Система кота-симулянта

Глава 3

— Чье это у нас такое пузико? Это кто у нас такой толстенький? — сюсюкала девочка, не прекращая щекотать меня.

— Мя! — не выдержав пытки, ответил я. Девочка тут же расплылась в широкой улыбке.

Долгих три месяца прошло с того момента, как надо мной провели ритуал привязки. Пусть название у ритуала и страшное, но на деле ничего особенного тогда не произошло. Насколько я успел разобраться, этот ритуал устанавливал между мной и дочкой лорда особую связь. В основном это нужно было для того, чтобы я в случае чего не напал на нее. А еще, по идее, через эту связь можно было передавать друг другу Ци.

Впрочем, за эти три месяца мы так ни разу этой возможностью и не воспользовались. Да и в целом Юми, как звали девочку, только начинала свой путь культивации. Она еще даже до первого уровня сбора Ци не добралась, если на то пошло. Впрочем, если верить ее наставнику, она должна была вот-вот преодолеть этот рубеж.

— Юная госпожа, прошу, не отвлекайтесь. Перерыв давно закончен, — сурово сказал старый практик.

— Простите, наставник, — кивнула девочка и с сожалением убрав от меня руки, уселась в позу лотоса.

— Продолжим, — кивнул мастер Джун и, не удержавшись, тоже почесал меня за ушком.

Да, наставником девочки был тот самый человек в фиолетовом балахоне, что и провел надо мной ритуал. На самом деле он был могучим практиком уровня Создания Основы. Я как-то подслушал, что его пригласил лично лорд, и, на самом деле, этот Джун — важная шишка в какой-то секте.

— Итак, госпожа, — сурово посмотрел на нее Джун. — Я хочу проверить, что вы запомнили. Расскажите, в чем можно найти Духовную Силу?

— Духовную силу? Духовная сила содержится во всем сущем, — четко, как по заученному, ответила Юми. — Но существуют духовные источники и возле них этой силы больше. А еще есть сокровища Неба и Земли, но… Духовная сила есть везде, вот!

— Хорошо, — кивнул он. — А как мне определить талант практика?

— Талант практика зависит от его духовных корней, — выпалила девочка.

— Продолжай, — кивнул наставник Джун.

— Ну… — на мгновение замялась Юми, — Есть несколько типов духовных корней. Смешанные — это самые слабые. Такой практик может использовать четыре или пять стихий, но скорость его развития будет очень медленной. Есть еще земные духовные корни — это две или три стихии. Практики с таким корнем развиваются достаточно быстро и ценятся в мире Бессмертных. У меня как раз такой. А есть еще крайне редкие небесные духовные корни — они могут управлять всего одной стихией, но скорость их развития просто невероятна. Однако встречаются они раз в тысячу лет.

— Хорошо, хорошо, — довольно покивал наставник Джун. — Надеюсь, к нашему следующему занятию ты все это не забудешь. Ты же постараешься, Юми?

— Конечно, наставник, — закивала девочка.

Мы с Джуном почти синхронно вздохнули. Это был уже не первый раз, когда Юми обещает прилежно учиться, но вместо этого уже к следующему уроку напрочь все забывает. Ей было куда интереснее играть с одним пушистым котиком или читать художественные книги в библиотеке, а не учиться.

В итоге мастеру Джуну иногда по несколько раз приходилось повторять свои лекции. К счастью, у этого старика был просто океан терпения. В отличие от меня. Мне-то хотелось получить знания здесь и сейчас, а не выслушивать одно и то же по второму кругу.

Впрочем, возможно, я просто зажрался. Кто еще может похвастаться тем, что его обучает практик уровня Основы за просто так? Да, чисто технически он обучал Юми, а я просто присутствовал рядом на его лекциях. Но я-то знал правду…

Урок продолжился. И, как обычно, в конце занятия Юми приступила к технике культивации. Называлась ее техника «Дыханием Чистых Рек». Как легко было догадаться, девочка специализировалась на водной стихии. Юми прикрыла глаза и зашептала себе под нос слова мантры. Старик довольно кивнул, немного поправив осанку девочки.

Как говорил сам наставник Джун, по-настоящему умелым практикам ни мантра, ни поза не важны. Мастера могут культивировать одним лишь усилием воли. Но на начальных этапах все это очень помогает юным адептам.

Этот день не должен был хоть чем-то отличаться от всех остальных. Я уже заранее все распланировал: после урока у наставника Джуна мы с Юми пойдем в столовую, там нас ждет вкусный и сытный обед. Я успел подсмотреть, что слуги будут готовить сегодня запеченные ребрышки. От одного названия у меня потекли слюнки.

