Система кота-симулянта

Глава 9

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!

Услышав эту фразу, я тут же вскочил со своей удобной и нагретой лежанки. Какая еще нежить? Снова⁈ Но ведь на этот раз барьеры устанавливали Ксандра и Велок, нежить попросту не могла появиться! Неужели я в прошлый раз ошибся, и причина прорыва была не в криворукости мастеров, а в чем-то другом?

Хотя нет, стоп. Я точно помню, что в прошлой симуляции семью Кроуд казнили. А еще я помню, что в той симуляции, в которой я жил в поместье у лорда, на его приеме присутствовали двое лавочников-культиваторов. Они еще вроде как сильно испугались, когда я выбил кубок из рук Юми. Значит, в прошлый раз они дожили до того момента, и их не казнили за неправильные барьеры.

Совершенно не понимая, что происходит, я осторожно выглянул с лестницы, только чтобы увидеть, как возмущенный Велок уходит вслед за стражниками.

— Подождите! Стоять! Стоять, кому сказала⁈ — вдруг раздался пронзительный крик Ксандры. — А про меня вы не забыли⁈

Она уже готовилась ко сну, когда в дверь их дома постучали. Сейчас же она лишь успела кое-как накинуть на себя платье и бросилась вслед за стражниками.

— Госпожа, простите, но лорд приказал нам привести только мастера Велока. По поводу вас указаний не поступало.

— А мне все равно! — сердито бросила она. — Мы вместе эти барьеры устанавливали, вместе нам и отвечать! Конечно, если есть за что отвечать… Мы за свое качество ручаемся!

— Госпожа, если вы так желаете, то можете проследовать с нами, но…

Дальнейшего разговора я не разобрал, потому что дверь лавки захлопнулась, и я услышал звук проворачиваемого ключа. Кажется, меня заперли. Да и вообще складывалось ощущение, что обо мне в этой ситуации попросту забыли, даже еды не оставили на случай чего. А вдруг эти двое не вернутся, а⁈ Мне что, из-за этого голодать прикажете⁈

Впрочем, я не слишком сердился на них. Я ведь прекрасно понимал, что появление стражников стало для них серьезной неожиданностью и стрессом. Я и сам занервничал, если на то пошло, так что милостиво простил их за забывчивость.

Задумчиво окинув взглядом лавку, я задумался: что же мне делать? Возможность остаться одному появлялась у меня крайне редко. В лавке постоянно были то Велок, то Ксандра. Эти двое оказались теми еще затворниками и большую часть времени проводили в своих мастерских. Мне иногда казалось, что редкие покупатели, которые заходят в лавку, их скорее раздражают, чем радуют. И только звон серебра хоть как-то мирил Велока с необходимостью их сюда впускать.

Причем драл он с покупателей по три шкуры. Еще бы, ведь пилюли и талисманы на дороге не валяются, да и клиенты в этой лавке были людьми весьма не бедными. Позволить себе даже самую простенькую пилюли мог далеко не каждый.

Впрочем, это все мелочи. Из-за произошедших событий сон будто рукой сняло, и надо было чем-то отвлечься.

По здравому размышлению я вновь направился к книжным полкам. Да, эти двое так и не придумали никакой защиты против кота, который стремится к знаниям! Велок, конечно, бурчал, что нужно установить барьер, но из-за лордского заказа руки до этого дела у него так и не дошли. Так что пришло время почитать!

«Золотой доспех» я запомнил идеально и мне не было нужды перечитывать книгу. Другое дело, что создать это заклинание у меня так ни разу и не получилось. Впрочем, я не отчаивался и постоянно повторял попытки. В конце концов, человек ты или кот, но лишь постоянная практика позволит отточить навык в совершенстве.

Вот только изо дня в день повторять одно и то же действие с надеждой, что результат изменится, было довольно скучно и однообразно. Думаю, не будет ничего страшного, если я изучу еще одно заклинание. Ну а что, вдруг оно будет даваться мне легче, чем «Золотой доспех»? Да и в целом разнообразить мой арсенал не помешает.

