Системный Алхимик VII

Глава 17

Я остановился у выхода из парка и оглянулся на пустую скамейку, где только что разговаривал с Барусом. Важный разговор, который многое изменил в моём понимании происходящего.

Если уж мне придётся стать одним из ключей к Земле Обетованной, то пусть будет так.

Таверна «Золотой кубок» встретила меня тёплым светом и гулом голосов. После тишины парка и тяжёлых размышлений, атмосфера оживлённого заведения показалась особенно контрастной. Люди ужинали, смеялись, обсуждали повседневные дела, словно война и паразиты существовали в параллельном мире.

Найти Байера и Саймона оказалось несложно — они сидели за столиком в дальнем углу, и даже издалека было видно, что толстяк в прекрасном настроении. Перед ними стояли тарелки с дымящейся едой, кружки с выпивкой, а на лице играла довольная улыбка.

— Алекс! — окликнул парнишка, заметив меня. — Наконец-то! Мы уже подумали, что ты сквозь землю провалился!

— Тут я, тут, — сел за стол и заказал себе ужин у проходящей мимо служанки. — Встретил старого знакомого.

— Кого? — заинтересовался Саймон, отрываясь от тарелки с жареным мясом.

— Баруса, — просто ответил ему.

Реакция была мгновенной — Байер подавился пойлом, а толстяк уставился на меня как на привидение.

— Баруса? — переспросил парень, откашлявшись.

— Долгая история, — остановил его. — Расскажу позже. А пока… Что узнали в городе?

— Дела хуже, чем мы думали — империя действительно трещит по швам. Армия Солдерс подошла к столице ближе, о чем объявляют официально. По слухам, до города всего два дня хода, — мужчина отложил вилку и серьёзно посмотрел на меня.

— А что с паразитами? — спросил их, вспомнив рассказы трактирщиков о странных тварях на дорогах.

— Есть сведения о заражённых животных в окрестностях столицы, — подтвердил мои опасения Байер. — Не массово, больше точечно. Похоже, ублюдки уже начали применять своё гнилое оружие и здесь.

Значит, время действительно было критическим. Паразиты распространялись, армия противника приближалась, а империя не готовилась к защите от неизвестной угрозы.

— Есть ещё кое-что, — толстяк понизил голос. — Слышал разговоры в алхимическом квартале — говорят, император собирает не только алхимиков, но и всех практиков высоких стадий. Планирует какую-то крупную операцию.

— Какую?

— Не знаю точно, но есть слухи о попытке прорыва к южным крепостям — освободить осаждённые гарнизоны, восстановить линию обороны…

Звучало разумно, но я сомневался, что император понимает истинную природу угрозы. Скорее всего, он планировал обычную военную операцию против обычного врага, не подозревая о паразитах и их способностях.

— А что с нашим докладом? — спросил у него, — Какая реакция на информацию о заразе?

Двое переглянулись между собой.

— Никакой, — мрачно ответил толстяк, по привычке затягиваясь сигарой, — По крайней мере, пока. Никаких срочных мер, никаких приготовлений против заражения.

Это меня не удивило. Императорский двор жил в своём мире, где древние угрозы казались сказками, а реальными были только привычные политические игры и военные маневры.

— Зато мы хорошо поужинали, — добавил Саймон с кривой улыбкой. — И купили кое-что интересное в алхимическом квартале.

Он достал из сумки небольшой флакон с переливающейся жидкостью.

— Снадобье восстановления Ци, — пояснил. — Высокого качества — не то дерьмо, что продают обычно. А ещё нашёл семена Лунного цветка и корни Серебряной ивы.

— Хорошо, — кивнул я, разглядывая флакон. — Пригодятся.

Однако мысли мои были далеко от алхимических покупок. Встреча со стариком изменила многое в моём понимании ситуации — теперь знал, что происходящее является частью более глобального процесса, и мой выбор может повлиять на судьбы не только империи, но и всего мира.

— Алекс, — тихо позвал пацан, — что дальше делать то будем? Остаёмся в столице? Ждём, когда всё рухнет к чертям собачьим?

Хороший вопрос. Остаться в столице означало оказаться в центре военных действий, когда армия Солдерс подойдёт к стенам. Уехать — бросить империю в критический момент, когда наши знания могут спасти тысячи жизней.

Вот только был ещё третий вариант, о котором подсказывала интуиция и слова Баруса о том, что события ускоряются.

