Система кота-симулянта

Глава 20

— Сейчас я чувствую вкус лжеца, — с усмешкой протянул мастер Джун.

Я наблюдал за этим представлением, лежа под книжным шкафом, и едва мог сдержать рвущийся наружу смех. Ложь он чувствует на вкус… Ага, конечно, так я и купился! Да, я скорее поверю, что на вкус он чувствует духовную силу.

Кстати, вполне возможно, что так оно и есть на самом деле. Он ведь и в прошлой симуляции, для того чтобы определить яд в напитке Юми, сначала попробовал его, да и сейчас мою шерсть зачем-то решил пожевать. Вполне вероятно, что этот старик действительно обладает какой-то особой способностью и может буквально распробовать духовную силу. Факт, конечно, весьма любопытный, но в целом для меня бесполезный.

Разумеется, такой мудрый и вполне разумный кот, как я, сразу же понял, что наставник Джун немножечко лукавит, и ни капли не поверил ему. Но это я. А вот юная девочка в лице Юми, кажется, действительно ни капли не сомневалась в словах наставника.

— Ой! — воскликнула она, резко бледнея.

Кажется, осознав, что ее детский обман раскрыт, она немного испугалась. Впрочем, винить Джуна в том, что он напугал ученицу, я тоже не мог. В конце концов, Юми первой решила его обмануть, а обманывать наставника — это в принципе занятие не слишком-то благородное и не приличествующее юной леди. Вопрос лишь в том, будет ли он ее за это наказывать, или в этот раз Юми буквально отделается легким испугом.

— Госпожа, может, все же скажете мне правду? — видимо, решил дать ей последний шанс наставник Джун.

— Не скажу, — насупилась девочка. — А то вы Кейдена заберете! А он хороший!

— Кейден — это достойное имя для духовного зверя, — кивнул мастер Джун. В этот момент его взгляд опустился вниз.

На самом деле с его положения было очень хорошо видно, что под шкафом лежит белый и пушистый кот. Все это время практик с трудом сдерживался, чтобы открыто не пялиться прямо на меня. И да, он заметил меня с самого начала, так что выдала меня даже не шерсть на одежде Юми, а изначально неправильный выбор укрытия.

— Мяу, — лениво протянул я, когда наши взгляды встретились.

Я совсем не удивился тому, что он сразу понял мою природу духовного зверя. Что уж тут, шерстинки выдали меня буквально в первые же секунды, и никакая техника маскировки мне не помогла. Зато она помогла мне в другом.

Кажется, этот практик так и не понял моего истинного уровня культивации. Иначе, боюсь, он в тот же миг бы бежал от меня куда подальше, прихватив с собой девочку. Ну либо попытался устроить бой прямо в библиотеке. В конце концов, не каждый день к тебе в гости заглядывает кот уровня Основы. Духовные звери здесь вроде как являются угрозой для всего человечества в целом и ничего хорошего от них не ждут.

В этот момент наставник Джун медленно присел на корточки и также медленно протянул ко мне руку. Кажется, он опасался меня спугнуть. Вопреки моим ожиданиям, он не попытался вытащить меня из-под шкафа. Однако в тот момент, когда его ладонь опустилась мне на голову, я почувствовал, как сквозь меня проходит волна его Ци. Это не была какая-то техника, и я не чувствовал от этой силы никакого негатива или угрозы. Кажется, практик просто пытался определить мой нынешний уровень культивации.

Чтобы не вызывать лишних подозрений, я немного ослабил технику «Крадущегося тигра» и продемонстрировал ему второй уровень сбора Ци. Первый выглядел бы слишком слабо, а все, что выше, уже вызвало бы у него опаску. А так я продемонстрировал Джуну ровно столько силы, чтобы считаться потенциально ценным духовным зверем, но особой угрозы и желания меня прикончить на месте не вызывать. Кажется, моя задумка сработала как надо — по крайней мере, на лице мастера Джуна возникла довольная улыбка.

