Системный Алхимик VII

Глава 6

Толстяк хоть и выделывался, не желая встревать в это дело, но всё равно принялся методично закрывать ставни, проверять замки. Его движения были спокойными и размеренными, ведь годы жизни на грани закона научили его сохранять хладнокровие в любой ситуации.

Выйдя на улицу, мы сразу попали в поток организованной эвакуации. Имперская стража выстроилась вдоль главных улиц, направляя людской поток к центру города, подальше от стен. Картина одновременно впечатляющая и пугающая.

— Соблюдайте порядок! — кричал мужчина в потёртых доспехах, стоящий на перекрёстке. — Женщины и дети в центральные кварталы! Мужчины боеспособного возраста к оружейным складам за снаряжением!

Люди двигались размеренно, без паники и давки. Матери крепко держали детей за руки, старики опирались на палки, ремесленники несли свои самые ценные инструменты. Но казалось бы уверенно двигающиеся люди не могли скрыть животный страх застывших в их глазах. Неспособные защитить себя сами полагаются на силу практиков, которые по идее должны стягиваться к стенам, и это отягощает их сердца, наполняя их страхом за будущее. Нет, не своё — своих детей и любимых.

— Мамочка, а папа вернётся? — спросила маленькая девочка лет пяти, цепляясь за подол материнской юбки.

— Конечно, малышка, — ответила женщина, пройдясь тонкой рукой по голове дочки. Хоть она и выглядела уверенно, но её голос дрожал. — Папа сильный практик, он защитит нас.

Рядом с нами прошла группа молодых парней, едва достигших совершеннолетия. У каждого на поясе висел простой меч, а в глазах горела смесь страха и решимости.

— Говорят, их тысячи, — шептал один из них. — Вся степь чёрная от упырей.

— Да срать на них, — огрызнулся его товарищ, но руки у него тряслись. — Стены высокие, не пробьют.

Впереди показалась группа практиков на начальных стадиях мёртвой плоти — человек десять, все в поношенной броне, с оружием наперевес. Они рвались к воротам, но путь им преградил отряд имперской стражи.

— Стоять, молокососы! — рявкнул офицер с нашивками капитана. — Приказ коменданта — практики ниже железной кожи остаются в резерве!

— Да вы охренели⁈ — взорвался один из практиков — худощавый мужчина с копьём. — Там наши товарищи будут умирать, а мы должны отсиживаться⁈

— Мы тоже можем сражаться! — поддержал его другой. — Каждый меч на счету!

Капитан покачал головой, его лицо было непроницаемым:

— Крепости нужны живые защитники, а не мёртвые герои — ваша смерть в первые минуты боя никому не поможет. Займите позиции во втором эшелоне обороны.

— Это трусость, мать вашу! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Это приказ, щенок! — холодно отрезал офицер. — Выполнять или в темницу за неподчинение в военное время. Выбирайте быстро.

Практики нехотя отступили, сжимая оружие побелевшими костяшками. В их глазах читалась смесь облегчения и стыда. Все они хотели быть героями, но инстинкт самосохранения оказался куда сильнее внезапного порыва.

Мы медленно продвигались сквозь людские потоки. Байер шёл впереди, его массивная фигура раздвигала толпу. Люди инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него силу. Саймон тяжело дышал, но упрямо шёл сам, отказываясь от помощи.

— В этом городе слишком плотное кольцо страха, — тихо произнёс кот, сидя на моём плече, — Воздух пропитан им. Это плохо — страх привлекает самых мерзких тварей…

— А разве упыри чувствуют эмоции? — спросил я, огибая носилки с раненым стражником.

— Ха, упыри лишь пустые оболочки, лишённые всего. Здесь суть же совершенно в другом, — ответил Малой. — Те, кто ими управляет. Цветы-паразиты питаются не только жизненной силой, но и эмоциями. Страх для них как приправа к основному блюду.

Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше становилось военных: имперские стражники в начищенных доспехах, наёмники в разномастном снаряжении, местные солдаты удачи с простыми копьями. Все они стекались к главным воротам, готовясь встретить врага во всеоружии.

— Лучники на стены! — командовал седой ветеран. — Расчёты баллист, проверить механизмы! Масло для котлов греть начинайте!

