Системный Алхимик VII

Глава 1 Слабость

Слова Малого висели в воздухе как приговор. Бежать настолько далеко, насколько хватит глаз… От существа, которое через год может уничтожить весь известный мир.

— Нет, — твёрдо произнёс я, глядя на лица своих спутников. — Мы не будем бежать. По крайней мере, не сейчас.

— Даже предок учителя пал, думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс выстоять? — Байер нахмурил брови и с непониманием выдал:

— Я прекрасно понимаю, — кивнул. — Только ты не забывай, что у нас есть год. Целый год, чтобы подготовиться, стать сильнее, найти способ… Да что угодно! Правда, сначала нужно вернуться в крепость. У нас есть Саймон, которому с каждым днём становится хуже. Есть собранные травы, которые могут помочь. И есть информация, которая может оказаться важной.

Малой запрыгнул мне на плечо, его усы нервно подёргивались:

— Отец прав — паника нам не поможет. К тому же… — он окинул взглядом чёрное озеро, — кто знает, может быть ключ к спасению находится именно в тех руинах на противоположном берегу. Земля Обетованная не просто так получила своё название.

— Вы чертовы безумцы и мне это нравится… Я рад, что познакомился с вами, очень рад, — с улыбкой произнёс парень. В его голосе уже не было прежнего отчаяния, только твёрдость и вера — Ладно, возвращаемся. Если через год этот демонический выродок действительно явится, то…

— Будем к этому готовы, — закончил я за него. — А теперь двигаемся. Врата крепости должны открыться совсем скоро, и не хотелось бы застрять снаружи ещё на неделю.

Мы собрали наши немногочисленные вещи и двинулись в обратный путь. Заснеженные степи встретили нас пронизывающим ветром и низким серым небом. После пережитого у чёрного озера, обычные опасности Севера казались почти тривиальными.

Первые несколько часов прошли относительно спокойно. Мы двигались быстрым темпом, стараясь не терять времени. Навигационные флажки вели нас обратно к крепости, их красные лоскуты трепетали на ветру как кровавые знамёна.

— Стоп, — внезапно остановился кошак, принюхиваясь. — Впереди кровь, много. И что-то ещё…

Не успел я спросить, что он имеет в виду, как из-за снежного холма показалась стая упырей — вот только это были не обычные мертвецы.

Их около пятнадцати, и они двигались с пугающей синхронностью. Серая плоть покрыта странными пульсирующими наростами, а движения… движения слишком плавные, слишком координированные для бездумных тварей.

— Что с ними не так? — прошептал Байер, сжимая кулаки.

— Не знаю, но держитесь настороже, — ответил я, мобилизуя энергию молнии.

Упыри заметили нас и развернулись как единый организм. Никаких рычаний, никакой дикой агрессии, а только холодная, расчётливая оценка.

Вдруг они атаковали, стремительно приблизившись к нам.

Первый упырь двинулся с невероятной скоростью, его когти рассекли воздух прямо перед моим лицом. Едва успел отклониться, и тут же второй ударил сбоку, но я схватил его за руку и пропустил через ублюдка стихию молнии, намертво поджарив до хрустящей корочки. Воздух мгновенно наполнился удушающим смрадом горелой плоти.

— Они снова стали сильнее! — крикнул парень, отбрасывая двух упырей мощным ударом.

Малой всё также сидел, прижавшись задницей к снегу и внимательно следил за обстановкой. Он не вмешается, если его не попросить, ведь прекрасно понимает суть того, зачем мы с Байером рвём жопы.

Так как сближаться с существами очень рискованно и моя плоть банально не так крепка, как у парнишки, я выбрал самый наилучший для себя сценарий битвы — поднял руку и поочерёдно выпустил молниеносные разряды, поражая сразу трёх тварей. Электричество прошло по их телам, отчего упыри завалились назад, содрогаясь в конвульсиях, вот только это их не убило — они поднялись и снова пошли в атаку, как ни в чём не бывало.

— Сукины дети! — выругался, комбинируя энергию двух ядер для того, чтобы провести мощный удар, который однозначно положит конец их бессмысленному существованию.

