. — ответил Аррас без тени сомнения. — Они могут появиться у стен в любой момент. И это будут не те твари, к которым вы привыкли. Не низкоуровневая поросль. Это будут высокоранговые монстры, ведомые «Шепчущим». Против них… — он горько усмехнулся, — обычный гарнизон, даже усиленный новыми Системщиками, ничего не сможет противопоставить. Чтобы остановить такую орду, нужны легионы. Лучшие воины Империи, которых здесь нет.

Тишина в зале стала абсолютной, давящей, как толща воды на дне океана. Казалось, даже пламя в лампах замерло, не в силах пробить мрак, сгустившийся в наших сердцах.

Первым очнулся Вальтер. Он медленно поднял голову, и его бледные, холодные глаза обвели нас по кругу.

— Приказываю начать немедленную эвакуацию города. Все жители собирают лишь самое необходимое и выдвигаются в сторону Серебряного Ручья. Это ближайшее укрепленное поселение, где у нас будет шанс продержаться.

Его слова прозвучали как приговор.

В тот же миг оглушительный грохот опрокинутого стула разорвал тишину. Капитан Горст вскочил, его могучее тело сотрясалось от сдерживаемой ярости, а лицо исказила гримаса боли.

— Мой сын! — вырвался из его груди низкий, хриплый крик. — Каэл все еще на Инициации! Я не могу… не оставлю его!

Он стоял, сжимая кулаки до побелевших костяшек, взгляд метался между Вальтером и Аррасом, отчаянно ища поддержки, которой не было.

Вальтер смотрел на него без упрека, но и без тени сочувствия. В его глазах читалась лишь холодная, неумолимая логика.

— Ты хочешь обречь на смерть своих людей? Женщин, детей, стариков — ради призрачного шанса, что твой сын вернется?

Горст стиснул зубы до хруста. Мускулы на его скулах подергивались. Он молчал, потому что разум понимал правоту имперца. Но сердце отца разрывалось на части от отчаяния и боли.

В этот момент в разговор мягко, но настойчиво вмешался Аррас.

— Капитан, магистр прав, но есть и другой аспект. Огромная толпа, с обозами, детьми и стариками, будет двигаться медленно, как черепаха. Чтобы дать им хоть какой-то шанс спастись, кто-то должен остаться и задержать тварей у стен. Иначе… — он оборвал фразу.

Все и так понимали. Иначе смерть настигнет их не здесь, в относительной безопасности крепостных стен, а в открытом поле. Беспомощных, растерянных, беззащитных. Это будет не битва, а бойня.

Именно тогда я не выдержал. Во мне что-то щелкнуло. Отчаяние и ярость Горста, холодный расчет Вальтера, обреченность в глазах Арраса — все это смешалось в единый клубок, требуя выхода.

— Объясните мне. — сказал я, и все взгляды устремились на меня. — Чем конкретно так опасны эти высокоранговые монстры? И «Шепчущий»?

На этот раз ответила Сера. Она откинулась на спинку стула, ее пальцы по-прежнему перебирали рукоять клинка, но теперь это было проявлением нервного напряжения, а не демонстрацией угрозы.

— «Шепчущий»… он не воин. Он тактик, дирижер, который может управлять тварями, причем почти любых рангов, координировать их, заставлять действовать как единый, смертоносный механизм. А его интеллект… Говорят, он превосходит ум большинства людей. Что же до высокоранговых монстров… — она покачала головой, — главная их опасность не в силе или скорости, хотя и с этим все в порядке. Их беда — защита. Обычная сталь, даже самая закаленная, почти бессильна против них. Они обладают своего рода… сопротивлением материи. Для борьбы с ними необходимо системное оружие.

— Системное оружие? — переспросил я.

— Да. — кивнул Аррас. — Древние артефакты, созданные вскоре после появления Системы. Их осталось ничтожно мало, и каждый на счету. Передаются по указу Императора сильнейшим воинам, только после смерти предыдущего владельца. Новые не создаются — технология утрачена.

В голове вспыхнула безумная, почти невыполнимая идея.

Я промолчал. Вместо слов снял с пояса чехол «Пояс странника», расстегнул застежку и извлек свой «Топор носителя Искры». Аккуратно положив на полированную поверхность стола, я увидел, как «Скрытый покров» чехла тут же рассеялся, обнажив истинную природу хранимого предмета и его особые свойства. Никто из присутствующих, даже Вальтер, прежде не видел, что на самом деле скрывалось внутри под видом обычного топора.

Сначала на него смотрели с недоумением. Затем взгляды стали внимательнее. Эдварн присвистнул, Аррас и Сера застыли, их глаза расширились. Даже Вальтер удивленно приподнял бровь.

— Это… — прошепелявил Аррас, не в силах оторвать взгляд от моего оружия. — Системное оружие? Но… откуда?

— Подарок Системы. — пожал я плечами, наблюдая, как в глазах собравшихся вспыхивает не просто удивление, а дикая, почти безумная надежда. — Однако, — продолжал я, — у меня есть идея. Но для ее проверки мне понадобится чье-нибудь оружие и… время.

Словно из-под земли, передо мной возник меч Горста. Капитан протянул мне клинок, и в его взгляде, еще недавно полном отчаяния, теперь читалась почти молящая просьба. Последняя соломинка.

Я кивнул, взял тяжелый, хорошо сбалансированный, но, увы, самый обычный стальной меч.

— Не беспокойте меня. — произнес я, закрывая глаза.

