Система кота-симулянта

Глава 8

— Ксандра, да сколько можно возиться с этим котом⁈ Мы уже на встречу с лордом опаздываем! — недовольно ворчал Велок, расхаживая из стороны в сторону.

Он явно очень волновался перед предстоящей встречей. Да и шансы на успех этой встречи, по его мнению, были весьма сомнительные. Впрочем, как я смог подслушать, не попытаться он тоже не мог. Уж очень выгодный был заказ на установку барьеров.

Им бы еще какой-то подарок для лорда найти, чтобы его умаслить, но за оставшееся время ничего подходящего так и не нашлось. В конце концов, единственный подходящий подарок, который им пришел в голову — это я, но оба практика дарить меня наотрез отказались. Уж слишком я оказался ценным.

— Да-да, уже иду, — кивнула Ксандра, не отвлекаясь от крайне важного дела. В данный момент она аккуратно расчесывала мою шерстку.

Я бы никогда не подумал, что буду испытывать такой кайф от того, что кто-то просто проходится расческой по моей роскошной шкурке. Не знаю, что этому виной, изначальные инстинкты кошачьего тела или талант «Белый и пушистый», но удовольствие от этого процесса я получал просто нереальное.

Я даже почти не жалел, что не отправился к лорду. Еще неизвестно, будут ли меня там так же расчесывать каждый день или нет. Хотя врать не буду, мне все еще было интересно, что за повара у него там такие и чем у него кормят. Да и послушать наставления мастера Джуна тоже было бы неплохо… Эх, но не станет же целый лорд брать к себе в дом кота, просто пришедшего с улицы, верно? Или станет? Хм, решено! Если эти двое меня сильно разочаруют, то я сам отправлюсь в резиденцию лорда! Правда, пока меня и здесь неплохо кормят…

В тот миг, когда Ксандра назвала мою шерсть «золотой жилой», я немного струхнул. Я слишком хорошо помнил, чем закончилась симуляция с мастером Ломом, и был готов бежать. Даже силой пробиваться, если понадобится!

К счастью, несмотря на пугающие взгляды, ничего страшного так и не произошло. В клетку меня не посадили, никакие кровавые ритуалы надо мной не проводили, опыты тоже не ставили. Просто теперь Ксандра каждый день вычесывала меня, чтобы собрать шерсть. Велок тоже пытался, но руки у него явно не из того места растут. Так что, получив пару раз когтями по хваталкам, он от меня благоразумно отстал. Еще и зыркал на меня недовольно. Да пусть спасибо скажет, что я Ци в удар не вложил. Тогда бы он парочкой царапин точно не отделался!

— Ладно, Беляшик, присматривай за магазином в наше отсутствие. Ты остаешься за главного, — почесав меня на прощанье за ушком, сказала Ксандра.

— Да идем уже, — недовольно закатил глаза Велок.

Я в этот момент тоже был не слишком рад. «Беляшик» — что за глупое имя она мне придумала? Оно явно не соответствует моему благородному статусу могучего духовного зверя. Только, несмотря на все мои возмущения, Ксандра упорно продолжала так меня называть.

Стоило дверям закрыться, как я радостно оскалился и по-хозяйски оглядел лавку. Было огромной ошибкой с их стороны оставлять меня здесь одного. Зря Ксандра не послушала Велока и не заперла меня в отдельной комнате. Ведь сейчас я без особых проблем смогу вызнать все их секреты!

Довольно мурлыкая, я направился в сторону книжного шкафа. Пусть это и не библиотека лорда, но книг здесь тоже было достаточно много. Теперь-то никто не мог помешать мне их прочитать!

Уж не знаю почему, но эти двое не нанимали никаких работников в свою лавку. То ли боялись, что люди со стороны украдут их тайны, то ли Велок был настолько жлобом, что попросту не хотел никому платить. Впрочем, мне же лучше. Никакие глупые двуногие не будут мне мешать!

Аккуратно подцепив коготком одну из книг, я тут же принялся ее читать. «Основы мира Бессмертных» оказались неплохим выбором для начала. Это была этакая энциклопедия для начинающих практиков, причем я, кажется, уже начинал читать ее в прошлой симуляции. Отлично, а то мои знания о культиваторах были уж слишком поверхностными и фрагментарными.

