Системный Алхимик VII

Глава 8

— Саймон, — обернулся к толстяку, который задремал в кресле, измученный ночными трудами. Всё-таки он простой человек, причем больной — ему требуется куда больше отдыха, чем мне -практику. Я не стал его сразу будить, дал ему некоторое время на восстановление, пусть спит и набирается сил. Сам сел у окна и облокотил голову на раскрытую ладонь, наблюдая за пустынными улицами.

Спустя пару часов встал и, повернувшись к храпящему толстяку, произнёс:

— Просыпайся. Пора заняться чем-то действительно важным для нашего будущего в этой крепости.

— А? Что? Я что, отключился? — он протёр глаза, морщась. — Твою мать, пацан, разве создание лекарства от заразы не было важным?

— Было-то было, но теперь настала пора думать о будущем, — потянулся, разминая затёкшие мышцы. — Через год нас ждёт нечто похуже упырей и к этому нужно готовиться уже сейчас, сечёшь?

Толстяк кивнул, понимая, о чём я говорю. Сын Балоглота не просто угроза, это потенциальный предвестник апокалипсиса, от которого не получится взять и просто спрятаться, забившись в нору.

— Идём в подвал, — серьёзным голосом произнёс я. — Хочу показать вам кое-что особенное, чего никто из вас ещё не видел.

Саймон удивлённо поднял бровь, но последовал за мной. Малой лениво спрыгнул с подоконника и потрусил следом, явно заинтригованный моими словами.

Подвал нашей лавки был просторным, но запущенным. Каменные стены покрывала плесень, в углах скопилась паутина, а земляной пол местами провалился от сырости. Не самое лучшее место для алхимической лаборатории, но для моих целей оно идеальное.

— И что мы тут забыли? — спросил толстяк, брезгливо оглядываясь. — Грибы выращивать будем?

— Почти угадал, — усмехнулся, доставая из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек. — Только не грибы, а кое-что поинтереснее.

Развязал мешочек и высыпал содержимое на ладонь — горсть тёмной, почти чёрной земли, с золотистыми прожилками. На вид самая обычная грязь, но я-то знал её истинную ценность.

— Это что, земля? — Саймон недоумённо уставился на мою ладонь. — Ты нас в подвал притащил, чтобы показать горсть грязи? — толстяк в своём репертуаре. Не узнал истинной мощи этого кусочка земли, как уже начал подкалывать меня, смеясь.

— Это не просто земля, — я усмехнулся, наслаждаясь их недоумением. — Это столетняя почва. То, чего попросту не найти в этом мире…

Малой подошёл ближе, принюхиваясь:

— Пахнет… странно. Как будто время и жизнь смешались в одно целое…

— Точное описание, — кивнул ему. — Эта почва накапливает жизненную силу веками. Любое растение, посаженное в неё, растёт в десятки раз быстрее и становится во много раз сильнее обычного за счёт ускоренного роста. Грубо говоря, за пару дней можно вырастить смертное лекарственное растение, насчёт другого пока не знаю — не пробовал, но думаю, что и небесные травы тоже смогут спокойно прорасти.

— Погоди, — толстяк резко выпрямился, его глаза загорелись алчным блеском, а с лица напрочь смылась прежняя улыбка — Ты хочешь сказать, что редкие травы, которым нужны годы для созревания…

— Будут готовы за недели, а то и дни, — подтвердил я. — Более того, их алхимические свойства усилятся многократно, а того и добавится что-то другое, куда более интересное.

Подошёл к центру подвала и начал расчищать участок земляного пола. Камни и мусор полетели в стороны.

— Что ты делаешь? — спросил толстяк.

— Готовлю место для нашего тайного сада, — ответил, выкапывая небольшую ямку. — Столетняя почва обладает одним интересным свойством — если зарыть её в обычную землю, она начнёт распространять своё влияние вокруг.

Я осторожно высыпал драгоценную почву в ямку и присыпал обычной землёй. Почти сразу же вокруг этого места земля начала темнеть, приобретая более насыщенный оттенок.

— Твою ж… — выдохнул мужчина, явно потрясённый услышанным — Она что, заражает обычную землю своими свойствами?

— Именно, — я отряхнул руки. — Через несколько дней у нас будет участок около трёх квадратных метров идеальной почвы для выращивания. А через месяц весь подвал превратится в райский сад для алхимика.

