Система кота-симулянта

Глава 23

— Еще примерно полчаса, и мы окажемся на территории секты, — сообщила нам Элайза.

Девушка выглядела довольно напряженной, и при взгляде на нее у меня возникало такое ощущение, будто она готовится к битве. Да и сидевший рядышком наставник Джун тоже весьма настороженно поглядывал по сторонам. Оно и не удивительно, ведь после недавней попытки отравления, было очевидно, что про Юми уже известно всем, кому нужно. Кто знает, не задумал ли враг еще какой-нибудь подлянки?

Лишь Юми, кажется, не замечала ничего подозрительного. Полностью погруженная в свои мысли, девочка крайне переживала тот факт, что ей пришлось покинуть родной дом, причем, по ее собственным словам, случилось это буквально впервые в ее жизни. Она даже видами с нашего летающего транспорта не любовалась, только нервно тискала одного белого кота. Меня, если что.

И да, как и в прошлой симуляции, в секту Пурпурного Облака мы снова отправились на летающей лодке. Никаких особых восторгов у меня такой способ передвижения не вызвал, но виды сверху действительно открывались довольно красивые. Жаль, конечно, что общая атмосфера пессимизма всех присутствующих сильно портила впечатление.

А еще меня с самого начала удивило, что в этот раз охранять нас должна одна единственная Элайза. Помнится, в прошлый раз секта Пурпурного Облака для сопровождения Юми выделила сразу двух практиков Ядра. Довольно странно, что в этот раз охрана у нас меньше. Впрочем, может, сама Элайза была сильнее тех двоих вместе взятых, кто знает?

Вообще мне было довольно жаль покидать резиденцию лорда в такой спешке. Столько книг не прочитано, столько еды не съедено… Но буду надеяться, что в секте возможностей для развития у меня будет даже больше.

Впрочем, даже так перед самым отбытием я буквально заставил Юми пойти в закрытую секцию библиотеки и изучить там еще одно заклинание. Точнее, не изучить, а буквально вызубрить, чтобы впоследствии его освоить. А то не совсем понятно, как будут обстоять дела с доступом к заклинаниям в этой секте.

Нет, я, конечно, не сомневался, что Юми будет там на особом счету и сможет пользоваться немаленькими привилегиями, вот только мало ли как ситуация обернется, верно? Так что лучше перестраховаться и немного потрудиться заранее, чем потом жалеть об упущенных возможностях. Прямо как я сейчас жалею, что так рано покинул резиденцию лорда, да… Эх, надеюсь, повара в секте будут не хуже, чем у Кромакса, а то я совсем расстроюсь.

Конечно, вызубрить мантру и знак за сутки было непросто, но мы справились. Вообще я хотел выучить два разных заклинания, но Юми уперлась, и в итоге мы с ней учили одно. Выбор пал на атакующее заклинание водной стихии духовного ранга под названием «Малый Дракон Потопа».

Во-первых, судя по описанию, это было самое мощное заклинание, которое вообще было в библиотеке лорда. А во-вторых, учитывая водную стихию, Юми его без проблем сможет освоить. Да и мне разнообразить свой арсенал точно не помешает, а то еще неизвестно, пустят ли одного скромного котика в библиотеку секты почитать или нет.

— Юми, а ты уже выбрала, к какому пику хочешь присоединиться? — вдруг спросила Элайза. И непонятно, то ли она сама пыталась хоть как-то отвлечься от своих тяжелых мыслей, то ли пыталась отвлечь саму Юми.

— Присоединиться к пику? О чем вы? — чуть неуверенно переспросила девочка.

— Я еще не рассказывал ей о внутренней структуре секты, — вмешался наставник Джун. — Я предпочитаю не нагружать своих учеников бессмысленной информацией. Когда придет время, она сама выберет, а до того, я не хочу чтобы мое мнение повлияло не ее выбор.

— Так, может, сейчас расскажете? — хмыкнула Элайза. — Юми, ты что, совсем не представляешь, какие испытания ждут тебя в секте?

— А должна? — испуганно спросила девочка.

— Не пугай мою ученицу, — сердито посмотрел на Элайзу наставник Джун. — Юми, не волнуйся, все будет в порядке.

— Ага, вот только сначала ей придется…

— Не пугай ребенка, кому говорю! — зло посмотрел на свою бывшую ученицу наставник Джун. — Учитывая таланты Юми, вполне вероятно, что глава секты не будет настаивать на соблюдении традиций.