У самих ворот собралась настоящая элита крепости. Я насчитал не меньше сотни практиков различных уровней — большинство находились на стадии железной кожи и их развитие варьировалось от первой до десятой ступени. Их ауры переплетались, создавая почти видимое марево силы, которое поднималось высоко в небо.

Среди них выделялся огромный мужчина на девятой ступени железной кожи — его доспехи были покрыты странными тускловатыми рунами, а двуручный меч за спиной казался способным разрубить целую скалу на две части. Рядом стояла женщина в лёгкой кольчуге, практик десятой ступени — пик железной кожи. Её движения плавные, словно она передвигается под водой, а не ходит по суше.

— Вот это сборище, — присвистнул Саймон. — Не видел столько практиков в одном месте со времён молодости.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — мрачно заметил я, прекрасно понимая скорость распространения кровавого цветка. Думаю, половина степи уже под контролем, если не больше…

Часть практиков готовилась выйти за ворота, чтобы встретить врага в поле. Они проверяли оружие, натягивали ремни доспехов, обменивались короткими фразами.

— Держаться плотным строем, — инструктировал их капитан имперской гвардии. — Не давать окружить себя. Цельтесь в головы — только уничтожение мозга или цветка-паразита останавливает этих тварей.

— А если нас оттеснят? — спросил молодой практик, едва достигший железной кожи.

— Отступаем к воротам организованно. Никакой паники, никаких одиночных прорывов. Умрёте как герои или выживете как воины — выбор остаётся за вами.

Другая часть защитников занимала позиции на стенах: лучники выстраивались в несколько рядов, расчёты баллист проверяли натяжение тетивы, подносили тяжёлые болты размером с небольшое бревно.

Мы подошли к лестнице, ведущей на стену. Молодой стражник преградил нам путь:

— Стоп! Наверх только военным!

— Мы алхимики, — спокойно сказал Саймон, доставая свой жетон первой степени. — Нам необходимо оценить угрозу, чтобы подготовить соответствующие лекарства.

Стражник замялся, явно не зная, как поступить. В этот момент к нам подошёл знакомый офицер — тот самый командир отряда, что час назад обыскивал нашу лавку.

— Пропусти их, — приказал он страже, затем повернулся к нам. — Только не вздумайте лезть в бой — нам не нужны лишние потери среди специалистов.

— Мы только посмотрим, — заверил я его, поднимая руки вверх.

В этот момент Байер положил руку мне на плечо:

— Алекс, я пойду вниз. К тем, кто выйдет в поле.

— Ты уверен? — нахмурился, прекрасно понимая, что парнишку могут смять под воротами, — Это будет жесткая мясорубка.

— Именно поэтому я и должен быть там, — в его глазах горел боевой азарт, а улыбка играла на лице, — Мне нужна настоящая битва, чтобы прорваться дальше. Техника огненной крови требует крещения кровью и потом.

Я понимал его логику. В относительно безопасных стычках не закалишь дух и тело. Только перед лицом смертельной опасности можно по-настоящему превзойти свои пределы.

— Будь осторожен, — сказал я, хлопнув его по плечу. — И давай, без приключений на пятую точку — в этот раз ты один на один с тварями.

— Не волнуйся, учитель, — усмехнулся Байер. — Я ещё планирую дожить до встречи с сыном Балоглота.

С этими словами он развернулся и направился к собирающимся у ворот воинам. Его широкая спина вскоре затерялась в толпе практиков.

— Пацан рискует, — заметил Саймон, когда мы поднимались по каменным ступеням.

— Он знает, что делает, — ответил я, хотя тревога грызла изнутри.

Стена крепости возвышалась на двадцать метров, сложенная из массивных блоков чёрного камня. С её вершины открывался вид на заснеженные степи, простирающиеся до самого горизонта. И там, вдалеке, двигалось нечто, от чего в горле встал комок.

Армия упырей растянулась на километры. Тысячи фигур двигались к крепости единым потоком, как чёрная река, тянущаяся по белому снегу. Даже с такого расстояния видно алое свечение цветов-паразитов на их головах, создающее жуткую иллюзию движущегося моря крови.

— Ох, мать моя женщина, — выдохнул толстяк, хватаясь за парапет. — Их же… их же там целая орда!