— Пока остаёмся, — решил после долгого молчания, — Может быть, император всё-таки примет правильные решения, а если нет… будем действовать сами.

— Как это — сами? — не понял Саймон.

— Да хер его знает, — честно признался. — Но просто стоять в стороне и смотреть, как всё рушится, я не могу — совесть не позволяет закрыть глаза на тысячи смертей непричастных.

Дьявольское ядро слабо откликнулось на мои слова, но его влияние почти не ощущалось, а вот ядро молнии пульсировало уверенно, словно одобряя принятое решение.

— Тогда за нас, — Байер поднял кружку с элем. — За команду, которая не сдаётся.

— За команду чертовых психов! — воскликнул Саймон.

И пока мы пили, где-то за стенами столицы армия империи Солдерс готовилась к финальному броску — где-то в тёмных лесах паразиты превращали животных в марионеток. Где-то в заточении древние силы готовились разорвать барьеры, удерживавшие их три тысячи лет.

Однако сейчас, в этой тёплой таверне, за столом с друзьями, я чувствовал то, что делало меня человеком — готовность стоять рядом с теми, кто мне дорог, что бы ни случилось.

Это чувство было сильнее любых меток судьбы.

Утро следующего дня встретило меня звуками города, готовящегося к войне — за окном таверны слышался грохот повозок, везущих оружие и припасы, топот марширующих солдат, крики командиров, отдающих приказы. Даже не выглядывая наружу, я понимал, что атмосфера в столице изменилась за ночь.

Байер уже проснулся и стоял у окна, наблюдая за происходящим на улице. Его лицо было серьёзным — похоже то, что он видел, ему не нравилось.

— Что там? — спросил у него, закончив ночную медитацию.

— Военное положение, — коротко ответил парень. — Смотри сам.

Подошёл к окну и выглянул наружу — картина действительно впечатляющая, но не в хорошем смысле. По главной дороге, ведущей к городским воротам, бесконечным потоком двигались отряды солдат в полном боевом снаряжении. Их лица мрачные, движения жесткие, словно они шли не на войну, а на казнь.

За ними тянулись повозки с осадными орудиями, баллистами, запасами стрел и камней для катапульт. Кузнецы прямо на улицах ставили временные горны, стуча молотами по раскалённому металлу. Повсюду сновали курьеры с донесениями, а над всем этим хаосом витал запах металла, пота и страха.

— Готовятся к осаде, — констатировал очевидное.

— Хуже, — покачал головой парень, — Готовятся к последней битве. Посмотри на их лица… Это не защитники, готовящиеся отстоять город — это люди, которые знают, что могут умереть сегодня.

Он прав, ведь в движениях солдат, в их позах, в том, как они держат оружие, читается обречённость. Словно они уже знают исход предстоящей битвы и просто выполняют свой долг до конца.

Саймон проснулся от наших разговоров и тоже подошёл к окну. Толстяк внимательно изучил происходящее на улице с заспанными глазами, его лицо постепенно становилось всё более мрачным.

— Провоцируют панику, — пробормотал он, прищурившись, — Если так и продолжится, то к вечеру половина города разбежится, а оставшиеся потеряют всякую волю к сопротивлению.

— Может, это и к лучшему, — неожиданно сказал Байер. — Меньше народу пострадает, если город сдадут без боя.

— С каких пор ты стал пацифистом? — я посмотрел на парня с удивлением.

— С тех пор, как понял масштаб задницы, в которую всё катится изо дня в день, — серьёзно ответил он. — Алекс, ты видел, что делают паразиты с людьми. Представляешь, что будет, если вся армия Солдерс заражена этой мерзостью? Сколько мирных жителей превратится в марионеток?

— Ты прав, — признал после паузы. — Если паразиты действительно заполонили армию Солдерс, то обычная оборона бесполезна — заражённые не чувствуют боли, не знают страха, не устают. Они будут атаковать, пока их не уничтожат полностью.

— А что ты предлагаешь? — спросил Саймон. — Сдать город без боя? Довериться милосердию захватчиков?

— Нет, — покачал головой. — Я предлагаю использовать наши знания — мы единственные в этом городе, кто понимает истинную природу угрозы, и единственные, кто может создать эффективную защиту.

Ядро молнии откликнулось на мои слова уверенной пульсацией. Голубоватая энергия распространилась по телу, принося ясность мыслей и уверенность в собственных силах.

