"Феникс". Номер для Его Высочества

Глава 13 Первая искра

Через три дня после знакомства с Эриком Вудстоком я уже тряслась в его карете по направлению к его владениям.

— Вы уверены, что хотите ехать сами? — спросил он, когда я утром появилась на крыльце, готовая к осмотру леса. В моём кожаном сапоге застрял камешек, который я никак не могла вытряхнуть, но делать это при нём постеснялась, поэтому просто терпела. — Я мог бы прислать управляющего с образцами. Древесина у нас отменная, могу поручиться, вам не к чему будет придраться.

— Я должна видеть всё своими глазами, — ответила я, с усилием залезая в карету (это платье, хоть и походное, снова норовило запутаться в ногах). — Доверяй, но проверяй. Мой папа всегда говорил: лучший способ разориться на стройке — это довериться чужому мнению о материалах.

— Разумно, — одобрительно кивнул Эрик и подал мне руку, помогая устроиться на сиденье. Его ладонь была тёплой и широкой, и когда он на мгновение задержал мои пальцы в своих, я почувствовала, как предательски ёкнуло сердце.

Теперь мы ехали по лесной дороге, и я старательно делала вид, что меня интересуют только деревья за окном. Получалось плохо. Потому что Эрик сидел напротив, и от него исходило такое мощное мужское обаяние, что в тесном пространстве кареты, казалось, стало нечем дышать. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, скользили по его лицу, высвечивая серебристые нити в тёмных волосах и иронию в серых глазах. Он смотрел на меня, и мне вдруг отчаянно захотелось проверить, не растрепалась ли моя причёска.

— Расскажите подробнее про ваш отель, — попросил он, чуть подавшись вперёд. — В прошлый раз вы только в общих чертах обрисовали. Я всё думал об этом. Про место, куда люди едут специально. Это… необычно.

Я оживилась. О своём любимном проекте я могла говорить часами, и это было безопасно — когда я говорю об отеле, я перестаю думать о том, как красив мужчина напротив.

— Понимаете, в этом мире… — я запнулась, — ну, в тех краях, где я бывала, постоялые дворы есть везде. Но это обычно грязно, шумно и неуютно. Путник там — лишь кошелёк с ногами, который должен заплатить за лежалое сено и жидкое пойло, именуемое похлёбкой. А я хочу создать место, куда люди будут приезжать специально. Чтобы отдохнуть, расслабиться, набраться сил. Чтобы потом, вернувшись домой, они вспоминали не тряску в седле, а уют и покой.

— Расслабиться? — переспросил Эрик, и в его глазах мелькнуло искреннее любопытство. — Как это? Я, признаться, всегда считал отдыхом смену занятия. Сегодня рубить лес, завтра объезжать поля, послезавтра — принимать отчёты.

— Ну… — я задумалась, как объяснить человеку из средневековья концепцию SPA-курорта, не употребляя современных слов. — Представьте: после долгой дороги вы попадаете не в прокуренную таверну, где вас встречает запах кислого пива и жареного лука, а в светлый двухэтажный дом с большими окнами и стеклянными дверями. Вас встречают приветливые люди, провожают в чистую комнату с мягкой постелью, где на подушках вышиты цветы. Вы можете принять ванну с горячей водой и травами, чтобы смыть усталость с мышц. Не таз с холодной водой в конюшне, а настоящую деревянную купальню, где пар разгоняет хворь. Потом поужинать вкусной едой, приготовленной с душой, а не пересоленным мясом, которое три дня пролежало в подвале. А утром выйти на террасу с видом на озеро, с чашкой чая из луговых трав, и просто смотреть, как солнце встаёт над водой. И никуда не спешить.

Эрик слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка поглаживая пальцами подбородок. Я видела, как в его голове прокручиваются мои слова, как он примеряет это к своему миру.