Я обвёл поле боя глазами и начал оценивать силы противника с помощью силы системы, которая радушно указывала на их базу развития. На самом деле, удивился — неужто дальность анализа выросла? Тогда почему система не предупредила меня? Может это из-за того, что моя база культивации постепенно двигается вверх, тем самым увеличивая силу системы? Странно всё это и пока не совсем понятно… Перестал забивать голову отвлекающими мыслями и сфокусировался на том, что происходит внизу. Подавляющее большинство заражённых находились на различных стадиях мёртвой плоти — от первой до десятой ступени. Сотни и сотни бывших практиков, превращённых в безмозглых марионеток.

Среди них выделялись более крупные фигуры — упыри на стадии железной кожи. Я насчитал около сотни таких, разбросанных по всей армии как офицеры среди рядовых. Они двигались более осмысленно, будто бы координируя действия окружающих их слабых собратьев.

На самом краю моего восприятия, в центре этой армады, я различил около десятка существ на пике железной кожи. Они двигались медленно, величественно, подобно полководцам, уверенных в своей победе.

— Ни одной твари на стадии гибкой стали среди них нет, — тихо сказал Саймону, стоя рядом с ним. — Это хорошая новость.

— Если это хорошая новость, то я боюсь представить плохую, — пробормотал толстяк, вытирая пот со лба, несмотря на пронизывающий ветер, который обдувал вершину стены.

Малой спрыгнул с моего плеча на каменный парапет, его глаза сузились, изучая приближающуюся армию:

— Они оставляют за собой след! Точно такой же, как в той сраной пещере! — заметил он. — Смотри, отец, вон-вон, вон там! — заверещал кошак, указывая лапкой вдаль.

Действительно — там, где прошла армия заражённых, снег приобретал зеленоватый оттенок. Тот самый светящийся мох, который мы видели в пещере, начинал расти прямо на снегу, оставляя за ордой длинный шлейф заражения.

— Если этот мох доберётся до стен… — начал я, не успел закончить свою мысль, как это сделал кот:

— То защитники потеряют способность использовать Ци, — закончил он. — Станут обычными людьми перед лицом упырей.

Внизу, у ворот, имперская стража завершала последние приготовления. Ворота медленно открывались с громким скрипом, и первая волна защитников начала выходить наружу. Около восьмидесяти практиков, включая Байера, выстроились в боевой порядок перед стенами.

— Щиты вперёд! — раздалась команда, разлетевшись на сотни метров вокруг. Чей-то басистый голос, который мог услышать каждый из тех, кто вышел в бой. — Копейщики во второй ряд! Мечники по флангам!

Я видел Байера в первом ряду. Он не взял щита, полагаясь только на свои кулаки и технику огненной крови. Алая аура уже начинала подниматься вокруг его тела, готовая вспыхнуть в любой момент.

Армия упырей приближалась. Теперь можно было различить детали: разорванную одежду, гниющую плоть, пустые глаза. Некоторые тащили за собой оружие, другие шли с голыми руками, полагаясь на когти и зубы. Но все они двигались с пугающей синхронностью, управляемые единой волей.

Первая стрела полетела со стены, когда упыри приблизились на двести метров. За ней последовали десятки других. Лучники работали методично, словно роботы: натянуть тетиву, прицелиться, выпустить, повторить.

— Огонь, сукины дети! Огонь! — раздавалась команда каждые несколько секунд.

Стрелы впивались в тела упырей, но эффект был минимальным. Заражённые продолжали идти, не обращая внимания на торчащие из них древки. Только прямое попадание в голову или уничтожение цветка-паразита останавливало их.

Баллисты вступили в дело, когда дистанция сократилась до ста пятидесяти метров. Массивные болты, способные пробить даже каменную стену, не говоря уже о гнилом теле бывших практиков, прошивали сразу по несколько упырей, но на их место тут же вставали новые.

— Приготовиться! — раздался крик внизу.

Защитники подняли оружие. Байер присел, готовясь к прыжку. Его мышцы напряглись как пружины.

И вот они столкнулись.

Первая волна упырей врезалась в строй защитников подобно морскому валу, бьющему о скалы. Звук удара был слышен даже на стене — хруст костей, лязг металла, рёв сражающихся.

