Системный Алхимик VII

Глава 18

Выход из дворца не менее хаотичный, чем вход — улицы столицы превратились в настоящий муравейник. Повсюду сновали люди с какими-то поручениями, грохотали повозки, неслись гонцы с донесениями. Я пробирался сквозь толпу, крепко сжимая императорскую печать в кармане и размышляя о том, с чего начать.

Первым делом нужно вернуться в таверну за Байером и Саймоном — без их помощи справиться с поставленными задачами будет практически невозможно. Саймон знал алхимию не хуже меня, а Байер мог возглавить отряд для поиска источников заражения.

По пути к таверне, где мы остановились, заметил нечто, заставившее меня остановиться как вкопанного.

В одной из боковых улочек стояла группа людей, которые отличались от остальной суетящейся толпы — они стояли слишком ровно, слишком неподвижно, словно ожидая каких-то команд. Когда я пригляделся внимательнее, то заметил то, что заставило моё сердце екнуть.

На голове у одного из них виднелся небольшой красноватый нарост, очень похожий на зачаток цветка-паразита.

Заражение уже началось, в самом сердце столицы.

Я осторожно приблизился, стараясь не привлекать внимания. Группа состояла из пяти человек — двух мужчин и трёх женщин, все в обычной городской одежде. На первый взгляд, они — типичные жители столицы, возможно, торговцы или ремесленники, но их поведение выдавало неладное.

Они стояли, не разговаривая, не двигаясь, просто глядя в одну точку. Время от времени кто-то из них поворачивал голову, но движения были резкими, неестественными, как у марионеток.

У троих из пяти на головах виднелись красноватые наросты разной степени развития — у одной женщины едва заметный бугорок, у мужчины средних лет нечто размером с орех, а у пожилого торговца в дорогой одежде алый цветок уже почти полностью сформировался.

Дьявольское ядро откликнулось на зрелище чужой боли и страдания слабой пульсацией, но я подавил его влияние усилием воли. Сейчас нужны ясность мысли и точная оценка ситуации.

Как они заразились? Когда? И сколько ещё таких групп бродит по городу?

Я достал из кармана небольшой флакон с лекарством, что привёз из крепости Север. Осталось совсем немного — на двух-трёх человек максимум. Может быть, этого хватит, чтобы освободить хотя бы часть заражённых и получить от них информацию.

Проблема была в том, как применить лекарство — заражённые вряд ли станут добровольно пить незнакомые снадобья, а принуждение может привлечь нежелательное внимание.

Пока размышлял над планом действий, группа внезапно пришла в движение. Все пятеро одновременно повернулись и синхронно направились в сторону центральной площади. Их движения абсолютно одинаковые… Идентичная длина шага, ритм, выражение пустых лиц.

Я последовал за ними на безопасном расстоянии, стараясь не потерять их в толпе и одновременно не привлечь их внимания.

Они шли через весь торговый квартал, мимо лавок и мастерских, не обращая внимания на окружающий хаос. Люди расступались перед ними инстинктивно, хотя и не понимали, что именно их беспокоит в этих пятерых прохожих.

Через полчаса группа дошла до одного из складских районов на окраине города. Здесь значительно тише, ведь большинство складов пустовали — их владельцы либо эвакуировали товары, либо сами покинули город.

Заражённые остановились возле большого каменного здания, которое раньше, судя по вывеске, принадлежало торговой компании. Теперь окна заколочены досками, а двери заперты на тяжёлые замки.

К моему удивлению, один из заражённых достал из кармана ключ и открыл дверь. Группа скрылась внутри здания.

Значит, это не случайные жертвы паразитов — это организованная группа, имеющая доступ к конкретному месту — возможно, к тому самому источнику заражения, который я искал.

Подождал несколько минут, затем осторожно подошёл к зданию и заглянул в щель между досками, закрывающими одно из окон.

Внутри царил полумрак, но было видно, что склад не пустует — по всему помещению расставлены большие деревянные ящики, а в дальнем углу светилось что-то красное.

Мне нужно попасть внутрь, но это означало прямое столкновение с пятью заражёнными в замкнутом пространстве — в одиночестве это рискованно.

С другой стороны, каждая минута промедления могла стоить жизни новым жертвам. Если внутри действительно находился источник заражения, его нужно уничтожить как можно скорее.

Отошёл от здания и быстро направился обратно к таверне. Байер и Саймон должны помочь мне в этом деле, а императорская печать гарантировала, что нам выделят подкрепление, если потребуется.

Пока я шёл через город, дьявольское ядро продолжало пульсировать, реагируя на близость источника негативной энергии. Тёмная сила внутри меня становилась сильнее, подпитываясь страхом и отчаянием, витавшими в воздухе столицы.

Это беспокоило меня больше всего. Если дьявольское ядро так активно реагирует на происходящее, значит, масштаб угрозы гораздо больше, чем я думал. Значит, паразиты только первая волна того кошмара, который готовился обрушиться на империю.