— Вы сами-то в это верите? — хмыкнула Элайза.

— Я верю в то, что глава проявит мудрость, — холодно ответил Джун и с улыбкой посмотрел на Юми. — Тебе абсолютно не о чем переживать. Вполне вероятно, что с учетом твоих талантов многие захотят увидеть тебя в своей фракции и будут предлагать тебе те или иные преференции за присоединение к пику. Мой тебе совет — решай сердцем. Просто выбери то, что тебе больше по душе. Как бы мастера пиков ни пытались хорохориться, но ресурсы для культивации ты везде будешь получать примерно одинаковые.

— Я поняла, — кивнула Юми.

Вот только я так и не понял, что за пики-то такие⁈ Жаль, но самой Юми на этот вопрос сейчас было абсолютно все равно. Она никак не могла отойти от своих внутренних переживаний, а я, будучи котом, сам спросить у наставника Джуна по понятным причинам не мог. Нет, ну что за несправедливость, а⁈ Впрочем, ладно, судя по всему, это не какие-то секретные знания, и по прибытии в секту нам все подробно расскажут. Впрочем, любопытство все равно никак не желало меня отпускать. Я постарался намекнуть Юми, чтобы она побольше узнала про эти пики и про внутреннюю структуру секты. Мы должны быть во всеоружии, когда окажемся там!

— Мяу, — напомнил я о себе и даже подмигнул девочке.

— Ой! — воскликнула она. — Наставник Джун, а можно я задам вам вопрос?

— Ну конечно, я с радостью отвечу на все твои вопросы, — довольно кивнул практик.

— А в чем разница между обычными техниками и техниками, подражающими духовным зверям? — вдруг спросила она.

Конечно, это не был вопрос про пики, но тем не менее эта тема интересовала меня даже больше. Вообще-то я этот вопрос попросил задать Джуну еще пару дней назад. А то после мимолетной встречи с Ломом на том приеме меня никак не покидало весьма странное ощущение какой-то незавершенности. В конце концов, я так и не довел технику «Дыхание Тигриного Меча» до мастерского уровня. Да и вообще, хотелось бы понять, зачем Лому нужно было приносить меня в жертву. Вот только Юми настолько разволновалась, что попросту забыла о моей просьбе и лишь сейчас, неправильно истолковав мой намек, решила этот вопрос все же задать.

— Это на самом деле непростая тема, — вздохнул наставник Джун. — Дело в том, что многие праведные секты считают техники, подражающие духовным зверям, еретическими, а иногда даже и демоническими. Конечно, я не могу тебе ничего запрещать, но как наставник крайне рекомендую тебе избегать изучения подобных техник. Да, они могут показаться простыми поначалу и обещать быстрый путь к силе, но эта простота и скорость на самом деле обманчивы…

— Что⁈ Эти техники демонические⁈ Ну ведь у нас в городе есть целая школа «Тигра Мечехвоста»! — в шоке воскликнула Юми. Да я и сам сейчас пребывал в полном недоумении, если выражаться мягко.

— Не демонические, а еретические. Демоническими считают лишь некоторые из таких техник, — поправил ее Джун. — И раз уж ты сама вспомнила о школе «Тигра Мечехвоста», то давай на ее примере и разберем, что именно я имею в виду. Видишь ли…

Мы вместе с Юми уже приготовились внимательно слушать, как вдруг наставник Джун замолчал, а на его лице появилось болезненное выражение. Спустя секунду его глаза вдруг закатились, и он рухнул прямо на дно летающей лодки. За его спиной стояла Элайза и с улыбкой наблюдала за всем этим. Предательство… Только не говорите, что она тоже связана с сектой Кровавого Демона!

Я без труда заметил, что на кончиках пальцев Элайзы еще не погасли до конца фиолетовые огоньки. Да и мое духовное чувство подсказывало, что именно она применила какое-то заклинание и ударила наставника Джуна в спину. Да, он был еще жив, но надолго ли⁈

— Наставник! — воскликнула Юми и попыталась броситься к нему.

— Я бы на твоем месте не трогала старика, — усмехнулась Элайза, видя намерение девочки.

— Что вы сделали⁈ — испуганно посмотрела Юми на женщину.

— Пока ничего. Живым наставник пользы принесет куда больше, чем мертвым. Впрочем, как и ты, — усмехнулась Элайза.

