Система кота-симулянта

Глава 6

Стоило мне услышать новость о нежити, как сонливость будто рукой сняло. Что здесь вообще происходит? Какая еще нежить? Откуда она взялась в городе⁈ Я был совершенно уверен, что в прошлой симуляции ничего подобного не было!

На секунду даже мелькнула мысль, что девушка врет, но при взгляде на бледную трясущуюся ученицу все сомнения в ее честности у меня пропали. Да и реакция мастера Лома была весьма однозначной. Он не только не удивился наличию какой-то там нежити, но и тут же принялся вооружаться, готовясь к бою.

С удивлением я наблюдал, как он обвешивался амулетами и распихивал по тайным кармашкам множество талисманов. Мало того, он еще и общий сбор учеников объявил, и приказал им охранять школу. Кажется, к угрозе нежити он отнесся со всей серьезностью.

В этот момент я пытался понять, что же пошло не так. Неужели симуляции все-таки отличаются друг от друга? Уж про нашествие нежити какое-никакое упоминание точно было бы. Да, в прошлый раз я большую часть времени провел во дворце лорда, и никакие волнения внешнего мира до него бы точно не добрались, но разговоры-то все равно никуда бы не делись! Хотя бы среди слуг.

А может, дело вовсе не в симуляциях? Неужели я уже успел что-то настолько сильно изменить в истории? Хм… А ведь в городе я стал своеобразной знаменитостью, этакой звездой Школы Тигра Мечехвоста. Возможно, это тоже могло сыграть свою роль…

За этими размышлениями я чуть не пропустил уникальное зрелище. Мастер Лом отбыл в резиденцию лорда, но не пешком, как простые смертные. Для этого он в кои-то веки решил использовать меч. Подумать только, я уже несколько месяцев живу в мире практиков, а человека на летающем мече увидел впервые! Не то чтобы это зрелище было таким уж впечатляющим, но для меня, как большого любителя романов и новелл, оно было по-своему знаковым.

Стоило мастеру Лому отбыть, как я принял ответственное решение внести свою лепту в дело борьбы с нежитью. И нет, я не собирался бросать все и, распушив хвост, бросаться в битву. Я же не дурак. Пусть я и достиг четвертого уровня сбора Ци, но мои боевые навыки на самом деле оставляли желать лучшего.

«Рев, Переворачивающий Небеса» хоть и звучит грозно, но на деле эта техника нужна скорее, чтобы ошарашить или испугать противника. Я совсем не уверен, что на нежить это вообще сработает.

К тому же не все подвиги совершаются на передовой. Можно ведь и в тылу помогать. И я решил героически пожертвовать собой ради спасения бедной и несчастной девушки. Той самой раненой ученицы, что все еще не покинула пагоду мастера Лома. Она так и сидела в уголочке, сжавшись в комок, и периодически вздрагивала, глядя на дверь. Кажется, встреча с нежитью нанесла ей серьезную психологическую травму.

А посему я, как настоящий герой, решил ее поддержать. Стоило лишь забраться к ней на коленки, как на ее лице появилась робкая улыбка.

— Мяу, — протянул я, посмотрев на нее своими прекрасными голубыми глазами.

— Они… Там… Они меня чуть не убили! — всхлипнула девушка и, отбросив всякие приличия, прижала меня к себе.

Я не возражал. Я был готов пойти на этот риск и стойко терпел ее почесывание за ушком. Спустя пару часов она наконец-то успокоилась и даже нашла в себе силы выглянуть наружу. Я, разумеется, последовал за ней. Не дело это, бросать спасение человека на половине пути!

К своему удивлению, я обнаружил, что за эти пару часов внешний двор секты здорово изменился. Теперь там было множество людей. Не практиков, самых обычных горожан. По подслушанным вскользь разговорам я понял, что ученики впустили их, чтобы защитить от той самой нежити, выползшей из каких-то там катакомб. Кажется, угроза оказалась действительно серьезной.

— Ух, да мы что, еще и готовить на всех этих оборванцев должны⁈ — недовольно бурчал один из учеников, с трудом таща на себе огромный чан.