Пацан взорвался движением. Его первый удар буквально разорвал ближайшего упыря пополам, разбрызгивая чёрную кровь. Не останавливаясь, он крутанулся, снося головы сразу трём заражённым. Алая аура вокруг него пылала всё ярче и ярче, затмевая всех вокруг.

Рядом с ним практик на седьмой ступени железной кожи орудовал массивным двуручным мечом, разрубая жутких чудовищ как дрова. Вот только на каждого убитого приходило двое новых — армия заражённых накатывала волна за волной.

— Держать строй! Никто не убегает, мать вашу! Ляжем костьми, но не дадим сукам прорвать наш строй! — кричал капитан, надрывая голосовые связки — Не давать окружить! Не давать окружить!

Это не помогло — строй уже начинал быстро ломаться. Слишком много врагов, слишком мало защитников. Мертвецы лезли со всех сторон, пытаясь обойти с флангов, подмять численностью, буквально идя по головам своих собратьев, создавая горы трупов.

Молодой практик второй ступени железной кожи споткнулся о тело убитого товарища, завалившись вперёд. Едва он поднял голову, как три мрази навалились на него. Вверх выстрелила кровавая струя, вскоре на него навалилось ещё больше трупов, полностью скрывая парнишку. Его крики длились недолго и алый цветок на голове ближайшего упыря выпустил споры прямо в его лицо. Через минуту он поднялся, но уже с пустыми глазами и новым паразитом на голове.

— Слишком быстро! — выругался я, наблюдая, как ещё несколько защитников постигла та же участь.

Баллисты продолжали стрелять, но расчёты явно нервничали, ведь слишком близко свои к врагам. Один болт пролетел в метре от Байера, снося целую шеренгу упырей, из-за чего вверх вырвался целый фонтан чёрной крови, смешанной с фрагментами костей и плоти.

— Осторожнее, идиоты! — заорал кто-то снизу. — Вы своих поубиваете!

Парнишка, что совсем недавно был слабым молодым охотником в глухой деревеньке среди дикарей великого леса, уже полностью отдался ярости. Его движения стали звериными, почти неуловимыми. Он не защищался — только атаковал, разрывая и круша всё на своём пути. Вокруг него образовалась гора трупов, но твари продолжали лезть.

Один из элитных упырей на десятой ступени железной кожи прорвался к нему — это был бывший воин в тяжёлых доспехах, сжимающий огромную секиру. Алый цветок на его голове пульсировал ярче остальных.

Удар секиры расколол землю там, где секунду назад стоял Байер. Парень увернулся в последний момент и нанёс ответный удар в бок противника. Доспехи треснули, но тварь даже не пошатнулась.

Они сцепились в яростной схватке. Удар за ударом, ни один не желал отступать. Байер использовал всю мощь техники огненной крови, его аура полыхала как костёр. Упырь полагался на нечеловеческую силу и полное отсутствие болевых ощущений.

В конце концов Байер сумел пробиться через защиту. Его пылающий кулак пробил нагрудник и вырвал цветок-паразит вместе с куском черепа. Элитный упырь рухнул, но пацан тяжело дышал, на его теле появилось несколько глубоких и кровоточащих ран.

— Отступаем! — раздалась команда. — К воротам!

Первая линия обороны не выдерживала напора. Из восьмидесяти вышедших в поле в живых осталось меньше пятидесяти. Они медленно отступали, сдерживая натиск упырей.

— Прикрыть отступление! Не спите, мать вашу, не спите! — заорал командир лучников.

Град стрел обрушился на преследующих упырей, давая защитникам драгоценные секунды. Байер был одним из последних, кто отступал, продолжая крушить наседающих врагов.

Ворота начали медленно закрываться. Последние защитники буквально вваливались внутрь, некоторых тащили на руках товарищи. Парнишка проскользнул в последний момент, и массивные створки захлопнулись.

К несчастью, армия упырей не остановилась. Они обступили стены, начав карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верха. Котлы с кипящим маслом опрокидывались на их головы. Весь воздух пропитался удушающим запахом горелой плоти. Все вокруг застелил чёрный дым, частично перекрывая обзор.

— Сколько их там ещё? — простонал кто-то на стене, глядя на окровавленные руки. Тетива содрала кожу практику, несмотря на его базу культивации.