Тёмно-красная аура дьявольского ядра смешалась с голубыми молниями, создавая разрушительную комбинацию. Следующий удар буквально взорвал упыря, разбросав куски гнилой плоти по снегу.

Битва продолжалась дольше, чем любая наша предыдущая стычка с упырями. Эти твари были быстрее, сильнее и, что самое страшное — умнее. Они прикрывали друг друга, атаковали с флангов, использовали отвлекающие манёвры.

Когда последний упырь упал, разорванный на части совместными усилиями, мы стояли, тяжело дыша.

— Твою мать, почему они снова стали сильнее? — выдохнул Байер, вытирая кровь с кулаков.

— Не знаю, — честно ответил я. — Их база культивации не стала мощнее — всё та же вторая или пятая стадия железной кожи, вот только… Они словно сделали качественный скачок в силе! Похер, идём дальше, не хочу больше задерживаться в этой степи, неизвестно, какие твари ещё выползут из-под снега!

Следующие два часа пути превратились в настоящий кошмар. Мы столкнулись ещё с двумя стаями упырей и одной — северных волков. Каждая битва давалась всё тяжелее. Не потому, что мы уставали — наоборот, постоянные схватки разогрели наши тела и обострили рефлексы. Проблема в самих тварях.

Волки атаковали с невиданной ранее координацией. Альфа не просто вёл стаю — он дирижировал ею, как опытный полководец армией. Отвлекающие манёвры, ложные отступления, атаки с мёртвых зон — это были не дикие звери, а обученные убийцы.

— Что с ними происходит? — выдохнул Байер после того, как мы добили последнего волка. Его одежда порвана в нескольких местах, а на руках виднеются глубокие царапины. — Они словно… словно кто-то ими управляет.

— Или что-то, — мрачно добавил кошак, обнюхивая труп альфы. — От них пахнет не только смертью, есть ещё что-то… сладковатое. Приторное. Прямо как от гниющих цветов.

Я нахмурился, вспоминая разрушенную деревню и цветы-паразиты «Кардис». Неужели нечто подобное добралось и до Севера? Не удивлюсь, если спустя неделю на головах этих тварей вырастет по кровавому цветку. Тогда Северу явно не поздоровится, если степи заполонят трупы-марионетки.

Крепость показалась на горизонте как раз когда солнце начало клониться к закату. Массивные чёрные стены возвышались над заснеженной равниной, обещая безопасность и тепло. Вот только что-то было не так.

— Слишком много народу снаружи, — заметил юноша, прищурившись. — И слишком много шума.

Он оказался прав. У главных ворот собралась толпа практиков, может человек пятьдесят, не меньше. И, судя по звукам, там шла битва.

Мы ускорили шаг, и вскоре картина прояснилась. Большая группа практиков отчаянно сражалась с полчищем упырей. И это не те твари, которые попадались нам на пути, а нечто другое, с чем нам больше всего не хотелось иметь дело.

На голове каждого упыря, словно жуткая корона, восседал алый цветок размером с человеческую голову. Лепестки пульсировали, испуская слабое красноватое свечение, а от самих цветов исходил тот самый приторно-сладкий запах, о котором говорил кошак.

— Это… Прямо, как в той деревне или пещере, откуда мы едва выбрались живыми… Неужто они уже заполонили степи? — выдохнул я, наблюдая за бойней.

Упыри-марионетки двигались с невероятной скоростью и точностью. Их атаки были идеально скоординированы, словно единый разум управлял десятками тел одновременно. Они не просто убивали — методично уничтожали практиков в строю, в котором начался сущий хаос.

Один из практиков — крепкий мужчина в тяжёлых доспехах, попытался пробиться сквозь строй упырей. Его меч рассекал воздух, отрубая конечности и головы, но упыри, заражённые паразитами, продолжали двигаться. Даже обезглавленное тело атаковало, направляемое алым цветком.

— Сукины дети! Какого ляда вы стоите и трётесь яйцами друг о друга⁈ — крикнул кто-то из защитников. — Уничтожьте сраные цветы! Они контролируют тела!

Легче сказать, чем сделать. Цветки будто бы обладали собственным разумом, уклоняясь от ударов в последний момент, используя тела упырей как щиты.

