Системный Алхимик VII

Глава 21

Отряд двинулся через тёмные улицы столицы организованно и бесшумно. Капитан знал город как свои пять пальцев — мужчина вёл нас кратчайшими путями, избегая главных дорог, где могли быть патрули или случайные свидетели.

Первая цель находилась возле главного арсенала — массивного каменного здания в военном квартале, где хранились оружие и доспехи для городской стражи. Если заражённые захватят арсенал во время штурма, они смогут вооружить себя и превратиться из толпы марионеток в организованную угрозу.

— Мастер алхимик, — тихо позвал меня капитан, когда мы остановились в переулке неподалёку от цели. — Впереди патруль стражи — трое солдат обходят периметр арсенала.

Я выглянул из-за угла и увидел трёх воинов в знакомой форме городской стражи. Они шли размеренным шагом, проверяя замки на дверях складских помещений. С первого взгляда — самый обычный ночной дозор, но что-то настораживало — слишком синхронные движения, слишком ровный шаг. И главное, что они не переговаривались между собой, а обычные солдаты всегда находили повод для разговора во время скучного дежурства.

— Заражённые, — прошептал толстяку, который с напряжением уставился на стражу, — Видишь, как они двигаются?

Он прищурился, вглядываясь в фигуры патруля:

— Да, похоже на то…

Байер уже достал меч, но я остановил его жестом. Пока заражённые не представляли прямой угрозы, лучше действовать скрытно.

— Капитан, разделите людей на три группы, — тихо приказал Ромону. — Одна группа блокирует выходы из квартала, чтобы заражённые не смогли разбежаться, вторая остаётся в резерве, а третья идёт со мной на зачистку.

— Выполняю.

Ромон быстро разделил отряд и отдал приказы. Десять человек разошлись блокировать улицы, ведущие из квартала, ещё десять остались в качестве подкрепления, последние десять приготовились к штурму.

А я тем временем наблюдал за патрулём заражённых, пытаясь понять, где находится их база. Судя по тому, как они двигались, охраняли они не сам арсенал, а что-то в соседнем квартале.

— Там, — указал Байер на небольшое здание через дорогу от арсенала. — Видишь, как они периодически оглядываются на те окна?

Он прав — патруль действительно поглядывал на одно конкретное здание, которое представляет из себя двухэтажную постройку, которая раньше, судя по вывеске, была гостиницей. Сейчас окна темны, но в одном из них мелькнул слабый красноватый отблеск.

— Вот наша цель, — серьёзно сказал я, — Готовьтесь к штурму.

Прежде чем атаковать, нужно определить количество противников внутри здания. Я сосредоточился на дьявольском ядре, пытаясь почувствовать концентрацию негативной энергии.

Тёмная сила откликнулась охотно — она всегда хорошо чувствовала присутствие подобных себе энергий. Внутри здания было… много. Больше, чем ожидал.

— Саймон, — позвал толстяка, — Дай мне два флакона лекарства. Возможно, удастся спасти часть заражённых.

— Только два? — уточнил он.

— Только два. Остальное понадобится для следующей ячейки.

Саймон достал из ящика два флакона с зеленоватой жидкостью и передал их мне. Лекарство было тёплым на ощупь и слабо пульсировало, словно внутри билось сердце.

— Ну что, начинаем? — спросил Байер, сжимая рукоять меча.

— Начинаем, — кивнул ему. — Только помните — наша цель уничтожить угрозу, а не устроить резню. Если заражённого можно освободить лекарством — освобождаем. Если нет — делаем то, что необходимо.

Мы подошли к зданию бывшей гостиницы тихо, словно тени. Дверь оказалась не заперта — видимо, заражённые не считали нужным прятаться или их контролёр слишком самоуверен.

Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь — длинный коридор с лестницей в глубине, по стенам двери в номера, и тишина, которая давит на затылок…

«Слишком тихо», — в мыслях произнёс,— «Где-то здесь притаились полтора десятка заражённых, но ни звука»

Мы вошли в здание, держа оружие наготове. Капитан шёл за мной с десятью воинами, Байер прикрывал тыл, а Саймон остался снаружи с ящиком лекарства.

Первый этаж оказался пуст. Все двери в номера открыты, внутри никого, но на полу виднелись следы — их слишком много для пустого здания.