Я посмотрел на степи. Основные силы армии упырей ещё даже не вступили в бой. Тысячи заражённых продолжали приближаться, растягиваясь вдоль всего периметра стен.

— Это только начало, — глубоко вдохнул едкий дым и встряхнул головой, прогоняя депрессивные мысли.

И действительно — следующие часы превратились в настоящий кошмар. Упыри лезли на стены, используя тела павших товарищей как лестницы. Защитники отбивались отчаянно, но усталость брала своё.

Особенно жуткое зрелище представляли собой бывшие товарищи, поднимающиеся с новыми цветами на головах. Они знали слабые места обороны, помнили тактику защитников, хоть и не имели разума как такового. Боюсь, все дело в том, кто именно контролирует всю армию — именно тот гнилой цветок… Скорее всего, эта тварь как-то умудряется выхватывать кусочки воспоминаний из ещё свежих тел, тем самым используя их против нас.

Один такой — бывший капитан стражи, сумел прорваться на стену и убить троих лучников, прежде чем его остановили.

А светящийся мох продолжал расползаться и уже покрыл землю у подножия стен, начиная подниматься вверх по камням. Там, где он появлялся, практики чувствовали слабость, их циркуляция небесной энергии давала сбой.

— Нужно что-то делать с этой заразой, — сказал Саймон, наблюдая за расползающимся мхом. — Если он доберётся до верха стен…

— Я знаю, — кивнул в ответ на его слова, уже обдумывая возможные алхимические решения. — Нужно создать что-то, что уничтожит этот мох, не навредив защитникам. Вопрос в том, успеем ли мы…

В моей голове уже выстраивалась формула: комбинация очищающих трав, усиленная энергией молнии, с добавлением экстракта Морозного дыхания для замедления роста… Но для этого нужно вернуться в лабораторию, а битва ещё далека от завершения.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона. Это придавало всему происходящему ещё более трагичный вид. Красное небо, чёрные стены, алое свечение тысяч цветов-паразитов и мерзкий дым, распространяющийся по округе.

— Сколько мы сможем продержаться? — спросил толстяк, нервно перебирая пальцами.

— Откуда я могу знать-то? Ночь… может быть две? — покачал головой, сам не до конца понимая, чего ожидать от этого столкновения. — Но если к ним придёт подкрепление посерьёзнее…

Я не закончил фразу. Мы оба понимали, что где-то там, в глубине степей, может скрываться нечто гораздо опаснее. Неизвестно, смогло ли то растение найти трупы сильных существ, превосходящих стадию железной кожи. Если такая тварь действительно где-то похоронена под тоннами снега… Черт, не хотелось бы покидать это место, ведь я только-только начал делать какие-то успехи как в алхимии, так и в развитии!

— Идём, у нас другое поле боя, — сказал, отворачиваясь от парапета. — Нужно готовить лекарство против мха. Это единственное, что может в действительности изменить ход этой резни…

Мы начали спускаться, но бросил последний взгляд на поле боя. Байер стоял у ворот, его раны уже перевязали, но он отказывался уходить. В его глазах всё ещё горел боевой огонь. Я улыбнулся и покачал головой, пацан в своём репертуаре, готов рвать жилы, лишь бы стать ещё сильнее. Ничего не пропадёт — уверен в этом на все сто.

Армия упырей продолжала штурмовать стены. Защитники держались, но с каждым часом их становилось всё меньше. А ночь только начиналась, и в темноте упыри станут ещё опаснее из-за эффекта неожиданности.

Эта крепость видела много осад за свою историю, я знаю это из слухов местных, но такого кошмара ей ещё не доводилось переживать. Самое неприятное, что это был только первый день. Впереди нас ждали ещё более тяжёлые испытания.

Пока мы шли к лавке, обдумывал увиденное. Цветы-паразиты оказались идеальным оружием — они не просто убивали, а превращали каждого павшего в нового солдата своей армии. При таком раскладе время играло против нас.

Нужно было найти способ массового уничтожения паразитов. Что-то, что можно было бы распылить с воздуха или добавить в стрелы и болты баллист. Задача не из простых, но у меня уже начинал формироваться кое-какой план. Надеюсь не провальный, ой как на это надеюсь…