Системный Творец III

Глава 22

Осознание ударило, как обухом по голове — холодное и безжалостное. Толпа из плоти, когтей и ярости неумолимо катилась на нас, и остановить ее было невозможно. Стоя на краю обрушившегося участка стены, я ощутил, как в висках застучала навязчивая, горькая мысль: неужели всё снова повторяется⁈

Перед глазами вспыхнули кровавые картины прошлого. Первая осада, гибель отряда Эдварна. Лиор, Брэнн, Рагварт, Кэрвин… Их изуродованные, бездыханные тела. Тогда я дал себе слово, что стану достаточно сильным, чтобы защитить дорогих мне людей, чтобы подобное никогда не повторилось.

А сейчас что? Снова я, перед лицом чудовищной силы, и в груди знакомая до тошноты, ядовитая смесь отчаяния и ярости.

«Почему? — вопило что-то внутри. — Я же стал сильнее! Прошел невероятно сложную Инициацию, развил свои Пути, создал системное оружие! Сделал всё, что мог! Почему всё опять идет прахом? Почему я снова теряю людей⁈».

Кулаки сжались до хруста, ногти впились в ладони. Обещание, данное самому себе, горело в душе раскаленным железом. Я не сдержал его. Снова.

— Вниз! — голос Вальтера, резкий и уверенный, вырвал меня из порочного круга самобичевания. Он не приказывал, а констатировал факт, и я уже поворачивался, прежде чем мозг успел осознать его слова. Не время для рефлексии.

Мы ринулись вниз по груде обломков. Камни скрипели и осыпались под ногами. Густая, удушающая пыль забивала горло, смешиваясь с запахом крови. Все мое внимание сузилось до одной задачи: найти выживших. Я отказывался верить, что их больше нет. Они не могли погибнуть из-за такой ерунды, как завал! Не после всего, что мы прошли.

Дядя двигался рядом, его мантия, словно призрачный шлейф, развевалась в клубах пыли. Он был воплощением холодной, отточенной эффективности: взгляд безжалостно сканировал завал, а руки, будто не ведая веса, отшвыривали массивные каменные плиты. Под ними мог скрываться заживо погребенный человек. Мы работали в жутком, молчаливом тандеме.

И тут нам улыбнулась удача! Мы нашли Эдварна. Мощное тело было придавлено обломком балки, лицо залила кровь из рассеченной брови, но грудь еще поднималась в прерывистом, хриплом ритме. Жив. Вальтер, не дрогнув, одной рукой приподнял балку, а другой выдернул Эдварна из-под завала, словно пушинку. Воин бессильно повис на его могучей руке.

— Где Сера и Аррас? — выдохнул я, вглядываясь в хаос.

— Не знаю, но времени нет. — отрезал магистр, и его ледяной тон не допускал возражений. — Нужно найти укрытие, сейчас же.

Я бросил последний взгляд на гигантский пролом. Первые твари, уродливые и стремительные, уже просачивались в город, словно ядовитая смола через трещину в сосуде. Они растекались по площади, их щупальца и когти скребли по камню. Стиснув зубы до хруста, я с ненавистью отвернулся. Он был прав. Чёрт возьми, дядя всегда был прав.

— Я знаю, куда идти. — выдохнул я. Вальтер, не задавая лишних вопросов, направился следом.

С Эдварном на плече, словно с мешком песка, дядя двигался с удивительной скоростью. Я бежал впереди, петляя между знакомыми переулками, которые теперь казались чужими и апокалиптическими. Воздух звенел от далеких, но неумолимо приближающихся криков монстров.

Я мчался к жилищу Орна. Старый дом стоял нетронутым, будто замер в ожидании. Проскочив мимо него, я свернул в узкий проулок, ведущий к окраине, туда, где ютились самые бедные и покосившиеся строения. Целью был заброшенный дом, в подвале которого скрывался вход в подземное царство. Там, когда-то, я одержал одну из своих первых крупных побед над Лесом.

