Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

3. Ловушка окружения и последний натиск

Расправа с лучниками отвлекла меня. А ведь, как старший, я должен не увлекаться участием в столкновениях, но руководить бойцами, сообразно тому, как протекало сражение.

После того как Пендек «отстрелялся» хомяками по очередному акрабу с лучниками, я отвёл наш искалеченный Сокол подальше и поднял метров на пятьдесят, чтобы контролировать больше пространства. Сигнальные фонари, с помощью которых я раздавал приказы, разбиты. Но я мог подавать сигналы вспышками мерцающего «Удара Молнии».

Пока лучники хаотично толкались, ловя запущенных им под доспехи грызунов, на палубу десантировались сразу двое небесных воинов: Нахав Сешт и Резкий Коготь. Совместными усилиями они убили всех, кто не успел сбежать. Я едва успел просигналить слабой вспышкой молнии приказ взять наводчика живым.

Убедившись, что с ещё одним вражеским акрабом покончено, я переместил Сокола дальше.

К этому моменту битва достигла той стадии, на которой сходу не разобрать, кто где находился и кто с кем воевал. Наша пехота схлестнулась в рукопашной с полчищами сиабхи и скрылась под тучами земли, грязевой смеси и неизвестно откуда взявшегося дыма. Хорошо понятны только действия Молниеносных Соколов и охраняемых стражниками целителей, передвигавшихся на большом отдалении от основной зарубы.

Скоро я разобрался, что сиабхи окружили наших пеших воинов. Но в этом нет ничего опасного. Это в обычной, немагической резне мечами и дубинами в древнем мире окружение группы войск вело к его погибели. В случае с небесными воинами всё наоборот: окружив нас, армия Речного Города начала Путь к своей кончине.

Небесные воины подняли вокруг себя «Стены Воздуха». Целителей разместили в центре своего построения. Регулируя проходимость стен, наши бойцы пропускали сквозь них партии низких воинов. Их тут же перемалывали все виды боевых озарений: от всенародно любимого «Порыва Ветра», до модифицированной «Синей Нити», которая нарезала людей и доспехи на аккуратные куски.

По сути, наше окружённое воинство превратилось в жерло мясорубки. И низкие тянулись в него самостоятельно, ослеплённые уверенностью, что они вот-вот добьют окружённого противника. Хотя добивали здесь их.

Заодно я восхитился, как ловко придумана ловушка. Не зря Экре Патунга назван первым старшим воинства Дивии. Отдав мне управление летучей кавалерией, он сосредоточился на организации пехоты и достиг в этом успеха. Низкие умирали десятками, но всё ещё не догадывались, что окружение противника работало не в их пользу.

✦ ✦ ✦

Многочисленный отряд Маджи устроен сложнее моего. У неё было пятнадцать Молниеносных Соколов. Два целителя на скорой помощи. Два помощника целителей, занимавшихся выносом тел с поля боя. Один священник, он же — личный прорицатель Маджи Патунга. Два погонщика небесного дома, работавшие посменно. Оставшиеся, включая Маджу, были мощными, бронированными воинами, воспитанными и экипированными в лучших традициях небесного воинства. Этакий мини-отряд, сокрушавший врага на земле, пока бойцы на Сколах, согласно новой военной доктрине дивианского воинства, атаковали с воздуха.

Постепенно, минута за минутой, мой отряд уничтожил ещё пять акрабов с лучниками. Осталось два, они двигались глубоко внутри речной армии, участвуя в окружении. Три Молниеносных Сокола получили сильные повреждения и вышли из боя. Следуя моему примеру, они отлетели подальше и зависли в воздухе на значительной высоте.

Оставшиеся пять Молниеносных Соколов моего отряда хотя и утыканы стрелами, но уверенно держались, их не мотало и не переворачивало, как моего Сокола, почти расколотого надвое. Но добить оставшиеся акрабы лучников они не могли: у стрельцов иссякли линии. Требовалось время на восстановление. Да и опасно моим воинам высаживаться в самую гущу низких. При такой плотности врага, сколько ни кидайся громом и молниями, всё равно тебя тупо сомнут. Я просигналил оставшимся экипажам «Притворяйтесь». Они продолжили летать над полчищами низких, делая вид, что атакуют. Это вынуждало врага всё время быть в напряжении и бояться атаки с воздуха. Даже если мы не могли эту атаку воплотить.