— Мальчик, а ты зачем вообще в Школу Тигра пришел, а⁈ Чтобы перед дружками покрасоваться⁈ — зло бросил ему один из внутренних учеников. — Мы — практики! Мы — воины, стоящие на защите человечества. Наш долг — защищать простых людей. Если тебе что-то не нравится — можешь валить.

— Да я это так… Котел просто тяжело тащить, — отвел взгляд юноша.

Следующие три дня выдались крайне тревожными. Внешняя площадь Школы Тигра хоть и была весьма просторной, но явно не была рассчитана на такое количество людей. К тому же горожане боялись, и их страх буквально ощущался в воздухе. И пусть ученики секты и поддерживали порядок, но настроение у людей от этого лучше не становилось.

А посему я вновь принял ответственное решение. Раз уж я взялся помогать людям, то почему бы не продолжить это благородное занятие? Так что я вновь героически ринулся устранять упаднические настроения среди самой незащищенной группы беженцев. Среди детей.

Им нравилось наблюдать за моими тренировками. Кажется, они считали, будто я просто дурачусь… Я, понимая все их бедственное положение, стойко терпел их взгляды, а некоторым особо нуждающимся даже разрешал меня погладить. Изредка, правда, но тем ценнее была подобная награда.

Спустя три дня обстановка наконец-то нормализовалась, и двор секты резко опустел. Стало даже немного непривычно от такого. Привык я к тому, как детишки любовались мной, разинув рты.

За все это время я так и не покинул территорию школы. Мне, конечно, было очень любопытно посмотреть, что из себя представляет местная нежить, но я прекрасно помнил, что любопытство сгубило кошку. А в моем случае эта поговорка будет вдвойне верной.

Нашествие нежити оставило свой отпечаток на городе. Если на территории школы все было относительно спокойно и прилично, то за ее пределами чего только не происходило. Множество горожан были убиты и ранены, особенно среди бедняков. По этому поводу чуть ли не бунт начался, но городской Лорд сумел перенаправить народное недовольство…

— Слышал? Всю семью Кроуд казнили, — подслушал я разговор между учениками. — Оказывается, это они обманули лорда и три года не обновляли амулеты в катакомбах! Еще и отпирались, падлы!

— Так им и надо! — сердито ответил его собеседник. — У меня из-за этих тварей дядя погиб. Если б мог, каждого из этих Кроудов собственными руками передушил!

Я тогда всерьез задумался над этим разговором и наконец-то понял, откуда вылезла вся эта нежить. Насколько я помню, Ксандра и Велок, когда передали меня лорду, как раз и шли договариваться об установке барьеров. Точнее, они пытались получить от лорда этот заказ. Это что выходит, если бы не я, то лорд им отказал? Любопытно… А ведь Кромакс потом еще и работу прошлых барьерщиков дерьмом назвал, так что проблемы действительно были.

Мастер Лом вернулся лишь на четвертый день, при этом выглядел он очень усталым, но почему-то довольным.

— И какому идиоту только пришла идея строить город над древними руинами⁈ — жаловался он мне. — Ну да ладно, как говорится, где испытание, там и возможность. Смотри, что я для тебя нашел!

С этими словами он достал из кармана зеленую бутылочку и потряс ее передо мной. Я уловил едва заметный травянистый аромат.

— Мяу? — недоуменно посмотрел я на практика.

— Что «мяу»? Это пилюли «Тигриной Крови», неуч! Настоящая редкость, между прочим. Дорогущие! Вот уж не думал, что в нашем захолустье найдутся мастера, способные их создать.

Стоп. Он сказал, что это пилюли «Тигриной Крови»⁈ Уж не те ли самые это пилюли, которыми Велок кормил меня в первых двух симуляциях? Кажется, я знаю, у кого Лом их достал. Правда вот по поводу «дорогущих» у меня есть некоторые сомнения. Насколько я помню, Велок в одной из симуляций жаловался, что их никто у него не берет. Кажется, мастера-наставника неплохо так облапошили.

— Ладно, ешь давай! Посмотрим, как оно сработает, — не выдержав моего пристального взгляда, Лом вытряхнул одну пилюлю и протянул ее мне.