Так, а вот и глава про уровни культивации. Это я уже читал, ничего нового. А вот раздел про техники и заклинания был уже поинтересней. Оказывается, они делятся на земной, духовный и небесный уровни. Земной, соответственно, был самым слабым, небесный — самым сильным, а духовный — так, среднячок. Правда, в чем конкретно заключается разница между техниками, в книге не говорилось. Но для себя, чтобы не усложнять, я просто решил, что различают их по крутости.

Кроме того, чем выше ранг техники, тем сложнее будет ее изучить, особенно людям с паршивым талантом. В среднем на мастерское освоение техники или заклинания земного ранга требовался минимум год, на духовный — десять лет, а на небесный — целых сто.

Я задумчиво дернул усами. Такое ощущение, что автор этой книги брал цифры просто с потолка. Слишком уж круглые они были. Я вот, например, технику «Крадущегося Тигра» в поместье лорда освоил всего за год, а ранг у нее духовный. Нет, я, конечно, понимаю, что я талантливый, да и техника очень мне подходила, но все же если верить книге, то управился я слишком уж быстро.

Также в книге описывались различные сокровища, артефакты, пилюли и талисманы. Они делились на те же самые уровни и могли здорово усилить практика и увеличить скорость его развития. Оставшаяся часть книги была посвящена тому, что все вступившие на путь бессмертия — это защитники человечества от опасностей мира. В общем, вторая часть была этакой пропагандой праведного пути и особой пользы от нее не было. Но я все же дочитал книгу до конца, просто чтобы ничего не пропустить.

Захлопнув небольшой томик, я потянулся к следующей книге. Велок и Ксандра уехали ранним утром, так что у меня было полно времени до их возвращения. Нужно изучить здесь все, до чего дотянутся мои загребущие лапки.

На этот раз я не стал внимательно вчитываться в содержимое книги. Лишь отметил для себя, что это была техника «Огненного шара» земного ранга, и тут же скинул на пол следующую книгу, а затем еще и еще. Я хотел найти самое ценное в этой лавке, и только после этого выбирать, что изучить.

В конечном итоге я скинул на пол буквально все имеющиеся книги. И среди них не обнаружилось ни одной техники духовного или небесного ранга, только земного. Еще, конечно, было несколько толстенных энциклопедий, парочка справочников, учебники по алхимии и талисманам, а также сразу пять толстенных томов с описанием духовных зверей. Мне, конечно, весьма любопытно было все это изучить, но я прекрасно понимал, что время у меня все же ограничено.

Недовольно фыркнув, я дернул хвостом и решил отправиться на второй этаж. Там расположилось жилое пространство. Лавка была не только магазином, но и домом для Велока и Ксандры, а также лабораторией и складом заодно.

Оказавшись на втором этаже, я тут же двинулся в сторону их комнаты. Я уже бывал там несколько раз и наметанным взглядом приметил для себя несколько толстенных книг. Только заглянуть в них у меня никак не получалось. Уверен, эти двое изучали бы только лучшее, а не тот ширпотреб, что они продают. Так что я вполне надеялся найти у них техники духовного, а может, и небесного ранга.

Правда, тут меня ждал полный облом. Те толстенные книги, что я видел, оказались гроссбухами. Этакими записями учета поступивших и проданных товаров. Еще там же нашелся какой-то художественный роман и одинокий томик с техникой земного ранга. Причем точно такой же домик я уже встречал внизу.

«Золотой доспех» — защитная техника, основанная на стихии металла. Если верить описанию, то она создает вокруг практика некий ореол золотого света, способный защитить от вражеских атак. Качество этой защиты зависит от силы самого практика.

Штука, конечно, полезная, но ее ранг меня сильно смущал. Неужели эти двое и сами практикуют всего лишь техники земного ранга? Нет, в той книжке, конечно, говорилось, что техники духовного и небесного рангов необычайно редки, но чтобы парочка торговцев не владели ими? Может, они держат записи где-то еще?

Внимательно оглядевшись, я так и не смог обнаружить никаких тайников. Да и при мне они ничего такого не показывали. Я частенько видел, как они медитируют — сидят в позе лотоса и читают под нос какие-то мантры, но разобраться в том, какие именно техники они практикуют, я, разумеется, не смог.