Я уже пару раз пробовал их, и это был настоящий шедевр кулинарного ремесла. Тонкая карамельная глазурь скрывала под собой сочное, ароматное мясо. Оно будто само сползало с костей тебе прямо в рот. Его даже жевать, по сути, не надо было — достаточно было слегка потянуть на себя и наслаждаться пиршеством.

От этих воспоминаний у меня заурчало в животе, и я чуть было не пропустил крайне важный в жизни Юми момент. Вокруг девочки вихрем закружились синеватые искорки, чтобы спустя секунду впитаться в ее тело.

— Да, получилось! Ура! — не сдержав эмоций, подпрыгнула она и обняла старика.

— Юная госпожа, — кажется, он хотел отчитать ее за неподобающее поведение, но вместо этого только улыбнулся. — Поздравляю, Юми. Как я и говорил, рано или поздно усердие вознаграждается.

— Надо папе рассказать! — счастливо улыбнулась девочка.

Она уже хотела броситься к выходу и найти отца, но мастер Джун аккуратно остановил ее:

— Юная госпожа, боюсь, ваш отец сейчас крайне занят. Я думаю, вечером за ужином вы лично сможете сообщить ему эту новость. Давайте устроим ему небольшой сюрприз.

— Хорошо, — кивнула Юми, но ее радость мгновенно утихла.

Пусть наставник Джун и пытался сгладить ситуацию, но девочке очень не хватало отца. За все три месяца, что я провел здесь, она виделась с ним едва ли десяток раз. И хоть лорд Кромакс и заваливал свою дочку подарками, да и в целом пытался подбодрить при встрече, но этого для нее было мало.

Я не знаю, что произошло с матерью девочки, но, учитывая, что слуги называли ее «покойная госпожа», догадаться было несложно. Так что кроме отца у нее и не было никого.

— Наставник Джун, я тогда пойду в библиотеку, — с тяжелым вздохом сказала Юми.

— Юная госпожа, а как же обед? — спросил он.

— Да что-то я не голодная, — грустно вздохнула она.

В этот момент я испытал праведное возмущение. Как это «не голодная»? А я? А меня кто будет кормить⁈ Да я весь исхудал, пока эту лекцию слушал!

Увы, но на мои возмущения никто не обратил внимания. Вместо этого девочка подхватила меня на руки и по уже знакомому мне маршруту понесла в библиотеку.

— Ух, Кейден, какой же ты тяжелый стал! — пыхтела она.

— Мяу! — недовольно воскликнул я.

Нет, я действительно заметил, что стал чуть-чуть больше, чем раньше, но списывал все это на распушившуюся шерсть. Да и вообще, у меня просто кость широкая!

С другой стороны, ел я и правда все это время от пуза, ни капли себя не ограничивая. Повара у лорда были мастерами своего дела. Каждый прием пищи был настоящим праздником. И да, я все-таки не прогадал с выбором дочки лорда. Здесь были и знания про культивацию и еда.

Причем кормили меня не каким-то там кормом для животных, а тем же самым, чем питались и уважаемые господа. Я ведь не какое-то там животное, я настоящий духовный зверь! Местные это хорошо понимали и относились ко мне со всем уважением.

— Все, дальше сам иди, — на полпути не выдержала Юми и опустила меня на пол.

Я недовольно посмотрел на нее. Ладно, она в конце концов только что прорвалась на уровень сбора Ци. У нее праздник. Прощу ее на этот раз. Переваливаясь с ноги на ногу, я грациозно пошел вперед. Уже на подходе к библиотеке ко мне в голову пришла мысль, что, возможно, я и правда немного набрал. Конечно, в этом нет ничего критичного. В конце концов, чем больше кот, тем лучше. Да и мой талант «Пухлые щечки» делал меня милее за каждый набранный килограмм.

В голове на секунду мелькнула мысль: может, именно из-за этого таланта я и чувствую постоянный голод и постоянно ем? Впрочем, эта мысль как появилась, так и исчезла. Меня ожидала обитель знаний.

Библиотека у лорда была просто огромной. Чего здесь только не было. Начиная чисто научными трудами и трактатами о культивации и заканчивая обычными художественными романами. Собственно, именно последними девочка и зачитывалась. Даже мое имя, Кейден, она подсмотрела в одном из них.

Я знал это, потому что она пару раз вслух читала мне этот роман. Так сказать, хотела, чтобы я проникся величием собственного имени. Я проникся и даже обрадовался, когда узнал, что в этом мире духовные звери действительно могут превращаться в людей по достижении определенного уровня культивации. Правда, тигру из той книги понадобилось достичь аж уровня трансформации души. С другой стороны, в той же самой книге описывались звери, которые могли превращаться уже на уровне Основы, так что тут не угадаешь.