— Удивительно! Госпожа Юми, не расскажете, как вы встретили этого кота? — кивнул своим мыслям наставник Джун и, немного замешкавшись, убрал руку. Он так и не стал вытаскивать меня из-под моего импровизированного убежища под шкафом.

— Наставник, ну вы же сами говорили, что если на то будет воля Неба, то у меня появится духовный зверь! И вот я наконец-то встретила Кейдена, — сказала девочка.

— То есть… Что значит встретили? — нахмурился Джун. — Вам никто его не передавал или не дарил? Возможно, какой-то знакомый вам человек или наоборот незнакомый?

— Что? Нет, я встретила его прямо в коридоре. Он гулял по дворцу, — не став ничего выдумывать, ответила Юми.

В этот момент на лице у Джуна читался настоящий шок. Он прикрыл глаза и устало помассировал переносицу.

— Какой кошмар, — устало вздохнул он.

И, кажется, я понимал причину такой реакции. Судя по всему, он был не только наставником, но и защитником для юной, но крайне перспективной девочки. А тут, без его ведома, пробравшись сквозь все барьеры, по дворцу разгуливает настоящий духовный зверь. Если бы кто-то узнал о подобном, то для наставника Джуна это был бы самый настоящий позор. Особенно на фоне того, что совсем недавно кто-то в городе буквально у него под носом прорвался на уровень Основы.

Да и вопрос о том, не передал ли кто-то Юми меня, тоже был вполне понятен. Ну не мог же на самом деле целый духовный зверь появиться во дворце лорда сам собой, верно?

Джун пусть и довольно быстро взял себя в руки, но при взгляде на меня в его глазах мелькнуло что-то такое… Нехорошее. Так что все мои инстинкты буквально закричали, что сейчас меня будут убивать и нужно бить первым. Серьезно, я с трудом сдержался, чтобы не атаковать! Это что сейчас было вообще⁈ Какая-то техника? Да и вообще, что там этот Джун про меня надумал⁈

— Наставник, а Кейден, правда, духовный зверь? — кажется, не подозревая о мыслях наставника, спросила Юми.

— Более чем, — с тяжелым вздохом ответил Джун. — Скажу вам даже больше — я почувствовал в нем мощную родословную, связанную с тиграми. Но с каким именно видом, я сказать затрудняюсь. Для этого нужно провести дополнительное исследование.

— Родословная тигра⁈ Вы не шутите⁈ — радостно воскликнула Юми и даже захлопала в ладоши от счастья.

Кажется, слова про дополнительные исследования полностью пролетели мимо ее ушей. Но и взгляд наставника Джуна на меня резко изменился. Да и то инстинктивное желание атаковать его тоже почему-то исчезло. Стоп, он что действительно на мне какую-то технику использовал⁈

— Госпожа, я не против того, чтобы этот кот остался с вами, — после некоторой паузы сказал наставник Джун. — Разумеется, мне нужно будет еще обсудить это с вашим отцом, но, думаю, он тоже не будет возражать. Возможно, вы правы, и этого зверя послало вам само Небо, вот только мне все равно нужно будет провести ритуал привязки.

— Что еще за ритуал? — нахмурилась Юми.

— Я же вам уже рассказывал про него, — недовольно посмотрел на нее наставник Джун. — Вы что, уже забыли? Это было не далее чем две недели назад!

— Ой, нет-нет, я на самом деле все помню, — тут же закивала головой Юми, но по ее взгляду было очевидно, что ничего она на самом деле не помнит.

— Ладно, — с очередным тяжелым вздохом сказал Джун. — Для подготовки ритуала мне потребуется примерно пара-тройка часов, а пока я заберу этого кота с собой.

— Зачем? — не поняла Юми.

— Госпожа, как бы то ни было, но это духовный зверь, и он может быть опасен. Без ритуала привязки кто знает, что взбредет ему в голову? Он может и навредить вам.

— Кейден не опасен, — уперев руки в бока, ответила Юми. — И вообще, его же Небо ко мне послало, вы сами сказали! С чего бы ему вдруг нападать на меня?