Кот вскочил мне на плечо, его хвост возбуждённо подёргивался:

— Отец, это же… это же невероятно! Мы сможем выращивать любые травы! Даже те, что растут только в определённых условиях!

— Ты верно подметил. Любая трава, даже растущая черт пойми, где и в каких условиях, приживётся на этой почве, — я повернулся к ним. — Малой, покажи нам свой склад. Пора выбрать первых кандидатов для посадки, — потёр руки друг о друга в предвкушении того, что сейчас увижу.

— Алекс, — Саймон вдруг схватил меня за плечо, его лицо было серьёзным. — Ты понимаешь, что ты только что показал? Столетняя почва… Мать твою, да за неё убивают целые семьи! Заметь, не простые семьи, а великие! Войны начинаются из-за клочка такой земли!

— Конечно понимаю, но ни я, ни малой, ни ты, — смерил его серьёзным взглядом. — Мы не трепло и нас можно считать братьями, разве не так?

— Это так, бесспорно, но откуда она у тебя? — толстяк не унимался — ему хотелось узнать происхождение этой землице сырой. Нет, не из-за жадности или каких-то лукавых мыслей, в его кристально чистых глазах нет даже следа подобного. Ему просто интересно, как алхимику, — Нет, даже не отвечай. Чем меньше я знаю, тем лучше сплю, — всё-таки он сдался и, замахав руками, перестал думать об этом.

— Понимаю твои опасения, но без этого…— томно выдохнул и, покачав головой, произнёс: — Ну ты сам понимаешь, выбора нет. Лио мы станем лучше, либо сгинем — всё просто.

Малой тем временем раскрыл пасть, и из пустоты начали появляться мешки, ящики и связки трав. Запах лекарственных растений мгновенно заполнил подвал — терпкий, горький, сладковатый — все оттенки смешались в единый букет.

— Сука, моё сердце и так слабое, куда вы… — толстяк наигранно схватился за сердце и закатил глаза, — Вы убить меня хотите? Или у нас сегодня день чертовых открытий⁈ Да тут же целое, мать его, состояние! Думаю, вся крепость вместе взятая не стоит даже четверти этих трав!

Улыбнулся и опустился на колени рядом с грудой трав и начал методично их перебирать. Система послушно выдавала информацию о каждом растении, но я искал нечто особенное.

— Вот, — вытащил небольшой корень, похожий на скрюченный палец. — Корень жизни — смертный ранг, один год. В обычной земле он рос бы годами, но в столетней почве…

— Недели две, не больше, — закончил за меня толстяк, его глаза горели азартом. — И свойства усилятся раза в три минимум!

— А это, — я достал семена, переливающиеся синеватым светом, — Небесная лоза. Нужна для создания эликсиров, усиливающих циркуляцию Ци. Обычно требует особых условий — высокогорье, чистый воздух, определённая влажность. Но столетняя почва…

— Заменит все условия, — Малой спрыгнул с моего плеча и принялся обнюхивать травы. — Отец, а вот это что? Пахнет силой и… грозой?

Я взял в руки тёмно-фиолетовый плод размером с грецкий орех:

— Громовой орех. Усиливает стихийные способности, особенно связанные с молнией. Его не стоит есть его в сыром виде — можно кони двинуть, ибо сам по себе он жутко ядовитый. Нужна постараться выдавить из него все полезные свойства, но… Разве у нас лаборатория не заставлена различным оборудованием? Хе-хе-хе…

Мы потратили следующий час на сортировку. Травы раскладывались по категориям: для усиления тела, для ускорения культивации, для лечения, для усиления стихий. Саймон записывал всё в толстую тетрадь, его рука летала по страницам.

— Вот что я думаю, — сказал толстяк, откладывая перо. — С таким арсеналом мы можем создать препараты, о которых даже столичные алхимики только мечтают. Только представь — эликсиры для прорыва на следующую стадию, пилюли для уплотнения Ци, настойки для усиления стихийных способностей…

— И главное — лекарство для тебя, — добавил, глядя на него. — Твоя болезнь сильно прогрессирует, нужно торопиться.