— Наверху, — прошептал капитан, указывая на лестницу.

Мы начали подниматься, стараясь не скрипеть половицами, и тут я почувствовал, как концентрация негативной энергии резко усилилась. Они были здесь, на втором этаже.

Вот только когда мы поднялись наверх, то увидели картину, которая заставила меня остановиться как вкопанного.

В большом зале, где раньше был ресторан гостиницы, стояли двадцать человек — не пятнадцать, как я ожидал, а двадцать. Все в разной одежде, разного возраста и пола, но объединённые одним — красными цветами-паразитами на головах.

И все они смотрели прямо на нас, словно ждали нашего прибытия.

— Засада! — прошипел капитан Ромон.

— Нет, — покачал головой, изучая заражённых. — Они просто знали, что мы придём.

В центре группы заражённых стоял человек, отличавшийся от остальных — на его голове рос не обычный алый цветок, а целое соцветие с десятками мелких бутонов, переплетённых между собой, и его глаза сохранили разум, в отличие от обычных заражённых.

— Добро пожаловать, — сказал он нормальным человеческим голосом. — Мы вас ждали, мастер алхимик.

Контролёр — не марионетка, а тот, кто управляет остальными. Судя по сложности паразита на его голове, он заражён намного дольше остальных.

— Кто ты? — спросил, готовя к использованию оба ядра.

— Меня зовут Виктор, — спокойно ответил он. — Раньше я был торговцем зерном, а теперь… теперь служу более высокой цели.

— Какой именно?

— Объединению, — в его голосе прозвучала нотка фанатизма, — Представь себе мир без войн, без конфликтов, без страданий. Мир, где все люди думают одинаково, действуют согласованно, служат общему благу…

— Мир рабов, — перебил его я.

— Мир совершенства, — возразил заражённый, — И ты можешь стать его частью. Твоя сила, твои знания — всё это нужно нам. Присоединись добровольно, и тебе не причинят вреда.

— А если откажусь?

— Тогда тебя заставят, — мужчина пожал плечами, — Результат будет тот же, но процесс менее… приятный.

По его сигналу заражённые двинулись вперёд — не быстро, не агрессивно, а просто шли, словно собирались обнять старых друзей, но в их пустых глазах не было ничего человеческого.

— К бою! Убьём эту сучью заразу! — крикнул капитан Ромон.

И началась битва в тесном зале бывшего ресторана.

Вот только это была не та битва, к которой мы готовились. Заражённые не пытались убивать — эти ублюдки пытались схватить нас живыми. Их движения расчётливы, координированы — они действуют как единый организм.

Байер отбивался от троих одновременно, его меч оставлял глубокие раны на телах противников, но они не замечали боли. Когда он снёс голову одному из них, остальные даже не отреагировали на смерть товарища.

Солдаты капитана рубились профессионально, но против противника, который не чувствует боли и не боится смерти, обычная тактика работала плохо. К тому же, в тесном помещении сложно использовать численное преимущество.

Виктор стоял в стороне и спокойно наблюдал за битвой, словно анализировал наши способности.

— Достаточно этого цирка, — решил я и начал концентрировать энергию для резонанса.

Внезапно произошло нечто неожиданное — Виктор поднял руку, и все заражённые мгновенно замерли. Просто остановились посреди атаки, словно кто-то нажал на паузу.

— Интересно, — сказал контролёр, изучая меня внимательным взглядом. — Ты собирался использовать резонанс противоположных энергий — редкая способность, но знаешь ли ты цену такой силы?

— Какую цену? — настороженно спросил я.

— Каждое использование резонанса разрывает барьеры внутри тебя, — усмехнулся Виктор.

— Что ты хочешь сказать?

— То, что после трёх-четырёх применений резонанса твоё тело просто разорвёт изнутри, — Виктор говорил с искренним сочувствием. — Противоположные энергии найдут выход через плоть и кости. Смерть будет… неприятной.

Вот почему после первого использования я чувствовал такую слабость, — понял с ужасом. — Не просто усталость от перенапряжения — внутренние повреждения.

