Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

5. Куры, яйки, млеко и трусливые бездари

Масштаб битвы за Речной Город поразил дивианцев, но я осознавал, что с нашей стороны в событии задействовано меньше людей, чем в небольшом столкновении где-нибудь на Белорусском фронте Второй Мировой.

Правда, шуму и грохоту небесное воинство произвело не меньше, чем артиллерия будущего. А последствия для окружающей среды не менее разрушительные и более странные.

Боевые озарения коверкали материю причудливым образом. По воздействию на природу можно угадать типы использованных боевых озарений.

На первый взгляд вихри «Порывов Ветра» казались хаотичными, но если такие вихри долго и в большом количестве насылать в одну и ту же часть болота, они выстраивали грязь и верхний слой почвы в замысловатый спиралевидный узор, по краям которого возникали ватрушки из грязи, травы и трупов.

Десять опытных воинов десять раз применили яркий «Порыв Ветра» — в итоге в той части болота образовался грязевой архитектурный ансамбль. Он не обвалился после затухания озарений, а остался в виде устойчивой структуры из переплетённых между собой подпорок из земли, глины и травы, в которые, то ли в виде насмешки, то ли в виде акта творчества маньяка-расчленителя, встроены части людских тел или скрученные узлом брёвна, бывшие когда-то платформами с коломётами.

Вдобавок всё это обожжено и скреплено огнём.

Массированные «Удары Грома» оставили иной рисунок разрушений: не воронки и спиралевидные углубления в поверхности почвы, а аккуратные круглые холмы, словно засохшие пузыри. Мне они напомнили земляные курганы, в которых народы Евразии хоронили правителей. Внутри каждой горки действительно захоронены десятки низких, разорванных на части. Такие курганы разных размеров, но неизменно ровные и круглые, вздымались по всему полю битвы, превращая болото в пейзаж неизвестной планеты.

Как бы там ни было с масштабом и количеством участников, но битва при Речном Городе однозначно самая большая, в какой участвовали я, мои товарищи и молодые небесные воины. Правда, ветераны утверждали, что раньше было лучше. Якобы сражение за Портовый Город длилось в три раза дольше, а низких погибло в двенадцать раз больше.

— Я бежал до стен Портового Города по тройному слою трупов низких, — заявил седой воин с обвисшей и морщинистой кожей на бицепсах. — Пришлось даже убрать «Проворство Молнии», так как спотыкался об руки, ноги и головы. Об этом я рассказал в скрижали моих боевых воспоминаний, которую можно прочесть в хранилище дворца сословия Защищающих Путь.

— Да, славное было побоище, — согласился другой ветеран, выглядевший моложе первого, вероятно, постоянно озарялся «Молодым Образом». — Я тогда впервые одним ударом мочи-ки завалил четырнадцать низких, чем превзошёл моего старшего, который уложил только восьмерых.

— Об этом вы тоже рассказали в скрижали? — осведомился я.

— Нет, зачем? — Ветеран кокетливо поправил локон кудрявых, без седины волос, нарочито выпущенный из-под шлема. — Я ещё не настолько старый, мне рано задумываться о скрижалях опыта.

Навряд ли ветераны врали. Битва за Портовый Город и впрямь могла быть самой масштабной в истории Дивии. Она же была и самой позорной: в ней погибло недопустимо много высших людей — треть небесного воинства. Скрижали сословия Защищающих Путь этот факт замалчивали, тогда как исторические скрижали сословия Сохраняющих Опыт его тщательно оберегали и множили. Учителя исправно вспоминали этот позорный эпизод истории и с наслаждением пересказывали его младшим ученикам Дома Опыта, избравшим воинское предназначение.

✦ ✦ ✦

Уничтожение остатков армии Речного Города заняло несколько часов. Мало кому из врагов удалось сбежать.

Последнего шевелящегося речного сиабхи подручный заколол копьём. Целители в последний раз облетели поле боя на Молниеносных Соколах, оглядывая трупы целительским взором — высматривали выживших.

Получив подтверждение, что ни одного живого низкого не обнаружено, я просигналили фонарём официальное завершение битвы. Все находящиеся в воздухе Соколы, чьи фонари уцелели в битве, продублировали сигнал.

Радостно крича и хохоча, наше воинство рассыпалось на отдельные отряды. Сохранять всеобщий строй нет смысла — нам больше никто не угрожал. Радовались даже покалеченные бойцы, выползшие из целительских палаток.

К нашему лагерю медленно поплыли небесные дома, державшиеся на большом отделении от битвы. От донесений гонцов я знал, что эти акрабы заберут бойцов и Молниеносные Соколы. Челядинцы и подручные сейчас готовили угощения и разогревали кадушки с горячей водой для умывания. Небесный дом сословия Помогающих Создателям примет печальный груз: тела, завёрнутые в покрывало смерти.