По взгляду Джуна было несложно понять, что он думает обо всем этом, но почему-то он не стал приводить свои аргументы. Лишь в очередной раз смерил меня подозрительным взглядом, а потом улыбнулся так счастливо, будто задумал какую-то гадость.

— Юная госпожа, так и быть, я могу пока что оставить его с вами. Но вы должны мне кое-что пообещать.

— Все что угодно! — тут же воскликнула девочка.

— Ну-ну, юная госпожа, не стоит разбрасываться такими словами вот так просто. К счастью, на этот раз я не потребую от вас многого. Вы всего лишь должны пообещать мне, что будете усердно учиться каждый день. Как вам такое предложение?

— Я согласна! — ни секунды не раздумывая, воскликнула девочка.

— Вот и хорошо. Так, у него ведь второй уровень сбора Ци, но на всякий случай… — протянул Джун, вновь смерив меня подозрительным взглядом. А потом, словно из ниоткуда, достал серебряную бумажку и разорвал ее.

Бумажка мгновенно превратилась в поток светящихся частиц, которые окружили девочку, сформировав вокруг нее едва заметную пленку.

— Ой, а что это было? — тут же поежилась она.

— Не обращайте внимания, всего лишь небольшой оберег. Просто на всякий случай, — усмехнулся Джун. — Можете пока играть с котом, ну а я начну готовить ритуал привязки, а заодно сообщу вашему отцу радостную новость. И еще… У меня есть одна маленькая просьба, пожалуйста, не выходите пока никуда из библиотеки, чтобы мне не пришлось искать вас по всему дворцу.

— Конечно! Я пока прочитаю Кейдену историю о Бессмертном Владыке Меча, — радостно закивала Юми.

— Как вам будет угодно, — уже явно погруженный в свои мысли, ответил наставник Джун.

Когда дверь библиотеки захлопнулась за ним, то я услышал какой-то странный звук. Кажется, он запер нас с Юми внутри. Видимо, мысль о том, что ужасный духовный зверь второго уровня сбора Ци будет спокойно разгуливать по дворцу, никак не давала ему покоя.

Удивительно вообще, что он согласился оставить Юми наедине со мной. Впрочем, обещание прилежно учиться, кажется, стоило в его глазах небольшого риска. Вон, он мне недавно проверку на агрессивность устроил, да еще и на самой Юми какой-то оберег применил.

Интересно, какого ранга был защитный талисман, который он потратил на девочку? Сильно сомневаюсь, что низшего земного. Я бы скорее поставил на духовный, но, учитывая, насколько Юми важна для секты Пурпурного Облака, как бы он и небесный талисман не использовал.

Впрочем, мне же лучше. Я-то уже действительно испугался, что мне вновь придется проходить через ритуал привязки, а ведь я этого ой как не хотел. Особенно теперь, после того как я узнал куда более совершенный ритуал Духовной Связи. Да и вообще удивительно, что наставник Джун так легко согласился использовать меня в качестве духовного питомца для Юми. Возможно, он просто не видел угрозы в звере второго уровня сбора Ци. Возможно, тут во всем виноват тот факт, насколько флегматично и спокойно я себя вел. Был еще, конечно, вариант, что ему просто жаль было в очередной раз расстраивать ребенка и отнимать у него столь долгожданного кота, но верилось в это с трудом.

— Кейден, ты представляешь⁈ Наставник разрешил тебе остаться! — радостно воскликнула девочка.

Кажется, она и не подозревала о моих мыслях, да и в целом не находила подобное решение наставника хоть немножечко странным. Юми просто искренне радовалась. Мне бы так, а то я, кажется, начал подозревать каждую тень в каких-то корыстных мотивах.

— Пойдем, я почитаю тебе книгу, а после ритуала, как и обещала, покормлю. Ты же потерпишь немного, Кейден? — тем временем продолжала радоваться девочка. — Повара у папы раньше у самого Императора готовили, ты бы знал, какие они мастера!

Я смерил ее задумчивым взглядом и кивнул. Впрочем, кивнул я даже не столько ей, сколько своим собственным мыслям. Джун вот-вот проведет ритуал привязки, так что другого шанса у меня попросту не будет. Эх, была не была!