Может, они прячут все самое ценное в каких-нибудь пространственных хранилищах? Я ведь раньше читал романы про культиваторов, и там у каждого первого был либо мешочек с расширенным пространством, либо особое кольцо. Вот только за все время моего пребывания здесь я ни разу ничего подобного не видел, да и в симуляциях такие штуки не упоминались.

Ладно, делать нечего. Пока выдалась возможность, стоит все же изучить хоть какое-то заклинание. Пожалуй, я даже выберу то самую защитное. Ксандра и Велок же не дураки и не будут абы что практиковать, верно? Да и мне, если подумать, не хватало именно защиты.

Удар хвостом и когтями были достаточно мощными атакующими приемами, но вот моя скромная кошачья персона особой прочностью похвастаться не могла. Еще было бы неплохо найти что-нибудь для перемещения, маскировки, исцеления и наблюдения, но, как говорится, не все сразу.

Приняв важное для себя решение, я вновь приступил к чтению. Причем читал я именно тот томик, что лежал наверху. Ну а что, вдруг этот хитрюга Велок внес какие-то правки в техники, которые продает? Мне такие риски ни к чему.

Я как раз дочитывал книгу, когда снизу раздался какой-то шум, а следом от негодования взревел знакомый мужской голос:

— Падла пушистая, ты что здесь устроил⁈ Какого…

— Да не ори ты так! — перебила Ксандра, правда, голос у нее тоже был весьма недовольный.

Упс! А ведь книги-то, которые я скидывал на пол, так и остались валяться там. Я как-то даже и не подумал о том, чтобы их на место возвращать. Да и как мне их вернуть, если у меня лапки?

Я и сам не заметил, как мои уши прижались к голове. Я начал затравленно оглядываться по сторонам. Нет, я-то, конечно, понимал, что ничего они мне не сделают. Максимум поругают. Я был слишком ценным для них. Но адреналин в крови наотрез отказывался принимать аргументы разума.

Сердце бешено колотилось в груди. Против моей воли во мне росло желание куда-нибудь сбежать или хотя бы спрятаться. Следуя каким-то животным инстинктам, я и сам не заметил, как оказался под кроватью. Здесь было темно, пыльно и тесно. Но эта теснота почему-то давала мне чувство защищенности.

— Если он и в лаборатории чего учудил, — донесся до меня голос Велока, — то я его точно прибью!

— Да успокойся ты, — ответила Ксандра. — Да и вообще, ты по пути сам обещал его духовным мясом накормить. Чего теперь-то бесишься?

— Успокойся⁈ Да ты посмотри, что он устроил! — тут же заявил Велок и ненадолго замолчал. — Так, ну лаборатория вроде целая… Пронесло. Где этот котяра вообще⁈

— Да, наверное, спрятался где-нибудь, — задумчиво протянула Ксандра. Даже удивительно, насколько точно она угадала.

В этот момент я услышал медленные шаги и тихий скрип лестницы. Мое сердце пропустило удар. Медленно, словно в каком-то фильме ужасов, дверь начала открываться. И в этот самый момент какая-то пылинка залетела в мой нос, и я, не сдержавшись, чихнул.

— Апчхи! — вырвалось у меня.

— А, так вот ты где, — спокойным тоном произнесла Ксандра. В следующий миг она наклонилась, и я увидел ее улыбающееся лицо.

— Да вылезай уже, не будем мы тебя наказывать, — сказала она.

В ответ я снова чихнул. Мне интересно, они вообще хоть иногда убирались у себя под кроватью? Тут такой слой пыли лежит, что на полу после меня оставались следы!

Недоверчиво глядя на женщину, я все же выбрался из своего убежища. К счастью, на моей прекрасной шерстке никакой пыли не было. Разве что к лапке прилипла едва заметная паутинка, которую я, впрочем, тут же стряхнул.

— Апчхи! — снова вырвалось у меня.

— Ну надо же, чистенький, — задумчиво протянула Ксандра. — А я-то надеялась, хоть ты там уберешься.

В этот момент я с крайним возмущением уставился на нее. Я им что, уборщик? Я на такую должность не подписывался, знаете ли! Да и вообще, у них что, нет никакой магии, чтобы по-быстрому все убрать?