— А ещё, — продолжала я, разогнавшись и увлёкшись, — можно будет заказать прогулку на лодке с удочками, поход в горы с проводником, который знает все тропы и грибные места, охоту с егерем, если кто-то захочет дичи. Для женщин… ну, для жён и дочерей господ, приехавших на воды… можно будет устроить травяные ванны и особые растирания с маслами, чтобы кожа была гладкой и красивой. Для мужчин — хорошую библиотеку с книгами и картами и… — я прикусила язык, но было поздно, — … бильярдную.

— Бильярд? — поднял бровь Эрик. — Что за зверь такой?

— Ну, игра такая, с шарами и длинными палками — киями, — я поняла, что ляпнула лишнего. — Я видела в одном путешествии… на востоке. Очень увлекательно: загонять шары в лузы по столу, обитому сукном. Тренирует меткость и сообразительность.

— Вы много путешествовали? — спросил он, и в голосе его послышалось неподдельное любопытство, смешанное с чем-то ещё — может быть, с желанием узнать обо мне всё.

— Достаточно, — уклончиво ответила я, пряча взгляд. — Чтобы понять, что хороший отдых нужен всем. И богатым, и бедным. Только бедным — отдых от работы, а богатым — от безделья.

Эрик усмехнулся, и этот звук отозвался где-то внутри меня.

Карета остановилась так резко, что я качнулась вперёд, и Эрик машинально выставил руку, подхватывая меня за локоть. Его пальцы сжались, и даже через ткань платья я ощутила жар. Мы замерли на мгновение, глядя друг на друга. В его глазах плескалась какая-то глубокая, тёмная нежность, от которой у меня перехватило дыхание.

— Приехали, — сказал он хрипловато и первым отпустил меня, будто через силу.

Мы вышли и оказались на опушке великолепного соснового леса. Воздух был таким чистым и плотным, пропитанным хвоей и свежестью, что у меня закружилась голова. Под ногами пружинил мягкий мох, усыпанный сухими иголками и мелкими шишками. Солнце пробивалось сквозь высокие кроны, рисуя на земле золотые пятна.

— Вот, — Эрик обвёл рукой окрестности с гордостью собственника, но без рисовки, просто делясь со мной тем, что любил. — Мои владения. Этот лес тянется на много миль, до самого хребта. Здесь есть и сосна, и лиственница, и дубы на южных склонах. Выбирайте.

Я пошла вперёд, разглядывая деревья, трогая кору, прикидывая в уме объёмы и качество. Эрик двигался рядом, иногда указывая на особенно хорошие стволы, и его голос, спокойный и уверенный, звучал удивительно гармонично в этом лесном безмолвии.

— Вот эти сосны идеальны для бруса, — говорил он, останавливаясь у высокой, прямой, как свеча, сосны. — Видите? Ни одного сучка до самой кроны. Росла в тесноте, тянулась к свету. Такой ствол даст стену, которая простоит века. А там, за оврагом, лиственница — она в воде не гниёт, со временем только крепче становится. Для причала или мостовых свай лучше не найти.

Я слушала и удивлялась. Он разбирался в лесе не хуже профессионального лесничего, но говорил о деревьях с какой-то особенной любовью, как о живых существах.

— Вы сами всем занимаетесь? — спросила я, обходя большой валун, поросший мхом.

— У меня хорошие управляющие, — ответил он, легко перешагивая через корягу и протягивая мне руку, чтобы помочь. — Но я люблю знать, что происходит на моей земле. Каждое дерево, каждый ручей, каждый камень. Поэтому иногда я беру лошадь и объезжаю всё сам. Это… успокаивает.

Мы углубились в лес. Тропинка петляла между деревьями, иногда терялась в густом папоротнике, и Эрик шёл первым, раздвигая ветки, придерживая их для меня, чтобы они не хлестнули по лицу.

— Осторожно, тут корни, — предупредил он, когда я споткнулась о вылезший из земли узловатый корень, похожий на спину дракона.