— И как мы это сделаем? — поинтересовался парнишка, — Три идиота против армии?

— Не трое, не идиота, — возразил я. — У нас есть рецепт лекарства против паразитов,есть знания о том, как они распространяются, есть понимание их слабостей. Нужно только найти способ применить всё это в масштабе целого города.

Стук в дверь прервал наш разговор. Открыл дверь и увидел молодого солдата в форме дворцовой стражи — парень выглядел запыхавшимся, словно добрался сюда бегом.

— Мастер алхимик? — спросил он, с трудом переводя дыхание, — Его величество император требует немедленной явки во дворец. Сейчас же.

Требует немедленной явки. Значит, что-то случилось. Что-то серьёзное, если император вспомнил о моём существовании и прислал за мной гонца.

— Да будет так, — кивнул солдату. — Парни, — повернулся к друзьям, — ждите здесь. Если что-то случится, то действуйте по обстоятельствам.

— Может, мы пойдём с тобой? — предложил Байер.

— Нет, — покачал головой. — Меня и одного достаточно.

Путь во дворец занял больше времени, чем обычно. Улицы столицы превратились в хаос — повозки с припасами застревали в пробках, солдаты маршировали строем по центру дороги, не обращая внимания на мирных жителей, беженцы с котомками сновали во всех направлениях, не зная, куда бежать от надвигающейся войны.

Солдат, сопровождавший меня, лавировал между толпами с опытностью человека, привыкшего к подобному хаосу, но даже ему приходилось останавливаться, когда дорогу перекрывали особенно плотные скопления народа.

— Прошлой ночью пришли донесения с передовых постов, — объяснил он, пока мы обходили очередную пробку из повозок. — Армия Солдерс ближе, чем мы думали.

— Насколько ближе? — поинтересовался я, хотя по атмосфере на улицах уже можно было догадаться.

— К вечеру будут у стен, — мрачно ответил солдат. — Может, раньше. Их передовые отряды уже в пригородах.

Значит, время почти закончилось. Через несколько часов столица окажется в осаде, и начнётся то, к чему империя совершенно не готова — битва с противником, использующим биологическое оружие.

Дворец встретил нас привычным великолепием, но атмосфера здесь была не менее напряжённой, чем на улицах — слуги бегали с какими-то документами, офицеры что-то обсуждали в коридорах, а из тронного зала доносились приглушённые голоса. Похоже, император проводил экстренное совещание — не такое, как вчера, где практически все местные алхимики и практики забили огромный болт на надвигающуюся катастрофу.

— Его величество ждёт в малом зале, — сообщил сопровождающий меня солдат. — Там же собран совет по чрезвычайным ситуациям.

Малый зал оказался не таким уж малым — просторное помещение с высокими окнами, круглым столом в центре и картами на стенах. За столом сидели люди, которых видел вчера в тронном зале — алхимики, военачальники, советники императора.

Император сидел во главе стола, и я поразился тому, как он изменился за одну ночь. Вчера он выглядел усталым, но сохранял достоинство правителя. Сегодня же в его глазах читалось что-то близкое к отчаянию.

— А, алхимик, — он поднял голову, когда я вошёл. — Как раз вовремя. Садись.

Занял свободное место и оглядел собравшихся — около двадцати человек, вся элита империи — те, кто принимает решения в критические моменты. И по их лицам было видно, что они понятия не имеют, что делать в сложившейся ситуации.

— Расскажи им то, что вчера рассказывал мне, — приказал император. — О паразитах, о гнилом оружии, обо всём.

Я встал и ещё раз, более подробно, рассказал собравшимся всё, что знал о цветках-паразитах, об их способности превращать людей и животных в управляемых марионеток, о том, что видел в крепости «Север» и северных лесах.

На этот раз слушали очень внимательно. Когда закончил, в зале повисла тишина.

— И вы говорите, у вас есть лекарство против этой заразы? — спросил пожилой мужчина в дорогой мантии — судя по знакам отличия, главный алхимик ассоциации, которая пустила корни в этом месте.

— Есть. Не идеальное, но работающее — может остановить распространение паразитов и освободить уже заражённых.

— А сколько времени нужно на производство?

— При наличии ингредиентов и оборудования — несколько дней для небольших партий. Для снабжения всей армии… — я задумался, прикидывая объёмы. — Недели, если не месяцы.