Женщина-алхимик попыталась бросить в ближайшего упыря какой-то порошок, но едва странная субстанция коснулась одного из алых лепестков, тот издал пронзительный визг. Все остальные цветки откликнулись, и их носители бросились на неё как один. За считанные секунды её буквально разорвали на части.

— Нужно помочь им! — Я сделал шаг вперёд, чтобы вырваться из-за укрытия. Хоть этот мир и закалил меня в какой-то мере, всё равно не могу смотреть, как целую толпу живых практиков превращают в куски разодранного мяса. Их крики бьют по ушам, заставляя сердце бешено колотиться.

Внезапно Байер схватил меня за руку, останавливая:

— Не глупи, Алекс! Посмотри на них внимательно. Это уже не битва — это, мать его, резня. Если мы сейчас влезем, нас к херам собачьим сметут вместе с остальными.

— Нельзя же просто так сидеть, прижав зад! Мы куда сильнее, так какого черта просто смотрим на то, как они подыхают? — возразил я, пытаясь вырваться из цепкой хватки парня.

— Можем и будем, — твёрдо сказал юноша. В его глазах я увидел нечто странное. Не страх, не отчаяние, а холодную, расчётливую ярость. — Лучше отойди в сторону и позволь мне — твоему защитнику, хоть раз выйти вперёд тебя…

— ОТОЙДИТЕ! — рявкнул он с такой силой, что я невольно сделал шаг назад.

Алая аура начала подниматься вокруг его тела. Она густая, с чёрными всполохами, почти осязаемая. Воздух вокруг Байера начал дрожать от жара.

— Байер, — предостерегающе произнёс кошак. — Если ты потеряешь контроль…

— Не потеряю, — прорычал парень, и его голос уже не был полностью человеческим. — Просто… просто держитесь подальше…

Я видел, как его мышцы начали увеличиваться, рвя и без того повреждённую одежду. Вены на руках и шее вздулись, пульсируя алым светом. Глаза из карих превратились в кроваво-красные.

А потом он сорвался с места.

Нет, «сорвался» — слишком слабое слово. Он взорвался движением, оставляя за собой облако пара от мгновенно испарившегося снега. Земля треснула под его ногами, когда он ринулся к воротам.

Первый упырь даже не успел среагировать. Парень прошёл сквозь него, разорвав тело пополам одним движением руки. Алый цветок взвизгнул и попытался отскочить, но пылающая рука схватила его и сжала — цветок взорвался фонтаном чёрной крови.

— Кто это⁈ — крикнул кто-то из выживших практиков.

Байер не ответил. Он двигался среди упырей как воплощение самой смерти. Его руки разрывали тела, словно они были сделаны из бумаги. Когда когти упырей пытались достать его, алая аура сжигала их при контакте.

Один из цветков, покрупнее остальных, попытался взять юношу под контроль. Красноватые споры полетели в воздухе, окутывая его ядовитым облаком. Байер на мгновение замер, и я уже испугался, что паразит сумел захватить его разум, но потом раздался рёв — не человеческий крик, а именно звериный рёв, от которого задрожали даже массивные ворота крепости. Алая аура вокруг него вспыхнула с новой силой, мгновенно сжигая все споры в радиусе десяти метров.

— Мусор! — проревел он, хватая сразу двух существ и сталкивая их друг с другом с неимоверной силой, после чего их тела смешались в жуткое месиво из плоти и крови.

За какие-то три минуты — три сраных минуты, ему удалось уничтожить больше двадцати упырей-марионеток. Его руки по локоть в чёрной крови, одежда превратилась в лохмотья, но он продолжал сражаться с неистовой яростью берсерка.

Последний упырь попытался бежать, ведь цветок-паразит осознал, что проиграл, и пытался спасти свою жизнь, вот только Байер настиг его одним прыжком — схватил за цветок, оторвал его от головы упыря вместе с куском черепа, а потом медленно, смакуя каждую секунду, раздавил в кулаке.

Наступила тишина. Полная, абсолютная тишина.

