Системный Алхимик VII

Глава 15

Мы поспешили покинуть деревню, не желая задерживаться в потенциально опасном месте. Дорога к столице становилась всё более оживлённой — нас обгоняли отряды имперских солдат, встречались группы беженцев, ехали торговцы, спешащие сбыть товар до окончательного краха торговли.

С каждым днём атмосфера становилась всё более гнетущей. В глазах людей читался страх, отчаяние, понимание того, что привычный мир рушится прямо перед их носом и никто ничего не может сделать…

— Алекс, — тихо сказал Байер во время одного из привалов, — А что, если мы опоздали? Что если император уже знает о паразитах?

— Тогда мы поможем ему бороться с ними, — ответил на выдохе, — У нас есть лекарство против заражения — не идеальное, но работающее.

— А если не знает?

— Тогда у нас есть шанс, — я посмотрел на дорогу, ведущую к столице. — В любом случае, мы должны попытаться.

Столица империи Солярис открылась нашему взору на закате третьей недели пути. Огромный город раскинулся в долине между холмами, его белые башни тянулись к небу, а крепостные стены казались неприступными, но даже издалека было видно, что город готовится к осаде.

Дороги, ведущие к столице, были забиты беженцами. Телеги, повозки, люди с котомками за спиной — все стремились попасть под защиту столичных стен. Имперские солдаты проверяли документы, отворачивали тех, кого считали «лишними ртами», пропуская только тех, кто мог быть полезен в осаде.

— Документы! — рявкнул стражник, когда мы подъехали к контрольному посту.

Я протянул ему свой знак алхимика первой степени, ведь это единственное, что могло гарантировать нам проход.

— Алхимик? — мужчина внимательно изучил знак, потом посмотрел на меня. — Проходите. Всех алхимиков направляют прямиком во дворец — император собирает совет.

Во дворец. Значит, нам не придется искать способ попасть к императору, так как он сам собирает всех, кто может быть полезен в критический момент. Вот оно значит как, неужто удача повернулась к нам лицом?

Мы вошли в город через главные ворота, и картина, открывшиеся нашим глазам, была удручающей — улицы кишели людьми, многие спали прямо на мостовых, не имея денег на жильё. Торговцы драли втридорога за самые простые товары. В воздухе висело напряжение, ведь все понимали, что война уже стоит у ворот.

— Гнилая пасть собаки, — прошептал толстяк, оглядывая хаос вокруг. — Неужели так плохи дела?

— Ещё хуже, чем мы думали, — мрачно ответил ему.

Имперский дворец возвышался в центре города, его золотые купола сверкали в лучах заходящего солнца, но и здесь видны приготовления к осаде — солдаты укрепляли стены, устанавливали баллисты, готовили запасы стрел и камней, а также бомб, действующих на основе небесной энергии.

У дворцовых ворот нас встретил молодой офицер, который с прищуром окинул всю нашу группу. Он сразу заметил значок на моей груди и, расслабившись, произнёс:

— Алхимик? — он посмотрел на мой знак, не отводя взгляда, — проходите в тронный зал. Император ждёт, пока не соберётся критическая масса алхимиков для обсуждения текущей обстановки, — выдал он на одном духу.

Тронный зал империи Солярис поражал воображение — огромное помещение с мраморными колоннами, золочёными фресками на стенах и сводчатым потолком, расписанным сценами побед прошлых императоров. Вот только сейчас величественная зала больше напоминала военный штаб.

Вдоль стен стояли столы, заваленные картами, донесениями, планами обороны. Десятки людей в военной форме и алхимических мантиях склонились над документами, обсуждая что-то вполголоса.

А в центре зала, на массивном троне из чёрного мрамора, сидел император Солярис.

Властитель величайшей империи континента выглядел старше своих лет — седые волосы, глубокие морщины на лице, усталые глаза человека, на плечи которого легла непосильная ноша. Даже на границе полного краха всего, в его взгляде всё ещё читалась железная воля правителя, который не собирается сдаваться.