А времени у нас нет, даже дня.

— А если упростить рецептуру? — предложил один из алхимиков. — Снизить эффективность, но ускорить производство?

— Упрощённые версии работают хуже — против слабозаражённых ещё могут помочь, но против полностью контролируемых марионеток — бесполезны, — покачал головой в ответ на их вопрос.

— Тогда что вы предлагаете? — император смотрел на меня с тем выражением лица, которое у правителей появляется, когда они готовы ухватиться за любую соломинку.

Хороший вопрос. Что я мог предложить? Рецепт лекарства, для массового производства которого нет времени? Знания о слабостях паразитов, которые сложно применить в масштабе целой битвы? Собственные боевые способности, которые в одиночку мало что решают против армии?…

Но кое-что было.

— Ваше величество, — сказал медленно, обдумывая слова. — У меня есть несколько идей, но они требуют… нестандартного подхода.

— Говори.

— Во-первых, нужно изменить тактику обороны. Обычные методы против заражённых не работают — они не чувствуют боли, не знают страха, не устают, но у них есть слабость — цветки-паразиты на головах. Уничтожь цветок — освободишь жертву.

Один из военачальников нахмурился:

— Это значит, что нужно целиться в головы? Но это же сложнее, чем обычные выстрелы в корпус — при массовых стычках подобные ограничения сделают нашу армию более уязвимой. Не забывайте, алхимик, что по ту сторону не простые люди — крестьяне или простолюдины. Там целая свора практиков, готовы перегрызть нам глотки!

— Зато эффективнее, — возразил я.

— Хм, — император задумчиво кивнул. — Разумно. А во-вторых?

— Во-вторых, нужно найти и уничтожить источник заражения в самом городе.

— Какой источник? — удивился главный алхимик. — В городе нет никаких признаков заражения!

— Пока нет, — согласился с ним. — Но если армия Солдерс действительно использует паразитов как оружие, они наверняка попытаются заразить город изнутри — отравленные колодцы, заражённые животные, агенты с образцами паразитов…

В зале зашумели. Идея о диверсии изнутри явно никому не приходила в голову, но она была логичной и очень опасной.

— А в-третьих? — спросил император.

— В-третьих… — я глубоко вздохнул. — Нужно подготовиться к эвакуации важнейших людей и ресурсов — на случай, если оборона не выдержит.

Тишина в зале стала ещё более плотной. Никто не хотел говорить о возможности поражения, но все понимали её реальность.

— Император, — поднялся один из военачальников, — с должным уважением, но у нас нет времени на сложные планы. Армия врага будет у стен через несколько часов, нам нужно готовиться к немедленной обороне.

— И как вы собираетесь обороняться от противника, которого не понимаете? — резко спросил я. — Против армии марионеток, которые не отступают, не сдаются, не чувствуют боли? А также упыри оставляют за собой след из мха, который полностью блокирует небесную энергию. Что вы на это скажете?

— Мы справлялись с врагами и раньше…

— Раньше вы не сражались с мертвецами! — перебил его, чувствуя, как дьявольское ядро откликается на растущее раздражение. — Раньше враги были людьми! А теперь вам предстоит битва с трупами, оставляющими за собой заразу!

Император поднял руку, призывая к тишине:

— Довольно. Алхимик прав — мы сталкиваемся с неизвестной угрозой. Его предложения разумны. — Он повернулся ко мне. — Что тебе нужно для реализации своих планов?

— Группа алхимиков для производства хотя бы небольшой партии лекарства, — сразу же ответил я. — Отряд надёжных солдат для поиска источников заражения в городе и полномочия действовать от имени императора, иначе никто не будет меня слушать.

— Получишь всё, — кивнул император. — Главный алхимик, выдели ему лучших мастеров и всё необходимое оборудование. Генерал Мазл, дай ему отряд из пятидесяти лучших людей. А полномочия… — он достал из внутреннего кармана золотую печать. — Это мой личный знак — любой, кто увидит его, будет знать, что ты действуешь от моего имени.

Я принял печать, чувствуя её тяжесть — не физическую, а моральную. Теперь на мне лежала ответственность не только за собственную жизнь, но и за судьбу целого города.

— Спасибо, ваше величество. Постараюсь оправдать доверие.

— Надеюсь, — император встал, и все остальные последовали его примеру. — У нас мало времени, господа. Приступаем к делу.