Дважды меня уговаривать не пришлось. Я проглотил снадобье почти мгновенно. Тут же почувствовал, как по телу распространяется приятный жар. Кстати, на вкус пилюля была вполне себе ничего, действительно как конфетка. Но эта мысль быстро сменилась другой — жар в моем теле никак не желал утихать. Меня переполняла огненная Ци, и этой энергии нужно было дать выход. Я тут же начал повторять те позы, что видел в свитке тигра. Лом довольно кивнул, глядя на это зрелище.

— Да с этими пилюлями я тебя за полгода до девятого уровня доведу! — рассмеялся он.

Не обращая на его слова никакого внимания, я продолжил повторять движения. В какой-то момент я почувствовал, что Ци будто сама концентрируется на кончиках моих лапок. Повинуясь внезапному порыву, я ударил воздух перед собой, выпустив когти.

— Ух ты ж! — от неожиданности подпрыгнул Лом.

Я в этот момент полностью разделял его чувства, потому как в воздухе на мгновение возникла огненная полоса. Что ж, кажется, я только что освоил еще один прием, причем на этот раз действительно боевой. Отлично, теперь, в случае чего, я смогу постоять за себя.

— Ну точно, родословная пробудилась, — расплылся Лом в широкой улыбке.

Следующие два месяца выдались очень спокойными и сытыми. Я только и делал, что культивировал, ел пилюли и мясо духовных зверей, да оттачивал свое мастерство во владении техникой тигра. Увы, но «Удар Хвостом» у меня так и не получилось освоить. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и я справлюсь! Но как бы я ни старался, прием так и не поддавался мне. Будто какой-то внутренний барьер мешал мне сделать последний шаг.

— Так, котейка, — одним прекрасным вечером заявил Лом. — Я тебя поздравляю, мы идем на прием во дворец лорда. Его дочка недавно прорвалась и очень хотела на тебя посмотреть. Ты там — почетный гость, хех.

Я с огромным удивлением уставился на него. Я — почетный гость? Это с чего это вдруг? Откуда бы вообще дочке лорда в этой симуляции знать обо мне? А хотя чего это я? Она ведь действительно любит животных. Точнее котов, да. А слава обо мне уже давно распространилась по всему городу. Лом организовал настоящую маркетинговую кампанию по привлечению новых учеников, и я был ее главным лицом.

Куда больше меня удивил тот факт, что прием в честь прорыва Юми состоится именно сейчас. По моим примерным подсчетам, с начала симуляции прошло уже целых пять месяцев. В прошлый раз ей хватило всего трех, чтобы прорваться. Неужели без меня темпы ее развития настолько замедлились? Или, может, все дело в той заварушке с нежитью? Испугалась девочка, с кем не бывает? Или ее наставник был вынужден прервать обучение, чтобы справиться с мертвяками…

Как бы то ни было, но спустя несколько дней Лом действительно потащил меня в резиденцию лорда. Разумеется, в основной зал, где и собрались все гости, меня никто не пустил. Вместо этого слуги бережно доставили меня в небольшую, весьма богато обставленную комнату.

Мне пришлось прождать в ней целых два часа, прежде чем Лом вернулся, причем вернулся он не один. С ним было сразу трое весьма интересных личностей: немного полный мужчина с золотыми перстнями на пальцах, старик в фиолетовой мантии и черноволосая девочка. Очевидно, это и есть лорд Кромакс, наставник Джун и Юми.

— Какой же он красивый! — тут же воскликнула девочка и подошла ко мне. Осторожно, будто боясь спугнуть, она начала меня гладить. — А правда, что это настоящий духовный зверь?

— Ну, разумеется! — гордо ответил Лом. — Юная госпожа, это не просто зверь, а зверь с родословной тигра мечехвоста!

— Так значит слуги не соврали! А как его зовут? — тут же спросила Юми.

— Ну, — замялся Лом. — Знаете, госпожа, я не слишком хорош в придумывании имен, но для меня будет честью, если вы сами выберете для него подходящее.