— Что внизу? — раздался ровный голос Вальтера, когда мы подошли к спуску. Он не запыхался.

— Старые подземные ходы. — ответил я. — По рассказам бабушки Агаты и схемам, что я видел в управе, некоторые туннели когда-то выходили за пределы города. Но всё было замуровано много лет назад.

Дядя молча кивнул, его бледные глаза оценивающе скользнули по тёмному провалу лестницы. Я без колебаний шагнул вниз, погружаясь в знакомый, гнетущий мрак, и Вальтер последовал за мной.

Пройдя с десяток шагов по низкому, сырому коридору, я почувствовал сквозь подошвы сапог лёгкую, но отчётливую дрожь. Земля содрогалась. Затем раздался оглушительный грохот, от которого с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Я обернулся.

Прямо за нами, там, где должен был быть вход, клубилось плотное облако пыли. Из него, не спеша, но и не мешкая, вышел Вальтер. Его мантия была покрыта серым налётом.

— Вход уничтожен. — сообщил он, отряхиваясь. — Теперь у нас есть время подумать, что делать дальше.

Мы двигались вперед, ориентируясь по моим старым пометкам на стенах, и вскоре коридор вывел нас в знакомый просторный зал. Это было место, где я когда-то нашёл и уничтожил Зрелую Живую Древесину.

И тут я замер, как вкопанный: прямо передо мной на земле отчётливо виднелись свежие человеческие следы.

Вальтер, шедший следом с бесчувственным Эдварном, чуть не врезался в меня и коротко, но отборно выругался. Слышать подобное от него было так же шокирующе, как и увидеть ещё одного Шепчущего. Видимо, даже магистры Империи, стальные и невозмутимые, имели свой предел прочности, и последние часы явно подбирались к нему вплотную.

Сейчас было не время до его редких эмоциональных всплесков. Моё внимание целиком захватили следы, ведущие вглубь зала, прямо к месту, где когда-то возвышалось чудовищное дерево. Сердце бешено колотилось, предчувствуя беду. Я медленно двинулся по следам, словно охотник, вышедший на неведомого зверя.

И увидел. В самом центре зала из земли пробивался крошечный, хрупкий росток. Он был не больше мизинца, бледно-зелёный, почти прозрачный. Но над ним висела системная надпись, от которой кровь стыла в жилах:

Росток Живой Древесины.

Застыв в изумлении, я ощутил оглушительную тишину в голове. Этого не могло быть. Я точно помнил, как самолично уничтожил дерево, используя всю ярость и умения, не оставил и следа от Гнилых побегов, не дав ни малейшего шанса для возрождения заразы. Здесь не должно было остаться ничего, кроме мёртвого камня!

И тут, словно удар молнии, в голове вспыхнуло воспоминание. Скрижаль навыков. Список умений, доступных для покупки. То, что я так и не приобрёл, но чьё описание навсегда врезалось в память.

«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.

Ледяная волна пробежала по спине. Кто-то намеренно посадил это? Вырастил здесь новый кошмар? Но кто? И, что самое главное, КАК? «Живое ремесло» было частью моего Пути Созидания, уникального, данного мне как Системному Творцу. Я не слышал ни о ком, кто обладал бы хоть чем-то отдалённо похожим.

Возле меня бесшумно, как тень, возник Вальтер. Он оставил Эдварна у входа в зал, и теперь его холодный, аналитический взгляд был прикован к зелёному ростку. На его обычно непроницаемом лице читалось редкое недоумение.

— Я уничтожил здесь Зрелую Древесину несколько недель назад. — тихо, почти шепотом, начал я, не отрывая взгляда от ростка. — Здесь не должно было ничего остаться.

Вальтер слушал, не перебивая. Пальцы его сжались, и я почувствовал, как воздух вокруг словно загустел, наполнившись ощущением надвигающейся силы.

— Сейчас у нас проблемы посерьёзнее, чем этот сорняк. — произнёс он, и его рука молниеносно взметнулась, намереваясь уничтожить росток.

Но в этот момент из тёмного прохода напротив раздался спокойный голос:

— Не советую.