Парень стоял посреди поля боя, окружённый расчленёнными телами и чёрными лужами крови. Его плечи вздымались от тяжёлого дыхания, алая аура постепенно угасала.

Выжившие практики — а их осталось не больше десятка — смотрели на него с ужасом. Кто-то попятился, кто-то инстинктивно схватился за оружие.

— Байер, — позвал я, медленно приближаясь.

Он медленно повернулся ко мне. Красные глаза постепенно возвращали свой обычный карий цвет. Напряжение покидало его тело, и я увидел, как он пошатнулся.

Подбежал и подхватил его, не давая упасть. Он был горячий как печка, от его тела шёл пар.

— Я… я в порядке, — прохрипел он. — Просто… просто дайте минуту.

В этот момент скрипнули массивные ворота крепости. Стражники, которые всё это время прятались за высокими стенами, медленно приоткрыли створку. В щель высунулось несколько голов в шлемах.

— Эй! — крикнул один из них, явно старший по званию. — Вы там… живые?

— Сука, открывай эти сраные ворота или я выкину тебя к этим трупам! — рявкнул, поддерживая Байера.

Стражник покраснел и стиснул зубы, словно хотел что-то высказать мне, но он проглотил свои слова и ворота начали медленно открываться. Скрип массивных петель разнёсся по заснеженной равнине.

Когда створки полностью раскрылись, из-за них показался целый отряд стражников — человек двадцать, все в полном вооружении. Они выстроились в две шеренги, образуя живой коридор.

Когда мы двинулись к воротам, стражники начали отступать. Медленно, стараясь не показывать страха, но отступать.

— Что за чёрт это был? — прошептал один из них, глядя на окровавленного Байера.

— Демон какой-то, — ответил другой. — Видел, как он их рвал? Голыми руками!

— Заткнитесь, — рявкнул старший стражник — седой ветеран с множеством шрамов на лице. Подошёл к нам, внимательно осматривая.

— Имена?

— Алекс и Байер.

Стражник кивнул и отступил в сторону:

— Проходите. И спасибо вам за то, что сделали. Мы бы не справились с этими тварями.

— Не справились бы, — согласился я, проходя мимо. — И в следующий раз постарайтесь не закрывать ворота перед носом у тех, кто пытается спастись, а то потом придётся подбирать куски своих товарищей.

Мы прошли через ворота, и они тут же начали закрываться за нами. Улицы крепости были почти пустыми, ведь новости о бойне у ворот уже разнеслись, и люди предпочитали сидеть по домам.

Таверна встретила нас тёплом и запахом жареного мяса. Хозяин выскочил из-за стойки, увидев нас.

— Мать моя! — воскликнул он. — Что с вами случилось? Вы все в крови!

— Горячая вода, — коротко сказал я. — Три порции. И еда. Много еды, в номера.

— Сейчас же! — засуетился хозяин. — Марта, греть воду! Много воды! И готовь всё, что есть!

Следующий час мы приводили себя в порядок. Горячая ванна смыла кровь и грязь, но не усталость, накопившуюся за эти дни. Байер всё ещё выглядел измотанным — его приступ ярости забрал много сил.

— Как ты это сделал? — спросил, когда мы собрались в его комнате за ужином. — То, что произошло у ворот… Я никогда не видел ничего подобного.

Байер молчал, ковыряясь в тарелке. Потом вздохнул:

— Это часть техники, которую я изучаю. Огненная кровь может войти в состояние берсерка, высвобождая всю накопленную ярость, вот только это очень опасно — можно потерять себя в этой ярости и превратиться в безмозглого зверя.

— Но ты не тупая обезьяна и не потерял контроль, — усмехнулся кошак.

— Едва не потерял, — признался парень.

— Это было впечатляюще, — я улыбался, похлопав парня по плечу, — Ты стал куда сильнее, чем я мог себе вообразить! Красавчик!

— И необходимо, — добавил кот. — Без твоего вмешательства все те люди погибли бы. Ты спас их жизни.

Байер криво усмехнулся:

— Сомневаюсь, что они благодарны. Видели, как на меня смотрели стражники? Как на чудовище.

— Срать на них, — пожал плечами я. — Главное, что мы живы и вернулись. А теперь нужно навестить Саймона.

