Системный Творец III

Глава 17

Последние фигуры на дороге растворились, словно призраки. Я стоял, впиваясь взглядом в пустоту, оставленную ушедшими. Тяжелый, холодный камень безысходности давил на сердце. Воздух, еще недавно наполненный гулом голосов, плачем и скрипом повозок, звенел от тишины. Город умер, и лишь ветер, гуляющий по опустевшим улицам, напевал ему погребальную песню.

Я резко развернулся и зашагал прочь от ворот, пытаясь заглушить внутреннюю тревогу мыслями о предстоящей работе. Но они не приносили утешения. В голове неотступно крутился образ Орна. Он учился у настоящего мастера, что когда-то открыл ему тайны создания артефактов, способных соперничать с системными. В них была вплетена сила, позволявшая им обладать свойствами, почти не уступавшими моим ранним творениям, созданным с помощью «Живого ремесла». И это без единого уровня навыка, без Системы, направляющей каждое движение резца! Орн был живым укором моей зависимости от сухих цифр прогресса. Эти числа не отражали истинного мастерства, глубины понимания материала, той души, что он вкладывал в каждую вещь.

Но сейчас у меня не было выбора. Никакая философия и глубина понимания, унаследованная от учителя, не спасли бы нас от лавины плоти и когтей, что двигалась на город. Нужна была только грубая сила. Голая, бездушная, измеряемая в уровнях навыков и единицах энергии. Мне требовался четвертый уровень «Живого ремесла».

Дом баронессы Лирель возвышался мрачным и безжизненным замком. Я прошел внутрь, минуя роскошные, но пустые залы, и спустился в знакомый подвал. Воздух здесь пах озоном, потом и сталью — запахом силы, купленной ценой боли.

Внутри уже ждали Вальтер, Эдварн и Крон. Дядя, аскетичный и напряженный, словно натянутая тетива лука, застыл посреди зала. Эдварн, прислонившись к стене, мрачно смотрел в пол. Крон, все еще бледный после вчерашнего, но собранный, сидел на лавке, проверяя остроту своего меча.

Я подошел как раз в тот момент, когда Вальтер, оглядев присутствующих и не увидев Горста, спросил о нем Эдварна.

— Капитан отказался прийти. — глухо ответил коренастый воин, не поднимая глаз. — Он у статуи. Ждет.

— Черт побери! — резко, сквозь стиснутые зубы, выругался Вальтер.

Я невольно удивился. В последнее время мой чопорный дядя все чаще позволял себе подобные вольности. Видимо, давление было столь чудовищным, что даже его железная воля и вышколенное хладнокровие давали трещины. Он, магистр Империи, ощущал груз ответственности и приближающуюся гибель так же остро, как и мы все.

— Ладно. Плевать. — резко выдохнул Вальтр, смирившись с ситуацией. — Все за мной.

Мы молча последовали за ним из подвала, поднялись наверх и вышли на безлюдную площадь. Капитан Горст стоял у подножия гигантской статуи Топора. Неподвижный, как и сам каменный исполин, он вглядывался в холодную грань постамента, словно силой воли пытаясь вырвать из недр Системы своего сына. Его спина, всегда такая прямая и уверенная, сейчас казалась сгорбленной под невидимым грузом.

Магистр подошел, несколько секунд молча вглядываясь в него, а затем тяжело вздохнул.

— Встань в строй, капитан. — произнес он. В его голосе не было привычной властности, лишь усталая констатация. — Сегодняшнее занятие проведем здесь. Оно будет теоретическим, а не практическим. И ты будешь слушать так же внимательно, как и все. От того, что ты усвоишь, зависят жизни каждого, кто остался в этих стенах. Сегодня я расскажу вам о высокоранговых монстрах и «Шепчущих». Конкретнее — о тактике борьбы с ними.

Горст медленно, словно вырывая себя из плена, оторвал взгляд от статуи и кивнул, подходя к нам. Его глаза, красные от бессонницы, казались пустыми.

Вальтер обвел нас ледяным взглядом, приковывая внимание. Ветер трепал полы его мантии, и в этот момент он напоминал не имперского магистра, а предводителя обреченных, что готовит своих воинов к последней битве.

— Забудьте все, что вы знали о Лесе до сих пор. — начал он, и его усиленный голос эхом разннесся по мертвой площади. — «Лесная Поросль», «Корневые Оплоты» и прочие низкоуровневые монстры, которых вы могли видеть у стен вашего города — лишь насекомые по сравнению с тем, что идет на нас. Высокоранговые монстры — не просто сильные твари. Это живые воплощения разрушения, наделенные не только мощью, но и примитивным, однако смертоносным интеллектом. А «Шепчущие» — их мозги и стратеги.