По пути к таверне не мог избавиться от ощущения, что что-то кардинально изменилось. Не только в городе — во мне самом. С каждым шагом дьявольское ядро становилось активнее, откликаясь на царящий вокруг хаос и страх. Тёмная энергия пульсировала в груди, требуя освобождения, нашёптывая искушения.

— «Посмотри на них», — шептало дьявольское ядро, когда я проходил мимо группы напуганных беженцев. — «Слабые и жалкие создания. Они даже не понимают, что происходит. Зачем тратить силы на их спасение? Используй их страх, питайся их отчаянием — стань сильнее»

Я сжал кулаки, заставляя себя не обращать внимания на голос тёмной части души, но с каждым часом это становилось всё труднее. Кризисная ситуация, постоянное напряжение, близость источника заражения — всё это усиливало влияние дьявольского ядра.

Больше всего меня пугало то, что иногда его предложения казались разумными. Зачем рисковать жизнью ради незнакомых людей? Зачем вмешиваться в войну между империями? Почему просто не взять то, что мне нужно, и не уйти подальше от всех проблем?

Во только каждый раз, когда такие мысли становились слишком настойчивыми, ядро молнии напоминало о себе. Голубоватая энергия текла по венам, охлаждая горячку дьявольского влияния, возвращая ясность мысли и понимание того, кто я есть на самом деле.

Не монстр, не святой — просто человек, который оказался в ситуации, где его выбор может спасти или погубить тысячи жизней.

Когда я думал о Байере, который безоговорочно мне доверял, дьявольское ядро почти не откликалось. Когда вспоминал толстяка, который рисковал собой ради друзей, тёмная энергия и вовсе затихала. А воспоминания о тех одиннадцати товарищах, погибших в северных лесах, заставляли ядро молнии сиять ярче.

— Связи, — понял внезапно. — Дело в связях с другими людьми. Дьявольское ядро питается изоляцией, эгоизмом, презрением к слабым, а ядро молнии — дружбой, привязанностью, желанием защищать.

Это открытие было важным. Значит, чем больше я буду держаться рядом с теми, кто мне дорог, тем проще будет сопротивляться влиянию тёмной силы и наоборот — чем больше буду изолировать себя, тем сильнее станет дьявольское ядро.

— Но кого я хочу защищать? — спросил себя, минуя очередную группу солдат. — Байера и Саймона — безусловно. Но остальных? Этих незнакомых людей в столице? Императора и его придворных? Всю империю?

Ответ пришёл сам собой, когда увидел мать с двумя маленькими детьми, сидящую на ступенях одного из домов. Женщина плакала, прижимая к себе мальчика и девочку лет четырёх-пяти. Дети не понимали, что происходит, но чувствовали мамин страх и тоже тихонько всхлипывали.

Дьявольское ядро никак не отреагировало на это зрелище, а вот ядро молнии пульсировало ровно и уверенно, словно напоминая: «Вот кого ты защищаешь — не империю, не политические интересы, не абстрактные идеалы — конкретных людей. Матерей и детей. Тех, кто не может защитить себя сам.»

Достал из кармана несколько серебряных монет и незаметно положил их рядом с женщиной. Она подняла голову, удивлённо посмотрела на меня, но я уже шёл дальше.

Маленький жест, который почти ничего не решал, но ядро молнии отозвалось на него тёплой волной одобрения.

Таверна встретила меня знакомой атмосферой, хотя и здесь чувствовалось общее напряжение. Парни сидели за тем же столиком, что и утром, но теперь перед ними лежали карты города и какие-то записи.

— Алекс! — Байер поднялся навстречу. — Как дела во дворце? Что сказал император?

Я сел за стол и быстро рассказал о совещании, о полученных полномочиях, об обнаруженных заражённых в городе. Когда дошёл до склада с подозрительным красным свечением, оба товарища заметно напряглись.

— Значит, они уже здесь, — мрачно произнёс Саймон. — В самом сердце столицы.

— И не просто заражённые бродяги, — добавил я. — Организованная группа с доступом к конкретным объектам — это говорит о серьёзной подготовке.

Байер изучал карту города, на которой красными крестиками были отмечены несколько точек.

— Мы тоже не теряли времени даром, — сказал он. — Расспрашивали людей в разных районах. Есть сведения о странном поведении жителей ещё в трёх местах.

— Покажи.

Парень указал на отметки:

— Здесь, в ремесленном квартале, соседи жалуются на семью, которая перестала выходить из дома и не отвечает на стук. Здесь, возле рыночной площади, торговцы говорят о покупателях, которые ведут себя как-то… неправильно. А здесь, — он показал на окраину города, — ночной сторож видел группу людей, которые ходили кругами по пустому участку несколько часов подряд.

Картина становилась всё яснее — заражение распространялось по городу планомерно, захватывая ключевые точки. Это не случайный процесс, а подготовка к чему-то более масштабному.