— Ещё один алхимик, — император посмотрел на меня, когда мы приблизились к трону. — Надеюсь, у тебя есть что-то полезное для обороны столицы, молодой человек?

— Есть, ваше величество, — я склонил голову в поклоне. — Но сначала мне нужно рассказать вам о том, что происходит на севере.

— На севере? — император нахмурился. — Север пал две недели назад, что там может быть важного?

— То, что может решить исход всей войны, — поднял голову и встретился взглядом с самым могущественным человеком континента. — Ваше величество, империя Солдерс использует против нас очень странное и жуткое оружие — паразитов, превращающих людей и зверей в управляемых марионеток.

Тишина в тронном зале была такой плотной, что слышно было, как потрескивает небесная энергия в светильниках.

Император медленно поднялся с трона, и в его глазах зажегся интерес хищника, почуявшего добычу.

— Рассказывай всё, — приказал он. — И не упускай ни одной детали.

Я стоял, готовый рассказать историю, которая могла изменить ход войны. Цена этого рассказа соответствовала одиннадцати жизням моих спутников, павших в северных лесах.

Но… Возможно, их смерть не была напрасной. Может быть, информация, которую мы принесли, спасёт тысячи других жизней.

— Всё началось в крепости «Север», ваше величество, — начал я, встречаясь взглядом с императором. — Там, где цветки-паразиты превратили людей в марионеток смерти…

И пока говорил, за окнами тронного зала медленно спускалась ночь. Где-то там, за стенами столицы, армия империи Солдерс готовилась к финальному удару, только теперь у нас было оружие против их заразы.

Оставалось только надеяться, что мы не опоздали.

— Ваше величество, — начал я, собираясь с силами, — всё началось с образцов заразы, которые принёс нам лжеофицер в крепости «Север»…

На протяжении следующего часа подробно рассказывал императору всё: о цветках-паразитах, превращающих людей и зверей в марионеток, об агентах империи Солдерс, о том, как мы создали лекарство, и о том, как вся наша экспедиция была уничтожена в северных лесах.

Император слушал внимательно, временами задавая вопросы, но большинство присутствующих в тронном зале явно скучали. Я видел, как алхимики в дорогих мантиях зевали, прикрывая рот расшитыми платками. Практики высоких стадий рассматривали фрески на потолке с видом людей, которые уже в сотый раз слышат о каких-то там проблемах на границах империи.

Полный мужчина в алхимической мантии, украшенной золотой вышивкой, даже не скрывал своего раздражения — он постукивал пальцами по подлокотнику кресла и периодически закатывал глаза. Рядом с ним сидел практик с аурой первой стадии гибкой стали, который откровенно дремал, опустив подбородок на грудь.

В дальнем углу зала группа молодых алхимиков тихо переговаривалась между собой, обсуждая что-то более интересное, чем мой доклад. Один из них — худощавый юноша в дорогой мантии даже достал небольшое зеркальце и поправлял причёску. Скорее всего, он принадлежит одной из великих семей, которая перебежала на сторону врага.

Только император и несколько его ближайших советников действительно слушали. Остальные сорок с лишним человек в зале явно считали эту встречу пустой тратой времени.

— Значит, у тебя есть рецепт лекарства? — уточнил император, когда я закончил рассказ.

— Да, ваше величество. Не идеальное, но эффективное против паразитов.

— Хорошо, — император кивнул и повернулся к своим советникам. — Мы обсудим эту информацию с советом. — Потом снова посмотрел на меня. — Ты можешь идти, алхимик. Занимайся своими делами, пока мы не примем решение.

Всё. Вот так просто. Три недели пути, одиннадцать погибших товарищей, информация, которая может изменить ход войны и меня просто отпускают «заниматься своими делами».

Поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе равнодушные взгляды придворных. Для них я был просто очередным просителем, ещё одним алхимиком с очередной проблемой из далёких земель.