Я резко вскинул голову. Сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось с удвоенной силой. Вальтер не дрогнул, его рука застыла в воздухе, но всё его тело напряглось, как у хищника, готового к прыжку. Он был настороже, как никогда прежде.

В полумраке прохода стояла высокая, худощавая фигура мужчины. Детали разглядеть было сложно, но в его позе читалась расслабленная уверенность, граничащая с насмешкой. И над ним, словно маяк, сиячл системный класс.

Системный Творец.

Шок сковал меня. Согласно всем законам и приказам Империи, которых неукоснительно придерживался даже Вальтер, любой системщик, встретивший Творца, обязан был немедленно его уничтожить. Это была абсолютная, безоговорочная директива. Но дядя не спешил атаковать. Он застыл, выжидая, а его взгляд, тяжёлый и пронзительный, был прикован к незнакомцу, оценивая исходящую от него угрозу.

Мужчина медленно вышел из тени, и его лицо осветилось слабым светом, отраженным от стен. Лет сорок, с острыми, интеллигентными чертами лица, тёмными волосами, тронутыми сединой на висках. Он был одет в простую, но добротную дорожную одежду, и в руках у него не было видно оружия.

— Что вы здесь забыли? — спросил он, и в его голосе отчетливо сквозила язвительность. — Ваше место наверху. Вы должны героически сражаться со злом, обрушившимся на ваш город. Или, на худой конец, героически умирать, унося с собой пару дюжин тварей.

Он смотрел только на Вальтера, явно видя в нём главную угрозу. Но вскоре его взгляд скользнул по мне, и его тонкие, насмешливые брови медленно поползли вверх. На лице незнакомца мелькнуло неподдельное, живое удивление.

— Однако… Не ожидал встретить здесь коллегу по ремеслу. — произнёс он, и его голос утратил часть сарказма, наполнившись любопытством. — Истинного коллегу. Это… большая редкость. Особенно в наше время.

Я не понял последних слов.

— После появления Первого Игрока Инициация стала доступна всем, и Творцов должно было стать больше.

Незнакомец коротко и почти беззвучно рассмеялся. Звук был сухим и неприятным.

— Наивный ребёнок. Ты не в курсе последних новостей? Из столицы пришёл новый указ за личной печатью Его Бессмертного Величества. Все инициированные Системные Творцы подлежат немедленному уничтожению. А поскольку чернь и солдафоны не делают разницы между нами, «Системными», и простыми «Творцами»… — он сделал многозначительную паузу, — то смерть теперь грозит всем. Пока приказ не дошёл до таких богом забытых дыр, как эта. Но это лишь вопрос времени.

Его слова обрушились на меня, словно удар балки, придавившей Эдварна. В ушах зазвенело. Весь мир сузился до одной, страшной мысли, выкристаллизовавшейся в мозгу с ужасающей ясностью.

Орн.

Старик, ставший мне ближе отца в этом мире. Человек, только что получивший шанс на новую жизнь, класс «Творец», который теперь был для него смертным приговором.

Я не мог этого допустить. Ни за что. Почему все вокруг меня должны были умереть⁈

Бросив взгляд на Вальтера, я искал в его глазах хоть какую-то зацепку, объяснение, отмашку. Но то, что я увидел, заставило замереть. На аскетичном, всегда бесстрастном лице читалось не притворное, а самое настоящее изумление. Он не знал о приказе?

Тем временем незнакомец, словно подливая масла в огонь, снова обратился ко мне. Его взгляд стал изучающим, почти одобрительным.

— Скажи-ка, юный коллега, — его голос потерял насмешливый оттенок, став деловым и заинтересованным. — Это не ты, случаем, уничтожил мою заготовку?

Я на мгновение опешил.

— Какую заготовку?

— Ту, что была посажена здесь, в самом сердце зала. Мою Живую Древесину.

Мысль, дикая и пугающая, пронзила сознание.

— Ты… о том чудовище? О Зрелой Древесине, что заражала всё вокруг?