— Попался, — в этот момент в комнату вошел Велок.

— Да не пугай ты его, — отмахнулась Ксандра и, схватив меня, прижала к своей груди. Тут же я почувствовал, как меня чешут за ушком.

— А я говорил, что его закрыть где-нибудь надо! — все никак не успокаивался жлобяра. Ксандра в ответ лишь отмахнулась от него.

— Между прочим, благодаря этому коту мы заказ от лорда получили. Так что не выпендривайся. Лучше погладь его.

— Ага, разбежался! — хмыкнул Велок. — И вообще, это я создал талисман духовного ранга. Кот здесь ни при чем.

— Посмотрела бы я, как ты его создал, если бы не его шерсть.

В ответ Велок лишь фыркнул и поспешил удалиться. Очевидно, он не хотел вступать в заранее проигрышный спор.

Я же в этот момент довольно мурлыкал. Кажется, я понял, о чем идет речь. Дело в том, что из моей шерсти этот жлобяра сделал себе кисточку для рисования талисманов. Тех самых бумажек с непонятными узорами, которые могли работать как настоящие магические свитки, содержащие в себе заклинания.

Так вот чему он, оказывается, так радовался прошлым вечером. Он смог создать талисман духовного ранга. Видимо, еще и лорду его показал, вот тот и, впечатлившись его навыками, все же решил передать заказ им. А все благодаря кому? Благодаря мне. Если бы не моя шерсть, то создать что-то подобное у жлобяры бы точно не вышло!

А еще в этот момент у меня появилась приятная мысль. Если заказ передали этим двоим, то, значит, и нашествия нежити ожидать не стоит. Все это время меня изнутри терзало легкое опасение и недовольство. Мне не слишком-то хотелось, чтобы сотни людей были ранены и убиты в этом инциденте. К счастью, все обернулось как нельзя лучше. И все благодаря мне! Так что я вполне заслуживаю мясо духовных зверей.

Остаток дня эти двое сортировали книги и шептались о своих делах. А я же по горячим следам пытался освоить технику «Золотого доспеха». Я банально не был уверен, что книги от меня не спрячут после сегодняшнего случая и так что практиковался, пока помню прочитанное.

Вообще, для того чтобы создать заклинание нужно прочитать вслух особую мантру и изобразить при помощи духовной силы особый знак. Как только у практика это получалось, считалось, что он освоил заклинание на базовом уровне. Если он мог создать заклинание без мантры, лишь при помощи знака, то это считалось продвинутым уровнем. Ну а если ни знак, ни мантра ему больше не требовались, то это считалось мастерством. Овладевший заклинанием на таком уровне практик мог создать его буквально усилием воли.

Что касается меня, то здесь возникла небольшая проблемка. Знак-то я запомнил, да и мантру тоже. Вот только говорить я так и не научился!

— Мяу-мя-мя-мяу-мя-мя, — повторял я, пытаясь изобразить хоть что-то похожее на слова заклинания.

Разумеется, ничего у меня не получалось. Разве что мое постоянное мяуканье крайне бесило Велока.

— Да заткнись ты уже! — не выдержал он.

— Мя-мя-мяу-мя-мяу-мя, — продолжил я. Разумеется, это было чисто исключительно ради тренировки заклинания. Я не старался специально бесить этого мужчину.

— Мя-мя-мя…

— Да заткнись уже ты, скотина блохастая! — все больше и больше злился он. Ксандра, видя эту картину, лишь посмеивалась.

— А это потому, что ты его духовным мясом не покормил, как и обещал, — хмыкнула она.

— Мяу-мя! — закивал я.

Велок вдруг крайне подозрительно уставился на мою милую мордашку.

— Мне только что показалось или… — протянул он. — Так, ладно, неважно. Это кот, и про мясо он никак узнать не мог.

— Мя-мя-мя-мя-мя-мя, — продолжил я.

— Да покорми ты его уже, — усмехнулась Ксандра.