…

Массивные двери тронного зала закрылись за моей спиной с глухим стуком, оставляя меня наедине с мраморной лестницей, ведущей в коридоры дворца. Я застыл на верхней ступеньке, не зная, что делать дальше.

Был готов рассмеяться во всё горло, но в итоге сдержал в себе этот позыв и медленно выдохнул, окидывая взглядом всё, что есть вокруг меня, чтобы расслабить нервы и мозг, который за последнее время едва ли находил минутку для отдыха.

Богатство дворца поражало воображение даже после увиденного в тронном зале. Потолки украшали фрески с золочёными рамами, на стенах висели портреты императоров прошлого в дорогих рамах, а под ногами расстилались ковры, стоимость которых могла превышать годовой доход целой деревни. Массивные колонны из белого мрамора поддерживали арочные своды, украшенные резьбой по камню.

И при всём этом великолепии чувствовалась какая-то… оторванность от реальности. Словно дворец существовал в собственном мире, где войны и смерть были просто отвлечёнными понятиями, а не кровавой реальностью.

Я медленно спускался по лестнице, всё ещё не веря в то, что произошло. Мне потребовалось всего десять минут, чтобы попасть к самому могущественному человеку континента. Десять минут! Где охрана? Где проверки? Где та неприступность, которой должна обладать власть?

А потом меня осенило — император действительно собирал всех алхимиков в столице. Значит, любой, кто носил знак алхимика, мог попасть к нему почти беспрепятственно — система работала на скорость, а не на безопасность.

— Алекс! — знакомый голос заставил меня поднять голову.

Байер и Саймон поднимались по лестнице мне навстречу. Парень выглядел встревоженным, а толстяк тяжело пыхтел от подъёма.

— Как дела? — спросил парень, когда мы встретились на площадке. — Что сказал император? — даже Байер не смог устоять перед богатством этого дворца. Вот только в его глазах не было жадности, только скука и не более того. Интересно… Очень интересно… Всё-таки хороших людей я собрал вокруг себя.

— Выслушал и отпустил заниматься своими делами, — пожал плечами. — Сказал, что обсудит с советом.

— И всё? — не поверил толстяк. — Никаких распоряжений? Никаких срочных мер?

— Скорее всего, им просто насрать на нас, — подтвердил я, процедив каждое слово через зубы.

Мы спустились в один из дворцовых коридоров и присели на мраморную скамью, украшенную резьбой в виде виноградной лозы.

— Так что теперь? — спросил Байер. — Ждём решения императора?

— А что ещё? — ответил вопросом на вопрос. — Мы сделали всё, что могли — предупредили о паразитах, передали информацию о планах Солдерс, даже рецепт лекарства оставили. Теперь дело за теми, кто принимает решения.

— Но мы же в полной жопе! — Саймон сжал кулаки. — В любой момент армия Солдерс может подойти к стенам столицы со своими заражёнными тварями!

— Знаю, — кивнул ему. — Но мы не полководцы и не императоры — просто трое путешественников, которые случайно узнали правду о происходящем.

— Но они же не понимают всей серьёзности ситуации! Ты видел, как им было наплевать на твой рассказ! — Байер нахмурил брови, глядя на меня исподлобья.

— Видел, — согласился с ним, — Но что мы можем сделать? Ворваться обратно и орать на императора? Силой заставить его принять нужные решения?

— Может быть! — вспылил парень, но тут же осёкся, поняв абсурдность своих слов.

Саймон тяжело вздохнул:

— Дела тухлые, — произнёс он томным голосом, — Империя уже разваливается на глазах, враг у ворот со своими паразитами, а наши правители живут в каком-то своём мире…

— Именно поэтому нам остается только одно, — я встал со скамьи. — Развиваться дальше, становиться сильнее, и готовиться к тому, что будет, когда всё окончательно рухнет.

— И что мы будем делать до тех пор? — спросил Байер.

— То же, что и всегда — учиться, экспериментировать, тренироваться, — пожал плечами. — Мы выполнили свой долг, предупредив о паразитах. Теперь наша задача — подготовиться к последствиям.