— Но есть другой путь, — продолжил Виктор. — Паразит может стабилизировать конфликт между ядрами — ты сохранишь свою силу, но обретёшь гармонию. Больше никаких внутренних терзаний, никакой борьбы…

— Никакой свободы выбора, — закончил за него я.

— Свобода — это иллюзия, — покачал головой контролёр. — Все мы — рабы своих желаний, страхов, инстинктов. Паразит просто заменяет хаос внутренней борьбы на ясную цель.

— Мой ответ — Нет. Не хочу, чтобы какое-то дерьмо руководило мной — уж поверь, быть свободным куда круче, — твёрдо сказал ему, улыбнувшись во все тридцать два.

— Жаль, — вздохнул Виктор. — Тогда мы сделаем это по-другому.

Он снова подал сигнал, и заражённые возобновили атаку. Теперь они действовали иначе — быстрее, агрессивнее, безжалостнее. Видимо, попытка мирного решения была последним проявлением человечности в контролёре.

Я выпустил резонанс энергий, чувствуя, как что-то рвётся внутри меня. Спираль из красной и голубой энергии прошлась по залу, уничтожая цветы-паразиты и освобождая жертв.

Половина заражённых рухнула на пол, остальные замерли в растерянности, потеряв связь с контролёром.

Сам Виктор схватился за голову и закричал. Соцветие паразитов на его черепе чернело и рассыпалось, но он сам оставался в сознании.

— Невозможно… — прохрипел он. — Как ты…

— Резонанс работает против любых паразитов, — с трудом ответил, чувствуя, как силы покидают тело. — Даже против такого дерьма, что выдаёт себя за человека!

Мужчина рухнул на колени, держась за голову. Без паразита он снова стал обычным человеком — напуганным, не понимающим, что с ним происходило последние недели.

А я сел на пол, не в силах больше стоять. Барьеры между ядрами действительно истончались с каждым использованием резонанса.

«Ещё два-три применения», — подумал с мрачным пониманием происходящего.

А потом я умру от разрыва собственной энергетической системы.

Нет, сейчас это не важно. Одна ячейка заражённых уничтожена, но впереди ещё минимум четыре, и до рассвета оставалось всё меньше времени.

— Алекс! — Байер подбежал ко мне, обеспокоенный моим состоянием. — Живой?

— Живой, куда денусь, — соврал я, поднимаясь на ноги. — Просто устал. Капитан, есть ли среди освобождённых те, кто может дать полезную информацию?

Ромон быстро обследовал бывших заражённых. Большинство были без сознания, но трое приходили в себя.

— Этот торговец что-то бормочет, — доложил он. — И вот эта женщина открыла глаза.

Я подошёл к женщине — молодой особе в платье горничной. Она смотрела на окружающих с ужасом и непониманием.

— Где я? — прошептала она. — Что произошло?

— Вы в безопасности, — мягко сказал ей. — Скажите, что последнее помните?

— Я… я убирала в доме господина Эдварда… Пришёл какой-то человек с подарком… сказал, что это от родственников из другого города… Я открыла коробку, а там был красивый цветок… Такой красивый…

— А вы не помните, сколько прошло времени с тех пор?

— Не помню ничего, — она покачала головой. — Будто спала очень долго… Но иногда снились кошмары… Слово кто-то управлял моим телом…

Похоже, освобождённые заражённые сохраняли смутные воспоминания о времени под контролем паразитов — это могло быть полезно для понимания планов врага.

— Скажите, во сне… в этих кошмарах… вы не помните, готовились ли вы к чему-то? К какому-то событию?

Женщина сморщила лоб, напрягая память:

— Кажется… кажется, мы должны были ждать сигнала… Когда начнётся что-то важное… Мы должны были идти к большим зданиям… там, где много людей…

— К каким именно зданиям?

— К… к храмам, кажется. И к тем местам, где лечат больных. И где учат детей… Да, мы должны были идти туда, когда услышим колокола…

Лазареты, школы, храмы — это места скопления мирного населения — самые беззащитные цели в городе. Значит, план заражённых был ещё более циничным, чем я предполагал.

— Спасибо, — поблагодарил женщину. — Отдохните, с вами всё будет хорошо.

Я отошёл в сторону и задумался. Если заражённые планировали атаковать мирные объекты, то приоритеты нужно пересмотреть — арсенал и казармы важны для обороны, но лазареты с ранеными и школы с детьми — уже совсем другой уровень угрозы.