Внимательным взглядом окинув полки, я аккуратно запрыгнул наверх и оттуда, подцепив коготком, скинул вниз тоненькую книжонку. Технику «Ускользающей водной тени». Я приметил ее еще в прошлый раз. Да, она была всего лишь земного ранга, как и все остальные техники здесь, однако она вроде как сочетала в себе возможности и маскировки, и перемещения. Если верить описанию, то при использовании практик превращался в стремительную тень.

К тому же недавно я увидел, как Ксандра и сама применяла что-то подобное. Ее фигура размылась в воздухе, и она мгновенно оказалась в нескольких метрах от своего прежнего места, спасаясь от взрыва котла с пилюлями. Раз уж она такое изучает, то я уж тем более не против.

Осуществив свой коварный замысел, я принялся читать. С первых же страниц я понял, что просто не будет. Техника принадлежала к стихии воды и на базовом уровне требовала все те же мантру и знак.

— Мяу, — недовольно проворчал я.

Что ж, видимо, и эту технику мне придется осваивать сразу на продвинутом уровне. Впрочем, я же талантливый! Уверен, однажды у меня это точно получится.

Я был как раз на середине книги, когда услышал какой-то странный звук снаружи. Кто-то пытался открыть дверь. Причем, судя по звукам, делалось это совсем не ключом.

Шерсть мгновенно стала дыбом. Странное предчувствие опасности охватило меня. Я на всякий случай тут же спрятался в укромный уголок — небольшую щель между стойкой продавца и стеной. Эта щель в сочетании с техникой «Крадущегося тигра» давали мне достаточно защиты, чтобы меня невозможно было заметить, если не знать где искать.

И это не пустые слова, между прочим, а проверенный факт. Я уже прятался здесь несколько раз от Велока, когда он пытался меня вычесывать, и он так меня и не нашел. Честь ухаживать за моей шерстью я доверял только Ксандре.

Спустя минуту ругани и непонятного шебуршания дверь наконец-то открылась. Внутрь вошел совершенно незнакомый мне мужчина с неприятным, покрытым морщинами лицом. Он был одет в дорогую одежду и мало походил на простого вора. А еще при взгляде на него у меня возникло какое-то странное чувство. Но что это было, я понять не смог. Возможно, просто звериные инстинкты проснулись, а возможно меня сама ситуация напрягла.

Мужчина тем временем по-хозяйски огляделся в лавке. Он недовольно скривился, глядя на развешенные на стенах золотистые талисманы, и направился в сторону мастерской. К счастью, меня он заметить так и не смог.

Ни слова не говоря, мужчина начал рыться в вещах Ксандры и Велока. Точнее, поначалу он заглянул в алхимическую лабораторию, но довольно быстро из нее вышел. Кажется, там его ничего не заинтересовало. Зато в вотчине Велока он шарился весьма долго.

— Да где же оно? Не верю, что он сам справился, — донеслась до меня его ругань. — Эти криворукие… Ха, так и знал!

После этого мужчина с довольным видом вышел из мастерской. В руках он сжимал несколько кистей с белоснежными кончиками. Кистей, которые Велок сделал из моей шерсти. При этом мужчина смотрел на добытые инструменты, словно это было настоящее сокровище.

Он бережно снял с пояса какой-то футляр и поместил кисти в него. После этого произошло нечто странное. Он потянулся за пазуху и осторожно, будто боясь коснуться содержимого, стал разворачивать какой-то сверток.

Стоило грубой коже неизвестного зверя развернуться и явить миру свое содержимое, как у меня по всему телу пробежали мурашки. Шерсть встала дыбом, а сердце заколотилось, как бешеное, то ли от испуга, то ли от ярости.

Внутри кожаного свертка было несколько пилюль кроваво-красного цвета. Мой острый кошачий нюх смог уловить железистый аромат, будто эти пилюли были сделаны из крови. Возможно, я все еще не разобрался во всех нюансах мира культиваторов, но что-то мне подсказывает, что это крайне нехорошие штуки.