Мы помолчали, каждый переваривая услышанное. Вокруг нас сновали дворцовые слуги, куда-то спешили придворные в дорогих нарядах, но всё это казалось нереальным на фоне надвигающейся катастрофы.

— Кстати, — внезапно сказал Саймон, оглядывая наши потрёпанные дорожные одежды, — может, стоит сначала привести себя в порядок? За время путешествия мы превратились в оборванцев, на которых без слёз не взглянешь.

Он прав. Наша одежда действительно больше походила на лохмотья — выцветшие от солнца и дождя ткани, дыры от колючек и когтей упырей. Для столицы империи мы выглядели неподобающе.

— Хорошая идея, — кивнул в ответ на его слова, — Найдём приличную лавку, купим новую одежду. Потом решим, что делать дальше.

Торговый квартал столицы поражал изобилием. Лавки тянулись вдоль широких мощёных улиц, их витрины сверкали товарами со всех концов империи: шёлковые ткани из восточных провинций, кожи из южных степей, меха северных зверей, ювелирные изделия местных мастеров. На секунду мне показалось, что здесь можно купить всё, что душе угодно.

Мы выбрали лавку портного средней руки — не самую дешёвую, но и не разорительно дорогую. Хозяин окинул нас оценивающим взглядом и сразу понял, что имеет дело с людьми, недавно прибывшими издалека.

— Что желаете, господа? — спросил он вежливо, но без излишней услужливости.

— Полный комплект добротной дорожной одежды на каждого, — ответил ему. — Ничего вычурного, но качественное.

Процесс примерки занял больше часа. Байер выбрал простую коричневую тунику и тёмные штаны из прочной ткани, не стесняющую движений в бою. Саймон остановился на более респектабельном варианте, который представлял из себя тёмно-синий кафтан с серебряными пуговицами и штаны в тон. Я взял чёрную тунику с неброской вышивкой и тёмно-серые штаны — что-то среднее между практичностью и статусностью.

— Отличный выбор, — одобрил портной, принимая плату. — Носите на здоровье!

Выйдя из лавки, мы действительно выглядели гораздо респектабельнее. Наконец-то можно было не стесняться своего вида в столице империи.

— Теперь что? — спросил парень, поправляя новую тунику.

Я задумался. Вечер только начинался, и у нас было время до ночи, когда мы договорились встретиться в таверне напротив лавки Баруса.

— Хочу изучить город, — сказал наконец. — Пройтись по улицам, познакомиться с людьми, понять, что здесь происходит. Одному будет проще — люди охотнее разговаривают с одиноким путником, чем с группой.

Саймон кивнул:

— Разумно. А мы с Байером найдём таверну, где можно нормально пожрать. Дорожная пища уже осточертела, мать его за ногу! Уже и посрать током не могу из-за этих сухарей, да кваса!

— Встречаемся ночью в «Дрянной Лошади» — таверне напротив лавки Баруса, — договорились мы. — Она на Алхимической улице, найти несложно.

Мы разошлись в разные стороны, и я остался один в огромном городе.

Столица империи Солярис оказалась удивительно контрастным местом — широкие проспекты в центре города сменялись узкими переулками окраин, роскошные особняки аристократов соседствовали с тесными домишками ремесленников, а дорогие лавки торговцев уживались рядом с простыми харчевнями для простолюдинов.

Я бродил по улицам уже несколько часов, впитывая атмосферу огромного города. Люди здесь жили своими заботами: торговцы зазывали покупателей, ремесленники мастерили товары, дети играли на площадях. Война казалась далёкой и нереальной, хотя беженцы, спящие в подворотнях, напоминали о её близости.

Особенно меня поразила Алхимическая улица — целый квартал, застроенный лавками мастеров пилюль и снадобий! Здесь можно найти ингредиенты со всех концов континента, готовые препараты на любой вкус, алхимическое оборудование от простого до изысканно сложного.