Вся интенсивная схватка с лучниками заняла минут сорок. Мы выдохлись. В дело вступили бойцы Маджи. Все пятнадцать Молниеносных Соколов налетели на тыловые ряды речной армии, продолжавшей самоубийственное окружение нашего воинства.

Появление такого числа свежих Молниеносных Соколов наконец-то заставило речных военных начальников прозреть. Они догадались, что, кажется, побеждают не они… а их.

Сигнальщики речной армии забили в бубны, призывая к поспешному отступлению. Плохо управляемая масса низких воинов зашевелилась и поползала к городским воротам, а стрельцы на Соколах отряда Маджи неустанно поливали их «Ледяными Копьями» и плющили «Ударами Грома».

Путь к спасительным городским воротам перерезал небольшой бронированный отряд, возглавляемый громадной Маджей, одетой в родовые доспехи, переданные ей по наследству: груда толстой брони, украшенной выпуклыми узорами и выдавленными барельефами, изображавшими славные битвы предков Патунга. Каждая часть доспеха имела по два гнезда. Как известно, количество гнёзд в доспехах и оружии не играет роли, если у их носителя нет нужной толщины линий. У Маджи есть.

Толстая броня из чёрного железа, полностью закрывала её тело и голову, превратив в боевого человекоподобного робота. Вот уж кому не страшны отравленные стрелы!

Маджа выглядела страшно, но низкие рассчитывали смять малочисленный отряд пеших высших. Быть может, в другое время так оно и произошло бы, но сейчас этого не допустили Молниеносные Соколы, каждый налёт которых убивал пару сотен низких, не меньше. Вдобавок кольцо окружения разомкнулось, наше воинство убрало «Стены Воздуха», отряды перестроились в атакующие формации и двинулись вперёд.

С высоты особенно заметно, как низкое воинство походило на живой и очень медленно думающий организм. По толпе речных прокатилась паническая судорога. Вести о поражении передавались от солдата к солдату. Они вдруг осознали, что им нельзя бежать назад, так как дорога к городским воротам перекрыта. Им нельзя бежать вперёд, так как, сняв плотное окружение, они потеряли преимущество, теперь инициатива у нас. Свободными оставались фланги, можно бежать в болото, которое сами речные жители и сделали непроходимым, наводнив его ловушками.

Речная армия замерла. Потом заволновалась и начла расползаться в стороны.

Лучшего исхода мы и не могли ожидать. Ведь нет ничего легче, чем добивать бегущего врага.

✦ ✦ ✦

Правда, паника продлилась недолго.

Как и все низкие, речные сиабхи были сильно мотивированными фанатиками. Матушкины собеседницы визгливо надрываясь, собрали вокруг себя бойцов и повели в атаку, вместо растерявшихся командиров. Эти жрицы сами были фанатичными психопатками. Размахивая жезлами и поливая бойцов морской водой из баклажек, которыми они увешаны, как шахидки взрывчаткой, собеседницы впереди всех ринулись по дороге к Речному Городу, увлекая за собой нерешительных и распаляя безумие храбрых.

Не без уважения я отметил, как быстро жрицы уняли панику. Судорожное сокращение толпы низких воинов перекатилось. В едином порыве, не обращая внимания на смертоносные атаки Молниеносных Соколов, они начали прорываться к городским воротам.

Низкие со всех сторон обтекли мини-отряд Маджи, закованный в самую страшную в Дивии броню. Если верить, что каждый небесный воин якобы получал благоволение, соразмерное его участию в битве, то мини-отряд Маджи не получит ничего, так как низкие просто отказались с ними биться. Зато стрельцы на Соколах валили боевыми озарениями от души. А погонщики упражнялись в вождении, выписывая кренделя в воздухе.

Удачный прорыв к городской стене не принёс низким избавления, на ней уже орудовали остальные отряды летучей кавалерии. На одной из стен они уничтожили всех защитников и коломёты. Несколько грязных колдунов, прикрывшись тонкой «Стеной Воздуха» пытались сбить Соколов мерцающими «Ударами Молнии». Я заметил нескольких наших воинов, которые стояли у стены и молотили по ней, кажется, «Ударами Грома». Через минуту воины отскочили и взлетели на «Крыльях Ветра», а стена затряслась, словно при вспышке ярости и обрушилась, погребя всех грязных колдунов.

