Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

14. Победоносный рев и стихия высших людей

Битва за Портовый Город достойна, чтобы её занесли в скрижали. В ней участвовало всё небесное воинство, включая средних и старших учеников Дома Опыта.

В открытых воротах небесных домов выстроились младшие ученики, вооружённые кристаллами дистанционных боевых озарений. А самым успешным ученикам вручили дерриды.

Нарушив священную традицию, я приказал подогнать боевые небесные дома поближе к воинству. Пора использовать их не как транспорты, а как полноценные боевые машины.

Моё кощунственное решение вызвало неудовольствие славных дивианцев. Мне сразу припомнили, что я — Убийца Акрабов. Мол, неужели за всё это время род Патунга не нашёл мне достойных учителей или мудрецов сословия Помогающих Создателям, чтобы те объяснили, что нельзя так обращаться с небесными домами?

Правда, рядовые бойцы молчаливо одобрили моё решение. Тяжёлая война с Портовым Царством убедила, что лучше потерять небесный дом, чем его жителей. Кощунство, конечно, но что поделать? В конце концов, древние воинские скрижали хранили упоминания о боевых небесных домах, принимавших прямое участие в сражениях с летающими творениями грязи. Запрет на передачу низким технологии высокого полёта потерял смысл: они научились делать каменные башни, способные подняться до Дивии. А именно это опасение лежало в трепетном отношении к небесным домам.

Всё наше воинство, все три тысячи человек, терялось напротив полчищ портовых воинов. А если учесть, что часть армии Дивии — это летучая кавалерия, комариным роем висевшая в бездонном небе, то оставшиеся наземные войска выглядели совсем скудно.

На равнине эту диспропорцию хорошо видно. Над войском сиабхи зародился нарастающий победоносный рёв. Чего именно кричали — не разобрать, но по тону ясно, что радовались своему многократному численному преимуществу.

Мне стало не по себе от их уверенного торжества. Раньше я посмеивался над тем, что небесные воины стремились покрыть себя славой в сражениях с низкими. Боевые озарения небесных воинов казались избыточно мощными против слабых низких людей. Зря посмеивался. Слабость низких исчезала, когда они собирались в громадные армии. Одержать победу над ними и впрямь великое дело во славу Дивии.

Можно сколько угодно слушать убеждения ветеранов, что боевые озарения небесных воинов и озарённая медицина не просто уравнивали силы, но и давали нам перевес. Но почти стотысячная армия врага «охлаждала траханье». (От волнения я вспомнил мем из детства Дениса Лаврова).

Согласно скрижалям, в прошлые войны перевес высших был тотальный и безусловный. Но если мы так сильны, то зачем Дивия применяла смертельный ветер Отшибов? Значит, даже могучее трёхтысячное небесное воинство не справлялось с полчищами низких.

В предыдущую войну с Портовым Царством безоговорочной победе Дивии помешали управленческие ошибки старших воинских родов, ухудшенные беспечностью и глупостью командиров отрядов, типа Ротта Громобойца.

Новая война показала, что не придумай я и Котахи Патунга летучую кавалерию, превосходство сиабхи оказалось бы ужасающим. Несложно представить, что стало бы с силачами славных воинских родов, когда на них обрушились бы вражеские военно-воздушные силы в виде дрессированных вьевв, бронированных гракков, каменных башен и отравленного оружия. Нет, однозначно, для небесного воинства закончились времена тотального превосходства.

Впрочем, так думал только я. Остальные товарищи или не думали о подобной ерунде, или думали совершенно противоположным образом.

Признаться, я испугался, услышав о летающих творениях грязи, на спинах которых сидели лучники и грязные колдуны, способные метать «Ледяные Копья». Отчего-то это боевое озарения оказалось весьма популярным у них. Инстинктивно, пятой точкой понял, что от невидимости Молниеносных Соколов не будет толку. Я приказал удалить из гнёзд Соколов кристаллы «Прозрачности Воздуха», вернув на место «заводские» кристаллы скорости и маневренности.

