Системный Алхимик VII

Глава 11

Полночный ветер продолжал свистеть в расщелинах стены, принося с собой запах крови, гнили и смерти. Я сидел на краю каменного парапета, свесив ноги в темноту, и чувствовал, как дьявольское ядро в груди пульсирует в такт с моим сердцебиением. Энергия ужаса висела в воздухе плотным туманом. Чувствую каждый крик боли, каждый предсмертный хрип, что питал тёмную сущность во мне.

— Пора приступать, иначе дьявольское ядро сожрёт меня с потрохами, — взглянул на раскинувшуюся под ногами армию мертвецов и, покачав головой, пробормотал себе под нос, закрывая глаза и погружаясь в медитативное состояние.

Дьявольское ядро требовало развития, а время поджимало. Какой смысл беречь себя, если через год все мы превратимся в пепел под копытами демонического отродья? Лучше рискнуть сейчас и стать сильнее, чем подохнуть от случайного движения в этом хаотическом времени.

Быстро провалился в глубокую медитацию — сейчас это уже дело желания, нет особых проблем с тем, чтобы сконцентрироваться на выполнении чего-то одного. Мысленно протянул иллюзорную руку к потокам негативной энергии, что клубились над полем боя, образуя алый шторм. Почти прозрачная рука появилась в пространстве.

Первые частички дьявольской Ци оказались на удивление липкими, ведь они прилипали к пальцам иллюзорной руки словно густая смола, и не желали отпускать. При контакте с ними кожа руки слегка потемнела, приобретя сероватый оттенок.

— Выглядит не очень, — не обрадовался внезапным изменениям, но продолжил собирать энергию, ведь выбора то особо и нет.

С каждой новой порцией дьявольской Ци рука менялась всё сильнее — бледная кожа постепенно краснела, приобретая цвет запёкшейся крови. Пальцы становились длиннее, суставы более выраженными. На тыльной стороне ладони проступили тонкие тёмные прожилки, похожие на вены, но наполненные не кровью, а какой-то тьмой.

Дьявольское ядро жадно поглощало собранную энергию, и с каждой порцией его размер увеличивался. Третья ступень, двадцать процентов… двадцать пять… тридцать… Прогресс шёл невероятно быстро. Он во много раз быстрее, чем с обычным ядром.

— Это… Такого явно не должно быть… По крайней мере, ощущение поглощения дьявольской Ци не такое, как тогда, когда мне удалось примерить шкуру демона. Неужто человеческое тело не приспособлено для поглощения чужеродной энергии? Нет — раз у меня есть ядро, значит всё в порядке, но что это за странное чувство? — выдохнул, ощущая, как что-то меняется не только в ядре, но и во мне самом.

Иллюзорная рука продолжала трансформироваться — теперь она была уже не просто красной, а алой. Ногти удлинились, превратившись в острые когти чёрного цвета. На предплечье появились небольшие чешуйки, переливающиеся в темноте тусклым металлическим блеском.

С моими мыслями тоже не происходило ничего хорошего, ведь глядя на толпу упырей под стеной, я вдруг поймал себя на странном желании — хотелось спрыгнуть вниз, почувствовать, как когти входят в плоть. Хотелось увидеть страх в глазах противника перед смертью. Хотелось…

— Нет! — встряхнул головой, пытаясь прогнать навязчивые образы, — Это всё бред, не мои мысли, не мои!

Сколько бы я не пытался прогнать эти навязчивые мысли, они никак не уходили — наоборот, становились ярче, пронзительнее, въедаясь прямиком в сердце. В воображении я видел себя в центре схватки, разрывающим упырей голыми руками, купающимся в их крови, наслаждающимся хаосом и разрушением.

Дьявольское ядро росло: четвёртая ступень… пятая… шестая… Каждый новый уровень приносил с собой волну жутких, чуждых мне эмоций: жажда крови, презрение к слабости, желание доминировать любой ценой.

— Сила… Эта энергия не так проста, как я думал изначально, — прошептал, сжимая голову руками от невыносимой боли и тяги… Тяги к убийству…

Иллюзорная рука теперь больше походила на лапу демона, чем на человеческую конечность — красная кожа покрылась густой сетью чёрных чешуек, когти стали длинными как кинжалы, а от пальцев шёл едва заметный дымок.

