Системный Алхимик VII

Глава 19

Мы подошли к двери склада. Замок открыт — похоже, что заражённые не считали нужным запираться или их контролёр был уверен в собственной безопасности.

Осторожно толкнул дверь, и она со скрипом открылась.

Внутри нас ждала картина, которую я запомню до конца жизни.

Огромный склад был превращён в нечто среднее между садом и лабораторией кошмаров: вдоль стен росли ряды алых цветов — тех самых паразитов, что превращали людей в марионеток. Они были разных размеров — от крошечных бутонов до массивных соцветий размером с человеческую голову.

И каждый цветок излучал тот самый красноватый свет, который я видел снаружи.

В центре помещения стояли те самые пятеро заражённых, которых видел утром. Они стояли неподвижно, словно охраняя что-то в глубине склада. А там, за рядами цветов, виднелись силуэты ещё десятка людей, каждый из них с алыми наростами на головах.

Едва сделав шаг, заметил фигуру в дальнем углу склада — человек в тёмной мантии склонился над большим каменным столом, на котором лежало что-то, покрытое тканью. От его рук шёл тот же красноватый свет, что и от цветов, а воздух вокруг него дрожал от концентрированной энергии.

Это не заражённый — это тот, кто контролировал заражение.

— Твою ж мать, — прошептал Байер, заглядывая через моё плечо. — Что это за…

— Питомник, — тихо ответил я, обрывая его слова, — Место, где выращивают паразитов, как какой-то скот…

— Что будем делать? — спросил парень, крепче сжимая рукоять меча.

— Уничтожать, — решительно ответил, приготовившись действовать, — Всё: цветы, заражённых, того типа за столом.

— А как же лекарство? Может, попытаемся спасти жертв?

Я ещё раз оглядел склад, считая противников — пятнадцать заражённых плюс их контролёр. В замкнутом пространстве, среди ядовитых цветов, которые могли выделять споры или ещё какую-то гадость.

— Слишком рискованно, — покачал головой. — Если мы ввяжемся в затяжной бой, то либо погибнем, либо сами заразимся, а времени на эксперименты нет.

Байер кивнул, понимая логику моих рассуждений. Жестоко, но разумно.

— Тогда как действуем?

— Быстро и безжалостно, — начал концентрировать энергию обоих ядер. — Ты берёшь левую сторону, я — правую и центр. Нужно уничтожить как можно больше цветов за первые несколько секунд, пока они не успели среагировать.

— Делаем!

Мы ворвались в склад одновременно, и началась резня.

Байер, распаляя огненную кровь, ринулся к левому ряду цветов, его меч оставлял за собой дымящиеся срезы. Я выпустил молнию в центр скопления паразитов — голубоватый разряд прошился по рядам алых соцветий, превращая их в обугленные останки.

Реакция была мгновенной — заражённые развернулись в нашу сторону и пошли в атаку, двигаясь с пугающей синхронностью, а фигура за столом подняла голову, и я увидел лицо под капюшоном.

Это была женщина лет тридцати, с острыми чертами и абсолютно чёрными глазами. На её лбу красовался не цветок, а сложный узор из переплетённых красных линий — словно татуировка, сделанная кровью.

— Кто посмел нарушить священный ритуал? — её голос прозвучал на двух тонах одновременно, создавая жуткое эхо.

Вместо ответа я выпустил в неё поток дьявольской энергии — тёмно-красный луч пронзил воздух, но женщина только усмехнулась и взмахнула рукой. Моя атака разбилась о невидимый барьер, не причинив ей никакого вреда.

— Интересно, — протянула она, изучая меня с любопытством хищника. — Два вида энергии в одном теле — редкое сочетание. Ты будешь отличным материалом для экспериментов.

Заражённые окружили нас плотным кольцом, но пока не атаковали — видимо, ждали команды своей хозяйки.

— Алекс! — крикнул Байер, отбиваясь от двух марионеток одновременно. — Их слишком много!

Он прав. Даже уничтожив часть цветов, мы оказались в невыгодном положении — противников было больше, помещение работало против нас, а их лидер явно обладала силами, превышающими наши возможности.

Но отступать было некуда. За нашими спинами — столица, полная мирных жителей. Впереди — враг, который готовил для города участь хуже смерти.

Дьявольское ядро пело от предвкушения битвы, предлагая погрузиться в безумие резни. Ядро молнии пульсировало ровно и уверенно, напоминая о том, ради чего мы сюда пришли.

Я сделал выбор.

— Байер, — крикнул товарищу, — Прикрывай меня! Попробую что-то!

— Что именно?

— Узнаешь, когда сработает!

Глубоко вдохнул и начал делать то, что раньше никогда не пробовал — вместо того, чтобы использовать ядра по отдельности или подавлять одно другим, я попытался соединить их энергии в единый поток.

Боль была невыносимой, ведь два противоположных типа энергии сопротивлялись слиянию, разрывая тело изнутри, но заставил себя продолжать, помня о том, что ставкой в этой игре были наши жизни!

И внезапно что-то щёлкнуло.