В этот момент летающая лодка резко остановилась, и предательница словно из ниоткуда достала нефритовую табличку. С видимым усилием она разломила ее пополам, и то, что произошло дальше, было сложно осознать.

Солнце, которое ярко сияло над нашими головами, вдруг потемнело. День мгновенно сменился ночью. Мое тело тут же начало дрожать от холода, только вот холод этот был совсем не физическим. Тени вокруг вдруг начали оживать, и мне начало казаться, будто они смотрят на нас с Юми с нескрываемым голодом. Я был бы рад сказать, что это всего лишь наваждение, но и духовное чувство подсказывало, что в тенях теперь что-то есть. Или кто-то…

— К-Кейден… — заикаясь, прошептала Юми. — П-помоги…

— И не надейся. Даже если бы твой зверь был на уровне Основы, он бы все равно ничем тебе тут не помог, — скривилась Элайза.

В этот момент я как раз размышлял о том, как мне лучше всего напасть на предательницу. У меня был всего один шанс, чтобы нанести удар. Да, она была на уровне Ядра, но фактор неожиданности был на моей стороне. Она ведь и правда верит, что я всего лишь зверь уровня сбора Ци, так пусть на себе познает мощь «Хвоста, рассекающего горы и реки»!

— Мяу, — фыркнул я и спрыгнул с рук Юми.

Девочка вздрогнула, явно не понимая, что происходит. Она была очень напугана и видела во мне единственного друга, единственный островок стабильности и безопасности. А тут я вдруг тоже решил ее предать, да еще и всем видом демонстрировал, что Юми мне больше не нужна.

Эх, жаль, конечно, что из-за моих действий девочка чуть не расплакалась, но так было нужно. В конце концов, по-другому Элайза просто не поверит, что я действительно бросил Юми ради нее. Помнится, и при нашей прошлой встрече эта предательница весьма любила потискать меня. Вот и сейчас я ласково терся об ее ноги и кидал презрительные взгляды на Юми.

— Кажется, даже кот любит меня больше, чем тебя, — усмехнулась Элайза. Она действительно подняла меня и прижала к своей груди. — Знаешь, его я, пожалуй, заберу себе. Надо бы еще узнать, что у него за родословная такая.

В этот самый момент я и решил атаковать. Вложив всю имеющуюся Ци до последней капли в свой хвост, я ударил. Девушка явно не ожидала от меня такого поступка и испуганно дернулась. Вокруг нее на секунду вспыхнула пленка какого-то защитного артефакта, но под моим ударом эта хрупкая защита тут же рассыпалась. Я уже праздновал триумф, но, кажется, радовался успеху я слишком рано. Вокруг девушки вдруг обвились тени, и удар моего хвоста так и не добрался до ее тела.

— Кажется, я вовремя, — зло оскалился старик, появившийся на лодке словно из ниоткуда. Серьезно, его секунду назад здесь точно не было! Ни в духовном восприятии, ни своими глазами я не заметил, как он здесь появился. Да и для Юми и Элайзы его появление тоже стало неожиданностью. Обе синхронно вздрогнули, в страхе уставившись на старика.

— Господин, — тут же склонилась в поклоне предательница. — Я выполнила все, о чем вы просили!

— Мы не просим, мы приказываем, — скривился старик. — Впрочем, для той кого чуть не убил кот уровня Основы, справилась ты неплохо.

Кот уровня Основы⁈ Он знает? Несмотря на мою маскировку и талант «Настоящий Симулянт» этот старик с первого взгляда все понял? В этот момент я вдруг отчетливо ощутил, что мне лучше не привлекать лишнего внимания. Да и вообще, стоит притвориться самым обычным котом, а то мне не нравится, как этот старикан на меня смотрит…

— Хм, а ведь неплохо. У девочки действительно телосложение Пожирателя Духов, — сказала старуха.

Какая старуха? Понятия не имею! Точно так же, как и старик, она появилась словно из ниоткуда и сейчас пристально разглядывала Юми.

Сама девочка сейчас без сознания парила в воздухе… Да я и сам был едва ли в лучшем состоянии, но все равно дернулся, пытаясь ей помочь. Увы, но попытка атаковать Элайзу полностью истощила мои запасы Ци, так еще и тени вокруг будто выкачивали из меня жизненную энергию…

Впрочем, даже так я смог расслышать главное. Оказывается, у Юми помимо небесного корня, есть еще и какое-то особое телосложение, которым заинтересовались эти, очевидно, демонические практики. «Тело Пожирателя Духов» — звучит не как что-то светлое и праведное… Не поэтому ли обычные животные «чахли» возле девочки? Понятия не имею, но, если что, название этого телосложения запомнил и очень надеюсь, что оно отобразится в итоговом тексте симуляции.