Пока бойцы будут отдыхать, обедать и лечиться, небесные дома направятся в Речной Город. Согласно плану, разработанному мною, Экре Патунга и другими старшими сословия Защищающих Путь, Речной Город будет становищем для всего воинства Дивии. Вместо того, чтобы гонять в Дивию акрабы с повреждёнными Соколами и доспехами, мы оборудуем ремонтные мастерские прямо в низком городе.

Это существенное отличие от прежнего подхода, когда ремонт доспехов и отдых бойцов проходили только в Дивии. В прошлую войну такое решение было оправдано, ведь тогда не существовало летучей кавалерии, а пришедшие в негодность доспехи проще заменить новыми, чем ремонтировать. Но использование Дивии как базы тылового обеспечения имело недостаток, который небесные воины осознали позже: оно затягивало переброску свежих войск и срывало наши планы. Ведь низким достаточно расставить вокруг Дивии разведчиков и можно отслеживать любые перемещения небесных домов с воинами.

Превращение Речного Города в нашу крепость лишит сиабхи лёгкой разведки. Заодно решит проблему с прокормом воинства — Речной Город меньше Портового, но столь же богат. В нём сходились торговые пути, доставлявшие товары из отдалённых сухопутных территорий Портового Царства. В первую очередь здесь сосредоточены громадные запасы различных злаков и муки из них. А хлеба в Дивии уже давно не хватало.

Мне было немного смешно видеть, как божественные высшие люди, одетые в роскошные халаты и сияющие доспехи, таскали грязные мешки с зерном в свои потрясающие небесные дома, украшенные золотом и резьбой.

Дивианская цивилизация обладала непостижимыми магическими технологиями, но проблему пустого желудка это не решало. Летающий город был чудом техники, но золотом, кристаллами и величественной архитектурой сыт не будешь. Примерно так же, спустя тысячелетия, отряды оголодавших фашистов будут въезжать в южно-русские деревни на технически совершенных для того времени танках и машинах, но требовать от местного населения будут в первую очередь простейшие «куру, яйки и млеко».

✦ ✦ ✦

Я поразился масштабу схватки на болоте, но когда посетил захваченный дворец наместника, чтобы осмотреть и застолбить залы для размещения своего отряда, понял, что наиболее мощная по накалу схватка произошла именно здесь.

На болотном поле боя против нас выступило относительно мало грязных колдунов. В основном нам противостояли обычные воины, управляемые Матушкиными собеседницами. Оказалось, что все грязные колдуны защищали дворец.

Здесь ещё не остыли очаги расплавленного огненными озарениями камня и трепыхались обломки призрачных зверей, а расколотые камни дрожали и резонировали от пропущенных через них «Ударов Грома». Стены в одной части дворца орошены кровавой кашицей, в которую распылял людей Ротт Громобоец своим скрытым озарением.

Дворцовая площадь ещё пересечена остатками «Стен Воздуха», выстроенными уже мёртвыми колдунами. На крыше догорали разбитые молниями коломёты. И трупы, трупы, трупы… На них я сначала не обращал внимания. Привык. Потом приметил, что возле некоторых мертвяков висели грани умерших. Моё Моральное Право показывало больше граней, чем Моральное Право воинов, заваливших этих колдунов. Я без всякого зазрения совести подобрал свободные грани — они теперь мои по Моральному Праву.

Внутренний Голос оповестил, что я собрал грани умерших озарённых, а во Внутреннем Взоре я увидел количество граней — шесть тысяч с мелочью.

Неплохо. Хватит на яркий кристалл «Удара Слепящей Молнии». Если получится создать, отдам его кому-нибудь из отряда, кто владеет «Ударом Молнии», но не владеет его скрытой модификацией.

Я мог обойти всю площадь и все закоулки дворца и намародёрить ещё больше граней, но надо спешить к Экре Патунга для получения новых приказов.

В просторной тронной зале дворца я наткнулся на три мёртвых туши взрослых гракков. Они изуродованы в битве против небесных воинов, но на сохранившихся частях тел видны остатки чего-то вроде сбруи и металлических доспехов. Что особенно привлекло моё внимание: доспехи и сбруя не просто надеты на животных, но были частью их тела. Крепление доспехов в виде толстых бронзовых трубок проникали глубоко в тело животного и срастались с костью скелета.

Не веря своим глазам, подошёл поближе и рассмотрел чугунную сбрую, растущую прямо из мощной шеи гракка: в ней зияли пустые гнёзда для кристаллов! Ни дать ни взять — магический экзоскелет для творения грязи!

