Система кота-симулянта

Глава 10

— Простите, мастер Лом, но при всем уважении я никак не могу вам продать этого кота, — с вежливой улыбкой сказал Велок.

— Подумайте хорошенько. Я готов заплатить два его веса в серебре, — ответил Лом, с жадностью глядя на меня.

— Не продается, — повторил Велок, с крайним подозрением глядя на собеседника.

— Вам этого мало? — удивленно вылупился на него Лом. — Ну хорошо, хорошо. Вижу, не зря вы этой лавкой владеете, торгуетесь вы просто отменно. Тысяча серебряных и по рукам, как вам?

— Простите, но серебро меня не интересует, — ответил Велок. Кажется, ситуация начала его здорово напрягать.

— Не хотите серебра? А как насчет камней духа? Скажем, десять штук вас устроит?

Велок на мгновение будто потерял дар речи. Он вытаращился на практика и, кажется, даже готов был согласиться и продать меня. По крайней мере, гримаса на его лице была довольно красноречивой.

Камни духа… Я читал про них в «Основах мира Бессмертных». Если верить описанию, то это небольшие кристаллы, которые содержат в себе духовную энергию. Вроде как поглощать ее намного легче, чем обычную природную. И одного такого камешка должно хватить, чтобы практик уровня сбора Ци смог культивировать с ним целый месяц.

Правда, опять же, в той книге цифры были какими-то слишком уж условными. Там не было сказано, на каком уровне Сбора Ци должен находиться такой практик, какие у него должны быть духовные корни, да и про ранг техник тоже ни слова не было. В целом, как и в случае с заклинаниями, мне показалось, что эту цифру в месяц автор просто взял с потолка.

Впрочем, было сложно отрицать, что камни духа — штуковина довольно важная и полезная для практика. И, что самое главное, достаточно редкая, чтобы соблазнить Велока на продажу его любимого и шикарного котика. То есть меня, да. Но все же мужчина нашел в себе силы, чтобы отказать.

— Мастер, вы меня, видимо, не поняли. Этот кот не продается. Ни за серебро, ни даже за камни духа, — лавочник бросил долгий взгляд на меня. — В каком-то смысле этот зверь спас меня от плахи. Кем я буду, если откажусь от него из-за корысти? Боюсь, Небо в таком случае отвернется от меня.

Мастер Лом скривился, будто лимон сожрал. Он явно не ожидал отказа и уже потирал руки, мечтая что принесет меня в жертву в своем кровавом ритуале.

Я же в этот момент пытался понять, с чего это он вообще решил меня выкупить. В этой симуляции он попросту не должен был обо мне знать. С чего это он решил, что у меня есть родословная тигра-мечехвоста?

Разве что он каким-то загадочным образом смог почувствовать мою Ци и принял для себя решение, что она ему подходит для ритуала. Я ведь читал о чем-то подобном. У практиков уровня Основы действительно есть некое подобие духовного чутья, а мастер Лом как раз был на этом уровне. Видимо, даже трех уровней сбора Ци, которые я сейчас демонстрировал всем окружающим, было достаточно, чтобы этот практик сделал для себя какие-то выводы.

— Ну хорошо, — после непродолжительных раздумий сказал Лом. — Я понимаю, что этот кот действительно важен для вас и деньгами этот вопрос не решить. А как насчет техники духовного ранга? Я дам вам полный доступ к «свитку Тигра». Что думаете?

Велок замер. В его взгляде мелькнуло что-то странное. Даже Ксандра вышла из своей лаборатории, видимо услышав разговор, и оценивающе разглядывала мастера Лома.

Я же в этот момент всерьез раздумывал, что мне делать и стоит ли что-то делать вообще. Возможно, как настоящему коту мне стоит просто лежать и ждать, пока глупые человеки не перестанут спорить? Авось оно само и разрешится, благо Ксандра и Велок что-то не горят желанием меня продавать. Решено, буду делать вид, будто я сплю!

Нагадить Лому в тапки было бы, конечно, неплохо, но в этой лавке при входе разуваться вообще-то не принято. Хм, может, ночью к нему в школу пробраться и отомстить? А ведь неплохая идея… Вот только освою сначала технику перемещения. И маскировки. Так, просто на всякий случай.

— Уважаемый мастер, могу ли я узнать, зачем вам нужен этот кот? — спросила Ксандра.

— Это связано с моей культивацией, — ответил он. — Простите, но я не могу рассказать вам больше. Если согласитесь продать его мне, то я обеспечу вам доступ к «свитку Тигра», и вы сами все поймете. Подумайте сами, мое предложение очень щедрое. Техники духовного ранга на дороге не валяются. А я не только смогу предоставить вам полное наставление, но еще и помогу советом. Вы ведь сейчас культивируете при помощи земной техники, я не ошибаюсь?