Дьявольская энергия и молния не слились — они создали резонанс. Красные и голубые разряды начали вращаться вокруг друг друга, создавая спираль из чистой разрушительной силы.

Я выпустил этот поток в центр склада.

Результат превзошёл все ожидания — энергетическая спираль прошлась по рядам цветов как коса, превращая их не в обугленные останки, а в ничто. Они просто исчезали при контакте с резонирующими энергиями, словно их стирали из реальности.

Заражённые, лишившиеся связи с паразитами, рухнули на пол — кто мёртвый, кто без сознания, но освобождённый от контроля.

Женщина-контролёр впервые выглядела по-настоящему встревоженной.

— Невозможно, — прошептала она. — Резонанс противоположных энергий… Но это же должно разорвать тебя изнутри! Грёбанный ты монстр!

— Тебя это не должно волновать, кусок ты дерьма — чувствую, как тело дрожит от перенапряжения. Каждый шаг даётся с большим трудом.

Я сделал шаг к ней, готовя новую атаку, но женщина оказалась не так проста.

— Если не можешь победить, то просто отступай, — усмехнулась она и разбила что-то на столе.

Склад наполнился едким красным дымом, а когда он рассеялся, женщина исчезла. Остался только стол с разбитыми колбами и какими-то алхимическими приборами.

— Алекс! — парень подбежал ко мне, поддерживая за плечо. — Ты в порядке?

— Пока да, — с трудом ответил я, чувствуя, как силы покидают тело. — А заражённые?

— Большинство мертвы, но трое дышат. Правда, без сознания.

Значит, резонанс энергий действительно работал против паразитов — это важная информация, которая могла пригодиться в будущем.

— Нужно уничтожить всё, что здесь осталось, — сказал я, оглядывая склад. — И найти способ сообщить императору о том, что угроза серьёзнее, чем мы думали.

За окнами склада солнце клонилось к закату. Где-то там, за городскими стенами, армия империи Солдерс готовилась к штурму. а в самом городе действовали их агенты, готовящие почву для биологической атаки.

Битва за столицу началась. И это только первая схватка в войне.

…

Боль. Это было первое, что осознал, когда адреналин начал спадать. Не физическая боль, хотя всё тело дрожало от перенапряжения, а что-то более глубокое, словно саму структуру моих ядер Ци перекроили заново.

Резонанс. Я действительно сумел соединить две противоположные энергии в единый поток, но цена слишком высока.

— Ты выглядишь дерьмово, — обеспокоенно сказал Байер, поддерживая меня, — Может, сядешь?

Покачал головой, хотя ноги подгибались — сейчас не время показывать слабость. Вокруг нас лежали обугленные останки цветов-паразитов, трое без сознания, но живых заражённых, и разгромленная лаборатория. Каждая минута промедления могла стоить жизней.

Внутри происходило что-то странное. Дьявольское ядро… оно изменилось. Раньше тёмная энергия была агрессивной, требовательной, постоянно пытающейся вырваться наружу. Теперь же она текла спокойнее, словно нашла какое-то равновесие. И ядро молнии тоже стало другим — оно менее яркое, но более стабильное.

Что со мной происходит? — подумал, осторожно прощупывая внутренним взором изменения в энергетической структуре.

— Алекс! — более резко окликнул Байер. — АЛЕКС! — рявкнул парень, выводя меня из глубоких дум.

— Извини, — встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. — Задумался. Давай сначала осмотрим выживших.

Мы подошли к ближайшему из выживших — молодой женщине лет двадцати пяти в простом платье синего цвета. На её лбу виднелся тёмный след там, где раньше рос цветок-паразит. Она дышала ровно, но глаза были закрыты.

— Живая, — констатировал парень, присев рядом и проверяя пульс. — Сердцебиение нормальное, дыхание тоже.

Я достал из сумки небольшой флакон с водой и осторожно смочил её губы. Женщина застонала, поморщилась, а потом медленно открыла глаза. Глаза совершенно нормальные, не похожие на чёрные пустоты заражённого, а обычные карие.

— Где… где я? — прошептала она, с трудом фокусируя взгляд.

— В безопасности, — мягко сказал ей. — Как вас зовут?

— Лина… — она попыталась подняться, но силы её явно покинули. — Я торговка… торгую тканями на рынке… Что со мной случилось?

— Что последнее помните?

Женщина сморщила лоб, напрягая память:

— Шла домой после работы… в переулке встретила женщину в тёмном плаще… Она что-то говорила про новый товар, очень дешёвый… Я заинтересовалась, подошла ближе… А потом… потом ничего не помню.

Классическая схема… Прямо как в каком-нибудь фэнтезийном романе.

— А что сегодня за число? — спросил у неё, проверяя степень дезориентации.

— Четырнадцатое… нет, подождите… — она снова нахмурилась. — Нет, не может быть четырнадцатое — мы же вчера праздновали день рождения соседки…

Значит, потеря памяти действительно была — хорошая новость, ведь судя по состоянию девушки, резонанс энергий не только уничтожил паразита, но и освободил жертву без серьёзных повреждений мозга.