К счастью, этим вечером у Велока все же проснулась совесть. Ну, или скорее у него закончилось терпение, но это не важно. Важно, что в моей тарелке оказалось сочное мясо духовного вепря — зверя девятого уровня сбора Ци. Всего один кусочек такого мяса стоил больше десяти серебряных монет, а это между прочим доход какой-нибудь крестьянской семьи за год! Всю эту информацию мне поведал сам Велок. Кажется, ему банально было жалко тратить на меня такую драгоценность, вот он и пытался излить мне душу.

— Мя! — благодарно кивнул я, уплетая угощение за обе щеки.

На следующий день в лавке началась дикая суета. Ксандра и Велок готовились спуститься в катакомбы и обновить барьеры. Меня все это не слишком-то затронуло: с утра я получил положенные мне почесывания, после чего вновь приступил к практике заклинания.

Я уже понял, что с мантрой у меня ничего не выйдет, а значит, осваивать заклинание придется сразу на продвинутом уровне, исключительно при помощи знака. Да, это тебе не «Дыхание Тигриного Меча» или «Крадущийся Тигр». Там вообще никаких слов не требовалось, только контроль внутренней силы и все. Впрочем, жаловаться на сложности мне было некому. Я сам решил изучать эту технику, так что придется терпеть и превозмогать, как и положено настоящему культиватору.

Следующие три недели хозяева лавки, сбиваясь с ног, бегали по всему городу, а вечерами на чем свет стоит поносили семью Кроуд, что раньше были ответственны за барьер.

— Да они вообще туда за десять лет ни разу не спускались! — ворчал Велок. — Я уже доложил о ситуации лорду.

— И что он сказал? — устало спросила Ксандра.

— Что разберется!

— И что он сделает, по-твоему? — хмыкнула женщина.

— Что-нибудь да сделает, — мрачно процедил мужчина в ответ.

Я все это слушал краем уха, да за обе щеки уплетал духовное мясо. Теперь стабильно раз в несколько дней меня кормили именно им. Как сказала сама Ксандра, чтобы я быстрее рос и становился сильнее. Даже Велок, морщась, принял этот аргумент.

Действительно, каждый раз, когда я ел подобную пищу, я чувствовал, как количество моей Ци понемногу растет. Да и о тренировках я тоже не забывал. Ксандра очень умилялась, когда я раз за разом повторял упражнения из техники «Дыхания Тигриного Меча». Она думала, что я таким образом играюсь. Наивная женщина, она даже не подозревала, что на самом деле я в этот момент был занят культивацией!

Должен заметить, что влияние моей шерсти действительно было ощутимо. Талант «Белый и пушистый» пусть и звучал как шутка, но я в какой-то момент смог почувствовать, что крохотные огоньки Ци будто сами притягиваются ко мне, даже когда я просто отдыхаю. Особенно это стало заметно после того, как я пару раз прорвался. Кажется, с ростом уровня культивации и мой талант становится сильнее.

Этим же вечером я нежился, лежа на коленях симпатичной женщины, пока она вычесывала меня. Это был своеобразный ежедневный ритуал, к которому я уже привык.

— Да сколько в нем этой шерсти⁈ — цокнул языком Велок. — Тут же двух котов собрать можно, не напрягаясь!

— Ты-то чего жалуешься? Нам же лучше, — хмыкнула Ксандра.

Я внимательно оглядел небольшую белоснежную горку из моей шерсти. А ведь это всего за один вечер столько набралось! Ксандра уже всерьез подумывала одежду из нее вязать. А что, моя шерсть притягивает Ци, так что и культивировать в ней можно будет быстрее. В теории, конечно.

Да и вообще, эти двое над моей шерсткой как только не издевались! Они использовали ее и для создания талисманов, и в амулетах, и даже каким-то образом умудрились варить пилюли с моей шерстью! Ксандра как-то сюсюкаясь со мной сказала, что моя шерсть — чуть ли не лучший катализатор, который она только встречала в своей жизни!

Этот вечер не должен был стать каким-то особенным. Даже духовным мясом меня сегодня кормить не собирались. Якобы, я еще энергию из прошлой порции не переварил… Однако, когда поздно ночью в дверь яростно затарабанили, я понял, что что-то пошло не так. Недовольный Велок спустился вниз и обнаружил на пороге отряд городской стражи.

— Мастер Велок, идемте с нами. У лорда есть вопросы к вашей работе.

— Что-то произошло? — побледнел мужчина.

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!