Саймон отвёл взгляд, но я видел, как дрогнули его губы:

— Пацан, я уже смирился…

— А я — нет, — усмехнулся в ответ на его слова — Так что заткнись и помоги мне выбрать первые растения для посадки. Мы тут жопу рвём ради тебя, а ты там якобы смирился, чтобы больше не слышал такой херни, а то сам тебе шею намылю!

Мы отобрали самые перспективные: корень жизни, небесную лозу, кроваво-красный женьшень для усиления телесной мощи, лунный цветок для ментальной защиты. Каждое семечко и каждый корешок аккуратно помещался в уже потемневшую от влияния столетней почвы землю.

— А теперь смотрите, — сказал я, направляя тонкие струйки энергии в почву.

Эффект был мгновенным — семена начали прорастать прямо на глазах. Тонкие зелёные ростки пробивались сквозь землю, тянулись вверх, крепли с каждой секундой.

— Охренеть, — выдохнул Саймон. — Они же… они же растут как на дрожжах!

За считанные минуты ростки превратились в молодые растения. Небесная лоза начала виться по стене, выпуская серебристые листья. Корень жизни пустил мощные побеги. Лунный цветок раскрыл первые бутоны, источая слабое голубоватое свечение.

— Это невозможно, — толстяк потёр глаза. — Такая скорость роста… Это же переворот в алхимии!

— С таким садом, — Саймон начал бормотать, глаза лихорадочно блестели, — мы захватим весь рынок! Не только в этой крепости — во всей империи! Представь: редчайшие эликсиры по доступным ценам, препараты невиданной силы…

— Саймон, — я положил руку ему на плечо. — Не увлекайся. Деньги — это хорошо, но у нас есть более важные цели.

— Какие могут быть цели важнее богатства? — он искренне удивился.

— Выживание, — просто ответил ему. — Через год нас ждёт катастрофа и если мы не станем сильнее, никакие деньги не помогут.

Толстяк притих, вспомнив о сыне Балоглота.

— Ты прав, — вздохнул он. — Но всё же… С такими возможностями грех не воспользоваться.

Я усмехнулся. Старый пройдоха не изменится — торговая жилка в нём сильнее инстинкта самосохранения.

Мы поднялись обратно в лабораторию. Солнце уже стояло высоко и незаметно прошло полдня. За окном слышались крики — видимо, битва за крепость продолжалась, хоть и с меньшей интенсивностью.

— Ладно, — сказал я, усаживаясь за стол. — Пора подумать о конкретных препаратах. Что нам нужно в первую очередь?

— Для начала нужно что-то для усиления культивации, — предложил Саймон. — Если мы хотим противостоять демону, нужно поднимать уровень силы, и быстро.

— Согласен, — кивнул ему. — Есть несколько классических формул… Эликсир очищения духовных вен, пилюли сгущения Ци, настойка прорыва… Но все они имеют ограничения.

— Какие? — спросил Малой, устроившийся на столе.

— Основная проблема всех усиливающих препаратов — мощные побочные эффекты, — объяснил я. — Резкое ускорение культивации создаёт дисбаланс в теле — духовные вены не успевают адаптироваться, ядро Ци становится нестабильным. В лучшем случае, произойдёт откат назад, в худшем может быть полное разрушение основы культивации.

— Тогда нужен другой подход, — задумчиво произнёс Саймон. — Не резкий скачок, а постепенное усиление. Что-то вроде… накопительного эффекта?

— Именно! — я щёлкнул пальцами. — Нам нужны препараты длительного действия — те, что медленно укрепляют основу культивации — вот тут нам поможет столетняя почва.

Достал один из учебников по алхимии и начал листать страницы:

— Смотри. Обычный эликсир укрепления духовных вен действует несколько часов, а если основной ингредиент вырастить в столетней почве… Эффект растянется на недели, а то и месяцы. Организм успеет адаптироваться.

— Гениально, — выдохнул толстяк. — А что насчёт усиления стихий? Байер, например, использует технику огненной крови. Можно ли усилить его огненную природу?

— Можно, но осторожно, — я нахмурился. — Стихийный дисбаланс ещё опаснее обычного — если переборщить с усилением одной стихии, остальные элементы в теле придут в хаос. В случае Байера… Он может буквально сгореть изнутри.

— А твоя молния? — спросил Малой. — И это… второе ядро?

Я помрачнел. Дьявольское ядро — отдельная песня. Обычные методы усиления тут не работают.

