Система кота-симулянта

Глава 21

— Какой ласковый кот. Не знаю, что у него за родословная, но явно очень необычная, — сказала милая девушка, почесывая меня за ушком. — Наставник, вы случайно не видели, он не использовал никаких особых способностей?

— При мне точно нет, — покачал головой мастер Джун. — И вообще, Элайза! Я же просил тебя перестать называть меня наставником. Ты давно превзошла меня как в мастерстве, так и в уровне культивации!

— Наставник один раз — наставник навсегда, — покачала головой девушка и решила почесать мне пузико.

Я не сопротивлялся. Наоборот, специально подставил ей означенную часть тела и даже замурлыкал от удовольствия. И нет, я не поддался животным инстинктам. Все это была часть моего хитрого и коварного плана по разнюхиванию информации.

Да и в целом ласковым я только притворялся. На самом-то деле я был грозным и могучим духовным зверем, но никто этого так и не понял. Думаю, во многом это заслуга таланта «Настоящий симулянт». По крайней мере, эта конкретная девушка, кажется, и вовсе не заподозрила никакого подвоха. Да и наставник Джун, пусть кидал на меня весьма противоречивые взгляды, но нет-нет да умилялся моим огромным голубым глазкам и милой мордочке. По крайней мере, в те моменты, когда он думал, что его никто не видит.

Что это за Элайза вообще такая? Ну так, буквально на следующий день после того, как я обжился в резиденции лорда, на порог к нему заявилась женщина в фиолетовом балахоне. Точнее, не женщина, а девушка, которой на вид можно было дать лет двадцать, не больше. Ее прибытие прошло без лишней помпы, и лишь тот факт, что лорд Кромакс и наставник Джун лично вышли, чтобы ее встретить, намекал, что девушка эта совсем не простая.

Ну а еще я перед этим успел подслушать, что в связи с недавним инцидентом в город прибудет практик уровня Ядра из секты Пурпурного Облака. Этим практиком и оказалась Элайза.

Разумеется, я не мог оставить ее появление без внимания. Во-первых, прибыла она сюда как раз из-за моего прорыва. А во-вторых, она поначалу с крайним подозрением отнеслась к непонятному духовному зверю, внезапно появившемуся в резиденции лорда. К счастью, я нашел выход и, пользуясь тем, что все принимают меня за неразумного кота, внедрился к ней в доверие. В результате я получил не только информацию, но и почесушки… Но информация, разумеется, была намного важнее. Я просто не мог пропустить ни крупицы ценных знаний, вот и позволял себя тискать, да.

— Ну надо же, какие у тебя щечки! — сюсюкалась она со мной. — Понять бы еще, откуда ты такой взялся, красивый.

— Меня это тоже все еще сильно беспокоит, — кивнул мастер Джун. — Ты уверена, что этот зверь безопасен? Я, конечно, и сам проверял, и тебе доверяю, но…

— Наставник, после ритуала привязки он точно безопасен, — усмехнулась девушка. — Уж не знаю, действительно ли его Небо послало или это был какой-то таинственный благодетель, но одно я могу сказать точно. Этот зверь вполне может дорасти до уровня Ядра, а значит, в будущем у Юми будет верный и сильный защитник. А вы ведь сами знаете, насколько это важно, особенно в нынешней ситуации.

— Знаю. Но меня все еще беспокоит, как именно он оказался во дворце, — не сдавался наставник Джун.

Он сверлил меня внимательным взглядом, будто надеялся, что я не выдержу и сам раскрою ему все секреты… А ведь так и не скажешь, что этим утром он и сам не удержался от того, чтобы почесать меня за ушком. Смешной он, сидит теперь и строит из себя важного и строгого практика.

— Наставник, не стоит так сильно переживать. Вы, как всегда, поступили правильно, когда доверились своей интуиции и решили оставить этого зверя. В конце концов, возможно, этого кота подкинул сюда кто-то из… Из родственников девочки. Если вы понимаете, о чем я?

Наставник Джун многозначительно кивнул в ответ. Я же в этот момент прикрыл глаза и начал подергивать лапками от удовольствия. Девушка мгновенно отвлеклась от разговора и начала умиляться моему поведению.

Вообще, подобного рода беседу я слышал не в первый раз. Стоило Элайзе прибыть в поместье лорда, как наставник Джун, пользуясь каким-то надуманным предлогом, забрал меня у Юми и потащил к практику уровня Ядра на проверку. Кажется, тот факт, что я смог незамеченным пробраться на охраняемую им территорию, здорово его задел и никак не давал покоя.