Седьмая ступень… восьмая… девятая…

С каждым уровнем тёмные мысли становились сильнее. Я представлял, как выпотрошу офицера, который принёс нам того упыря, как разорву глотку Саймону за его постоянные стоны, как сожгу весь этот жалкий город дотла, чтобы на его пепелище выросло что-то более достойное.

— Не-нет-нет, — прохрипел, пытаясь сопротивляться наплыву чужих эмоций. — Терпи, Алекс, всё это бред, оно не принадлежит тебе, эти мысли чужие, — не прекращая, бормотал я себе под нос.

Но разве имело это значение? Разве источник мыслей менял их привлекательность? Представить Саймона мёртвым было… приятно. Представить толпы упырей, что сгибаются в ужасе предо мной, было… возбуждающе.

Десятая ступень мёртвой плоти. Дьявольское ядро достигло невероятного результата за столь короткое время, и тут же потребовало большего. Иллюзорная рука, теперь полностью демоническая, жадно тянулась к новым источникам энергии, извиваясь подобно змее.

Я поднялся на ноги, готовый прыгнуть со стены. Готовый окунуться в хаос битвы и напитаться кровью до отвала. Один шаг, и…

Ядро молнии вздрогнуло.

Голубоватая энергия хлынула по телу мощным потоком, сталкиваясь с красными всполохами дьявольской силы — два противоположных потока схватились в жестокой схватке, используя моё тело как поле боя.

Боль была невыносимой — каждая клетка горела от энергетического конфликта, но вместе с болью пришло и прояснение. Тёмные мысли отступили, оставив меня наедине с осознанием того, как близко я подошёл к краю.

Стоял и смотрел вниз, жадно хватая ртом прогорклый воздух. Гарь, смешанная с кровью и притоптанной землёй, отлично бодрили разум, вытесняя весь сумбур из головы.

Что если бы я действительно спрыгнул со стены, в состоянии полностью подвластным своему ядру?.. Не хочу думать даже, что могло произойти…

Ядро молнии методично подавляло всплески дьявольской энергии, словно старший брат, укрощающий младшего. Голубые разряды обволакивали красное ядро, создавая защитную оболочку и не позволяя тёмной силе полностью захватить контроль над моим разумом.

Постепенно энергетический конфликт утих — два ядра нашли временное равновесие больше похожую не на кратковременную гармонию, а на железное перемирие. Они больше не пытались уничтожить друг друга, но и не работали в унисон. Просто сосуществовали, каждое в своей области влияния.

— Ещё бы немного и дьявольское ядро взяло бы контроль надо мной, — выдохнул, медленно поднимаясь на ноги. — Я мог превратиться… В кого? В демона? Но я уже был демоном, нет — это нечто совершенно другое, очень похоже на то, что видел в башне алхимиков, но там каждый из практиков обладал духовными венами, а я же…— покачал головой и перестал думать о том, что сейчас вообще никак не решить. Уж больно сложные вопросы касательно практики.

Десятая ступень мёртвой плоти по дьявольскому пути — уже огромное достижение. Чувствую, как стал не просто сильнее, а совершил качественный скачок. Крепко сжал кулаки и ещё раз окинул взглядом армию внизу. А что если?.. Нет!

Встряхнув головой, чтобы окончательно прогнать остатки тёмных мыслей, я направился обратно по стене. Нужно было поговорить с солдатами, и выяснить, как идёт применение нашего препарата против заразы, ведь это сейчас куда более важно.

Первого подходящего стражника не составило труда найти — разговорчивый парнишка, которого трусит от страха. Практик третьей ступени железной кожи чинил древко копья, сломанного в схватке с упырями.

— Эй, — окликнул его. — Как дела с тем лекарством, что военные раздавали? Группа выдвинулась к главному цветку?

— Какая группа? О чём вы, мастер алхимик? — парень поднял голову и посмотрел на меня, как на какого-то идиота.

— Как какая? — нахмурился в ответ на его слова, из-за чего парнишка начал нервничать, — Та, что должна была использовать наш препарат против основного источника заражения.

— А… — он почесал затылок и криво улыбнулся, — Препарат раздали, да. Пропитываем им стрелы, поливаем тех упырей, что ближе подбираются. Помогает отлично — вы бы видели, как цветки чернеют и отваливаются. Но… Про какую-то группу первый раз слышу, простите…

Во мне зародилось неприятное предчувствие:

— А кто раздавал препарат?