— С молнией проще, — сказал ему. — Тот же громовой орех, правильно обработанный, усилит мою стихию, но дьявольское ядро… Оно питается только негативной энергией: кровью, смертью, страданиями. Не самый приятный путь развития.

— Но необходимый, — серьёзно заметил кот. — Против сына Балоглота обычная сила не поможет, нужно что-то… экстремальное. Как говорится — только демон может бороться с демоном, по крайней мере в эту эпоху, когда культивация переживает не самые лучшие времена.

Следующие часы мы провели в планировании. Я расписывал формулы, Саймон предлагал модификации, Малой напоминал о редких ингредиентах из своих запасов.

— Начнём с базового, — немного подумав, решил я. — Эликсир укрепления духовных вен. Классическая формула, но с использованием трав из столетней почвы, которые станут куда сильнее, может выйти нечто другое.

Спустился в подвал проверить растения — за несколько часов они выросли ещё больше. Корень жизни уже выпустил первые боковые отростки, а небесная лоза оплела половину стены.

Аккуратно срезав несколько листьев небесной лозы и небольшой кусочек корня жизни, вернулся в лабораторию.

— Ну… Будем пробовать, — сказал я, раскладывая ингредиенты. — При использовании небесной силы нужно быть предельно осторожным, чтобы не испортить сырьё.

Листья небесной лозы поместил в ступу и начал медленно растирать, одновременно пропуская через них тончайшие нити энергии молнии. Важно было не переборщить, ибо слишком сильный разряд уничтожит активные вещества.

— Видите? — показал им получившуюся массу. — Обычное измельчение даёт зелёную кашицу, а с использованием энергии молнии позволяет получить серебристую пасту с голубыми искрами. Концентрация полезных веществ выше в несколько раз.

Корень жизни требовал другого подхода. Его я поместил в котёл стабилизации вместе с очищенной водой и начал медленно нагревать, поддерживая температуру ровно на отметке восемьдесят семь градусов.

— Почему именно эта температура? — спросил Саймон, делая пометки.

— При этой температуре клеточные стенки корня становятся проницаемыми, но активные вещества ещё не разрушаются, — медленно объяснил ему. — Плюс-минус градус и эффективность падает вдвое.

Следующий час я крутился над котлом, добавляя вспомогательные ингредиенты: каплю росы с лунного цветка для стабилизации, щепотку пыльцы кроваво-красного женьшеня для усиления эффекта, три грамма измельчённого кристалла разума для ментальной защиты.

Самый сложный момент наступил при финальном смешивании — нужно одновременно поддерживать температуру, контролировать скорость перемешивания и направлять энергию в точно выверенном ритме.

— Готово, — устало выдохнул, разливая золотистую жидкость в небольшие флаконы. — Эликсир укрепления духовных вен усиленного действия.

— И как проверим? — спросил Саймон.

— На мне, конечно, — усмехнулся в ответ. — Первое правило алхимика — не создавай того, что не готов испытать на себе.

— Погоди-погоди, я вроде бы совсем другое тебе говорил…— толстяк приподнял брови от моего заявления.

Я покачал головой и взял один флакон и выпил содержимое залпом. Вкус оказался неожиданно приятным, и напоминал свежесть мяты с лёгкой горчинкой.

Эффект проявился почти мгновенно — по всему телу разлилось тепло, но не обжигающее, а мягкое, обволакивающее. Я чувствовал, как энергия проникает в каждую клетку, укрепляет сосуды и мышцы, делает их более эластичными и прочными. Так как у меня не было духовных вен, проверить лекарство на полную не смогу, но, по крайней мере, оно не такое токсичное и загрязнение организма поднялось лишь на половину процента, что не могло не радовать.

— Ну как? — с тревогой спросил толстяк, прищурив глаза.

— Отлично, — я сел в позу лотоса и закрыл глаза. — Чувствую, как чуть-чуть стал сильнее. Поток Ци стал плавнее, быстрее. И главное… Нет этого резкого скачка. Организм успевает адаптироваться.

Следующие полчаса медитировал, наблюдая за изменениями в теле. Эликсир работал мягко, но эффективно. Я чувствовал, что при регулярном приёме смогу значительно укрепить основу культивации.