Комната толстяка находилась на втором этаже таверны. Когда мы постучали и вошли, меня сразу поразил запах — смесь лекарственных трав, пота и чего-то ещё… чего-то гниющего.

Толстяк лежал на кровати, и выглядел он ужасно. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, под глазами залегли тёмные круги, а дыхание было хриплым и неровным. Духовный кристалл на его груди едва светился, словно и он терял силу.

— А, вы вернулись, — прохрипел Саймон, пытаясь улыбнуться.

— Саймон… — я подошёл ближе, садясь на стул рядом с кроватью. — Что с тобой⁈

— Дерьмо, знаю, — перебил он меня. — Не нужно сладких слов, мальчик. Я чувствую, как моё тело разваливается изнутри. Даже кристалл уже не помогает так, как раньше. Но хватит обо мне — расскажите, как прошла ваша первая вылазка на Север.

Я переглянулся с Байером и Малым, потом начал рассказывать. О чёрном озере, о демонах в его глубинах, о Балоглоте и его пророчестве. О метке на моей ладони и о том, что через год в мир придёт нечто ужасное.

С каждым словом лицо Саймона становилось всё бледнее. Когда я закончил, он молчал несколько минут, переваривая услышанное.

— Сердце бессмертного… — наконец прошептал он. — Звучит очень мощно, даже не знаю, что это за срань такая, но думаю ты и сам понимаешь, что… Если это окажется правдой, то…

— Понимаю, — кивнул я.

— Его сын придёт через год, — напомнил парень, устало выдавив из себя слова.

— Да, слышал, — Саймон попытался сесть, но закашлялся. Я помог ему принять полусидячее положение. — Спасибо. Так вот, если это правда… если через год действительно явится существо такой силы… Нужно готовиться. И нужно решить, что делать прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

— Нашу лавку, — ответил толстяк. — Изначально мы планировали открыть алхимическую лавку здесь, в крепости, но после того, что вы рассказали… Стоит ли вообще этим заниматься? Может, лучше бежать сейчас, пока есть время?

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мы не будем бежать. У нас есть год, и за это время многое может измениться. К тому же, где мы можем спрятаться от существа, способного уничтожить континент? Лучше использовать это время, чтобы стать сильнее.

— И поиметь местных алхимиков, — добавил Саймон с кривой усмешкой. — Если уж помирать, так хотя бы с полными карманами. Ладно, тогда слушайте. Пока вы шастали по ледяным пустошам, я не сидел сложа руки, — он сверкнул глазами и потёр ладони друг о друга.

— Здесь вся информация о ситуации с алхимией в крепости. Имена, связи, схемы. Три основные группировки — «Северный кулак», «Золотая подкова» и «Торговый дом Северной звезды». Эти падлы контролируют весь рынок. У них есть договорённости с местными чиновниками, стражей и даже с представителем Ассоциации алхимиков, — следом толстяк протянул руку к тумбочке и достал потрёпанный блокнот:

— Представитель Ассоциации в доле? — удивился я его словам, ведь и представить себе не мог, что кто-то из ассоциации вообще ввяжется в мирские дела.

— Он вшивая псина, которая за кость мать продаст, — кивнул толстяк. — Некий мастер Грегор. Получает откаты со всех сторон и закрывает глаза на нарушения. Качество лекарств падает, цены растут, а он делает вид, что всё в порядке.

— И как нам в это вписаться? — спросил Байер.

— Никак, — честно ответил толстяк. — По-хорошему никак. Они не потерпят конкуренции. Как только мы откроем лавку, на нас обрушатся все силы — наёмники, стража и даже чиновники… Все будут против нас.

— Тогда действовать будем по-плохому, — произнёс, беря блокнот. — Если они хотят войны, они её получат, — процедил сквозь зубы с жутким гневом, который буквально взорвался в моем сердце.

Саймон посмотрел на меня долгим взглядом:

— Ты понимаешь, что это значит? Это не просто конкуренция. Это война. Настоящая война, где будет кровь.

— После того, что я видел у чёрного озера, местные бандиты не кажутся такой уж большой проблемой, — ответил ему. — К тому же, у нас есть преимущество.