Впрочем, доскональная проверка не показала ничего необычного, ну кроме того факта, что я могу скрывать свой истинный уровень культивации. Элайза все-таки смогла это понять. Хотя, как «понять»? Вообще-то я сам и продемонстрировал ей эту способность, просто чтобы хоть как-то объяснить мое происхождение и способности духовного зверя. А то уж очень недоверчивой она была при нашем первом знакомстве.

И в этот момент я наконец-то и смог почувствовать всю прелесть таланта «Настоящий симулянт». Я смог раскрыть девушке седьмой уровень сбора Ци, и она действительно поверила, что это и есть мой настоящий ранг! К слову, именно моими способностями к маскировке она и объяснила тот факт, что я смог пробраться через защитный барьер. Наставник Джун был вполне удовлетворен этой теорией. Вот только оба практика так и не смогли понять, откуда я вообще взялся и постоянно строили различные догадки.

И да, как выяснилось, мастер Джун был пусть и не самым сильным практиком, однако многие нынешние старейшины, да и просто выдающиеся таланты прошли именно через него. Как сказала сама Элайза, у Джуна был настоящий талант к тому, чтобы обучать других. Он буквально чувствовал, как заинтересовать своего ученика и мотивировать его к культивации. Собственно, именно поэтому его и отправили для обучения Юми. Девочка с небесным духовным корнем была для секты Пурпурного Облака слишком ценна, поэтому они и расщедрились на такого специалиста.

— Ладно, если ты действительно считаешь, что этот кот — подарок от тех, кхм, родственников, то, пожалуй, о его происхождении много думать не стоит, — после некоторой паузы вздохнул наставник Джун.

Эти двое уже не в первый раз говорят про каких-то там родственников, о которых лучше лишний раз не вспоминать вслух, но я совсем не понимал, что именно они имеют в виду. И это меня бесило! При этом и Элайза, и Джун крайне многозначительно переглядывались в такие моменты, будто знают какой-то секрет. Вот только одного и очень любопытного кота в этот секрет посвящать почему-то не спешили. Ну, вот серьезно, в комнате в это время были только мы трое. Они что, стеснялись говорить о чем-то при коте⁈

Я даже не постеснялся и спросил саму Юми про ее загадочных родственников, но она мне ничем помочь не смогла. Нет, она, конечно перечислила весьма немаленький список имен различных теть, дядь и прочих дальних родичей, но никого такого, о ком практик уровня ядра не стал бы лишний раз говорить вслух среди них не было. Единственное, я выяснил, что большая часть ее родни была так или иначе связана с сектой Пурпурного Облака, но об этом я догадывался еще с прошлых симуляций.

— Наставник, сегодня вечером я отбываю обратно в секту, — вдруг сказала Элайза. — Не уверена, должна ли я это говорить, но думаю, вам стоит знать. Того практика, который прорвался, мы так и не нашли, но это не главное. Мне удалось выяснить, что барьер на самом деле повредил вовсе не он.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Джун.

— Я имею в виду ровно то, что сказала. Его прорыв никак не повлиял на целостность барьера. Он уже был изрядно поврежден, причем задолго до этого момента. У меня есть очень много вопросов к городскому лорду по этому поводу. Впрочем, из-за его дочери секта, скорее всего, не будет их ему задавать. Что делать с этой информацией, решайте сами, наставник. Я доверяю вашей мудрости. Да и в целом рассказала я вам об этом исключительно из уважения к вам.

— Благодарю, — кивнул задумчивый Джун. — И спасибо, что на это задание вызвалась именно ты.

— Ну что вы, наставник, как я могла вам отказать в такой маленькой просьбе? — улыбнулась Элайза.

Этим же вечером Элайза покинула гостеприимное поместье лорда, и лишь когда ее фигурка скрылась где-то вдалеке, я наконец-то смог спокойно вздохнуть. С того самого момента, как я увидел эту девушку и понял, что у нее уровень Ядра, напряжение никак не желало меня отпускать.

А что, если техника «Крадущегося тигра» не сработала бы, и она раскусила бы меня с первого же взгляда? А что, если она смогла бы понять, что это именно я был тем самым практиком, который прорвался в катакомбах? А что, если она каким-то образом поняла бы, что я разумен? И таких «что, если» было очень и очень много.

Собственно, это и было еще одной причиной, по которой я всю эту неделю ни на шаг не отходил от этой девушки. Как говорится, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Возможно, эту фразу я немного и переврал, но в целом мою ситуацию она отражала довольно верно.

— Кейден, — недовольно нахмурилась Юми, — А я тебя повсюду ищу!

— Мяу, — сказал я и с гордым видом попросился к ней на ручки.