— Что будем делать дальше? — спросил капитан.

— Меняем план, — решительно ответил ему. — Идём к детской школе в центральном квартале, там может находиться ещё одна ячейка.

— А как же арсенал?

— Арсенал подождёт. Дети важнее оружия.

Детская школа в центральном квартале была одним из самых мирных мест в столице. Большое трёхэтажное здание из светлого камня, окружённое садом, где дети играли в перерывах между уроками. Сейчас, глубокой ночью, оно должно пустовать — все ученики давно разошлись по домам, а учителя закончили работу.

Однако, когда мы подошли ближе, я понял, что что-то не так. Слишком много окон было освещено для пустого здания, и в воздухе витал знакомый сладковатый запах гниющих цветов.

— Мастер алхимик, — тихо сказал капитан Ромон, — Там внутри точно есть люди. Видите тени в окнах?

Я всмотрелся в освещённые окна школы — действительно, за стёклами мелькали силуэты. Слишком много для ночного времени.

Либо заражённые захватили школу и удерживают её как базу, либо…

— Капитан, — внезапная мысль заставила меня похолодеть. — Что, если они взяли заложников?

Ромон нахмурился:

— Заложников? Но зачем паразитам заложники?

— Для прикрытия или заражения. Если они планировали атаковать школу во время штурма, логично было бы заранее захватить её и подготовить плацдарм.

Дьявольское ядро пульсировало тревожно — оно чувствовало большую концентрацию страха и отчаяния внутри здания, а ядро молнии дрожало от негодования при мысли о невинных жертвах.

— Что будем делать? — спросил Байер. — Штурмовать?

— Нет, — покачал головой. — Если там есть заложники, прямая атака может их погубить — нужна разведка.

— А что, если попытаться проникнуть внутрь незаметно? Освободить заложников по частям?

— Слишком рискованно, — возразил Ромон. — Заражённые наверняка выставили охрану, и при попытке скрытого проникновения они могут начать убивать пленников.

— Есть ещё один способ, — сказал ему после долгой паузы.

— Какой?

— Резонанс энергий. Если я смогу проникнуть внутрь и применить его в центре здания — все паразиты будут уничтожены одновременно. Заложники освободятся, а заражённые либо умрут, либо вернутся в нормальное состояние.

— Но ты же говорил, что эта способность опасна для тебя самого, — нахмурился Байер.

— Опасна, — согласился я. — Но это единственный способ спасти всех заложников за один раз.

Дьявольское ядро не одобряло этот план — тёмная энергия предпочитала более прямые и безжалостные решения, а вот ядро молнии пульсировало с нарастающей решимостью — оно было готово на жертвы ради спасения невинных.

— Хорошо, — решил капитан Ромон. — Какая поддержка тебе нужна?

— Отвлекающий манёвр — пусть часть ваших людей создаст шум с главного входа, привлечёт внимание заражённых, а я проникну через чёрный ход и поднимусь в центр здания.

— А мы? — спросил Байер.

— Вы остаётесь снаружи, — твёрдо сказал я. — Если что-то пойдёт не так, эвакуируете выживших заложников.

— Алекс, — Саймон положил руку мне на плечо. — Ты уверен в этом плане? После того резонанса в гостинице ты еле ноги волочил.

— Уверен, — отмахнулся от него.

На самом деле, я не был уверен ни в чём. Виктор-контролёр предупреждал о последствиях частого использования резонанса. Каждое применение разрывало внутренние барьеры, приближая момент, когда противоположные энергии разнесут моё тело в клочья.

Только альтернативы не было — там куча детей, просто не могу смотреть на то, как их обращают в упырей, которые не знаю ни боли, ни жалости.

— Приступаем, — сказал ему, проверяя оружие.

Капитан Ромон быстро разделил людей: десять воинов должны были создать отвлекающий манёвр у главного входа привлекать внимание, остальные окружили здание, готовые перехватить заражённых, если те попытаются сбежать.

А я направился к чёрному входу школы, сосредоточиваясь на предстоящей задаче.

Нужно добраться до центра здания — второй этаж, большой актовый зал. Оттуда резонанс распространится на всё здание.