— Какое?

— Они не знают, с кем связались…

Толстяк слабо рассмеялся, но смех тут же перешёл в кашель:

— Ладно, делайте что хотите. Я слишком слаб, чтобы вас останавливать. И не забывайте, что эти люди играют грязно даже для ублюдка из нижнего мира вроде меня.

— Мы тоже умеем, — заверил его. — Отдыхай, Саймон. Мы разберёмся.

Попрощались и вышли из комнаты. В коридоре открыл блокнот и начал изучать записи при свете масляной лампы. Информация была исчерпывающей и содержала имена лидеров группировок, их связи, слабые места, схемы поставок и даже личные пороки.

— Байер, тебе нужно отдохнуть, — сказал я, заметив, как парень покачнулся от усталости. — Иди в свою комнату. Мы с Малым изучим эти записи.

— Ты уверен? — он выглядел обеспокоенным.

— Давай-давай, дуй отдыхать, даже машине смерти вроде тебя нужен отдых, — щёлкнул его по лбу пальцем и строго уставился на него, отчего парень пошатнулся и кивнув, пошатываясь, направился к своей комнате. Я с котом вернулся к себе, где при свете нескольких свечей мы расположились за столом с блокнотом Саймона.

— Посмотри на это, — указал на схему связей. — «Северный кулак» контролирует поставки с востока. Их лидер некий мастер Алука, бывший военный. У него целая армия головорезов.

— А вот здесь интересно, — Малой ткнул лапой в другую страницу. — «Золотая подкова» специализируется на редких ингредиентах. Их глава Сандерс имеет связи с контрабандистами.

— И «Торговый дом Северной звезды», — продолжил я — Возглавляет женщина по имени Лилиана. Судя по записям, она самая опасная из всех — умная, расчётливая и довольно безжалостная особа.

Следующие два часа мы изучали каждую деталь. Саймон проделал невероятную работу — здесь были маршруты поставок, графики патрулей стражи, даже личные слабости ключевых фигур. Мастер Алука пристрастился к азартным играм и проигрывал крупные суммы. Сандерс имел любовницу — жену одного из членов городского совета. А Лилиана… у неё был больной сын, которого она прятала от всех.

— Этой информации достаточно, чтобы поставить их раком, — удивился я тому, что толстяк сумел собрать. Как? Будучи простым человеком, ему ни в жизнь не накопать так много против людей такого уровня, как главы алхимических групп.

— Или… — добавил кот, сверкая ледяным взглядом в полумраке комнаты. — Я могу убить их всех.

— Можно сделать поинтереснее, — я откинулся на спинку стула, — К сожалению, мы не можем залить кровью всю крепость, поэтому нужно придумать другой выход…

— Какой именно? — кошак запрыгнул на койку и, завалившись на спину, посмотрел на меня, — Кто составит нам конкуренцию? Со дня на день я прорвусь ещё выше и стану куда сильнее, убьём всех и забудем об их существовании. Отец, твоё мастерство в алхимии не знает границ, соберём все лекарственные травы, ты настряпаешь таблеток и будем жрать их, ведь иначе не подготовиться ко встрече с… Ну ты понял.

Не ответил на его слова, думая о том, как поступить в этой ситуации. Всё слишком сложно…

— Предлагаю навестить их всех этой ночью. По отдельности, тихо, эффективно. Не убивать — пока что. Просто… напомнить, что они не неприкосновенны.

Я посмотрел на кота с новым уважением. За его ленивой внешностью скрывался острый ум и безжалостность хищника.

— И как ты себе это представляешь?

— Просто, — кошак потянулся, выгибая спину. — Я проникну в их дома. Оставлю… послание. Что-то такое, от чего у них кровь застынет в жилах. А утром, когда они проснутся и обнаружат, что кто-то был в их спальнях, пока они спали… Ну, тогда они начнут бояться.

— И отец, — кот посмотрел на меня с лёгкой укоризной. — Я существо седьмой стадии гибкой стали. Их жалкие охранники даже не почувствуют моего присутствия. Вопрос только в том, готов ли ты начать эту игру?