— Обычные снабженцы из военной службы. Принесли флаконы, показали, как использовать и всё.

— А тот офицер, что приходил в нашу лавку за результатами?

Парень пожал плечами:

— Не знаю никакого офицера. У нас лейтенант Карим командует этим участком, но он тут уже неделю как.

— Спасибо, держись, — я кивнул в ответ на его слова, поблагодарив за информацию.

Не понимая, какого хрена здесь вообще творится, быстро направился к следующей группе защитников и, к моему разочарованию, результат был тот же — никто не слышал о какой-то специальной группе и не видел того офицера в пошарпанных доспехах, что забирал у нас лекарство.

— Такого точно не может быть, — пробормотал, ускоряя шаг.

Следующий час я методично прочёсывал всю крепость, расспрашивая каждого солдата, каждого офицера о той загадочной группе, но результат был неизменным — никто ничего не знал. Более того, когда описывал внешность того мужика, люди качали головами и говорили, что такого среди военного командования нет.

В казармах восточного крыла нашёл сержанта — опытного вояку, который в битве потерял правую руку.

— Мастер алхимик, чем обязан? — он встал и хотел уже было отдать честь, но быстро одёрнул себя.

— Ищу одного офицера лет сорока — пошарпанные доспехи, след седины на висках и довольно высокий голос.

— Стоп, — сержант поднял руку, прерывая меня, — Среди офицеров крепости такого нет. Да я всех поимённо знаю — служу тут уже пятнадцать лет. Опишите ещё раз.

Подробно рассказал о внешности загадочного военного, но сержант только крепче хмурился:

— Нет такого. Точно говорю. А когда видели?

— Три дня назад. Он приходил к нам с упырём в клетке, потом забирал результаты…

— Три дня назад я выдавал пропуска всем группам, что покидали крепость, — сержант достал толстую книгу записей. — Смотрите сами — ни одной боевой группы не выходило, только торговцы да беглецы.

Холодок пробежал по спине. Получается, что тот «офицер» был самозванцем? Но зачем нужно было привозить нам образцы заразы, а потом забирать лекарство? К тому же, часть лекарства точно попала в руки к солдатам, но где тогда основная масса? Куда они её дели и зачем? Череда вопросов, на которые невозможно получить ответ, ударили по голове.

В административном крыле попытался найти записи о выдаче клетки для упыря, но и тут наткнулся на стену молчания — ни один из дежурных клерков не помнил такого распоряжения.

— Может, это было по особому приказу? — предположил один из писарей — нервозный мужичок в очках. — Иногда комендант даёт секретные указания в обход обычной отчётности.

— А где сейчас комендант?

— На совещании с главами алхимических группировок. Планируют эвакуацию на случай падения крепости.

Эвакуацию. Значит, ситуация ещё хуже, чем казалось. А я тут ищу призраков вместо того, чтобы готовиться к… Пока не понятно, что будет дальше, но если тот мужик утащил основную массу лекарства, то дела явно будут очень плохи. Получается, что ни одна алхимическая лавка так и не смогла найти средство для борьбы с напастью, а то, что мы с Саймоном таким трудом смогли разработать, утекло в неизвестном направлении. Во дела конечно, дичь полнейшая!

Обошёл ещё несколько постов — расспросил дежурных у арсенала, у конюшен, у продовольственных складов. Везде один ответ — никто не видел одноглазого офицера, никто не знает о какой-то специальной операции против главного цветка.

— Вот сукины дети! — прошипел сквозь зубы, останавливаясь у стены и упираясь в неё лбом.

Картина складывалась отвратительная. Кто-то дурачил нас с самого начала — привёз образцы заразы, заставил создать лекарство, а потом забрал его для неизвестных целей. Но кто? И главное — зачем?

Первая мысль — алхимические группировки. Они вполне могли подослать агента, чтобы украсть наши разработки. Но зачем тогда давать нам настоящие образцы? Проще было бы просто ворваться и ограбить лавку.

Вторая мысль — враги империи, которые стоят за саботажем и планомерной подготовкой к падению крепости. Агенты тех сил, что стоят за нашествием упырей. Они могли захотеть узнать, насколько близко мы подошли к созданию эффективного противоядия. Но тогда почему лекарство всё-таки попало к нашим солдатам? Всё это очень странно и кажется мне, что уже не выйдет разобраться — уж больно чисто все, словно ничего толком и не было.