А мужчина тем временем направился вновь в лабораторию Ксандры. Видимо, он хотел спрятать там свою ношу. То есть это что получается? Он собрался подставить двух лавочников? Зачем?

Впрочем, догадка у меня была. Культиваторов в этом городе вообще-то было не слишком много, а тех у кого был зуб на лавочников и того меньше. Вполне вероятно, что это кто-то из семьи Кроуд. Они решили отомстить за то, что Ксандра и Велок увели у них заказ, таким вот весьма поганым образом. Тогда выходит, что и нападение нежити тоже их рук дело.

В голове тут же возник план. Ничего, пусть этот гнусный демонический культиватор уйдет, и я тут же уничтожу принесенные им пилюли! И пусть Ксандра и Велок никогда не узнают о моем подвиге, но будем считать это благодарностью за то, что они приютили меня. Настоящие герои награды ведь не просят…

Хотя чего это я? Уж я то не постесняюсь и награду попрошу! Пусть теперь каждый день кормят меня духовным мясом, а то буду мяукать не переставая. То-то Велок обрадуется…

Мой план был гениален, надежен как швейцарские часы! Вот только всегда есть нюансы, которые невозможно учесть. Выходя из мастерской Ксандры, мужчина вдруг запнулся о валявшуюся на полу книгу. Тот самый томик с техникой «Ускользающей водной тени», который я до этого читал.

— Какого⁈ — воскликнул он и растянулся на полу.

В тот момент, когда он упал, то его взгляд оказался как раз под стойкой и он увидел меня. Наши с ним глаза встретились. Поначалу он лишь недовольно скривился, но спустя мгновение в его взгляде появилось осознание.

— Белый и пушистый… Так это из твоей шерсти сделали те кисти⁈ — с предвкушающей улыбкой сказал он. — Кыс-кыс-кыс, пойдем со мной. Все равно твоих хозяев скоро казнят.

В ответ я только зашипел и попытался выскочить из своего укрытия, чтобы убежать. В этот самый момент мужчина показал, что он не просто вор, но еще и самый настоящий практик. Взмахом руки он отправил в меня какое-то заклинание. Выглядело оно как куча зеленоватых, переплетенных между собой лиан и ничего хорошего для меня не предвещало.

Разумеется, я не собирался сдаваться так просто. Я дернулся в сторону, но нити последовали за мной. И тогда я нанес удар когтями, вложив в них капельку Ци. Впервые я применял этот прием в реальном бою, однако он сработал как надо и чужое заклинание попросту развеялось.

Мужчина выглядел донельзя шокированным. Пользуясь тем, что он не пришел в себя, я использовал «Рев, переворачивающий небеса».

— Мрраааау! — вырвалось из меня.

Мужчина тут же вздрогнул. Его руки начали мелко дрожать, а глаза расширились от ужаса. Невольно он сделал шаг назад, но почти сразу замотал головой, пытаясь скинуть наваждение. Впрочем, техника все равно сработала как надо и позволила мне выиграть несколько секунд.

Передо мной стоял простой выбор: бежать или драться. Впрочем, я выбрал третий вариант. Решил совместить. Я рванул вперед, проходя прямо через ноги моего противника. Легкое движение хвостом — и на его голень будто бы обрушился меч!

Только к моему удивлению, он не рухнул на колени. Вокруг него вспыхнула зеленоватая пленка, отразившая мой удар. То ли он успел применить защитное заклинание, то ли сработал какой-то талисман или амулет. Впрочем, это все равно позволило мне выиграть несколько секунд.

— Прибью! — от испуга взвизгнул мужчина.

Кажется, он и вовсе забыл о том, что изначально хотел меня схватить. Иначе я просто не могу объяснить, почему с его руки в мою сторону вдруг сорвался целый рой зеленоватых шипов. Уклониться от них возможности не было никакой. Уничтожить когтями или хвостом, как я сделал с теми лианами, тоже не получится.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Будто какой-то невидимый барьер, мешавший мне раньше наконец-то исчез. Волевым усилием я создал из своей духовной силы особый знак, и вокруг меня вспыхнула золотистая пленка.