Он сделал паузу, давая словам осесть в наших головах.

— Главное запомните: в открытом бою их не одолеть. Ваша сила, даже усиленная Путем, — лишь пыль перед их звериной яростью. Пытаться прорваться силой — верный путь в могилу.

— И что тогда? — прохрипел Эдварн, сжимая рукоять топора. — Стоять и ждать, пока нас перебьют?

— Думать. — холодно отрезал Вальтер. — Использовать их же силу против них. Высокоранговые монстры слепы в своей ярости, они видят лишь ближайшую цель. «Шепчущие» видят поле боя, но сами не бойцы. Ваша задача — разорвать эту связь.

Он поднял палец.

— Тактика первая: «Коготь и Мозг». Вы не можете одолеть армию, но можете обезглавить ее. Как только обнаружите «Шепчущего», все силы — на него. Забудьте о монстрах, не считайте потери. Убейте тактика — и орда превратится в неуправляемое стадо. Но помните: «Шепчущие» никогда не лезут вперед. Их нужно выкуривать, выманивать из укрытий.

— Второе: слабые точки. — Вальтер повернулся к Крону. — Ты, ветеран, должен это понимать лучше других. Нет идеальных существ. Броня может быть непробиваемой для клинка, но дрогнуть от мощного удара по опорной конечности. Массивный зверь неуклюж на поворотах. Ищите уязвимости. Не бейте в лоб — режьте сухожилия, ослепляйте, цельтесь в пасть. Ваше новое оружие, — он кивнул на сияющий клинок Горста, — как только Макс его сделает, даст вам шанс. Используйте его не как дубину, а как скальпель.

— Третье: контроль территории. — его взгляд упал на меня. — Орн перед уходом оставил нам сюрприз — серию механических ловушек. Они, конечно, не убьют высокорангового монстра, но точно замедлят, собьют с ног, дадут нам время для атаки. Плюс ко всему ловушки невероятно эффективны в борьбе с более слабыми монстрами и сильно помогут нам в защите города.

Он протянул руку, и в ней материализовались два предмета:

«Волчья Яма»

Тип: Ловушка наземного базирования.

Урон: 50–80 (пронзающий, зависит от массы и скорости цели).

Эффект: «Обязательное падение». Цель, наступившая на замаскированную поверхность, проваливается. Получает урон и статус «Обездвиженность» (тяжелое ранение конечностей/панциря) на 10 минут или до оказания помощи.

Дополнительный эффект: «Завал». Падение одной цели в яму создает препятствие для следующих, нарушая их строй и темп атаки.

Сложность обнаружения: Высокая (для существ, полагающихся на зрение и примитивный интеллект).

«Растяжка-Праща»

Тип: Ловушка дистанционного действия/направленного поражения.

Урон (Колющий снаряд): 30–45 (пронзающий).

Урон (Сетевой снаряд): 10–15 (дробящий) + статус «Опутывание».

Эффект «Опутывание»: Цель обездвиживается на 15–30 секунд. Скорость передвижения снижается на 80 %. Наносится периодический урон 5 ед./сек. (рваные раны от крючьев). Сопротивление физическому урону снижается на 25 % (цель не может уклоняться).

Радиус поражения (Сетевой снаряд): Малый (конус 3 метра).

Я почувствовал, что сейчас мой час, и обратился ко всем, но в первую очередь к Вальтеру.

— Недавно я освоил создание не только защитных артефактов. — все взгляды приковались ко мне. — У меня есть два новых рецепта. Первый — «Колючий Часовой». Это своего рода невидимая ловушка, которая при активации выпускает веер шипов, наносящих проникающий урон и опутывающих цель корнями. Второй — «Гнев Древесного Сердца». Это сфера, которая при взрыве выпускает волну очищающей энергии. Она наносит значительный урон тварям и даже ненадолго дезориентирует высокоранговых монстров.

Вальтер слушал, не перебивая. В его бледных глазах вспыхнул холодный, расчетливый огонь. Он медленно кивнул, словно уже видел новую тактическую картину, открывающуюся благодаря моим словам.