— Юми, на самом деле ты была права. Меня действительно послало к тебе само Небо, — начал я свою заранее продуманную до мелочей и совершенно не импровизированную речь. — На самом деле, ты — избранная…

— Чего⁈ — заикаясь, выпалила девочка.

Кажется, что-то пошло не по плану, причем сразу. Я понял это по той простой причине, что Юми ойкнула, побледнела и отступила от меня на несколько шагов назад. Она с выпученными глазами пялилась на меня и, кажется, совершенно не понимала, что происходит.

— Испугалась? Не бойся, я друг, я тебя не обижу. Иди сюда, иди ко мне, сядь рядом со мной… — попытался я успокоить ее, вот только реакция была полностью противоположная. Девочка сделала еще несколько шагов назад. — Что-то не так?

— Что происходит? — дрожащим голосом спросила девочка.

— Говорю же, ты избранная. А я тоже не простой кот. На самом деле моя истинная форма совершенно другая. Просто мне нужно стать намного сильнее, чтобы вернуть ее.

И что самое характерное — я ведь даже не врал. Юми была действительно избрана мной для крайне важной задачи — помочь мне стать сильнее и вернуть человеческий облик. Да, и истинная моя форма мало походила на представителя семейства кошачьих, так что тут я тоже не соврал. Вот только даже несмотря на мою честность все еще продолжала в шоке пялиться на меня, будто я не прекрасный кот, а какой-то призрак или чудовище.

— Эх, — вздохнул я и картинно отвернулся. — Я-то думал, что ты достойна того, чтобы провести с тобой ритуал Духовной Связи. Но нет, так нет. Я без проблем найду кого-нибудь другого. В этом городе полно талантливых практиков, которые по достоинству оценят мое предложение.

Фыркнув, я взмахнул хвостом, делая вид, будто собираюсь уйти из библиотеки. Строить из себя оскорбленного кота было не сложно, даже несмотря на то, что других настолько талантливых и перспективных практиков в этом городе я вряд ли найду. Ну, разве что к Маркусу отправлюсь… Если смогу сбежать от Джуна, который явно заинтересуется говорящим котом.

— Духовную связь? — внезапно спросила Юми. — Это… Это как между Бессмертным Владыкой Меча и тигром Кейденом? Ты же не шутишь?

Я обернулся и смерил ее оценивающим взглядом. Это что, выходит, в истории, которую она читала этот Бессмертный Меча со своим тигром тоже не ритуал привязки проводил? Интересно. Но что самое главное — девочка, кажется, полностью забыла о своем недавнем испуге. Наоборот, она полностью загорелась предложенным мной ритуалом. Мда, ну и зачем я перед ней спектакль с обидой устраивал, а?

— Ну, разумеется, прямо как у Великого Бессмертного Меча, — довольно хмыкнул я. — Или ты думаешь, что такой великолепный кот, как я, пойдет на какой-то там ритуал привязки?

— Я готова! Что нужно делать? — с горящими глазами выпалила Юми.

В этот момент я понял, что девочка на моей стороне со всеми потрохами. Вот только было еще кое-что.

— Я готов заключить с тобой Духовную Связь, но ты должна пообещать мне, что никто не узнает, о том, что я разумен. Наставник Джун может не так это воспринять, да и твой отец, скорее всего, не обрадуется.

— Я знаю, — очень удивила меня своим ответом Юми. — Великий Бессмертный Меча ведь тоже не раскрывал правду о Кейдене, пока они не достигли уровня Трансформации Духа. Я тоже никому не расскажу про наш секрет! Обещаю!

Я удивленно кивнул. Кажется, мне действительно стоит прочитать книгу о похождениях этого Бессмертного Меча. А то уж слишком много подозрительных совпадений я замечаю с моей ситуацией. Но сделать это можно и попозже. Сейчас нужно побыстрее провести ритуал, пока наставник Джун не вернулся.

— Если ты и правда готова, то мне нужна капелька твоей крови. Остальное я сделаю сам, — сказал я.