Ха, так и знал, что рано или поздно у меня все получится! Недаром я столько времени потратил в попытках освоить это заклинание. Ну а стрессовая ситуация, видимо, просто стала своеобразным триггером.

Я с удовольствием наблюдал, как зеленоватые шипы бессильно отскакивают от моей защиты. В этот момент лицо напавшего на меня мужчины выражало неподдельный ужас.

— Техника⁈ У зверя⁈ Это же «Золотой доспех»! Как вообще такое возможно⁈ — воскликнул он и вновь атаковал.

Только на этот раз произошло нечто странное. Он, атакуя, одновременно попытался двинуться в сторону выхода, возле которого в этот момент сидел я. Ситуация буквально стала противоположной той, что была всего несколько секунд назад. Теперь сбежать пытался он. Это его так продемонстрированная мной техника впечатлила? Или он практик только на словах, а на деле просто ремесленник, выучивший парочку фокусов и ни разу не сходившийся с кем-то в бою? Понятия не имею, если честно. Но отпускать его не собирался. Во мне вдруг проснулся охотничий азарт, а человек передо мной стал просто добычей!

В голове тут же появился победный план. Сгруппировавшись, я сделал один стремительный прыжок в сторону стены. Под недоуменным взглядом моего противника я сорвал висящий на ней золотистый талисман и направил в него капельку своей Ци. Хех, я очень надеюсь, Велок не умрет от веса жабы, которая его придушит.

— Что за… — начал было мужчина, но оборвался на полуслове.

Еще бы, ведь сложно говорить, когда в тебя влетает самая настоящая молния! Наконец-то я опробовал каково это, использовать талисманы! Ничего сложного, на самом деле.

Несостоявшийся ворюга согнулся пополам от удара. Вокруг него несколько раз вспыхивала зеленоватая пленка, но в конце концов и она погасла. А вот действие моего талисмана все еще не закончилось, и с болезненным стоном мужчина повалился на пол. По его телу все еще пробегали крохотные разряды молний.

Я опасливо смотрел на скрючившегося в странной позе воришку и ожидал какого-то подвоха, но его не было. Кажется, талисман действительно надежно вырубил мужчину. Он был еще жив, я слышал его прерывистое дыхание. Видимо, та зеленоватая пленка все же приняла большую часть удара на себя, однако тем для него хуже. Вместо быстрой смерти он отправится прямиком в руки разгневанной Ксандры…

На всякий случай потыкав в бессознательного воришку лапой, я с трудом удержался от желания буквально пометить побежденного. Это были какие-то звериные инстинкты, но, к счастью, я смог их преодолеть.

Вместо этого я решил вернуться к занятию, от которого меня столь бесцеремонно оторвали. У меня еще половина книги с техникой не дочитана, между прочим, и надо бы это исправить.

До самого утра я так и не сомкнул глаз. Я все еще опасливо поглядывал в сторону бессознательного практика и пытался осознать суть нового заклинания. Получалось это у меня довольно паршиво. После боя на меня напал отходняк, и мысли постоянно крутились вокруг произошедшего.

Я ведь действительно мог умереть там. Да, это вроде как симуляция, но я-то был жив! Я чувствовал все вокруг, и смерть для меня была бы конечной. Возможно, я и очнусь после всего случившегося где-то там, на чердаке, но вот вопрос, буду ли это все еще я или кто-то другой? Кто-то, кто просто читает сухие строчки про мои приключения? Да, потянуло меня что-то на философию. Так и вовсе до глупостей каких-то додуматься можно.

Как бы то ни было, несмотря на мое весьма нервное состояние, мне все же удалось прочитать и запомнить все содержимое томика с техникой. Вероятно, это стало возможным из-за моей исключительной силы воли и таланта, да.