Я удержалась, ухватившись за ближайший ствол, но в следующую секунду мы упёрлись в поваленное дерево — огромную сосну, перегородившую тропу своим могучим телом. Вывернутые корни торчали в воздухе, как гигантские лапы.

— Придётся перелезать, — сказал Эрик, оценивая препятствие. — Давайте руку.

Я протянула руку. Он взял её — просто, естественно, помогая мне взобраться на скользкий ствол, покрытый лишайником. Но когда мои пальцы коснулись его ладони, по телу пробежал разряд. Настоящий электрический разряд, от которого перехватило дыхание и защипало в кончиках пальцев.

Я замерла, стоя на стволе, глядя на него сверху вниз. Ветер шевелил мои волосы, выбившиеся из причёски, и я чувствовала, как стучит сердце где-то в горле. Он смотрел на меня снизу вверх, и в серых глазах плескалось что-то такое, от чего у меня подогнулись колени. Там был не просто интерес, не просто вежливое восхищение. Там была глубина. Там был голод. И нежность, странная, ошеломляющая нежность.

— Аккуратно, — сказал он хрипловато, и голос его дрогнул. — Спрыгивайте, я поймаю.

Я спрыгнула. Он поймал. На одно мгновение — всего на одно бесконечное мгновение — я оказалась в его объятиях, прижатая к широкой груди, чувствуя, как под его курткой бешено колотится сердце, чувствуя жар его тела и запах — чистый, мужской запах кожи, дерева и чего-то неуловимо родного. Мои руки упёрлись в его плечи, чтобы сохранить равновесие, и под тканью я ощутила твёрдые, как камень, мышцы.

Потом он отпустил, сделал полшага назад, но руку мою не выпустил. Его пальцы сжимали мои, и это было важнее любых слов.

— Лилиан… — начал он, и в этом одном слове было столько всего, что у меня сжалось сердце.

— Эрик… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Мы стояли в лесу, окружённые вековыми соснами, и смотрели друг на друга. Между нами искрило так, что, казалось, воздух плавился и звенел от напряжения. Каждая клеточка моего тела кричала: «Ближе!», а разум трусливо шептал: «Беги, пока не поздно».

— Вы удивительная женщина, — сказал он тихо, и его голос звучал как музыка. — Я таких не встречал. Никогда. Вы говорите о странных вещах, носите неудобные платья, смотрите на мир так, будто видите его насквозь… и при этом в вас столько жизни. Столько огня.

— Я не женщина, — почему-то ляпнула я, окончательно теряя связь с реальностью от его близости и этого пронзительного взгляда. — То есть женщина, конечно, но… я строю отель. Я архитектор. Я… у меня нет времени на… на это.

— Я знаю, — он улыбнулся уголками губ, и эта улыбка была такой тёплой, такой понимающей, что у меня защипало в носу. — И это прекрасно. В вас столько жизни, столько огня. Рядом с вами хочется жить, а не просто существовать. Хочется просыпаться по утрам и знать, что сегодня ты снова увидишь, как горят твои глаза, когда ты говоришь о своём отеле.

Я моргнула, прогоняя непрошенную влажность. Это был самый красивый комплимент в моей жизни. Самый искренний. Самый нужный.

— Эрик… — снова начала я, но не знала, что сказать. Слова кончились. Осталось только чувство.

Он поднял руку и осторожно, почти невесомо, коснулся моей щеки. Кончиками пальцев провёл по скуле, по линии челюсти, остановился на подбородке. Его кожа была чуть шершавой, горячей, и от этого прикосновения по моей спине пробежала дрожь. Я замерла, боясь дышать, боясь спугнуть это мгновение.

— Можно? — спросил он шёпотом, и его дыхание коснулось моих губ.

Я кивнула. Потому что слов не было. Потому что внутри всё горело и пело. Потому что за всю свою жизнь в двадцать первом веке я не чувствовала ничего подобного.