Разрушение стены — финальная стадия сражения.

Я увидел, как несколько Светоносных Орлов рода Кохуру направились в сторону дворца наместника Речного Города. На одном из Орлов летел сам Экре Патунга, который не помещался в Сокола, но отлично помещался в Орла. Вероятно, сам Экре и пара десятков отборных ветеранов всех родов самолично будут зачищать дворец наместника. Ну а нам придётся добивать остатки речной армии.

Матушкины собеседницы ещё визжали и бесновались, призывая воинов, «очистить наш святой город от теней» и «защитить наместника и его святую семью, смоченную водой с глубин Нашего Моря». Но выполнять их приказы некому. Все речные воины перешли в оборону, точнее — отчаянно боролись за выживание. Никто уже не думал о том, чтобы поймать и убить высшего и забрать его вещи и грани. Некоторые низкие, будто бы осознав свои заблуждения, начали падать на колени и молить высших не убивать их.

И тут мы снова проявили несвойственное для прежних поколений высших людей поведение. Вместо того чтобы убить всех вставших на колени, как это небесные воины делали во все времена, они пощадили их и пробежали мимо. Вслед за воинами шли подручные и набрасывали на сдавшихся вязки. Связав между собой двух-трёх пленных, поручные тащили их по грязи в сторону нашего тыла.

Впервые за много поколений высшие люди не убивали низших, а брали в плен. Это так изумило речных бойцов, что они стали всё чаще отбрасывать орудие и становиться на колени.

Матушкины собеседницы заорали на них:

— Несчастные отступники! Убейте их, братья!

Кто-то из речных воинов послушался и казнил сдавшихся, но остальные не обратили на призывы собеседниц внимания.

Наступил тот момент битвы, когда побеждаемая сторона заколебалась: биться ли насмерть или бежать?

Но Матушкины собеседницы снова показали силу своей веры. Сорвав с себя последние кувшины морской воды, они сняли одежду. Причём сделали это так быстро, будто тряпки, наглухо скрывавшие тела женщин, имели специальные застёжки, как на одежде стриптизёрш, позволявшие снимать весь наряд одним рывком.

Почти все жрицы оказались молодыми и относительно красивыми. Поливая себя остатками морской воды, голые собеседницы ещё исступлённее завизжали молитвы, я даже не смог разобрать слов. Понятно лишь, что они призывали всех настоящих сиабхи защитить Морскую Матушку от позора. Мол, обнажённые тела собеседницы — это тело самой Матушки, подставленное под похотливые удочки небесных воров.

Как я упоминал, у сиабхи царил странный матриархат. Публичное обнажение женщины сиабхи было невероятнейшим кощунством. Или, как в этом случае, — острейшим религиозным переживанием.

Воины сиабхи и без этого были на взводе из-за угара битвы. Лицезрение голых и беззащитно хрупких Матушкиных собеседниц ввело их в состояние боевого транса. В религиозной ярости они даже не заметили, как сами затоптали несколько голых жриц. Впрочем, остальных они подняли на свои плечи и понесли в битву как знамёна.

Снова нужно отдать должное жрицам Морской Матушки — они умело воспитали в мужчинах сиабхи табуированное отношение к женской наготе. Сиськи стали мощным психологическим стимулом. Теперь почти каждый сиабхи жаждал прикончить мерзкого высшего, покусившегося на их женщин! Теперь воины Речного Города сражались не за свои жизни, а за честь Морской Матушки, а заодно за честь всех своих женщин, жён и дочерей, которых высшие люди готовы вот-вот изнасиловать. Последнее, впрочем, не совсем ложь.

Очумевшие от экстаза речные воины, развернулись от городской стены и ринулись обратно на наше воинство, которое к этому моменту весьма неудачно выстроилось в боевой порядок в виде цепи. Ведь мы готовились гнать врага, а не встречать его атаку! Массы низких легко разорвут цепь и затопчут небесных воинов.

✦ ✦ ✦

Мой Молниеносный Сокол вёл себя всё хуже и хуже. Высота полёта снижалась, а удерживать его в горизонтальном положении было всё труднее. Я и Пендек медленно опускались.

Наши противники и до этого выкрикивали какие-то боевые кличи, но теперь их голоса слились в единый рык, прокатившийся по болотам, словно некое боевое озарение. У меня в животе похолодело от его мощи. Щепки в щелях днища Молниеносного Сокола жалобно задребезжали, как деревянные рамы в старом доме, когда под окнами проезжает тачка, из которой валят мощные басы кальянного рэпа.