Мир растворился в привычной белизне виртуальной мастерской. Не желая терять времени я активировал «Взгляд Творца» и сосредоточился на мече Горста, теперь существующем здесь в виде голографической проекции. Я видел его насквозь. Не просто форму и заточку, а саму его суть: грубую, несовершенную структуру стали, следы ковки, крошечные пустоты и примеси. Это был хороший боевой меч для своего мира, но на фоне моего топора или даже артефактов, что я создавал сам, он выглядел убогим куском железа. Именно его низкое качество и было главным препятствием.

Замысел был дерзким и простым: используя «Плетение Сущностей», я попытаюсь не просто улучшить сталь, а трансмутировать ее, насытить «Живой Энергией» и создать прообраз «Живой Стали». Сделать меч системным оружием. Слабым, примитивным, но системным!

— Помоги, друг. — мысленно обратился я к Мимио, и в ответ меня захлестнул теплый, мощный поток его поддержки.

Я активировал один из эффектов Пути Созидания — «Плетение Сущностей».

«Плетение Сущностей». Вы получаете возможность комбинировать различные материалы на фундаментальном уровне, создавая принципиально новые субстанции с гибридными свойствами (например, «Живую Сталь» или «Одухотворенный Камень»). Требует высочайшего мастерства и затрат энергии.

Мои ментальные «руки», сотканные из воли и концентрации, погрузились в саму суть металла. Это было похоже на попытку вплести тончайший шелк в грубую, ржавую сеть. Структура стали оказалась инертной, мертвой, она отталкивала тонкие вибрации «Живой Энергии», которую я вливал в нее. Вместо того чтобы слиться с кристаллической решеткой, энергия просачивалась сквозь нее, рассеиваясь впустую, как вода в песок.

Мой резервуар опустошался с пугающей скоростью. Десять единиц… двадцать… Я гнал энергию, силой воли пытаясь сжать молекулы, перестроить их, заставить резонировать. Но сталь сопротивлялась, ее изначальная природа восставала против чуждого вмешательства. На тридцатой единице меч лишь слабо проблеснул тусклым, едва заметным изумрудным свечением, которое тут же начало гаснуть. Этого было катастрофически мало! Моих девяноста единиц не хватило бы даже для самого примитивного системного эффекта.

Отчаяние ледяной схваткой сжимало мое горло. Идея была верной, я это чувствовал! Но материал, этот жалкий кусок железа, оказался неподходящим фундаментом. Ему требовался колоссальный, запредельный катализатор.

Внезапно меня осенило.

— Мимио! — мысленно крикнул я, обращаясь к верному помощнику, чей теплый поток энергии всегда был рядом. — Дай мне сил! Всё, что сможешь!

Ответ пришел мгновенно, щедрый и мощный. Из Мимио хлынул поток «Живой Энергии», подобный лавине. Он был гуще, плотнее, обжигая мою ментальную проекцию невыносимым жаром жизни. Я едва успевал перенаправлять его в меч.

Сорок единиц… девяносто… Я потратил собственный запас и теперь черпал силу Мимио. Процесс изменился. Вместо того чтобы вплетать энергию, я буквально выжигал ею грубую структуру, одновременно латая и перестраивая ее на лету. Это было сродни ковке молнией. Я видел, как темная, серая сталь преображается изнутри, обретая сходство с хризолитом, пронизанным изумрудными прожилками. Они пульсировали в такт моему сердцу, формируя примитивную, но настоящую энергетическую матрицу.

Сто двадцать единиц… сто шестьдесят… Я чувствовал, как трещит моя собственная концентрация. Слишком много энергии, очень сложно управлять этим хаотичным процессом трансмутации. Я был подобен алхимику, в одиночку пытающимся провести реакцию, для которой требуется вся гильдия.

И наконец, на сто восьмидесятой единице, когда мое сознание готово было распасться от перегрузки, что-то щелкнуло. Не в мече, а в самой Системе. Мелькнуло уведомление:

«Создан предмет: Хрупкий Меч. Урон: 1–6. Качество: Системное (зачаточное)».

И вслед за ним новое золотое свечение, поражающее воображение своим потенциалом.

Открыт рецепт: «Системное Оружие» (Хрупкое).

Описание: Фундаментальный принцип трансмутации инертной материи в проводник системной силы.

Требуется:

— Оружие (любого качества).

— 360 (триста шестьдесят) ед. Живой Энергии.

— Навык «Плетение Сущностей».

Примечание: Качество исходного материала влияет на конечные характеристики и стабильность артефакта. Рекомендуется использовать очищенные и улучшенные материалы.

Триста шестьдесят. Эта цифра, словно обухом, обрушилась на мое сознание. Я только что, рискуя собой и при помощи Мимио, потратил сто восемьдесят единиц (девяносто своих и девяносто его) на создание этого жалкого, почти бесполезного клинка. А система, хладнокровно, сообщала, что для достижения стабильного и качественного результата необходимо вдвое больше энергии.

Я вышел из мастерской, чувствуя не просто усталость, а полное опустошение. Реальность вернулась резким толчком. Я сидел, пошатываясь, а в дрожащих руках держал меч. Он выглядел иначе: лезвие посветлело, и от него исходил ровный, слабый, но постоянный поток энергии. Он стал системным.

Не в силах вымолвить ни слова, я положил клинок на стол. Звук, с которым он коснулся дерева, был чистым и высоким, словно удар камертона.

Все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на него, а затем их взгляды, полные немого вопроса, устремились на меня. В них, поверх усталости и страха, я увидел огонь надежды. Они видели чудо, а я видел его истинную цену и понимал: путь к спасению будет долгим и невероятно дорогим.