В библиотеке мы просидели до самого вечера. Мой живот урчал от негодования, но Юми было все равно. Она гладила меня и одновременно нервно перелистывала книгу, кажется, даже не читая ее содержимого. Она волновалась перед предстоящей встречей с ее отцом. Я был вынужден лишь горько вздыхать и терпеть.

Обычно наши посиделки в библиотеке происходили несколько по другому сценарию. Юми доставала какую-нибудь художественную книгу, падала в стоявшее здесь же кресло, а после умилялась тому, как я мило играюсь с какой-нибудь книгой. Девочке и в голову не могло прийти, что я действительно читаю. Причем нацелился я в основном именно на книги про культивацию.

Не то чтобы в этой библиотеке можно было найти ответы на все тайны Вселенной, но хотя бы основы подтянуть было вполне реально. Забавно, но многое действительно совпадало с тем, что я читал в романах про культивацию еще в прошлой жизни.

Кроме того, я даже нашел несколько техник культивации, но практиковать решил ту же технику, что и Юми. «Технику Чистых Рек». В конце концов, книги книгами, но наставник Джун буквально разжевывал для девочки все нюансы этой техники. Было бы просто идиотизмом не воспользоваться его мудростью в этом вопросе.

Правда, нормально культивировать у меня получалось крайне редко. Нужную позу я принять не мог, про мантры я и вовсе молчу. Лишь иногда я мог ощутить, как прохладные искорки какой-то энергии вливаются в мое тело. Но обеспечить стабильный поток этих искр, как требовал наставник Джун от девочки, у меня никак не получалось.

— Госпожа, время ужинать, — осторожно заглянул в библиотеку один из слуг.

Девочка тут же подпрыгнула и, даже не вернув книгу на место, побежала к выходу. Эй, а я?

— Мяу! — воскликнул я. Она даже про меня забыла!

— Ой, прости, Кейден! — неловко воскликнула она.

Вопреки моим ожиданиям, мы не направились сразу в святая святых поместья. Вместо того чтобы очутиться в столовой, девочку сначала нужно было приодеть, причесать. Да и мне слуги расчесывали шерсть, чтобы я своим видом не смущал взор благородного лорда.

— Отец, — явно сдерживаясь, чтобы не кинуться ему на шею, отвесила аккуратный поклон девочка.

— Хочу поздравить тебя с прорывом, — тепло улыбнулся лорд Кромакс и впервые на моей памяти обнял свою дочь.

К дальнейшему их разговору я не прислушивался, все мое внимание привлекла еда. К сожалению, ребрышки пролетели мимо меня, но и ужин был вполне неплох. Утка с салатом из местных трав. Салат я полностью проигнорировал, но вот утка… Жирное, сочное мясо, приготовленное по традиционному рецепту. Повара сегодня превзошли сами себя!

Юми даже протянула мне деликатес, хрустящую утиную кожицу, которую я с удовольствием умял. Ожидание стоило того! Я настолько увлекся едой, что не заметил, как в какой момент тон разговора изменился.

— Я не поеду туда! — воскликнула Юми, вскочив из-за стола.

В этот момент кусок утки чуть не вывалился у меня изо рта. Что я пропустил⁈

— Дочка, послушай, — не обращая внимания на реакцию дочери, спокойным тоном сказал Кромакс. — Тебе уже одиннадцать лет. Ты достигла первого уровня сбора Ци…

— И что? Ты просто хочешь избавиться от меня, да? — воскликнула она. На ее глазах наворачивались слезы. Кромакс поморщился, встал со своего места и присел перед дочерью на одно колено.

— Послушай, Юми. Я люблю тебя и искренне желаю тебе только блага. Вступление в Секту Пурпурных Облаков — это древняя традиция семьи Хинбел. Тебе не стоит ничего бояться, старшие братья и сестры в секте помогут тебе в первое время. А с твоим духовным корнем тебя ждет великое будущее на пути к бессмертию.

— Но ты же не вступал в секту, — захныкала девочка.

Отец прижал ее к своему плечу, и девочка все же расплакалась, не выдержав эмоций.

— Я не вступал туда, потому что у меня не было духовного корня. Дочка, я не пытаюсь избавиться от тебя. Понимаю, тебе сложно это принять. Перемены — это всегда сложно. Но ты ведь уже взрослая и такая умная. К тому же библиотека в секте намного больше, чем у нас.

— Да не нужны мне эти книги, — всхлипнула девочка. Отец не стал ничего отвечать, он лишь осторожно погладил ее по голове.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Юми не вылазила из библиотеки, а я заедал стресс за нас двоих. ЕЕ слезы не смогли изменить того факта, что совсем скоро Юми отправится в Секту Пурпурных Облаков. Организации Бессмертных предпочитали набирать своих адептов в достаточно юном возрасте, и одиннадцать лет как раз подходило под это определение.