— Простите, а вот это уже секреты нашей культивации, — улыбнулся Велок. — И да — кот все еще не продается, как я и сказал. Небо отвернется от меня, если я поступлю подобным образом. Я ведь, знаете ли, наслышан о техниках, подражающих зверям и догадываюсь, зачем вам нужен этот котяра.

Я удивленно покосился на мужчину. Он что, сразу догадался о том, что этот Лом хочет принести меня в жертву в своем ритуале? Да и судя по его словам, для звериных техник это было своего рода нормой…

— Мастер Лом, если вы не планируете ничего у нас покупать, то прошу, покиньте лавку, — вдруг сказала Ксандра и, выйдя вперед, загородила меня своим телом. — Этот кот для нас будто дар Небес, и мы будем последними дураками, если отдадим его вам для заклания.

— Да вы, двое, что вообще⁈ — в гневе зарычал Лом. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки. — Что ж, я вас услышал. Весьма прискорбное решение, но я его уважаю. Однако прошу, подумайте еще раз хорошенько. Думаю, я зайду к вам через пару-тройку дней, посмотрю, как у вас дела. Возможно, вы передумаете. Мало ли как изменятся ваши жизненные принципы за этот срок…

— Вы нам угрожаете? — нахмурился Велок.

— Ну что вы, как я, практик уровня Основы, могу угрожать каким-то ремесленникам уровня сбора Ци? За кого вы меня вообще принимаете? Я бы никогда не опустился до такого уровня, — насмешливо ответил Лом. — Здоровья вам. И до скорых встреч.

Вот так, выдав весьма неоднозначную фразу, Лом с улыбкой покинул лавку. Тут бы только дурак не заметил скрытой угрозы. Впрочем, я даже не уверен, что ее можно называть скрытой, если на то пошло.

— Не смотри на меня так, я Беляшика в обиду не дам, — сказала Ксандра, глядя на Велока.

Мужчина лишь закатил глаза и недовольно отмахнулся. С тяжелым вздохом он достал из-под прилавка какую-то шкатулку, после чего извлек из нее несколько золотистых бумажек. Талисманы ярко сверкнули на свету, и я почувствовал, как по моему телу будто пробежали мурашки.

— Поставлю-ка я несколько защитных оберегов на всякий случай, — пояснил свои действия Велок. — И вообще, за кого ты меня принимаешь⁈ Я не собирался отдавать этого кота. Хотел бы, сразу обменял бы его на технику и камни духа.

— Только вот Лом от нас теперь не отстанет, — печально вздохнула Ксандра. — Так что, Беляшик, у тебя, оказывается, есть родословная тигра? Это поэтому у тебя шерсть такая волшебная, да?

Девушка сопровождала свои слова легкими поглаживаниями. Разумеется, ответа от меня она не ждала. Да и я не спешил как-то подтверждать или опровергать ее слова. Я лишь недовольно фыркнул. Мастер Лом точно не отстанет от меня. В этом я с Ксандрой был полностью солидарен. Однако сразу же возникал закономерный вопрос. Что делать⁈

Может, просто сбежать? А там пусть он попробует найти одного кота в огромном городе. Я больше не боялся, что не смогу выжить на улице. Справлялся же как-то первую неделю, а ведь тогда я даже практиком не был! Сейчас-то я знаю и защитную технику, и несколько атакующих, так что бояться было мне нечего. Выжить я точно смогу.

Другое дело, что на улицах мне придется именно что выживать, а не жить. Наверное, стоит честно признаться, что в этой лавке я весьма неплохо устроился. Здесь меня кормят, гладят, ухаживают за шерстью, а главное — здесь у меня есть доступ к техникам и заклинаниям. Да, ранг у них невысокий, однако у других и такого нет. А еще этой лавке я могу просто культивировать и ни на что не отвлекаться. А вот на улице вопрос пропитания вновь встанет в полный рост.

Сейчас у меня был пятый уровень сбора Ци и я чувствовал, что вот-вот прорвусь к шестому. Что ни говори, но такая скорость была просто удивительной, особенно если сравнивать с прошлой симуляцией. И, кажется, все дело тут в моем таланте «Белый и пушистый».

Мясо духовных зверей я ел далеко не каждый день, пилюли «Тигриной крови» Ксандра мне и вовсе больше не давала. Но тем не менее скорость моего развития была намного быстрее, чем когда я жил у Лома. Нет, можно, конечно, списать все на то, что я уже неплохо владею техникой «Дыхание Тигриного Меча», но сдается мне, причина кроется в другом.

Моя шерсть буквально притягивала к себе духовную силу. Именно поэтому я мог так быстро культивировать, даже несмотря на относительно слабый смешанный духовный корень. Единственным минусом этого таланта, по сути, было то, что повсюду летала моя прекрасная шерсть. Да, даже несмотря на то, что каждый день Ксандра меня вычесывала.