— Я бы не посмела вас обмануть, — тут же поклонилась уже старухе Элайза. — Как только я узнала об этой девочке, то сразу сообщила вам. И, господа, прошу меня простить, но вряд ли после такого я смогу вернуться в секту Пурпурного Облака. Могу ли я наконец-то занять положенное мне место в нашей секте?

— Да-да, займешь положенное место, конечно. И ты достойна награды, я помню, — отмахнулась от нее старуха. — Бродин, обеспечь девочке то, чего она просит.

— С удовольствием, — оскалился старик и взмахнул рукой.

В тот же миг у меня на загривке волосы встали дыбом. Духовным чувством я уловил невероятную мощь, которая на секунду проявилась в этом старике. Инстинкты кричали, что передо мной уже не человек, а какой-то монстр, и не стоит даже пытаться сражаться с ним. Нужно просто бежать. А если не получается бежать, то лучше просто притвориться мертвым.

А потом я наконец-то увидел, ту награду, о которой говорила старуха. Под действием заклинания старика из тела Элайзы с криком вылетел призрак. Призрак самой девушки. Процесс был явно очень болезненный, да и со стороны выглядел откровенно страшно. Девушка отчаянно пыталась сопротивляться, но против этого Бродина ничего поделать не могла. Призрак предательницы влетел в тело старого демонического практика и исчез без следа.

— Слабовато будет, — поморщился старик. — Надо было все же дать ей до пика Ядра дорасти.

— Не жадничай, — хмыкнула старуха. — Ты же не хочешь, чтобы из-за нее вообще всех наших в секте Пурпурного Облака раскрыли? И вообще, лучше к бою готовься.

— Знаю. Действуем по плану. Бери Джуна и девочку и уходите, — оскалился старик. — А я задержу старейшин Пурпурного Облака. Заодно и поквитаюсь со старыми знакомыми.

— Как думаешь, как нам лучше поступить с котом? — задумчиво протянула старуха, глядя на меня. — Уровень Основы, да еще и с интересной родословной… Неплохой экземпляр. К тому же, девочка к нему привязалась и через кота можно на нее надавить…

— Да прикончи его, и все, — поморщился старик. — Если он действительно подарок от тех родственников, то от таких сюрпризов надо избавляться сразу.

Старуха кивнула и взмахнула рукой. Тени тут же окружили меня, повинуясь ее воле. Я попытался использовать «Золотой доспех», но, увы, всю свою Ци я потратил раньше на удар хвостом. Боли на этот раз не было. Я лишь успел почувствовать странный холод, а потом мир померк.

Вы не проявили должной осторожности, стали жертвой предательства и погибли от рук практика уровня Трансформации Духа.

В этой симуляции, вы не достигли никаких успехов в культивации.

Симуляция окончена.

Я моргнул и осознал, что все еще нахожусь в катакомбах. А еще я в шоке смотрел на появившиеся таблички, не понимал, как такое возможно. Все же так хорошо шло! Мне оставалось совсем немного, чтобы оказаться в настоящей секте бессмертных и узнать все их секреты.

Но вот словно из ниоткуда налетели практики уровня Трансформации Духа. Откуда они вообще взялись⁈ Разве это не самый высокий уровень культивации, который описывался в «Основах мира Бессмертных»⁈

Ладно бы только это, я же точно помню, что в первых симуляциях Юми спокойно добралась до секты Пурпурного Облака после того, как я спас ее от покушения. А теперь из-за моего прорыва в городе появится Элайза, которая окажется предательницей и доложит про Юми в какую-то демоническую секту! Причем я был абсолютно уверен, что это не секта Кровавого Демона. Хотя бы потому, что те два практика не использовали никаких заклинаний, связанных с кровью.

Ладно, надо бы подумать, как избежать встречи с ними. У меня уже есть пара идей, но прежде всего нужно выбраться из катакомб. Потому что да, я все еще нахожусь в катакомбах! И очень скоро мастер Джун с помощью поисковых заклинаний начнет меня искать. Так что, долго не думая, я побежал по мрачным подземельям, на ходу вчитываясь в системное окошко с наградой за симуляцию…