Утром, когда дверь лавки открылась, я едва мог стоять на ногах. В дверях был не кто-то чужой, а весьма сердитая Ксандра, которая в этот момент удивленно взирала на скрюченного практика.

— Мяу! — с гордым видом я вышел вперед и даже потерся об ее ноги.

— Беляшик, что здесь происходит⁈ Это ты сделал? — в шоке спросила она, а потом вдруг радостно рассмеялась, подхватила меня с пола и принялась тискать. — Беляшик, ты же мой герой! Ты ведь не только сейчас нашу лавку спас, но и Велока! Вот только надо сообщить обо всем городскому лорду. Он разберется.

Я довольно замурлыкал и кивнул. В этот момент у меня была только одна простая мечта — завалиться спать. И, ощущая тепло и мягкость Ксандры под боком, я поддался этому желанию. А что уж там с Велоком стряслось и что это за практик на самом деле, я узнаю, когда проснусь.

И когда я проснулся, то обнаружил, что Велок, оказывается, уже вернулся. Он был донельзя мрачным, но при взгляде на меня в его глазах появилось что-то вроде уважения и благодарности.

Следующие несколько дней мужчина практически отсутствовал в лавке. Насколько я успел подслушать их разговоры, то мое изначальное предположение оказалось правильным. Только вот я недооценил масштабы.

Семья Кроуд, узнав, что заказ с барьерами передали другим, решила подставить своих конкурентов. Они пробрались в катакомбы и уничтожили часть защиты. Якобы это Велок ошибся, и все происходящее полностью его вина. Причем выбрали они для этого катакомбы под районом бедняков. Якобы жизни малообеспеченных горожан никому не жалко.

Самое паршивое, что из-за такого поступка нежить не просто выбралась из города и равномерно распределилась по районам, как это было в прошлый раз. Она стала вырываться в одной точке бурным потоком, буквально уничтожив один из бедняцких кварталов.

Велок не особо распространялся о том, что видел там, но Ксандре он строго-настрого запретил соваться в те районы. Да и в целом вид он имел в последнее время настолько мрачный, что даже мне становилось немного страшно за него. Да и по ночам его теперь мучали кошмары. Несколько раз он просыпался с криками. Чтобы поддержать его, я даже пару раз улегся ему на коленки, а он вместо привычного ворчания, лишь задумчиво гладил меня.

Неужели и тогда, когда я жил в поместье лорда, все было точно так же? Мне это очень не нравится. Я понимаю, что это всего лишь симуляция, но если в реальности у меня будет возможность все исправить, спасти жизнь людей, то, пожалуй, я попытаюсь. Возможно, это и несколько самонадеянно, но, эй, вполне вероятно, что я на тот момент буду зверем уровня Основы! А уровень Основы — это сила, с которой придется считаться всем.

Спустя несколько дней ситуация в городе все-таки нормализовалась. Семью Кроуд казнили, причем показательно. Те самые пилюли оказались демоническим снадобьем, созданным из крови людей. Говорят, даже секта Пурпурного Облака прилетала в город, чтобы разобраться в ситуации. Впрочем, все это прошло мимо меня. Я все так же культивировал и оттачивал мастерство в технике и заклинаниях. «Ускользающая водная тень» оказалась крепким орешкам и тоже не желала мне поддаваться просто так…

А в какой-то момент на пороге лавки появился новый посетитель. Мужчина в серой робе радостно поприветствовал Велока, будто они были старыми знакомыми.

— Мастер Лом, рад наконец-то видеть вас. Как и обещал, сделаю для вас небольшую скидку, — улыбаясь, сказал Велок.

Лом кивнул в ответ, а затем его взгляд остановился на мне. Он замер в шоке и, будто не веря собственным глазам, потянулся ко мне, но тут же одернул руку. Вместо этого он вдруг выпалил нечто весьма неожиданное.

— Мастер Велок, продайте мне этого кота. Я готов заплатить за него любые деньги!