Если честно, то лично я особых проблем в этом не видел. Это Велок раньше постоянно жаловался, впрочем, в последнее время и ему надоело бурчать. А может, он наконец-то понял, что в этом нет ничего плохого. В конце концов, летающая по лавке шерсть тоже притягивает к себе духовную силу, так что ее концентрация здесь была немного выше, чем на улице.

— Может, к лорду обратимся? — с явным сомнением в голосе спросила Ксандра. Эти двое все еще продолжали обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Ага, и что мы ему скажем? Что уважаемый практик уровня Основы, наставник целой школы Тигра-мечехвоста хочет украсть у нас кота? Знаешь, куда он пошлет на такое заявление? — скривился Велок.

— Догадываюсь, — недовольно поморщилась Ксандра. — Но ведь может, и не пошлет. Не попытаемся — не узнаем. В конце концов, после этого случая с барьерами он сам сказал, что мы можем обращаться к нему, если у нас возникнут проблемы.

— Сама-то веришь в это? — насмешливо фыркнул Велок. — Это была простая вежливость, ты ведь и сама должна это прекрасно понимать.

Ксандра ничего не ответила, лишь почесала меня за ушком. Мне кажется, она использует меня как этакий антистресс, но доказательств у меня не было. Впрочем, не то чтобы я особо возражал против такого…

После этого разговора оба лавочника принялись развешивать золотые талисманы по стенам. Конечно, они не думали, что мастер Лом лично придет, чтобы на них напасть, но вот, скажем, парочка его буйных учеников вполне могли бы заглянуть в их лавку. В конце концов, мастер ведь не обязан контролировать каждого, кто заплатил ему за обучение, верно? По крайней мере, такие теории выдвигал Велок.

На следующий день оба практика были сильно напряжены, но, вопреки их ожиданиям, ничего плохого так и не произошло. Да и ночь прошла довольно спокойно. А вот утром, стоило лавке открыться, как на пороге появился неожиданный визитер.

— Мастер Джун? — удивленно спросил Велок и тут же почтительно поклонился. — Что привело вас в мою скромную лавку?

Старик в фиолетовой мантии с улыбкой огляделся по сторонам. Он довольно покивал, заметив золотистые бумажки на стенах, слегка поморщился при виде коллекции книг, а затем его взгляд остановился на мне. Я вдруг почувствовал себя так, будто оказался на разделочном столе. Уж очень пристально мастер Джун меня разглядывал!

Я почему-то сразу подумал, что пришел он сюда не просто купить парочку талисманов или пилюль. Не удивлюсь, если это Лом его прислал! Вот уверен, что парочка практиков уровня Основы всегда смогут договориться между собой.

— Любопытно, — протянул он глядя на меня, а затем обернулся к лавочникам. — Рад приветствовать вас, мастер Велок. Ох, Ксандра, и вы здесь.

— Может, чаю? — тут же предложила выглянувшая из мастерской женщина.

— О нет, простите, я зашел ненадолго и не хочу вас утруждать.

— Что-то произошло? — с нарастающим напряжением спросил Велок.

— Да, как вам сказать… Я уж и сам не знаю, — задумчиво протянул Джун. — Знаете, когда мы допрашивали того вора из семьи Кроуд, он рассказывал нам всякие небылицы. Будто бы некий духовный зверь уровня сбора Ци умеет применять заклинания. Разумеется, тогда я сразу понял, что он ошибается, и это была всего-навсего работа ваших защитных амулетов.

— Да, все в точности так и было, — тут же закивала Ксандра.

— Я и не сомневался, — кивнул Джун. — Но вчера ко мне в гости с визитом пришел мастер Лом.

Выдав эту фразу практик многозначительно замолчал. Ага, так значит, я был прав! Джун пришел сюда по наводке того вивисектора! Ох уж этот Лом… Из всех вариантов развития событий я меньше всего ожидал, что он побежит жаловаться кому-то. Да и лавочникам такая возможность тоже в голову не пришла.

— И как там поживает мастер Лом? — первым не выдержал Велок.

— Неплохо. Знаете, он тоже рассказывал мне удивительные вещи. Якобы у вас в лавке скрывается духовный зверь без метки хозяина. А это, как вы знаете, преступление.

Лавочники переглянулись и тут же побледнели. Я же в этот момент пытался сообразить, о чем вообще идет речь. То есть нет, я понимал, что говорили они обо мне. Вот только я впервые услышал, что на каждого духовного зверя в городе нужно ставить метку. Ни Лом, ни эти двое об этом совершенно не беспокоились. Вот только, судя по их реакции, такой закон действительно имел место быть.