В одной из лавок я разговорился с молодым алхимиком — очень высоким парнем по имени Ролан.

— Дела в городе неважные, — признался он, аккуратно раскладывая флаконы с зельями на полке. — Цены на ингредиенты взлетели в два раза с начала войны. Особенно на северные травы… Их вообще не достать.

— А почему такие проблемы с северными? — поинтересовался я, прекрасно зная ответ.

— Говорят, там какая-то зараза началась, — парнишка понизил голос, — Сборщики трав не возвращаются, торговые пути перекрыты… Одни слухи ходят — говорят, то ли мор, то ли зараза какая-то…

Значит, информация о ситуации на севере доходила до столицы в искажённом виде. Люди что-то слышали, но не понимали истинного масштаба угрозы.

В кузнечном районе я наблюдал, как мастера работают день и ночь, выковывая оружие и доспехи для имперской армии. Искры летели из горнов, молоты звенели по металлу, подмастерья таскали заготовки и готовые изделия. Все понимали, что готовятся к серьёзной битве.

— Заказов столько, что не успеваем выполнять, — пожаловался мне старый кузнец, вытирая пот с лица. — Император требует оружие для десяти тысяч солдат. Где столько металла взять, где людей найти?

В аристократическом квартале картина была иной — здесь жизнь текла размеренно и спокойно, словно война происходила в другом мире. Богато одетые господа прогуливались по садам, дамы в дорогих нарядах обсуждали последние сплетни, слуги сновали с покупками и поручениями.

Разговорившись с одним из торговцев предметами роскоши, я понял причину такого спокойствия.

— Войны приходят и уходят, — философски заметил пожилой мужчина с аккуратной бородкой, — а потребность в красивых вещах остается. К тому же, наша столица неприступна — армии Солдерс до неё как до Севера раком.

Самоуверенность аристократии поражала — они действительно верили в неуязвимость своего мира, не подозревая о том, какая угроза надвигается с севера.

К закату я добрался до одного из городских парков — островок зелени среди каменных громад зданий. Здесь тихо и спокойно, люди отдыхают после трудового дня, дети играют на лужайках под присмотром родителей.

Сел на скамейку у небольшого пруда и стал наблюдать за играющими детьми — группа мальчишек и девчонок лет семи-восьми играла в какую-то подвижную игру, их смех и крики разносились по всему парку. Беззаботная радость, которая казалась такой далёкой от мира войны и смерти.

Один кудрявый парнишка в простой тунике изображал из себя храброго воина, размахивая деревянной палкой как мечом. Девочка с косичками играла роль принцессы, которую он защищал от «злых солдерсов» в лице остальных детей.

— Не подойдёте к принцессе! — кричал «воин», загораживая собой «принцессу». — Я вас всех победю!

— А мы тебя окружили! — смеялись «солдерсы», пытаясь обойти его с флангов.

Простая детская игра, но в ней была такая искренность, такая вера в торжество добра над злом… А ведь через несколько лет эти дети могут столкнуться с настоящей войной, с настоящими монстрами, которые не играют по правилам.

Я думал о том, что видел за день. Столица жила своей жизнью, не подозревая о масштабе надвигающейся угрозы. Император и его совет получили информацию о паразитах, но примут ли они правильные решения? Хватит ли у них мудрости и решимости подготовиться к тому, что идёт с севера?

Дьявольское ядро откликнулось на мои тревожные мысли лёгкой пульсацией. Тёмная энергия всегда реагировала на негативные эмоции, подпитываясь ими. Однако сейчас я сознательно не давал ей выплеснуться наружу, ведь в этом мирном парке она казалась особенно неуместной.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-красные тона — скоро нужно идти на встречу с Байером и Саймоном. Пока хотелось просто посидеть и насладиться этой картиной покоя, да вдохнуть свежего воздуха, полного аромата цветов и свежескошенной травы.

— Красивое место, — негромко сказал кто-то рядом.