— Именно о ней. — кивнул мужчина. На его лице мелькнула тень искренней досады. — Я высадил целую плантацию в стратегически важных точках, выжидая идеального момента для сбора. И представь мое огорчение, когда я прихожу сюда и обнаруживаю, что мой лучший экземпляр уничтожен. Честно говоря, я уже точил кинжал и строил планы мести. Но… — он развел руками, и в глазах его вспыхнул странный, одержимый огонёк, — коллеге Системному Творцу я могу это простить. Слишком важна эта древесина для нашего роста. Ты не мог знать, что она чья-то и действовал исходя из своих, пусть и примитивных, представлений о безопасности.

Его спокойные, самоуверенные слова заставили мою кровь закипеть.

— Безрассудство! — вырвалось у меня, голос прозвучал громче, чем я планировал. — Это дерево могло уничтожить весь город!

— Вздор. — отмахнулся мужчина, словно от назойливой мухи. — Мои деревья абсолютно безобидны. Они мирно растут и накапливают силу, пока на них не нападут. Идеальные стражи и источники энергии. Агрессия лишь защитный механизм, примитивный, да, но эффективный.

— Защитный механизм? — я не верил своим ушам. — Да тут вся поляна была усеяна Гнилыми побегами! Они заражали всё живое!

Незнакомец лишь развёл руками, изобразив на лице маску невинности.

— А я-то причём? Мало ли откуда они здесь взялись.

Я понял, что спор бесполезен. Этот человек жил в своей собственной реальности, со своей извращённой логикой.

— Тогда зачем? — спросил я, указывая на росток. — Зачем ты снова посадил его под городом?

— Потому что это одно из самых безопасных мест в моём… обширном списке. — ответил он, и в его голосе послышалась нотка гордости. — Сюда никто не ходит. Точнее, не ходил до недавнего времени. Мой росток мог спокойно достичь нужной кондиции, не привлекая лишнего внимания. Хотя, — он с сожалением взглянул на потолок, откуда доносился приглушённый гул монстров, — в свете последних событий, я уже не так в этом уверен.

Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь хриплым дыханием Эдварна и отдалёнными, но неумолимыми звуками сверху. Незнакомец прервал это затишье, его предложение прозвучало так же естественно, как предложение на чашку чая.

— Итак, юный коллега. Пойдем со мной. Нам, Творцам, следует держаться вместе. На территории Империи тебя ждёт лишь смерть. Я же могу показать тебе… другую жизнь. Обучить. Раскрыть глаза, которые у тебя пока лишь приоткрыты.

Я задумался. Мысли вихрем неслись в голове, сталкиваясь и разбиваясь друг о друга. Что, собственно, мешало согласиться?

Первой и самой яркой причиной был Орн. Старик, ставший мне родным. Его доброе, испещренное морщинами лицо возникло перед глазами. Бросить его? Оставить на растерзание Империи, объявившей охоту на таких, как он? Нет, ни за что. Я должен был забрать его с собой!

Вторая причина… её просто не было. Если отбросить эмоции, какое мне дело до Империи? Я был чужаком в этом мире, попавшим сюда по воле случая. Им нужен был Первый Игрок? Прекрасно. Я активировал статуи, запустил Инициацию, изменил правила игры. Радуйтесь, пользуйтесь. Миссия выполнена! Моё физическое присутствие для поддержания процесса было излишним. Более того, оно было смертельно опасным. Шанс быть случайно убитым каким-нибудь ретивым системщиком, который даже не станет слушать оправданий, был более чем реален. Я бы просто не успел крикнуть: «Я Первый Игрок!». А постоянно ходить с открытым титулом — гарантированная смерть от тех, кому новый миропорядок был невыгоден. Старые элиты, могущественные системщики, теряющие власть и влияние… они бы стёрли меня в порошок без лишних разговоров.

А что я получал взамен? Учителя. Человека, который понимал саму суть моей силы. Который мог раскрыть тайны создания умений. Этих знаний мне отчаянно не хватало. Решение созрело, тяжёлое, но единственно верное.