В этот момент я досадливо вздохнул. Наверное, надо было все же бежать, когда была такая возможность, но я слишком не хотел снова бродить по улицам в поисках еды и крова. А сейчас рядом со мной находился практик уровня Основы, и даже если я попытаюсь, мне вряд ли удастся сбежать. Тем более что с техникой «Ускользающей водной тени» у меня были некоторые проблемы. Несмотря на то что я постоянно практиковался с ней, она никак не желала поддаваться.

— Мы хотели провести ритуал, но были слишком заняты установкой барьеров, — принялся оправдываться Велок.

— Конечно, — кивнул мастер Джун, но по его виду было ясно, что он не верит ни слову из этого. — Знаете, я в принципе могу закрыть глаза на этот небольшой проступок если вы подарите мне кота.

— Что простите⁈ — в шоке спросила Ксандра. — Так вы с мастером Ломом заодно?

— Нет, вы не так меня поняли, — усмехнулся Джун. — Просто я давно подыскиваю духовного зверя для юной госпожи Юми, а она как раз без ума от котов. И раз уж так совпало, что вы не успели провести ритуал и поставить метку хозяина на этого зверя, то почему бы вам не передать его мне? Могу вас заверить, что не стану использовать его для каких-либо ритуалов или техник. Ну, кроме ритуала привязки, разумеется. К тому же, судя по духовной силе, в этом звере действительно есть некоторое сродство с тигром. Думаю, юная госпожа будет в полном восторге.

— Я так понимаю, отказаться мы не можем? — нахмурилась Ксандра.

А вот я, наоборот, чуть не начал мурлыкать от удовольствия. Я ведь в этой симуляции изначально и планировал попасть во дворец лорда. Выкуси, Лом! Хотел меня подставить — и сам оказался в дураках!

— Почему же? Можете и отказаться, — пожал плечами Джун. — Я ведь не монстр какой-то. Но предлагаю подумать чуть лучше. В конце концов, можете считать, что вы дарите кота не мне, а самой юной госпоже. Я слышал вашу историю и знаю, что этот кот почти что спас вас и вашу лавку. А потому можете считать, что своим поступком вы обеспечите ему сытую и беззаботную жизнь. Поверьте, в поместье лорда о нем будут заботиться так, что вы еще сами ему завидовать будете.

Ксандра и Велок мрачно переглянулись. Они явно не горели желанием передавать меня кому бы то ни было. Пусть даже и дочке лорда. Еще бы, ведь ежедневный ритуал с вычесыванием никуда не делся! И пусть у них уже скопился небольшой мешок моей шерсти, но этого явно было недостаточно для их непомерных аппетитов. Ксандра чуть ли не каждый день экспериментировала, пытаясь создать пилюлю духовного уровня с использованием моей шерсти. Видимо, успехи Велока на поприще создания талисманов не давали ей покоя.

А вот я был вне себя от радости. И пусть мне придется снова пройти ритуал привязки, однако я попаду в поместье лорда, получу доступ к его библиотеке и смогу наконец-то попробовать готовку его поваров! А еще там есть Юми.

Я помню, что однажды она отправится в секту Пурпурного Облака и достигнет там седьмого уровня сбора Ци. Что, если она все же вернется оттуда и заберет меня с собой? Тогда я получу доступ к настоящему миру бессмертных, а не к его огрызкам, которые можно найти в этом городе!

— К слову, как благодарный наставник, я так же сделаю вам небольшой ответный подарок. Как вам рекомендательное письмо в секту Пурпурного Облака? С ним вы без проблем станете внешними Адептами, — видимо решил купить их с потрохами Джун.

— Я не совсем понимаю, — нахмурился Велок.

— Да тут и понимать нечего, — усмехнулся мужчина. — В нашей секте ценят талантливых ремесленников. Мы прекрасно понимаем, что не одними битвами живут бессмертные. Если вы, мастер Велок, и дальше продолжите стабильно создавать талисманы духовного ранга, то вполне вероятно, секта выделит вам парочку пилюль Создания Основы. А с ней, как вы сами догадываетесь, прорваться на следующий ранг культивации для вас проблемы не станет. К слову, к алхимикам это тоже относится. Секта всегда поощряет своих мастеров.

— Вы не шутите? — с явным недоверием спросила Ксандра. Да и Велок как-то неуверенно улыбнулся.

Заметив, что они все еще сомневаются, я понял, что придется самому вступать в игру. Эх, а я ведь так удобно улегся! Ну ничего, ради будущего можно и потрудиться немного!

Спрыгнув с насиженного места, я подошел к Джуну и потерся об него. Мои действия тут же вызвали ровно ту реакцию, которую я и ожидал.

— Ух ты, смотрите, кажется, он и сам не против пойти со мной! Ну так что, думаете? Обеспечите себе и котику счастливую жизнь?