— Твоя очередь попробовать? — предложил Саймону, открыв глаза.

— Я? — он замялся. — Но я же не практик…

— Именно поэтому и нужно попробовать, — настаивал в ответ. — Может, это поможет пробудить в тебе способности к культивации.

Толстяк нехотя взял флакон и выпил. Несколько секунд ничего не происходило, потом его лицо покраснело, на лбу выступил пот.

— Горячо… — прохрипел он. — Внутри всё горит!

Я быстро проверил его пульс — он учащённый, но ровный — это нормальная реакция неподготовленного организма на поток энергии.

— Вдох-выдох, вдох-выдох, — инструктировал его, стараясь как можно быстрее успокоить испуганного Саймона. — Не сопротивляйся, пусть энергия течёт свободно, дай ей заполнит каждый клочок твоего тела.

Через несколько минут приступ прошёл. Саймон обессиленно откинулся на спинку стула.

— Это было… Что это вообще было, мать вашу? — выдохнул он. — Но знаешь что? Я чувствую что-то — как будто внутри появились новые… каналы? Дороги? Не знаю, как описать.

— Это могут быть духовные вены, — подсказал ему. — У каждого человека они есть, просто у обычных людей они спят. Эликсир начал их пробуждать.

— Значит, я смогу стать практиком? — в его голосе звучало неверие.

— Хер его знает, дальше видно будет, — честно ответил, пожав плечами. — Это долгий путь. Главное, вылечить тебя, остальное уже будет приятным бонусом.

Упоминание о болезни напомнило мне о главной цели — нужно было найти способ вылечить Саймона. Духовный кристалл лишь замедлял разрушение его тела, но не останавливал процесс полностью.

— Давай попробуем другой подход, — предложил я. — Раз твоё тело разрушается изнутри, нужен препарат, который восстановит клеточную структуру твоих органов.

Следующие несколько часов экспериментировал с различными комбинациями: корень жизни смешивал с экстрактом регенерации из хвоста ящерицы тонкой, добавлял порошок из панциря черепахи-плоской для стабилизации, использовал сок древа вечности для продления эффекта.

Первая попытка провалилась, и смесь просто не соединялась — компоненты отталкивали друг друга. Вторая взорвалась прямо в котле, забрызгав стены зелёной слизью. Третья превратилась в дурно пахнущую кашу, отчего неприятный запах забился в ноздри и не планировал покидать их, пока я полностью не высморкался.

— Может, хватит? — предложил Саймон после десятого провала. — Не хочу, чтобы ты тратил на меня редкие ингредиенты.

— Заткнись, — огрызнулся в ответ, вытирая пот. — Я не сдамся, пока не найду решение.

Проблема была в самой природе болезни Саймона — его тело буквально разваливалось на клеточном уровне, и обычные регенеративные препараты просто не успевали за скоростью разрушения.

— А что, если… — я задумался, глядя на очередную неудачную смесь. — Что, если проблема не в препарате, а в методе доставки?

— О чём ты? — спросил Малой.

— Смотрите, — начал объяснять им, рисуя схему на листе бумаги. — Обычное лекарство попадает в желудок, всасывается в кровь, разносится по телу. Вот только у Саймона процесс разрушения идёт везде одновременно — пока лекарство доберётся до всех поражённых участков, половина уже развалится.

— И что ты предлагаешь? — толстяк наклонился, разглядывая рисунок.

— Нужен препарат, который будет работать на энергетическом уровне, — я постучал пальцем по схеме. — Не через кровь, а через духовные вены. Если мы только что начали их пробуждать…

— То можно использовать их как каналы доставки! — закончил Саймон. — Это звучит интересно!

К сожалению, создать такой препарат оказалось ещё сложнее — нужно не просто смешать ингредиенты, а создать энергетическую матрицу, которая сможет проникнуть в спящие духовные каналы и активировать регенерацию изнутри.

Я работал до глубокой ночи, забыв о времени. Малой дремал на столе, Саймон задремал в кресле, но я продолжал экспериментировать.

И вот, на пятнадцатой попытке, что-то начало получаться — смесь из корня жизни, усиленного столетней почвой, экстракта феникс-травы (которая, вопреки названию, не имела отношения к мифической птице, а просто обладала свойством «возрождения») и концентрата небесной росы начала светиться мягким золотым светом.