Юми на секунду задумалась, а затем посмотрела на свои пальцы и… Оторвала заусенец. Девочка поморщилась, однако на пальчике у нее действительно появилась небольшая капелька крови. Мда, я то уже думал, что из-за защитного талисмана у нас возникнут с этим проблемы. К счастью, Юми была девочкой довольно находчивой.

Правда, проблема возникла с весьма неожиданной стороны. С моей. Чтобы получить капельку своей крови, мне пришлось поцарапать самого себя, а делать это ой как не хотелось. К счастью, я самоотверженно уколол себя когтем и справился со столь сложной задачей.

Оставалось только повторить символ из духовной силы, и удалось мне это только с пятой попытки. Пусть я и помнил его почти идеально, но немного волновался, и он постоянно норовил развалиться прямо у меня в лапках. Хорошо, что Юми не видела моего позора и терпеливо ждала все это время.

Стоило мне создать нужный символ, как капельки крови сами собой взлетели в воздух, на секунду смешались друг с другом, а потом я вдруг ощутил, что между мной и Юми возникает пусть и довольно блеклая, дрожащая, но связь. Кажется, девочка ощутила что-то подобное, потому что она вздрогнула и с радостной улыбкой посмотрела на меня.

— Только помни, про меня не рассказывай никому, — сказал я девочке.

— Ну, наедине-то мы можем разговаривать?

— Можем, — немного подумав, кивнул я.

— Ура! — воскликнула девочка. — А как тебя на самом деле зовут?

— В общем-то… Меня зовут Кейден, — после секунды раздумий ответил я.

Юми как-то очень подозрительно посмотрела на меня, а потом на ее лице появилось какое-то странное выражение, будто она поняла какую-то тайну. Кажется, она придумала себе что-то совершенно не то и как бы не решила, что я и есть перерождение того самого тигра, но переубеждать ее было слишком поздно.

— Позволь я прочитаю тебе книжку про Бессмертного Владыку Меча! — тут же воскликнула Юми и, не слушая моих возражений, потащила меня к книжным полкам.

Что ж, конкретно сейчас я все равно был не против. Конечно, техники духовного ранга манили меня, но вряд ли я успею изучить их до того, как вернется наставник Джун. Еще меня крайне волновало, как подействует на меня ритуал привязки после того, как между мной и Юми установилась Духовная Связь, но выяснить это можно лишь экспериментальным путем.

Девочку же такие вопросы не волновали вовсе. Она с упоением читала мне книжку и раз в несколько минут спрашивала мое мнение о происходящем. Честно говоря, это даже немного утомляло, но я своего недовольства не показывал. Тем более что в книге, которую читала Юми, выходило так, что этот тигр по имени Кейден периодически выступал в роли мудрого наставника для Бессмертного Владыки Меча. К слову, имени этого Бессмертного Владыки в книге не было вовсе. Его буквально с самого начала истории называли Будущим Бессмертным.

Спустя пару часов дверь библиотеки открылась, и в нее вошли двое мужчин. Один из них был наставник Джун, а второй, кажется, тем самым городским лордом. Лорд внимательно и настороженно посмотрел на нас с Юми и с крайним недовольством обернулся к наставнику.

— Я все еще не понимаю, как вы допустили подобное! — процедил он. — Юми, доченька, подойди-ка лучше ко мне.

— Конечно! — воскликнула девочка и, подхватив меня на руки, побежала к отцу.

Мужчина, глядя на эту картину, отчетливо побледнел. Кажется, он испытывал немалый страх перед духовным зверем без привязки. Точнее, даже не так. Он испытывал страх за жизнь своей дочери, которая, совершенно ничего не опасаясь, тащила самого настоящего духовного зверя на руках.

— Не переживайте, эту защиту даже я с первого раза не пробью, — прошептал наставник Джун, пытаясь, чтобы сама Юми его не услышала.

— Я сообщу об этом в секту Пурпурного Облака, — недовольно ответил Кромакс. — Юми, доченька, давай лучше я понесу этого кота. Он вон какой здоровый, тяжеленный, наверное.