Ни один из наших воинов не придал значения вживлённому в тела гракков металлу. Они просто не представляли концепции усиления живой плоти мёртвым доспехом, как это представлял я, воспитанный аниме и видеоиграми. Внутренний Голос тоже не смог напомнить, упоминалось ли что-либо похожее в скрижалях. Доспехи, надевающиеся поверх животных, подробно описаны в скрижалях, как и способы наилучшего их поражения. Но чтобы доспехи и сбруя были вживлены — это что-то новое.

Оттого я не уверен в своей догадке. Вдруг опыт Дениса Лаврова снова принял обычную для этого мира традицию трансформации тел за хитрое приспособление, как я принял Путь Двенадцати Тысяч Граней за игровую механику?

Деформации тел людей и животных — известное в истории дело. Некоторые африканские племена деформировали черепа младенцев, вытягивая их или сдавливая. Или популярное у африканцев растягивание губ и ушей не несло никакого полезного смысла, кроме понтов и способов отличиться. Там, где я увидел усиливающий тело экзоскелет, доисторический человек видел обычное украшение или признак принадлежности к какой-нибудь касте.

Граней возле гракков нет — завалившие их воины обладали равным мне Моральным Правом и собрали всё подчистую.

Гракки во дворце — очередной прокол разведчиков рода Ситт. Они ничего не знали о творениях грязи. А судя по тайным люкам, открытым в полу залы, гракков содержали прямо под подиумом трона наместника!

Удивительно: то ли разведчики наши так наивны, то ли низкие стали настолько хитрыми? Я склонен верить в последнее. Разведчики рода Ситт были ровно такими, какими во все поколения, и действовали теми же методами разведки. Просто низкие разгадали и обошли их методы наблюдения, скрыв от них много чего интересного.

Например — в соседней зале, возле алтаря Морской Матушки я увидел семь настоящих скрижалей. Не слепков, а именно скрижалей знания. Они отреагировали на моё прикосновение, отобразив информацию. В основном содержали описания жизненного Пути славных людей, служивших в Совете Правителей. Тайных знаний об озарениях скрижали не хранили. Много таких, устаревших и мало кому интересных скрижалей я видел в подвале Дома Опыта.

Жизнеописания давно умерших членов Совета не представляют особой ценности, сам факт кражи из Дома Опыта — это повод для серьёзного беспокойства.

Возле скрижалей я увидел рядового разведчика рода Ситт. Он пристыжено выслушивал нагоняй от Инно Кохуру.

— Как? Как, во имя всех Создателей, низкие получили эти скрижали?

Разведчик виновато вздохнул, тряся украшением под губой.

— Быть может, пока вы примеряете новые украшения, низкие рыскают по Дивии, выкрадывая наши ценности?

На защиту сородича встал один из старших рода Ситт:

— Ну, не такие уж это ценности, уважаемый. Каждый бывалый воин высекает такие, хвастаясь подвигами…

— Простецкие? Простецкие⁇ Простецкие??? — С каждым повтором ярость в голосе Инно Кохуру нарастала. — А можешь ли ты клятвенно заверить меня, уважаемый брат, что низкие прямо сейчас не бродят по хранилищу скрижалей дворца рода Ситт и не выбирают, какую скрижаль украсть?

Старший разведчик замялся, подыскивая остроумный ответ. Ничего не придумав, ответил:

— Клятвенно уверяю — не бродят.

— Уж не знаю, уважаемый, откуда проистекает твоя уверенность: от того, что Ситт не доверяют скрижалям узоры своих скрытых озарений, или от того, что вы попросту не способны поймать низких, бродящих под вашим носом?

Старший рода Ситт принял вызов и свирепо ответил:

— Обещаю тебе, уважаемый брат, что разобью твой нос так, что никто мимо него не пройдёт.

Так себе шуточка, никто из свидетелей перепалки не улыбнулся.

— Договорились, брат, — кивнул Инно Кохуру. — В день объявления нашей победы над Портовым Царством я и ты выйдем на ристалище Дома Поединка и будем биться на кулаках, без озарений. Если к тому времени, конечно, низкие не украдут тебя и твоих воинов.

Зрители захихикали.

Род Кохуру — мудаки, но Инно — нормальный мужик. Быть может, маменька родила его в стиле Мадхури Саран, то есть от другого папеньки?

Будущие дуэлянты демонстративно плюнули друг другу под ноги и разошлись.

Личные разногласия не помешают им совместно служить во славу Дивии. Таковы особенности дивианской военной культуры.