Он наклонился и поцеловал меня.

Нежно. Осторожно. Пробуя, словно в первый раз в жизни пробуя вкус поцелуя. Его губы были тёплыми и мягкими, и пахли мятой и лесным воздухом. Я ответила — сначала робко, неуверенно, потом смелее, прижимаясь к нему всем телом, зарываясь пальцами в его густые волосы, чувствуя, как он вздрагивает от моего прикосновения.

Поцелуй длился вечность. И всего мгновение.

Когда мы оторвались друг от друга, оба тяжело дышали, лбами касаясь друг друга. Эрик смотрел на меня так, будто я была самым ценным сокровищем в мире, будто я была миражом, который может исчезнуть.

— Я не планировал этого, — сказал он хрипло, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — Честно. Я пригласил тебя за лесом.

— Я тоже, — ответила я, чувствуя, как губы ещё горят от его поцелуя.

— Но я рад, что это случилось.

— Я тоже.

Мы стояли в лесу, держась за руки, и вокруг нас пели птицы, пахло хвоей и счастьем, а солнечные лучи золотили мох у наших ног.

— Нам пора возвращаться, — наконец сказала я, чувствуя, что если мы останемся здесь ещё немного, случится что-то, к чему я пока не готова. Что-то, что перевернёт всё с ног на голову. — Скоро стемнеет.

— Пора, — согласился он, но не отпустил мою руку. Вместо этого он поднёс её к своим губам и поцеловал пальцы — легко, почти благоговейно.

Мы пошли обратно. Молча, но это молчание было другим — наполненным теплом и обещанием, тихим счастьем, которое не нуждалось в словах.

В карете он сел рядом, а не напротив. И всю дорогу держал меня за руку, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони, и иногда наши взгляды встречались, и тогда мы оба улыбались, как глупые подростки.

— Я пришлю лес на следующей неделе, — сказал он, когда карета остановилась у моего крыльца. — Самого лучшего качества. Отберу лично.

— Спасибо, — ответила я, чувствуя, как не хочется выпускать его руку.

— И я приеду проверить, как идёт стройка. — Это был не вопрос. Это было утверждение.

— Приезжайте. — Это было не разрешение. Это была просьба.

Я вышла из кареты и пошла к дому. Ноги дрожали, в голове был туман, а на губах всё ещё хранился вкус его поцелуя. На крыльце обернулась.

Эрик смотрел на меня из окна кареты, и в его серых глазах было то самое, что заставляло сердце биться быстрее и сладко замирать в груди.

Я улыбнулась и помахала рукой. Он кивнул, и карета тронулась, увозя его по пыльной дороге, унося моё сердце с собой.

— Лилиан! — Мэйбл выскочила на крыльцо, раскрасневшаяся от стряпни, с мукой на щеке. — Ну как? Лес хороший?

— Хороший, — рассеянно ответила я, глядя вслед удаляющейся карете, которая уже почти скрылась за поворотом. — Очень хороший.

— А чего вы такая… — Мэйбл прищурилась, подходя ближе и вглядываясь в моё лицо. — Разомлевшая? И губы припухли, и щёки горят… Не иначе, любовное зелье в лесу пили?

— Отстань, Мэйбл, — я легонько шлёпнула её по руке, но беззлобно, почти ласково. — Иди работай. Пироги, наверное, подгорают.

— Ай! — спохватилась Мэйбл и умчалась в дом.

Я вошла следом, но работать не могла. Сидела у окна в своей комнате, смотрела на озеро, на закатное небо, и вспоминала его губы, его руки, его глаза. Серые, с серебряными искорками. Глубокие, как этот лес.

— Чёрт, — прошептала я, прижимая ладони к горящим щекам. — Кажется, я влипла.

Но почему-то это «влипла» было самым приятным, самым правильным, самым долгожданным, что случалось со мной за последние годы. За всю мою жизнь.