— Идеально. — произнес магистр, и в его голосе впервые прозвучало отдаленное удовлетворение. — Это меняет расклад. Ловушки Орна станут первым эшелоном, призванным сбить темп наступления. Твои «Часовые», Макс, — вторым, смертоносным барьером, который мы скрытно разместим в узких местах, на пути вероятного прорыва. А «Гнев Древесного Сердца»… — он повернулся к Эдварну и Крону, — это наша козырная карта в критический момент. Мы прибережем их для скученных групп или чтобы оглушить самого сильного монстра перед решающей атакой. Делите их орду на части, изолируйте самых опасных и уничтожайте поодиночке.

Эдварн одобрительно хмыкнул, сжимая топор. Даже на мрачном лице Крона промелькнула тень надежды.

— Четвертое: приоритеты. — Вальтер снова обвел всех взглядом, вернувшись к своему жесткому тону. — Не все монстры одинаково опасны. Одни — живые тараны, другие — убийцы с дальним поражением, третьи — поддерживающие формы, что лечат или усиливают других. Первыми вы должны уничтожать именно последних. Затем — дальнобойных. И лишь потом — бронированных.

— И последнее. — голос Вальтера стал тише, но от этого не менее веским. — Психология. «Шепчущие» и некоторые высокоранговые твари не станут сразу рвать вас на части. Сначала они попытаются сломать ваш разум. Вселить ужас, посеять панику, используя ментальное давление. Это не иллюзия, а реальная сила, способная остановить сердце и погрузить разум в хаос. Без защиты вы будете беспомощны.

Дядя выдержал паузу, словно давая нам время переварить услышанное. Затем его рука скользнула по складкам мантии, и в ладони возникла знакомая мне фигурка стража. Она была вырезана из черного дерева, отполированного до зеркального блеска, в котором мерцали прожилки, будто вены, наполненные живой энергией.

— Простейшая защита от такого — артефакты. — продолжил Вальтер, демонстрируя предмет. — Этот я приобрел у одного скупщика в Городе Серебряного Ручья. Присмотритесь: его первое пассивное свойство, «Нерушимая Оборона», создает вокруг владельца постоянное силовое поле, поглощающее урон от физических и магических атак. Второе, «Якорь Воли» способно отсечь львиную долю ментального воздействия.

Я замер, уставившись на фигурку. Она была знакома до боли — я сам, в отчаянии, создал и продал ее Хагару, чтобы добыть деньги на продовольствие для умирающего города. Теперь же, на фоне моих нынешних возможностей, она казалась примитивной, почти игрушечной. Ирония судьбы была оглушительной: мой собственный дядя, магистр Империи, купил артефакт, созданный его племянником, и теперь использовал его как эталон защиты.

Я не смог сдержать короткого, беззвучного смешка. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Что? — холодно спросил Вальтер, его брови взметнулись вверх.

— Ничего. — я покачал головой, чувствуя, как горечь уступает место странной уверенности. — Просто… мир тесен. — я поднял руку, и в моей ладони материализовался улучшенный «Страж Порогов». Он сиял ровным, мощным светом, воздух вокруг него вибрировал, и рядом с ним артефакт в руке Вальтера выглядел блеклой копией. — Этот «Страж»… он устарел, дядя. Сейчас моих способностей достаточно, чтобы сделать артефакт куда лучше.

Я повертел в руках фигурку, позволяя каждому ощутить исходящую от него силу.

— «Якорь Воли» не просто ослабляет ментальные атаки, он их буквально гасит. А пассивная защита поглощает на сорок процентов больше урона. Такие артефакты будут у каждого, кто остался на этих стенах. Я уже начал работу.

Вальтер переводил взгляд с моей фигурки на свою. На его аскетичном лице бушевала буря эмоций: изумление, досада от того, что он не знал о возможностях племянника, и, что было важнее, стремительно растущее одобрение. Он медленно кивнул.

— Хорошо. — произнес он. Это короткое слово значило больше, чем любая длинная речь. — Очень хорошо. Тогда у нас есть шанс не только выстоять физически, но и сохранить рассудок. Это меняет всё. Запомните: ваши артефакты помогут, но последнее слово — за вашей волей. Если дрогнете — умрете. Если побежите — вас убьют. Ваш единственный шанс — стоять. Стоять и сражаться, даже когда разум будет вопить о бегстве. Вы — щит. А щит не отступает.

Он замолчал. Его слова, подкрепленные теперь не абстрактной надеждой, а реальной силой артефактов в наших руках, повисли в воздухе уже не как приговор, а как суровая, но выполнимая задача.

Когда эхо последних слов Вальтера растворилось в тишине, первым нарушил ее Крон. Он тяжело поднялся с лавки, его испещренное шрамами лицо было предельно серьезным.