Молчал несколько секунд, обдумывая последствия.

— Делай, что считаешь нужным, — наконец сказал я. — Но не спеши с убийством. Пока лучше быть чуть тише…

Малой спрыгнул с кровати, и его тело начало меняться. Он становился больше, мускулистее. Чёрная шерсть заблестела в свете свечей, когти выдвинулись, превращаясь в смертоносное оружие.

— Не волнуйся, отец. Я не буду убивать их всех, но пролить кровь всё равно придётся

С этими словами он растворился в тенях, словно его никогда и не было. Только лёгкий сквозняк из приоткрытого окна напоминал о его уходе.

Я остался один в комнате, глядя на пламя свечи. События последних дней проносились в голове калейдоскопом образов: чёрное озеро, Балоглот, упыри с цветками-паразитами. И теперь — война с алхимическими группировками.

Всё это казалось безумием. Ещё месяц назад я был простым переселенцем в мальчишку, которого считали изгоем без дара. А теперь? Носитель Ключа к Земле Обетованной, обладатель двух ядер Ци, тот, кто встретился с демоном стадии «сердца бессмертного» и выжил.

Взял блокнот Саймона и ещё раз пробежался по записям. Три группировки. Три змеиных гнезда, которые нужно разворошить. Но как? Грубой силой, как предлагает Малой? Или есть более тонкий подход?

Вспомнил слова Саймона о том, что эти люди играют грязно. Что ж, я тоже умею. В конце концов, у меня есть знания из прошлой жизни, система алхимика и друзья, готовые идти за мной сквозь лес копий.

Погасив свечи, хотел уже начать медитировать, но мысли не давали покоя. Где-то там, в ночной тьме, кошак выполнял свою миссию. Интересно, что он задумал? Зная его характер, это будет что-то изящное и жестокое одновременно.

За окном выл ветер, принося с собой запах снега и холода. Север не прощал слабости — здесь выживали только сильные и хитрые. И я намерен был не просто выжить, но и преуспеть.

Закрыв глаза, погрузился в медитацию, позволяя энергии циркулировать по телу. Молнии в одном ядре, дьявольская сила в другом. Две противоположности, которые каким-то чудом уживались во мне.

«Через год придёт сын Балоглота», — эта мысль не давала покоя. Год. Всего год, чтобы стать достаточно сильным. Или хотя бы найти способ спастись.

Нет места спешке — сначала нужно разобраться с местными проблемами: открыть лавку, помочь Саймону.

…

Всё-таки я погрузился в глубокую медитацию и принялся ловить алые частички дьявольской энергии. Сам не заметил, как время пролетело и, почувствовав лёгкое прикосновение к плечу, открыл глаза и увидел Малого, сидящего напротив меня. В предрассветных сумерках его глаза светились зеленоватым светом.

— Уже? — спросил, садясь в кровати.

— Сделано, — довольно промурлыкал кот. — Все трое получили мой… подарок.

— Что именно ты сделал?

Малой облизнулся, явно наслаждаясь моментом:

— Алука проснётся и обнаружит, что вся его коллекция оружия перевёрнута вверх дном. А на стене кровью его стражников написано: «Не спи, а то не узнаешь, как умер». Сандерс найдёт в своей постели голову одной из своих любовниц. А вот Лилиана…

Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Что с ней?

— Её больной сын не имел шансов на выздоровление, его тело практически полностью сгнило, так что я…— не успел он договорить, как прервал его:

— Ты проводил его?

— Проводил отец, так что ещё непонятно, напакостил или сделал великое одолжение, запятнав свои когти кровью её сына… Эта дурная баба никогда бы не сделала этого сама. А я не настолько мерзкое создание, чтобы наслаждаться мучениями ребёнка, поэтому пришлось проводить его в лучшее место, чем подвал, в котором его прятали от глаз чужих.

— Проводил значит…— я прищурил глаза и подошёл к окну, вдыхая морозный воздух, — Значит, остаётся ждать реакции — отталкиваясь от неё, будем действовать. Надеюсь, эти псы перегрызут друг другу глотку, ведь только каждый из них знает слабости друг друга.