— А не всё ли равно? — пробормотал, отталкиваясь от стены.

Лекарство создано, защитники крепости его используют, упыри дохнут от нашего препарата. Какая разница, кто и зачем нас обманул? Главное, что результат положительный.

Но спокойствие это было обманчивым. Чутьё подсказывало, что кто-то играет в долгую игру, и мы в ней всего лишь пешки. А пешек, когда они становятся ненужными, обычно жертвуют.

Я уже собирался возвращаться к лавке, чтобы поделиться своими подозрениями с Саймоном, когда весь город содрогнулся от чудовищного взрыва.

Земля под ногами содрогнулась, словно по ней прошёлся гигантский молот. Окна близлежащих домов лопнули от звуковой волны, а с крыш посыпалась черепица. Откуда-то со стороны главных ворот поднялся столб дыма и пыли, да такой плотный, что казалось, будто бы половину крепости стёрли с лица земли.

— Как тако?!. — начал, но слова потонули в грохоте рушащихся строений.

Без колебаний ринулся к ближайшему высокому зданию и взобрался на крышу одним прыжком. С высоты открывался потрясающий вид на место взрыва. Главные ворота крепости превратились в гигантскую дыру, окружённую грудами обломков и пыли. Огромные валуны раскрошили ближайшие здания, сровняв местность в округе с землёй.

Но хуже всего было то, что сквозь пыльную завесу уже проникали первые фигуры — алые отблески цветков-паразитов мерцали в клубах дыма, словно кровавые звёзды в ночи. Упыри шли в атаку.

— Ха, вот значит как, — выдохнул, чувствуя, как дьявольское ядро в груди отзывается на запах крови и хаоса.

Тёмная часть меня ликовала от предстоящей резни — она предвкушала момент, когда можно будет сорваться с цепи и показать всем этим жалким упырям, что такое настоящая сила. Вот только здравый смысл подсказывал — нужно бежать из крепости. Прихватить Саймона, Байера, собрать вещи и валить отсюда, пока не поздно.

Именно в этот момент на край крыши рядом со мной бесшумно приземлился знакомый силуэт.

— Малой, — облегчённо выдохнул, увидев чёрного кота. — Что ты здесь делаешь?

— Разведывал обстановку, отец, — кот сел на задние лапы и начал вылизывать переднюю. — Пока вы тут мутили всякую алхимическую херню, я изучал врага.

— И что выяснил? — прищурив глаза, спросил у кошака.

Малой перестал вылизываться и посмотрел на меня глазами, в которых плясали отблески пламени:

— Главный цветок находится примерно в километре за стенами — огромная красная тварь размером с дом, от которой как раз и идёт управление всей этой армией мертвецов.

— Понятно. Может, тогда пора валить? — почесал затылок, глядя на то, как из дыры в стене выливаются орды мертвецов.

— Валить? — кот фыркнул. — Это не в нашем стиле, отец. К тому же, бежать некуда — эта зараза распространяется во все стороны. Ещё пара дней, и вся северная область будет кишеть упырями.

Он был прав — убежать можно, но ненадолго. Рано или поздно паразиты догонят нас где-нибудь в степях, где не будет ни стен, ни союзников.

— Тогда что предлагаешь?

Глаза кота загорелись хищным блеском:

— Атаковать первыми. Пока армия упырей прорывается в крепость, я проскочу к главному цветку и разорву эту мразь в клочья.

— Уверен?

— Ещё как! — в голосе Малого звучала несгибаемая уверенность. — Мой предок был могучим зверем, а я унаследовал не только его знания, но и часть силы — против тупого растения этого более чем достаточно.

Я посмотрел на дыру в стене, через которую уже хлынул поток упырей. Защитники крепости отступали, неся потери. Ещё час-два, и твари захватят весь город.

— Хорошо, — решил. — Делаем ставку на твой план, но мне нужно найти Байера, чтобы парнишка ненароком не сгинул в этом потопе.

— Тогда действуй быстро, отец. Времени у нас совсем мало.

Кот исчез так же внезапно, как и появился, даже не оставив послебраз. Спрыгнул с крыши и побежал через город к тому участку стены, где последний раз видел своего верного ученика, если теперь его можно таковым называть.

Нашёл Байера у северной башни, где он вместе с дюжиной других практиков готовился к обороне. Молодой воин выглядел уставшим, но полным решимости — его загорелое лицо было покрыто копотью и засохшей кровью, а в карих глазах плясали отблески пламени.