Байер тем временем проверял остальных двоих — мужчину средних лет в ремесленной одежде и пожилого торговца. Оба были без сознания, но дышали.

— Этот просыпается, — сообщил он, указывая на ремесленника.

Мужчина пришёл в себя примерно так же, как Лина — сначала дезориентация, потом частичная потеря памяти, потом постепенное возвращение ясности мысли. История заражения была похожей — встреча с подозрительным незнакомцем, который предложил что-то слишком хорошее, чтобы быть правдой.

— Меня зовут Филипп, — представился мужчина, когда мы помогли ему сесть у стены. — Я кузнец… работаю в оружейном квартале. Тот человек сказал, что у него есть особый металл… очень дешёвый, но качественный…

— И вы поверили?

— Времена тяжёлые — заказов много, а хорошего металла не хватает… — он виновато опустил голову. — Подумал, авось действительно прокатит.

Жадность, любопытство, отчаяние… Агенты Солдерс играли на человеческих слабостях, заманивая жертв в ловушки — простая и эффективная схема.

Третий выживший является пожилым торговцем. Он очнулся, когда мы уже собирались его перенести. Его история была самой банальной — кто-то предложил купить редкие ткани по смехотворно низкой цене. Самое интересное, что здесь нет простых людей — только торговцы, отвечающие за ту или иную профессию, жизненно необходимую для продолжения войны.

— Господин алхимик, — обратился ко мне мужчина, когда я помог ему встать на ноги. — А что с нами теперь будет? Мы… мы ведь были заражены, да?

Хороший вопрос. Формально эти люди были жертвами, а не преступниками. однако они также могли быть носителями остатков инфекции или подсознательных программ, заложенных паразитами.

— Пока не знаю, — честно ответил на его вопрос, — Вас нужно показать лекарям — убедиться, что заражение полностью прошло. А пока… пока вы остаётесь под наблюдением.

— Под наблюдением? — испуганно переспросила Лина. — Это значит… как в тюрьме?

— Нет, — покачал головой. — Скорее как в лазарете. В ваших же интересах убедиться, что вы полностью здоровы.

Люди переглянулись, но спорить не стали. Видимо, смутно понимали серьёзность ситуации.

Теперь нужно разобраться с остатками лаборатории. Стол, за которым работала женщина-контролёр, был завален разбитыми колбами, алхимическими приборами и какими-то записями. Большую часть оборудования она успела уничтожить при отступлении, но кое-что осталось.

Я подошёл к столу, стараясь не наступать на осколки стекла. Среди обломков виднелись остатки перегонных кубов, мензурок, каких-то металлических приспособлений неизвестного назначения. Но главное — несколько листов пергамента с записями, которые незнакомка не успела сжечь.

— Байер, помоги собрать всё, что может представлять ценность, — попросил его, разбирая бумаги. — А потом сожжём остальное.

Записи сделаны на языке империи Солярис, но почерк был явно не местный — слишком аккуратный, с характерными завитушками северных земель. Содержание заставило меня похолодеть.

«День седьмой. Образцы Аксарских паразитов показывают лучшую приживаемость в условиях городской среды. Потери носителей сократились до 15%. Рекомендую увеличить концентрацию спор в воздухе центральных кварталов.»

Аксарские паразиты? Значит, то, с чем мы столкнулись на Севере, было только одной из разновидностей биологического оружия. Существовали и другие виды, приспособленные к разным условиям.

«День десятый. Получен приказ о подготовке к финальной фазе. Активировать все спящие ячейки одновременно с началом штурма. Центральная площадь, рыночный квартал, административный район — приоритетные цели.»

Спящие ячейки. Значит, этот склад был только одной из многих точек заражения в городе, и все они должны были активироваться одновременно.

«День тринадцатый. Проблемы с местными образцами. Резистентность к стандартным методам контроля выше ожидаемой. Возможно, потребуется использование усиленных штаммов.»

Последняя запись была датирована вчерашним числом.

— Проклятье, — выругался я, перечитывая документы. — Байер, это ещё хуже, чем мы думали.

— Что там?

Быстро пересказал ему содержание записей. Лицо парня становилось всё мрачнее с каждым словом.

— Сколько, по-твоему, таких складов в городе? — спросил он, когда я закончил.

— Судя по этим записям, минимум пять-шесть. Возможно, больше. — Я сложил документы и спрятал их в сумку. — Нужно немедленно предупредить императора.

Сначала требовалось уничтожить все следы этой лаборатории — выпустил небольшую порцию энергии молнии в остатки оборудования — голубые разряды превратили металл и стекло в расплавленную массу. Потом поджёг остатки цветов и мёртвых паразитов.

— А что с ними? — парень кивнул на троих освобождённых заражённых.

— Отведём во дворец. Там есть лазарет, где их осмотрят лекари. Плюс их показания могут оказаться полезными.

Но пока мы собирались покинуть склад, один из освобождённых — пожилой торговец — вдруг схватился за голову и застонал.

— Что с вами? — я подскочил к нему.

— Голова… — прохрипел он. — Что-то… что-то не так…