Чёрный вход оказался заперт, но это была обычная деревянная дверь, а не стальные ворота крепости — небольшая порция энергии молнии превратила замок в расплавленный металл.

Внутри школы царила атмосфера кошмара — коридоры освещены, но в воздухе витал запах страха и гниющих цветов, по стенам разбросаны детские рисунки и учебные плакаты — нормальная школьная жизнь, прерванная вторжением монстров.

Я тихо поднялся по лестнице на второй этаж, стараясь не скрипеть половицами. С первого этажа доносились голоса — похоже, что заражённые что-то обсуждали между собой. Видимо, они ещё не утратили способность к общению, в отличие от простых марионеток.

На втором этаже куда тише. За дверями классных комнат слышались приглушённые всхлипы, шёпот, тихие молитвы. Заложников держали в классах, по несколько человек в каждом.

Актовый зал в конце коридора…

Но когда подошёл к двери зала, то услышал внутри голоса, и один из них показался знакомым.

— … говорю тебе, — раздался женский голос с характерным северным акцентом. — Этот алхимик не такой простой, как кажется.

Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь — в большом зале стояли пятеро заражённых, но отличались они от обычных марионеток — у всех на головах росли не простые цветы, а сложные соцветия, а глаза сохраняли разум.

Контролёры. Не один, как в гостинице, а целая группа.

А в центре круга, на коленях, сидела связанная женщина в учительской одежде. На её лице застыл ужас, но глаза ещё горели решимостью.

— Мисс отказывается сотрудничать, — сказал один из контролёров — молодой мужчина с холодным лицом. — Может, стоит показать ей, что случается с упрямыми?

— Нет, — возразила женщина с северным акцентом — та самая, которая сбежала из первого склада. — Она нам нужна живая и в здравом уме. Когда алхимик придёт её спасать, мы сможем использовать её как рычаг давления.

Они знают, что я приду. Это не захват заложников — это очередная засада. Черт, неужто опять во всём я виноват?

Толкнул дверь и вошёл в зал.

— Добрый вечер, друзья, — спокойно сказал, обращаясь к контролёрам. — Кажется, вы меня ждали?

Пятеро обернулись в мою сторону одновременно, и на их лицах отразилось удивление — видимо, не ожидали такой прямоты.

— Мастер алхимик, — женщина-контролёр улыбнулась холодной улыбкой. — Как пунктуален. Мы действительно вас ждали.

— И что вы хотите?

— Поговорить, — она подошла ближе, демонстрируя отсутствие агрессии. — У нас есть предложение, которое может заинтересовать человека с вашими… способностями.

Учительница на полу попыталась что-то сказать, но её рот был заткнут кляпом. В её глазах читался призыв к действию — она хотела, чтобы я не слушал контролёров, а просто атаковал. Пять контролёров одновременно — это не то же самое, что один Виктор в гостинице. Здесь резонанс энергий может не сработать так эффективно.

— Говорите, — сказал я, выигрывая время для подготовки.

— Ваша способность к резонансу уникальна, — начала женщина. — Но вы используете её неправильно — пытаетесь разрушать паразитов вместо того, чтобы проложить им путь в ваше сердце… Станьте одним из нас, и мы поможем вам войти в землю обетованную…

— Войти?

— Именно.

— А взамен? — я приподнял брови от удивления. Не думал, что паразит будет предлагать мне вход туда, куда стремится каждый практик в этом мире.

— Взамен вы помогаете нам завершить великое дело — объединение всех людей под властью совершенного разума. Конец войн, конец страданий, конец хаоса…

— Мой ответ тот же, что и в прошлый раз, — с улыбкой ответил ей.

— Жаль, — вздохнула женщина. — Тогда придётся взять то, что нам нужно, силой.

Все пятеро контролёров одновременно подняли руки, и я почувствовал, как на меня обрушивается волна чуждой энергии — не физическая атака, а ментальное воздействие, попытка подавить мою волю и превратить в марионетку.

Выдержал первую волну атаки, но понимал, что долго против пятерых не продержусь — нужно действовать быстро.

— Резонанс! — крикнул я, соединяя противоположные энергии в разрушительную спираль.

Продолжение истории: https://author.today/reader/508989/4799614