— Алекс! — воскликнул он, заметив меня. — Слышал взрыв? Главные ворота пали, упыри прорываются в город!

— Слышал, — кивнул, подходя ближе. — Малой говорит, что может уничтожить главный цветок.

— Сколько времени нам нужно продержаться?

— Точно не знаю. Час, может два.

Байер оглянулся на своих товарищей — они все практики железной кожи, кто третьей ступени, кто пятой. Крепкие бойцы, но против тысяч упырей…

— Ха-ха-ха! У нас и выбора то нет особо… — твёрдо сказал он. — А ты? — спросил парень, глядя на меня.

— Я остаюсь, — отрезал. — Мы команда, Байер, не стоит этого забывать…

Внезапно один из практиков, стоявших на стене, закричал:

— Они идут! Мать вашу, сколько их там⁈

— Э-то… Это целая орда! — закричал другой воин.

Я взобрался на стену и посмотрел в сторону разрушенных ворот. То, что увидел, заставило сердце пропустить удар.

Через брешь в стене хлынула река мёртвых тел — тысячи упырей двигались единой массой, затапливая улицы города своими серо-зелёными мхом, который распространялся по крепости, словно лесной пожар. Алые цветы на их головах пульсировали в унисон, создавая жуткое зрелище — будто бы по городу разливалось море крови.

В первых рядах шли бывшие защитники крепости — практики в изорванных доспехах, с мечами в мёртвых руках. За ними тащились простые горожане, превращённые в марионеток-паразитов. А в глубине этого ужасающего потока мелькали фигуры покрупнее — упыри-мутанты, чьи тела разрослись до нечеловеческих размеров.

— Мама… — прошептал один из молодых практиков, стоявших рядом. — Как мы можем против этого воевать?

Его голос дрожал от страха, и я его понимал. Такую орду не остановить горсткой защитников. Это лавина смерти, которая сметёт всё на своём пути.

Дьявольское ядро внутри меня пело от восторга, чувствуя приближение хаоса. Тёмная энергия бурлила в груди, требуя выхода. Требуя крови. Требуя битвы.

— Учитель, — внезапно Байер назвал меня именно так, как когда-то давно в деревне, — Мы не помрём здесь, даже не думайте!

Армия упырей медленно двигалась по улицам города. Каждый их шаг отдавался эхом в каменных стенах, создавая зловещую какофонию — тысячи ног, шаркающих по мостовой, тысячи горл, издающих нечеловеческие звуки.

Впереди орды шёл бывший комендант крепости — я узнал его по массивной фигуре и характерным доспехам. Теперь на его голове красовался огромный алый цветок, а в мёртвых глазах не осталось ни следа разума. Рядом с ним брёл офицер с золотыми погонами, чьё лицо было наполовину съедено паразитом.

По всему городу слышались крики ужаса. Оставшиеся защитники отступали к центральной цитадели, пытаясь задержать продвижение орды, вот только силы были слишком неравными — на каждого живого практика приходилось десятка два упырей.

Дьявольское ядро во мне ликовало, питаясь энергией хаоса и смерти, что заполняла воздух. Тёмная сила требовала освобождения и участия в резне. Чем ближе подходила армия мертвецов, тем сильнее становилось это желание.

— Учитель, — Байер положил руку мне на плечо, — Убьём их всех! — из глаз парня брызнул яростный огонь, готовый сжечь всё на своём пути.

— Не оставим этой мрази и шанса! — с улыбкой на лице ответил ему, крепко сжимая кулаки. Мощь двух ядер закалила моё тело до невероятного уровня, из-за чего по округе прокатился оглушительный треск, — Никто не сможет пройти дальше нас…

Первые упыри уже достигли подножия нашей башни — они карабкались по стенам, цепляясь мёртвыми пальцами за каменные блоки. Их движения были неуклюжими, но целеустремлёнными, словно паразиты знали, куда идти.

— ДЕРЖИМСЯ, ПАРНИ, НИКТО НЕ ОТСТУПАЕТ! — крикнул Байер, поднимая меч.

— НИКТО НЕ ОТСТУПАЕТ! — в унисон воскликнули воины.

И тут дьявольское ядро взорвалось активностью, заливая всё моё нутро жуткой радостью — наконец-то началось то, чего оно так долго ждало…