За эту неделю Юми, кажется, начала меня немного ревновать к Элайзе. Потому как, несмотря на то что формально я вроде бы и ее кот, но довольно много времени я проводил с этой девушкой, игнорируя саму Юми. По крайней мере, так было в те моменты, когда Элайза возвращалась во дворец лорда, что случалось обычно под вечер.

К счастью, говорить я не разучился и смог объяснить Юми причины такого поведения. Девочке вполне хватило того, что я таким образом пытался выяснить, не знают ли Джун и Элайза о том, что я разумен. Правда, о своем прорыве я ей так и не сказал.

Когда мы с Юми оказались в библиотеке, она тут же уселась напротив и, не сводя с меня глаз, сказала:

— Рассказывай! — заявила она решительным тоном.

Правда, выглядела Юми при этом так, будто опасалась, что в библиотеку вот-вот ворвутся практики и узнают наш секрет. Кажется, девочка всерьез решила, что мы с ней какие-то заговорщики. Впрочем, разубеждать ее в этом я не спешил.

— Всё в порядке, — усмехнулся я. — Они ни о чём не догадываются.

— Я так и знала! Ты у меня самый умный, — прошептала Юми и принялась чесать меня за ушком, будто я действительно простой кот и мне нужна такая ласка. А то, что я мурчу в ответ… Ну что поделать, это всё актёрская игра! Да-да, не хочу выбиваться из образа, вот и мурлыкаю потихоньку.

— Я тебе больше скажу, они решили, что у меня достаточно мощная родословная, и, скорее всего, я отправлюсь в секту Пурпурного Облака вместе с тобой, — решил я еще больше порадовать девочку.

Вот только мои слова почему-то вызвали совершенно противоположную реакцию. Юми недоуменно посмотрела на меня и, кажется, совсем не поняла, что я имею в виду.

— Что значит «в секту»? Меня собираются отправить в секту⁈ — воскликнула она.

Упс. Она же все еще не прорвалась на уровень сбора Ци, и ей эту новость пока что никто не сообщил. Это я из симуляций знаю, что ее отправят в секту. А в реальности до этого еще далеко. Мда, как-то я забыл про этот момент.

— Тебе не стоит переживать. Говорю же, я буду в секте вместе с тобой, — попытался я успокоить девочку. Она слабо улыбнулась в ответ.

— Но я все равно не хочу в секту. Как я буду там без папы? Да и там уже учатся мои старшие брат и сестры, а они меня всегда обижали.

— Ну, теперь-то они тебя обижать не посмеют, — протянул я и, чтобы продемонстрировать серьёзность своих слов, даже выпустил из лапы коготки.

Вот только реакция Юми снова была какой-то не такой. Девочка просто рассмеялась. Ну да, я ведь так и не сказал ей, что на самом деле я уже зверь уровня Основы. Юми искренне верила, что я всего лишь кот второго уровня сбора Ци, и угрозы от моих коготков не может быть никакой. По крайней мере, сейчас.

— Ты такой молодец, Кейден, — отсмеявшись, сказала она и погладила меня по голове.

Оставшуюся часть вечера мы провели по уже сложившейся за неделю традиции, вдвоем читая книги в библиотеке. К моему удивлению, у меня даже получилось убедить Юми, чтобы она читала не только художественную литературу, но и книги по культивации. Правда, был один нюанс… Мы с девочкой решили пойти на небольшой компромисс, и половину времени она читала то, что нравится ей, а половину то, о чем просил ее я.

И да, пока сама Юми продиралась через «основы мира Бессмертных», я предпочитал читать книги из закрытой части библиотеки. Перво-наперво я решил для себя, что мне нужно изучить какое-нибудь новое заклинание. И разумеется, здесь нашлось кое-что подходящее. Я остановил свой выбор на заклинании под названием «Стремительное облако».

Оно было духовного ранга, относилось к стихии воды и, по сути, было продвинутой техникой перемещения. Именно то, чего мне и не хватало. К счастью, на этот раз у меня была возможность говорить, и с мантрой проблем не возникло.

Но даже так за целую неделю моих попыток освоить это заклинание у меня так и не вышло. Впрочем, я не отчаивался. У меня было стойкое внутреннее ощущение, что еще вот-вот и мои попытки дадут результат. Да и сама Юми утверждала, что в какой-то момент моя фигура немного размылась. И если она не пыталась меня просто подбодрить, то это значит, что я двигаюсь в правильном направлении и скоро у меня все получится.

Как и в прошлых симуляциях, я также имел удовольствие присутствовать и на занятиях Юми с наставником Джун. Разумеется, я попытался освоить технику «Дыхание Чистых Рек». В конце концов, она имела небесный ранг, и отказаться от подобной возможности я просто-напросто не смог.