Что меня возмутило больше всего, так это то, что лорд Кромакс запретил брать меня с собой в секту. Якобы для новых учеников существуют строгие правила, и среди них есть запрет на духовных зверей. Это возмутило меня до глубины души! Я уже обрадовался, что получу доступ к полноценной организации культиваторов, но вместо этого меня планировали оставить в поместье.

Нет, чтобы успокоить девочку, лорд, конечно, сказал, что однажды она сможет забрать меня. Но вот вопрос, захочет ли Юми забирать меня? Она вообще вспомнит обо мне через несколько лет?

Впрочем, была и радостная новость во всей этой чехарде. С горя Юми попыталась спрятаться от всех и выбрала для этого закрытую секцию библиотеки. Разумеется, меня она потащила с собой, так что я смог получить доступ ко множеству редких фолиантов и техник культивации.

Мой выбор пал на технику под названием «Крадущийся Тигр». Да, выбрал я ее исключительно из-за названия. Впрочем, когда я изучил содержимое немаленького фолианта, то понял, что сделал это не зря.

«Крадущийся Тигр» — это способ маскировки ауры. Да, с ним я не мог стать невидимым, но зато мог скрывать свою силу. А это очень полезное умение, особенно если я хочу подниматься по рангам.

Вообще-то духовные звери в этом мире — это серьезная угроза для всего человечества. Если по городу вдруг будет разгуливать кот уровня Ядра, то вполне вероятно, что на такого кота откроют охоту. Так что пока Юми продолжала читать романы о приключениях героев, я изучал технику сокрытия.

Правда, иногда мне все же приходилось отвлекаться. Известие о том, что ей скоро предстоит отбыть из родного дома, сильно подкосило девочку. Я просто не мог смотреть, как она тихонько давит слезы, поэтому периодически ластился к ней, мурчал и давал себя потискать. Да, это была моя жертва ради нее и своеобразная благодарность за еду и техники.

В один из таких дней Юми поставили перед фактом, что через неделю состоится прием в честь ее прорыва на уровень сбора Ци. Ни я, ни девочка особо внимания на эту новость не обратили, а зря. Потому что следующие несколько дней Юми под пристальным надзором нанятых учителей училась изображать из себя радушную хозяйку. В конце концов, прием был организован в ее честь, и она обязана была появиться на нем.

Самым большим разочарованием в этой ситуации было то, что от библиотеки меня окончательно отрезали. Я только-только успел запомнить все нюансы техники «Крадущегося Тигра» и уже присматривался к техникам меча. Но слуги посчитали, что одинокому коту в библиотеке делать нечего. Вот же гады!

Время приема наступило быстро. Юми, одетая в красно-золотое платье, выглядела как настоящая хозяйка вечера. Ее отец не отходил от нее ни на шаг все это время. А я? Я лежал на подушечке в зале для приемов и, прищурив глаза, рассматривал местный бомонд.

Удивительно, но большинство влиятельных лиц города испытывали непреодолимое желание потискать меня. Возможно, всему виной талант «Пухлых щечек». А может, они просто хотели таким образом польстить лорду и его дочке. Но в какой-то момент меня все это достало. Я просто сбежал.

Прячась в одном из коридоров и пытаясь отдышаться, я вдруг услышал подозрительный разговор.

— Господин, как вы приказали, я растворил пилюлю в ее напитке. Это любимый сок госпожи Юми, она точно выпьет все до последней капли, — сказал юноша, одетый в форму слуги какому-то седовласому мужчине.

Мужчина кивнул, а в следующий миг его руки засветились кроваво-красным светом. Слуга вдруг захрипел и буквально за несколько секунд обратился в иссушенную мумию, которая тут же исчезла, повинуясь взмаху руки этого мужчины.

Все произошло на моих глазах буквально за секунду. Этот мужчина даже не собирался скрываться от меня. Кажется, он принял меня за обычного кота. Впрочем, чего это я? Я же действительно выгляжу как самый обычный кот!

— Ути, какой сладенький, — оскалился мужчина и нагнулся, чтобы погладить меня.

Он что, думаете, я совсем дурак? Вчерашний обед ставлю, что это какой-то демонический практик! Я зашипел и рванул прочь, что было сил.

— Эх, — донесся до меня печальный вздох мужчины, будто он реально сожалел, что я не дал себя погладить.

В этот момент я несся вперед, к единственной цели — спасти Юми. Что ни говори, но к девочке я действительно привязался. Она была смышленой и доброй, а еще немного несчастной. Симуляция или нет, в тот момент мне было плевать. Здесь и сейчас для меня все было вполне реальным. И я просто не мог позволить Юми погибнуть.