Даже отравленный Пендек, валявшийся на лавке, очнулся и спросил:

— Что это?

— Последний натиск низких во славу Морской Матушки и её грудей.

— Воинственно кричат, поглоти их грязь. Вот бы на них энгара наслать. Ещё не так бы закричали.

— И не думай об этом.

Я запретил Пендеку вызывать громадного энгара — у парня недостаточно толстые линии для этого. Каждый призыв заканчивался смертью Пендека, целителям стоило больших затрат вернуть его к жизни. А в суматохе битвы легко упустить момент и потерять Пендека навсегда. Что поделать: заозаряться вусмерть — реальная опасность для дивианца любого предназначения, не только военного. Но я сам с нетерпением отмечал каждое утолщение линий Пендека, чтобы наконец-то использовать его талант в полной мере. С другой стороны — сегодняшняя битва показала, что несколько охапок злых призрачных хомяков поражали низких не хуже громадных буйволов.

Мысль о применении «Призыва Зверя» посетила не только Пендека.

Так как Экре Патунга умчался на взятие дворца наместника, а я, его второй старший, далеко от поля боя, то командование перешло к неофициальной третьей старшей — Мадже Патунга. Это она опрометчиво выстроила воинство в цепь, не угадав, контратаки противника. Теперь она спешно собирала воинов в защитные порядки. А для того, чтобы остановить широкий вал низкой толпы, вывела вперёд трёх выдающихся мастеров «Призыва Зверя». Тужась и кряхтя, они породили трёх исполинских буйволов и направили их навстречу толпе низких.

Обезумевшие от религиозного экстаза речные воины не дрогнули и смело накинулись… точнее, кинулись под копыта исполинов. Презрев осторожность, врубились в призрачные ляжки буйволов копьями и топорами. Какие-то смельчаки умудрились даже взобраться по туше одного буйвола, используя кинжалы.

Безмолвные призрачные существа топтали и раскидывали скандирующих боевой клич людишек. Людишки исступлённо наносили по призрачной плоти два три удара, выбив, если повезёт один треугольничек, после чего погибали под копытами.

Воины, державшие голых Матушкиных собеседниц на плечах, с безрассудной отвагой стремились поближе к буйволу: верили, что боевые молитвы жрицы разрушат магическое создание.

— Даже герои устают создавать таких больших зверей, — сказал я Пендеку и показал пальцем.

Родив призрачных гигантов, мастера «Призыва Зверя» повалились на колени. Их тут же окружили целители и напитали «Живой Молнией», «Закалкой Духа» и «Закалкой Тела». Мастера будут восстанавливаться десяток часов — настолько долгий откат у яркой ступени «Призыва Зверя».

— Мне повезло, что не умер после призыва энгара, — согласился Пендек.

Тут я спохватился: Молниеносный Сокол снизился до достижимой для луков высоты. Я начал отчаянно гладить панель управления, отгоняя Сокола влево, подальше от гущи битвы. Впрочем, мало кто из низких обратил на нас внимание — все заняты битвой с тремя призрачными исполинами. Несколько стрел прилетели в нашу сторону, ни одна не попала.

— Зря Маджа выпустила великих буйволов, — сказал я. — Мы их берегли для пробития стен дворца наместника.

Каждый призрачный буйвол прожил около пяти минут — серьёзный срок для такого размера. Затоптав не менее пяти тысяч человек, буйволы развалились. Низкие решили, что молитвы жриц сработали и поразили гигантов. Разрозненные группы речных бойцов, направляемые Матушкиными собеседницами, слились в единую толпу и снова двинулись на наше воинство, перестроившееся в «Непоколебимые Волны». Речные скандировали боевой клич. На этот раз он звучал на треть тише.

Обычно низкие, понеся такие потери, сбегали, но Матушкины собеседницы, оседлали воинов и повели остатки речной армии на гибель.

Ничего плохого в гибели низких, конечно, нет. Избиение слабеющего противника — отличная практика для молодых небесных воинов. Особенно для подручных. Помню, в какой растерянности был я во время битвы за храм в скалах, а тут масштаб в десяток раз больше. Это поколение подручных получат больше опыта, чем я и мои товарищи во время поисков правды.