Ключевым компонентом стала моя собственная кровь. Несколько капель, заряженных энергией обоих ядер, создали необходимую связь между физическим и энергетическим уровнями.

— Саймон, — разбудил толстяка. — Попробуй это. Но предупреждаю — будет… необычно.

Он взял флакон с мерцающей жидкостью, покрутил в руках:

— А если не сработает?

— Сработает, — уверенно сказал ему. — Или я не Алекс.

Толстяк выпил эликсир одним глотком. Несколько секунд ничего не происходило, потом его тело начало светиться изнутри. Золотые нити энергии проступили под кожей, очерчивая сеть меридианов.

— Сука, что это такое⁈ — заорал он от удивления и шока. — Я чувствую… Я чувствую каждую клетку!

Эликсир работал. Я видел, как энергия проникает в повреждённые участки тела, запускает процессы регенерации. Это было только начало, ведь полное исцеление потребует времени и регулярного приёма.

— Это временное решение, — честно сказал ему. — Но теперь у нас есть время найти постоянное лекарство.

Рассвет уже окрашивал небо в розовые тона. Мы провели в лаборатории всю ночь, но я не чувствовал усталости. Наоборот, в голове роились идеи новых препаратов, новых экспериментов.

— Знаете, — сказал я, откидываясь на спинку стула. — Всё это заставляет задуматься о культивации, о жизни, о том, что нас ждёт.

— В смысле? — Саймон всё ещё переживал ощущения от эликсира.

— Смотрите. Вот мы сидим тут, создаём лекарства, усиливаем себя. А зачем? Чтобы выжить? Чтобы стать сильнее? Но что потом?

— Потом будем жить и убивать неугодных нам практиков, — просто ответил Малой, облизывая лапку — Разве этого мало?

— Тебе лишь бы убивать неугодных нам, вот жук кровожадный! — я покачал головой. — Культивация… Это же не просто накопление силы. Это путь, но куда он ведёт? К бессмертию? К божественности? Или просто к бесконечной гонке за мощью?

— А может, — задумчиво произнёс Саймон, — дело не в конечной цели, а в самом пути? Вот ты спас меня сегодня, разве это не достойная цель?

— Возможно, — я улыбнулся. — Но всё равно… Иногда кажется, что мы просто муравьи…

— А что могли жители той деревни против чумы паразитов? — возразил Малой. — Но ты нашёл решение, и крепость устояла.

— На этот раз, — кивнул ему. — Но враги становятся всё сильнее, и рано или поздно…

— Рано или поздно мы станем достаточно сильными, чтобы дать отпор, — твёрдо сказал толстяк. — Или погибнем, пытаясь. Но лучше погибнуть в борьбе, чем сдаться без боя, — слышать такие слова от Саймона было для меня большим удивлением. Видно, что наш путь запустил цепочку трансформации и в этом прожжённом торгаше. Хорошо ли это? Однозначно!

Я посмотрел на своих друзей: измученного болезнью, но не сломленного Саймона, древнего и мудрого Малого, и подумал о Байере, который сейчас, наверное, всё ещё сражается на стенах.

— Черт, а вы правы, — сказал им. — Нельзя сдаваться. И у нас есть преимущество — время и знания. Год — это очень много, если использовать его с умом.

— Так какой план? — спросил Саймон, развалившись в кресле.

Я встал и подошёл к окну, глядя на крепость, которая медленно оживала после ночного кошмара.

— Первое — развивать подземный сад. Через месяц весь подвал станет идеальной почвой для выращивания. Мы создадим запас редчайших трав.

— Второе — усовершенствовать препараты. Не просто усиливающие, а трансформирующие. Способные поднять обычного человека до уровня практика, а практика — до небывалых высот.

— Третье — найти способ безопасно развивать дьявольское ядро.

— И четвёртое — подготовить всех. Не только нас, но и других. Чем больше сильных практиков, тем больше шансов выстоять.

— Не кисло ты так планку задрал, малец, — присвистнул толстяк. — Хоть это и звучит невыполнимо, думаю, у нас всё получится, уж больно мозговитая команда вышла!

— Тогда за работу, — я повернулся к ним. — У нас есть год, чтобы не сдохнуть под сапогом демонической мрази, которая спит и видит, как устроить геноцид в этом мире…