— Я могу согласиться. — сказал я твёрдо, глядя прямо в глаза незнакомцу. — Но есть условия. Проблемы, которые нужно решить.

На его губах дрогнула тень улыбки.

— Какие?

— Первая — мой учитель, Творец по имени Орн. Он просто Творец, но для Империи это уже приговор. Он спас меня, приютил, обучил ремеслу. Я не уйду без него. И вторая — монстры наверху. Если их не остановить, они разорвут колонну беженцев. Там есть люди, которые были ко мне добры. Я не могу допустить их гибели.

Мужчина выслушал, кивая, словно я озвучил список продуктов из лавки.

— Оба вопроса решаемы. — уверенно произнес он. — Учителя заберём. С монстрами… тоже разберемся. У меня есть кое-какие идеи.

В разговор вступил Вальтер. До этого он молчал, впитывая информацию, и его молчание было красноречивее любых криков.

— Макс. — его голос был низким и опасным, как скрежет стали. — Ты не понимаешь, с кем связываешься. Системные Творцы… их опасность выходит за рамки обычного понимания. Они — настоящая катастрофа. Играют с фундаментальными законами, как дети с огнём. Имперский указ — не чья-то прихоть. Он написан кровью.

— А что мне делать, дядя? — парировал я, поворачиваясь к нему. — Сидеть сложа руки и ждать, пока за мной или за Орном придут? Или, что еще хуже, пока нас убьёт первый же солдат, следующий приказу?

— Тебе ничего не грозит. — отрезал Вальтер, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не смог понять. Он хотел сказать больше, но его взгляд скользнул в сторону незнакомца, и сдержался. Вальтер не стал вслух объявлять меня Первым Игроком. Эта информация была слишком ценной и опасной, чтобы делиться ею с кем попало.

— А как же Орн? — не унимался я, чувствуя, как нарастает отчаяние. — Ему что, тоже ничего не грозит? Ты сможешь его защитить? Гарантировать его безопасность в Империи, где за его классом теперь объявлена охота?

Ответом Вальтера стало тяжёлое молчание. Его челюсти сжались. Он не мог дать таких гарантий. Логика Империи была безжалостной, и его авторитета могло не хватить, чтобы оспорить личный указ Императора, особенно в разгар такого кризиса.

Молчание стало последней каплей. Я видел единственный выход.

Повернувшись к незнакомцу я ответил:

— Согласен.

Мужчина расплылся в довольной улыбке, словно учёный, наконец-то заполучивший редчайший реактив. Он кивнул.

— Отлично. Добро пожаловать в мир настоящих возможностей, коллега.

И тут началось нечто невероятное.

Он протянул руку к центру зала, туда, где пробивался злосчастный росток. Его пальцы сомкнулись в воздухе, будто он сжимал невидимый шар, и пространство вокруг ростка… задрожало. Не исказилось, не помутнело, как при атаке Вальтера. Оно просто стало другим. Словно кусок реальности, осознав себя лишь изображением на холсте, начал мяться.

Росток Живой Древесины затрепетал. Его бледно-зелёный стебелёк стремительно темнел, утолщался, покрываясь причудливыми узорами. Он рос не по дням, а по секундам! Из земли с шипением полезли толстые корни, обвивая камни, впитывая силу самой земли. В нос ударил резкий запах озона и свежевскопанной почвы.

Процесс выходил за рамки простого ускоренного выращивания. Это было истинное преображение. Творец вглядывался в росток с таким глубоким сосредоточением, словно расшифровывал древний манускрипт. Он не вливал в него энергию, как сделал бы я, а менял саму его суть, его предназначение.

— Что… он делает? — прошептал я, не в силах оторвать взгляд.

Вальтер стоял рядом, напряженный до предела.

— Он делает одну из вещей, за которую Империя объявила охоту на Творцов… — проговорил он, и в его голосе впервые за всё время прозвучало нечто, похожее на леденящий душу страх. — … создает ручного монстра.