Ага, он за все пять месяцев так ничего получше «котика» и не придумал. Мне было плевать, его тоже до этого момента все устраивало, а ученики придумывали мне клички что во что горазд. Даже спорили из-за этого! Впрочем, я обычно откликался тем, кто меня кормил…

— Тогда его будут звать Кейден, — радостно воскликнула Юми. — Папа, наставник Джун, вы же помните?

— Конечно, помню, доченька, — кивнул Кромакс. — Я пока оставлю тебя. Развлекайся. Мастер Джун побудет здесь и присмотрит, чтобы ничего не произошло.

— Спасибо, — кивнула Юми.

Следующие пару часов я был вынужден развлекать дочку лорда. Не то чтобы это было слишком утомительно, да и Юми на деле оказалась девочкой довольно приятной и смышленой. Обычно дети предпочитают беситься, когда им в руки попадают животные, но она вместо этого почему-то решила почитать мне книгу. Ту самую, про некоего Бессмертного Владыку Меча и его спутника, духовного зверя по имени Кейден. Кажется, это была ее любимая история.

В какой-то момент нас потревожили слуги. Они принесли еду и напитки, так что я милостиво простил им эту дерзость. Мне было очень любопытно попробовать стряпню местных поваров.

— Ваш сок из небесных персиков, госпожа, — поклонился молодой слуга и тут же поспешил ретироваться.

В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. Перед глазами отчетливо всплыли воспоминания о прошлой симуляции. Прием, дорогущий сок, в который подмешали отраву… Конечно, в этот раз все может сильно отличаться, но… А что, если нет? Что, если Юми и сейчас попытаются отравить? Юми была всего лишь ребенком и у меня не было ни малейшего желания, чтобы она пострадала. Шерсть на загривке тут же стала дыбом, и я зашипел.

— Шшшш! — вырвалось у меня изо рта.

Первым среагировал мастер Джун. Если раньше он просто тихонечко сидел в уголочке и посмеивался, глядя на наши игры, то теперь я видел, что передо мной действительно практик уровня Основы. Он мгновенно оказался перед Юми и прикрыл ее своим телом, а в мою сторону направил ладонь, которая светилась ярким фиолетовым светом. Очевидно, какая-то боевая магия.

Я не винил его — в конце концов, я духовный зверь, и неизвестно, что вдруг взбрело мне в голову. К счастью, бокал с напитком так и остался стоять на столе, и я зашипел вновь, пристально глядя именно на него.

— Щшшш! — вновь вырвалось у меня.

— Наставник Джун, все в порядке. Кейден не хотел меня обижать! — испуганно воскликнула Юми.

Практик посмотрел на меня, на девочку, перевел взгляд на бокал, а затем, подозрительно прищурившись, понюхал напиток. Такая проверка его все равно не удовлетворила, и он сделал небольшой глоток, лишь для того чтобы тут же выплюнуть дорогущий сок.

— Яд, — мрачно процедил он. — Госпожа Юми, этот кот, кажется, только что спас вам жизнь.

— Что? Я не понимаю, что происходит, — испуганно ответила девочка.

События приняли весьма стремительный оборот. Резиденция лорда была оцеплена. Гости более не могли покинуть ее. Меня, к огромной радости Юми, так и оставили с девочкой. Правда, ради безопасности рядом с нами теперь всегда было несколько практиков уровня сбора Ци, но даже так девочка была полностью счастлива.

Да и я жаловаться, если честно, не мог. Я наконец-то смог ощутить все прелести кухни лорда Кромакса, и, кажется, я начал понимать, почему в прошлой симуляции я умер от обжорства. Молодая телятина, приправленная какими-то духовными травами, будто сама просилась в рот. Я сметал все с тарелок подчистую и даже вылизывал их, будто какой-то дикарь или животное.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Спустя пару дней слуги вернули меня Мастеру Лому. Правда, перед уходом я стал свидетелем одного весьма интересного диалога.

— И все же, я еще раз прошу вас продать мне этого кота, — сказал лорд Кромакс, сидя в своем кабинете.

— Не продается, — усмехнулся Лом. — Этот кот дарован мне самими Небесами. Если я продам его, то могу навлечь на себя их гнев.