— Магистр, я хочу пройти Посвящение на второй уровень Пути Закаленного Тела. Эдварн успел мне рассказать, что это возможно.

Вальтер изучающе окинул его взглядом. Бледные глаза скользнули по фигуре ветерана, оценивая скрытый потенциал.

— Ты достаточно силен, чтобы выдержать его. — заключил он. — Но не здесь. Подожди, пока мы вернемся в подвал. Там будет безопаснее.

Казалось, на этом все и закончится. Но тут заговорил Горст. Его голос прозвучал глухо, но с той самой стальной ноткой, что вернулась к нему вместе с ролью командира.

— И я хочу. Посвящение на третий уровень.

Воздух на площади снова застыл. Вальтер резко обернулся. Впервые за день его лицо исказила неподдельная, резкая эмоция — гнев, смешанный с изумлением.

— Это безумие! Форменное самоубийство! — его слова прозвучали как удар хлыста. — Твое тело еще не адаптировалось ко второму уровню! Мышцы не привыкли к новой плотности, кости не приняли нагрузку! Резкий скачок на третью стадию просто разорвет тебя изнутри! Ты умрешь, капитан. Не в бою, а здесь, на этой площади, в муках, которые даже я не смогу облегчить!

— Я готов рискнуть, — упрямо сказал Горст, сжав челюсти. — Мне нужна сила. Любой ценой.

— Цена — твоя жизнь! — взорвался Вальтер. — И что тогда будет с твоим сыном? Подумай! Если ты сейчас лопнешь, как перезрелый плод, что я скажу Каэлу, когда он вернется? «Извини, парень, твой отец был настолько нетерпелив, что предпочел умереть тут, вместо того чтобы дождаться тебя»?

Удар пришелся точно в цель. Горст вздрогнул, словно от внезапной пощечины. Его плечи снова ссутулились, а в глазах, еще секунду назад пылавших решимостью, зажглось знакомое пламя боли и отчаяния. Он переводил взгляд с Вальтера на статую, и его воля таяла на глазах. Сдавленный выдох вырвался сквозь стиснутые зубы, и могучая грудь тяжело вздымалась.

— Черт… Ладно. Ты прав. — прошептал он, отводя взгляд. — Я… подожду.

Напряжение немного отпустило. Вальтер кивнул, удовлетворенный, но без тени торжества.

В этот момент к нашей группе приблизился Аррас.

— Магистр, докладываю. Лис и Ворон отправятся на разведку в сторону Леса. — его голос звучал ровно и деловато. — Как только они обнаружат врага, сразу вернутся, и мы будем понимать, сколько у нас есть времени.

— Хорошее решение. — кивнул Вальтер. — И пока они будут углубляться, неплохо бы проверить ближние подступы. Нам нужно знать, не подкрадывается ли к нам какая-нибудь «неожиданность» с флангов.

Услышав это, я почувствовал, как внутри что-то щелкнуло. Возможность! Выйти за стену, найти зараженных тварей, добыть Одухотворенную щепу… Каждая такая кроха энергии могла стать решающей в гонке за четвертый уровнень.

— Я пойду в дозор. — сказал я, делая шаг вперед.

Вальтер взглянул на меня с легким удивлением, затем кивнул.

— Хорошо. Эдварн, — он повернулся к коренастому воину, — ты знаешь местность, иди с ним. И Сера, — его взгляд скользнул по женщине из «Когтя», пришедшей вместе со своим командиром, — твои глаза и уши нам сейчас нужнее, чем твои клинки. Идите втроем.

Сера, до этого безучастно наблюдавшая за птицей на крыше, лениво выпрямилась и кивнула, не выражая ни энтузиазма, ни недовольства.

Перед выходом я решил потратить остатки энергии, зная, что в пути она восстановится. Мы отошли в сторону. Я присел на корточки, закрыл глаза и погрузился в виртуальную мастерскую. Создал еще один «Гнев Древесного Сердца», ощущая, как 56 единиц энергии утекают из меня, а драгоценная Старшая Древесина обретает форму сферы сконцентрированной ярости. Затем я сделал два «Стража Порогов», доведя свой резервуар почти до дна.

Навык «Живое ремесло III» — прогресс +9 %.

Прогресс: 46.1%

Итак, я был на полпути. Наполовину ближе к спасению или к гибели — пока оставалось загадкой.

Достав созданные артефакты, я подошел к Аррасу.

— Вот. — я протянул ему пять амулетов «Дубовый Щит» и пять «Стражей Порогов». — Для твоих людей. Особенно для тех, кто пойдет в разведку.