А вот это предложение меня удивило. Осознавая все риски, этот мужчина решил защитить свою дочь таким образом. Достойно уважения.

— Да, он не тяжелый, — отмахнулась Юми. — Он просто очень пушистый, вот и выглядит чуть-чуть жирненьким.

В этот момент я всерьез раздумывал, стоит мне обижаться на эти слова или нет. Ну ладно, так и быть, на этот раз прощу ее. В конце концов, она совсем недавно согласилась провести ритуал Духовной Связи, да и в целом разговор с ней прошел куда легче и спокойнее, чем я ожидал.

С этой мыслью я не заметил, как очутился в ритуальном зале. А всего через несколько минут наставник Джун завершил ритуал привязки.

— Как странно, — протянул он, переведя взгляд с меня на Юми.

— Что-то не так? — недовольно спросил Кромакс.

— Да нет, все так. Просто… Ладно, неважно. Мне, но мне крайне любопытно, что за родословная у этого кота…

Я же в этот момент чуть ли не замурлыкал от радости. Мало того что ритуал привязки не сделал из меня бесправного раба, так он еще и каким-то образом укрепил нашу с Юми Духовную Связь. А то, признаться честно, то подобие ритуала, которое я провел, грозило вот-вот рассыпаться, будто я сделал что-то не так. Впрочем, теперь это в прошлом.

Как и обещала Юми, сразу после ритуала меня ждал роскошный ужин. Сказать по правде, на этом самом ужине я едва не раскрыл перед всеми свою разумность и умение говорить. Уж очень вкусно готовили повара. И когда Юми спросила, не желаю ли я добавки утиной грудки, я чуть было не ответил: «Да».

К счастью, моей сдержанности хватило, чтобы просто кивнуть в ответ. Ну а заметивший это наставник Джун лишь подозрительно прищурился да пробубнил под нос что-то о мощной родословной.

— К слову, вы нашли хоть что-нибудь по поводу утреннего инцидента? — в какой-то момент спросил Кромакс.

Я тут же насторожился, потому что не понять, о каком именно инциденте идет речь, было сложно. Кажется, наконец-то эти двое решили обсудить мой прорыв.

— Нет, — поморщился Джун. — Я истратил несколько крайне дорогостоящих и редких талисманов, но все было впустую. Понятия не имею, кто это такой наглый решил прорваться. Но, судя по спектру духовной силы, у этого человека смешанный духовный корень, причем пяти стихий. Неудивительно, что прорывался он не в секте. С таким талантом его бы туда просто не взяли.

— И как же с таким талантом ему удалось скрыться от вас? — смерил его мрачным взглядом Кромакс.

— Все дело в катакомбах, — вновь поморщился Джун. — Вы же знаете, фон духовной силы там нестабильный. К тому же этот практик, кем бы он ни был, изрядно повредил барьер от нежити.

— Что значит «повредил барьер»⁈ Почему я узнаю об этом только сейчас⁈ — в гневе вскочил со своего места лорд Кромакс.

Я же в этот момент возмущенно посмотрел на мастера Джуна. Это кто повредил⁈ Да этот барьер уже на ладан дышал, когда я прорывался, а теперь на меня всю вину свалить хотят⁈

Впрочем, дальнейшего разговора я уже не услышал. Мужчины вышли из-за стола и предпочли продолжить беседу где-то в другом месте, оставив Юми одну. Ну, если забыть про меня, разумеется.

Девочка с грустью смотрела, как ее отец уходит. Я хотел подбодрить и сказать что-то теплое, однако в этот момент один из слуг зашел в столовую. Я не решился раскрыть себя. Но ничего, позже я ей объясню, что ее отец на самом деле любит ее, просто он очень занятой человек.

— Ну что, Кейден, куда отправимся? Хочешь спать? — спросила меня Юми после ужина.

— Как насчет того, чтобы посетить библиотеку? — прошептал я и чуть ли не замурлыкал от удовольствия. — У тебя же есть доступ в закрытую секцию, верно? Ты не будешь против, если я прочитаю там несколько книг?