— Этот кот спас мою дочь, так что можно сказать, что дарован он не только вам, — ответил Кромакс. — Я обменяю кота на технику духовного ранга. Как вам такое предложение?

— Если к технике вы добавите пилюлю укрепления фундамента или сокровище Неба и Земли, то я готов подумать над этим предложением, — задумчиво протянул Лом.

— Вы ведь сами понимаете, что это просто невозможно, — помрачнел Кромакс.

На этом их торги закончились, и мы с Ломом вернулись в Школу Тигра. После этого дни стали довольно однообразными. Я культивировал, ел, поглощал пилюли и вновь культивировал.

Единственным хоть немного выдающимся событием было то, что я наконец-то освоил «Удар Хвостом». Ну как освоил? Он выходил у меня через раз, и гранитный валун я им разрезать точно не мог, зато пару бревен все-таки располовинил.

Это произошло совершенно внезапно для меня. Не было никакого вдохновения или Небесного озарения. Я просто много раз повторял один и тот же прием до той поры, пока он наконец-то не получился. Никакого чуда, обычная настойчивость.

В какой-то момент я все-таки добрался до девятого уровня сбора Ци. Правда, сам я был этим не слишком доволен. У меня было ощущение, что в моей культивации есть какой-то изъян. Большая часть моей культивации была обеспечена пилюлями «Крови Тигра», и развивался у меня исключительно элемент огня. Я буквально загривком чувствовал, что мне чего-то не хватает, будто какой-то важный кусок от моей духовной силы просто напросто оторвали.

А вот мастер Лом, напротив, был всем доволен. Он радовался моим успехам как своим. Наверное, мне бы стоило насторожиться такому альтруизму, но, увы, эта весьма здравая мысль посетила меня слишком поздно.

После очередного весьма сытного ужина я вдруг резко захотел спать. Когда я очнулся, то обнаружил, что совершенно не могу пошевелиться, даже когти выпустить и те не могу! Вокруг меня были расставлены какие-то благовония, а я сам лежал прямо на свитке тигра. И, что самое паршивое, мастер Лом уже заносил надо мной меч.

— Ты извиняй, котик, — неловко усмехнулся он, заметив, что я очнулся. — Просто для завершения техники мне нужно создать фантом тигра. Я ж не дурак лезть на настоящего духовного зверя? Кот с родословной мне тоже подойдет. Ты не бойся, когда я достигну Небес, то я тебя не забуду.

Я не знаю, зачем он мне это говорил. Кажется, он пытался оправдаться то ли передо мной, то ли перед самим собой. Но факт оставался фактом. Не мешкая ни секунды, он обрушил свой меч на меня.

Резкая вспышка боли — и все было закончено.

Вы не проявили должной осмотрительности, и вас использовали в качестве основного ингредиента для ритуала.

В этой симуляции вы достигли девятого уровня сбора Ци, освоили технику дыхания тигра и коснулись закона меча.

Симуляция окончена!

Когда я открыл глаза, то на чердаке совершенно ничего не изменилось. Даже запах сосисок еще не выветрился, и он почему-то стал меня немного раздражать. Впрочем, меня сейчас вообще все раздражало, если на то пошло. Впервые в жизни я действительно хотел нагадить кому-то в тапки.

Мастер Лом, проклятый предатель! Да как он вообще посмел руку на меня поднять после всех тех гор серебра, что я ему принес⁈

Впрочем, нельзя сказать, что эта симуляция была такой уж провальной. Я довольно много узнал о городе, смог изучить технику и продвинуться в культивации. Жаль, конечно, что в качестве награды я ничего из этого выбрать не смогу. В этот раз мне придется взять духовный корень — он был слишком важен для моего будущего.

Ладно, система, давай показывай, что там у тебя для меня приготовлено!

В ответ на мои мысли, перед глазами тут же появилось очередное окошко. Я замер, вглядываясь в предложенные награды, и, кажется, даже замурчал от удовольствия. Система, похоже, услышала мои мольбы, и награда в этот раз оказалась необычайно щедрой…