Я подумал, что неправильно во всём винить род Ситт. Не удивлюсь, если речные сиабхи каким-то образом обнаружили слежку, но не напали на наших любителей ходить сквозь стены, а направили по ложному следу. Имитировали для них какую-нибудь фальшивую деятельность, типа строительства ловушек на болоте, чем отвлекли внимание от потайного лежбища гракков прямо под полом дворцового зала.

✦ ✦ ✦

Экре Патунга я нашёл в незатронутых сражением покоях дворца. Он лежал на окровавленной подстилке, а целитель рода Ронгоа прилаживал к его колену оторванную голень с посиневшей голой стопой. Другой целитель водил вокруг раны ладонями, сращивая кости и мышцы.

По характеру ранения я догадался — это гракк откусил ногу первому старшему воинства. Экре повезло, что творение грязи не успело разжевать её — это стало бы концом славной карьеры Экре. Ни при каких условиях калека на протезе не мог быть первым старшим воинства. Старшинству в роде тоже пришёл бы конец, Экре сместили бы до распорядителя дворцовой стражи или отправили бы в Дом Опыта, учить детей. Так что потерять здоровье иногда страшнее, чем толщину Морального Права.

Вокруг Экре сидели и лежали другие раненые, целители сновали между ними, накладывая руки то на одного, то на другого. Подручные носили за старшими шкатулки с кристаллами.

В передней части комнаты орудовала знакомая мне рыжеволосая целительница Алама Тахика. Закусив нижнюю губу, копалась в разорванной груди могучего воина. Двое целителей рода Саран ассистировали ей, время от времени возвращая пациента к жизни. Жизнь воина висела буквально на волоске. Или на паутинке.

Одна молоденькая целительница сидела на корточках у стены, обхватив голову руками. Окровавленный чепчик валялся перед ней, как шапка для подаяний. Девушка вздрагивала и сжималась от каждого громкого хлюпающего звука, с которым Алама исцеляла растерзанного пациента. Перед девушкой стоял ученик в испачканной кровью шапке рода Ронгоа и сочувствующе повторял:

— Ну, ты чего так? Надо привыкнуть. Всего-то надо привыкнуть и всё.

В ответ молоденькая целительница что-то всхлипнула, не убрав рук с головы.

— Или помогай мне, дура или вон из целительского предназначения, — рявкнула на неё Алама Тахика, шмякнув куском лёгочной ткани.

Девушка подняла заплаканное лицо и пробормотала:

— Я не могу шевельнуться, светлая госпожа. Это ужасно! Зачем война? Почему высшие умерли? Как такое возможно? Ведь мы непобедимые? Да? Да? В Доме Опыта нас учили, что мы правим низкими… Зачем они воюют против нас?

Целители, поддерживающие жизнь в воине, вдруг закачались и упали на колени. Один потерял сознание. Одновременно с этим Алама Тахика яростно хрустнула ребром воина и оттолкнула его тело:

— Этот человек остановил поступь на Всеобщем Пути.

— О, Создатели, — зарыдала молоденькая целительница. — Ещё один умер!

Меня трагедия шокированной ученицы не тронула. Я уже много чего повидал. С усмешкой поправил:

— Не умер, а завернулся в покрывало смерти.

В подтверждение моих слов подручные подняли концы покрывала, на котором лежал воин, и завязали узлом. Над тканью проступили пятнышки граней умершего.

Молодая зарыдала пуще прежнего:

— Почему, почему он умер?

— Потому что ты отказалась исполнять своё предназначение, дура, — отозвалась Алама.

Она подошла к сидевшей на корточках целительнице. Сандалии её оставили кровавые следы, а с голых по плечи рук текли ручейки крови, густые и тягучие как смола.

Мне показалось, что Алама сейчас пнёт молодую целительницу в лицо.

— Иногда наших воинов убивают не низкие, а такие дуры, как ты. Всё, проваливай, чтобы я тебя не видела. Ты не можешь исцелять.

Долговязый парень помог девушке подняться и смело ответил:

— Вы слишком резки в суждениях, уважаемая светлая госпожа. В целительском предназначении есть много других возможностей исцелять.

— Вот пусть твоя дура лечит родинки и вывихнутые пальцы, как остальные трусливые бездари. Но навряд ли они пустят на рынок, где они целыми днями простаивают без работы, ещё одну целительницу сломанных ногтей и царапин. А я отворачиваюсь от неё.

Алама Тахика отвернулась от рыдающей девушки и ушла из залы, оставляя кровавые следы. За нею потянулись целители, истощившие свои линии.

Кажется, этот воин был последним сложным пациентом.

— Второй старший воинства Дивии, — окликнул меня Экре Патунга. — Иди же скорее ко мне, будем думать, что делать дальше.