Аррас взял артефакты, его пальцы привычно оценили вес и фактуру. Активация системного зрения заставила его брови взлететь вверх. На обычно каменном лице мелькнуло удивление, смешанное с оттенком суеверного страха.

— Теперь я понимаю, — медленно произнес он, — почему Системные Творцы запрещены по всей Империи. Если новичок, недавно прошедший Инициацию, способен на такое… — он повертел в руках «Страж Порогов», ощущая исходящую от него мощную защитную ауру, — то что же он сможет делать через год? Через пять? Это… пугает до дрожи.

Его лицо вновь обрело прежнюю серьезность. Кивок в мою сторону был уже искренним, хоть и сдержанным, уважением.

— Но сейчас я чертовски рад, что такой человек на нашей стороне. Спасибо, Макс.

Он передал один комплект Сере, которая молча приняла его, тут же спрятав амулет под доспехами, а фигурку — в потайной карман. Второй комплект я вручил Эдварну. Тот лишь хмыкнул, взвешивая в руке «Страж Порогов».

— Неплохо, парень. Неплохо. Теперь хоть есть шанс, что сдохнем не в первую же минуту.

Мы собрались у ворот. Перед самым выходом Эдварн подошел к статуе Топора. Он замер на мгновение, затем достал из походного мешка несколько сухарей и щепотку засохших трав, аккуратно уложив их у подножия исполина.

Этот простой жест кольнул меня в сердце, пробудив давно забытые воспоминания. Мой первый выход в дозор. Страх, неуверенность, и такие же подношения от людей, ставших мне ближе, чем родня в забытом прошлом мире. Я снова увидел их лица: Лиор, высокий и суровый; Брэнн, молчаливый и ловкий; Рагварт, осторожный мечник; Кэрвин, зоркий лучник… Все они остались там, за стенами, чтобы город выжил.

«Нет. — сурово пообещал я себе, сжимая кулаки. — В этот раз все будет иначе. Я стал сильнее и не допущу, чтобы кто-то еще погиб из-за моей слабости».

В кармане нашлась завалявшаяся щепка. Следуя примеру Эдварна, я положил ее к подношениям командира. Затем, вспоминая слова, тихо прошептал старую местную молитву, вкладывая в нее всю свою надежду и решимость:

— Во имя Топора. Рука моя точна, помысел чист, а путь ясен.

Мы направились к главным воротам. Нас сопровождал Горам — молчаливый гигант с двуручным мечом за спиной. Поскольку в городе не осталось ни одного солдата, именно он, тяжело вздохнув, в одиночку сдвинул массивную задвижку и распахнул створку. Ворота с глухим скрипом пропустили нас в узкий проем, а затем с грохотом захлопнулись за спинами, отрезав от относительной безопасности города.

Эдварн, незримо взявший командование, кивнул, и мы тронулись в путь. Сера шла чуть сбоку, ее движения были плавными и бесшумными, а взгляд неустанно скользил по окрестностям. Казалось, она не на опасном задании, а на неспешной прогулке. Я же шел между ними, ощущая знакомое напряжение и остроту пограничья.

Командир повел нас по старому, проторенному маршруту, по которому мы ходили еще в те времена, когда отряд был полон. Казалось, еще мгновение, и из-за поворота послышится ворчание Лиора или меткая шутка Кэрвина. Но вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом высохшей травы под ногами.

Мы шли так около получаса, удаляясь от городских стен. Вдруг Сера, шедшая вполоборота к нам, замерла. Ее расслабленная поза мгновенно сменилась на собранную, как у хищника, учуявшего добычу. Она резко, почти по-звериному, повернула голову в сторону небольшой ложбинки, заросшей бурьяном.

— Стойте. — ее голос прозвучал тихо, но с металлическим оттенком, не допускающим возражений.

Мы замерли. Сера сделала несколько бесшумных шагов к ложбинке, ее глаза сузились, внимательно изучая землю. Она присела на корточки, проведя пальцами по примятой траве.

— Эдварн, — она не поворачивалась, — ты уверен, что дозоров давно здесь не было? И что никто из города сюда не выбирался?

— Абсолютно. — хрипло ответил он, настороженно напрягшись. — После последнего нападения все патрули были отозваны к стенам. А горожане… кто ж из них сюда сунется?

Сера медленно подняла голову. Ее взгляд, холодный и острый, сначала остановился на Эдварне, а затем переключился на меня. На обычно невозмутимом лице застыло напряженное недоумение.

— Тогда чьи это следы?