Но, как и с заклинанием, неделя для столь сложной техники была слишком маленьким сроком. Впрочем, я не отчаивался. В конце концов, я был весьма усердным учеником, да и Джун крайне подробно объяснял для Юми все сложные моменты. Рано или поздно справлюсь.

Правда, неожиданно для меня всплыла другая проблема. Я достиг уровня Основы, но дальше продвинуться не мог ни на шаг. Я чувствовал пылающий шар из Ци в своей груди, но как бы я ни старался, техника «Дыхания Тигриного Меча» не могла усилить этот шар ни на йоту. А ведь я старался культивировать каждый день и не филонил!

Эх, помнится, когда я брал эту технику в качестве награды, то система сообщила, что культивировать ее можно вплоть до уровня Основы. Я тогда не особо придал этому значения, но теперь выяснилось, что уже на уровне Основы она становится бесполезной. Нет, конечно же, приемы вроде «когтей» и «Удара хвостом» я без проблем мог применять, но развиваться с помощью техники и дальше было попросту невозможно.

К счастью, у меня под рукой была целая библиотека, а также Юми, которая вполне могла задать своему наставнику интересующие меня вопросы. Я, разумеется, этой возможностью воспользовался.

— Юная госпожа, вам еще рано интересоваться подобными вещами, вы ведь даже первого уровня сбора Ци еще не достигли, — насмешливо посмотрел на девочку наставник Джун.

— Но когда-нибудь же достигну! — не растерялась она.

— Отрадно видеть такой энтузиазм, — улыбнулся наставник Джун. — Что ж, раз вы спрашиваете, то так и быть, отвечу. Дело в том, что на уровне Основы практик пробуждает в себе некий духовный орган. В одних культурах его принято называть дяньтянем, в других — духовным ядром, в третьих — узлом меридиан. Но название для нас не столь важно. Суть в том, что сам по себе этот орган уже начинает вырабатывать понемногу внутреннюю Ци. И впоследствии, если практик будет достаточно усерден и талантлив, то этот орган сможет превратиться в настоящее духовное ядро. Думаю, вы и сами догадываетесь, в честь чего был назван следующий уровень культивации, верно?

— Я поняла, — кивнула Юми. — Но вы так и не рассказали, как практики Основы культивируют!

— Я как раз к этому и подводил, — довольно кивнул Джун. — На уровне основы уже недостаточно всего лишь поглощать духовную силу. Хотя важность этого процесса и нельзя преуменьшить, однако, чтобы пробиться дальше, практикам нужен особый предмет — артефакт жизни. Ну и подходящая техника, разумеется, но об этом вы можете не переживать. «Дыхание Чистых Рек» — техника довольно высокого уровня, и ее можно культивировать вплоть до уровня Ядра включительно.

— Что за артефакт жизни такой? И где мне его взять, если я вдруг смогу достичь уровня Основы? — спросила Юми.

Кажется, она уже и забыла о моей изначальной просьбе. Ей самой стало просто-напросто интересно узнать об этом. Видя ее живой интерес, Джун не стал ничего скрывать.

— Юная госпожа, артефакт жизни — это обычно сокровище Неба и Земли. От его редкости и от того, какое именно сокровище будет использовать практик, зависит очень многое. Большинство культиваторов рискуют собственными жизнями, чтобы их добыть, однако бывают и исключения. Для особенно усердных и талантливых послушников секта Пурпурного Облака выделяет сокровища Неба и Земли из своих запасов. Такой чести, разумеется, удостаивается далеко не каждый, но если вы будете достаточно усердны, то, уверен, можете рассчитывать, что секта вас не обделит.

— Я буду стараться! — решительно кивнула Юми под довольным взглядом наставника.

А хитро он это придумал. Вроде и на вопрос ответил, и девочку заодно замотивировал, чтобы она культивацию не забрасывала. Теперь понятно, почему именно его отправляют обучать особо перспективных новичков.

Впрочем, несмотря на то что я был рад за Юми и практически уверен, что ей это в любом случае выдадут какой-нибудь артефакт высокого уровня, я неожиданно обнаружил проблему. Что называется, она пришла откуда не ждали. Мне-то лично такой артефакт никто не выдаст! И где его добыть — тот еще вопрос. Что-то я не помню, чтобы симуляция в виде наград хотя бы раз предлагала что-то материальное.

Впрочем, решать проблемы стоит по мере их поступления. Мне бы для начала нужно технику подходящую найти. Ну или наконец освоить ту, которой учится Юми. Артефакт — дело наживное. Уверен, я смогу что-нибудь придумать. Даже если ради этого придется покинуть поместье лорда и отправиться исследовать целый мир…