— А что с производством лекарства? — спросил Саймон. — Император выделил алхимиков?

— Выделил, — кивнул я, доставая императорскую печать. — Плюс отряд солдат и полномочия действовать от имени императора.

Толстяк присвистнул, увидев золотую печать:

— Серьёзные полномочия. Значит, ситуация действительно критическая.

— Критичнее, чем можно себе представить, — согласился я. — Армия Солдерс будет у стен к вечеру, а заражение в городе уже началось.

Дьявольское ядро откликнулось на эти слова лёгкой пульсацией — перспектива хаоса и разрушения его определённо привлекала. Сознательно сосредоточился на присутствии друзей, на ядре молнии, на понимании того, что должен защищать этих людей.

— Что будем делать? — спросил Байер.

Я задумался. Времени было катастрофически мало, задач — много, а ресурсов недостаточно. Нужно было расставить приоритеты.

— Разделяемся, — решил после паузы. — Саймон, ты идёшь к императорским алхимикам. Налаживаешь производство лекарства, даже в небольших объёмах — каждый флакон на счету.

— Понял, — кивнул толстяк. — А вы?

— А мы с Байером занимаемся источниками заражения в городе. Начинаем с того склада, где я видел заражённых — если там действительно находится что-то важное, то уничтожаем, не оставляя шанса на спасение.

— Сколько там было заражённых? Пятеро? — Байер положил руку на рукоять меча, который он прикупил, пока я шлялся по императорским владениям.

— Пятеро видел, но может быть больше.

— Разорву на куски, — уверенно сказал парень.

— Тогда встречаемся здесь к вечеру. Если, конечно, все останемся живы, — толстяк встал из-за стола и собрал свои алхимические принадлежности:

— Куда мы денемся? — ухмыльнувшись, выдал я.

— Удачи, — сказал толстяк, направляясь к алхимическому кварталу.

— И тебе тоже, — ответил, глядя ему вслед.

Потом мы с пацаном двинулись в противоположную сторону, к складскому району. По пути парень был необычно молчалив, и я понимал почему — ему, как и мне, предстояло принять одно из самых важных решений в жизни — остаться или уйти. Сражаться или бежать. Рискнуть всем ради людей, которые нас даже не знают, или сохранить жизнь для более важных дел.

— Алекс, — внезапно сказал он, когда мы свернули в безлюдный переулок. — А ты не думал о том, что мы можем просто уйти? Сейчас, пока не поздно?

Я остановился и посмотрел на него. В глазах парня читалась не трусость, а тяжелая усталость — усталость человека, который слишком долго сражался и начинал сомневаться в том, стоит ли игра свеч.

— Думал, — честно признался. — Каждый день думаю взять вас, найти тихое место подальше от всех войн и проблем, заниматься алхимией…

— Но?

— Но не могу, — пожал плечами. — Не могу смотреть, как страдают люди, и ничего не делать. Не могу знать о грядущей беде и отмалчиваться. Наверное, это моя фатальная слабость.

Байер покачал головой:

— Не слабость — сила. Очень редкая — желание защищать других, даже когда это невыгодно.

— А ты? — спросил его. — Что удерживает тебя?

Парень задумался, подбирая слова:

— Не знаю, я просто верю в тебя и твой выбор — мой выбор.

— Рано или поздно мой выбор приведёт нас к смерти, — произнёс, глядя прямо ему в глаза.

— Да и хер с ней, не помню, говорил ли я уже такое? — ухмыльнувшись, ответил пацан.

— Говорил, — рассмеявшись заметил я.

Мы шли по опустевшим улицам складского района, и с каждым шагом атмосфера становилась всё более зловещей. Здесь почти не было людей, большинство зданий стояли пустыми, а воздух словно сгустился от какого-то невидимого присутствия.

— Чувствуешь? — тихо спросил парень.

— Чувствую, — здесь действительно что-то не так. Атмосфера какая-то гадкая, тягучая…

Здание, в которое скрылись заражённые, выглядело ещё более зловеще, чем утром — красноватое свечение, просачивающееся сквозь щели в заколоченных окнах, стало ярче и пульсировало в каком-то неестественном ритме.

— План такой, — произнёс шёпотом, останавливаясь в укрытии за соседним зданием. — Проникаем внутрь, оцениваем ситуацию, по возможности освобождаем заражённых лекарством. Если не получится, то уничтожаем источник заражения любыми способами.

— А если внутри засада и нас уже ждут? Практики бывают разные… Там вполне может оказаться дрянь, которая нам не по зубам.

— Тогда будем драться, — пожал плечами. — У нас нет выбора — если этот источник останется активным, к вечеру заражённых в городе станет в десятки раз больше.

Байер кивнул и достал меч. Я проверил флаконы с лекарством и подготовил к использованию оба ядра Ци. Что бы нас ни ждало внутри, встретить это нужно во всеоружии.

— Готов? — спросил я.

— Давай уже, пойдём и намылим им бока!