Гракки и толпы низких ещё не достигли нашего воинства, которое перестало двигаться навстречу врагу и выстроилось несколькими сцепленными «Непоколебимыми Волнами». По моему мнению, дивианские бойцы остановились слишком рано — тылы с целительскими палатками, грузовиками со снаряжением и небесными домами ремесленников, готовых чинить Молниеносные Соколы, оказались слишком близко к полю боя. Но я тут же сообразил, что Экре сделал это специально: мы будем быстрее доставлять и исцелять отравленных воинов.

Первое соприкосновение двух армий произойдёт в воздухе. Наш «москитный» флот «Молниеносных Соколов» столкнётся с по-настоящему, без кавычек, москитным флотом вьевв.

✦ ✦ ✦

Расстояние между мелкими вьеввами и летучей кавалерией сократилось быстро. Необходимо вступить в бой с летающим противником как можно дальше от нашей пехоты и линии небесных домов с начальством и целителями.

Вьевв было два вида: крупные, с ездоками на спинах, и мелкие.

Мелкие оказались проворнее самого проворного Молниеносного Сокола, управляемого искусным погонщиком. Пронзительно вереща, небольшие вьеввы летели зигзагами, при этом сохраняя порядок в стае. Их стиль полёта напоминал летучих мышей, если бы те летали стаями, как перелётные птицы.

Вьеввы с седоками летели медленнее Соколов, и весьма неуклюже, в сравнении с мелкими собратьями. Они отстали от мелких вьевв, чтобы лучники на их спинах успели достать стрелы из сумок на боках.

— Пора? — спросил Пендек, нетерпеливо стуча коленями мне в спину.

— Пора, — разрешил я и одновременно мигнул фонарём приказ для остальных. — Но ты, Пендек, не трать линии.

— Эх, можно, хотя бы из Цветка Деррида стрельнуть?

— Нет. Оставим его на крайний случай.

С передних Соколов сорвались стаи призрачных орлов и устремились навстречу вьеввам, вычерчивающим в воздухе зигзаги. Столкновение настоящих и призрачных животных превратилось в мельтешащее кроваво-серое облако, быстро распухающее обломками взорвавшихся орлов, и так же быстро затухающее. Разорванные туши вьевв посыпались вниз.

Раненые творения грязи, дико вереща, брызнули в стороны и полетели прочь от битвы. Я задумался: а почему эти явно туповатые твари вообще слушались своих наездников и напали на нас? «Внушение Неразумным»! Но кто внушал? Колдуны, летевшие позади всех! На Соколах замигали переговорные фонари: не мне одному пришла в голову эта мысль. Но пока что колдуны вне досягаемости наших озарений.

Первую минуту не понять: успешна ли наша атака орлами? Повторить её или перейти к следующему этапу? На вторую минуту стало не до этого — лучники обрушили на нас дождь стрел, как отравленных, так и зажигательных.

Сиабхи снова не рассчитали дальность, или первый залп был прицельным, но стрелы долетели только до передних Соколов, не поранив ни одного высшего. Огненные стрелы подпалили пару экипажей, погонщики быстро погасили пламя «Притяжением Воды»: запас этих кристаллов стал обязательным для каждого Сокола, как огнетушитель в автомобиле. Только Кохуру не обзавелись этим озарением — их железным Светоносным Орлам не страшен огонь.

Если бы к потоку стрел присоединились горящие колья, нам пришлось бы несладко, но акрабы с коломётами слишком далеко.

Новый поток стрел устремился в нашу сторону, а я приказал выпустить вторую волну призрачных орлов, — добить остатки мелких вьевв и заслонить нас от стрел.

Вдруг перед самым носом моего Сокола метнулась серая тень, а свист ветра перекрыл пронзительный визг: «Ви-и-и-и!» Пасть, с острыми как у кошки зубами клацнула у моего носа, обдав каплями слюны. Но тут же унеслась куда-то назад, рассечённая молнией. Если бы не самопроизвольное срабатывание озарений, тварь откусила бы мне половину лица!

Вслед за этой вьеввой с правого борта вынырнула вторая, крылья её работали быстро, как у стрекозы, при этом тварь совершала множество резких перемещений, избегая моих молний. Вьевва выпустила из раскрытой пасти длинный язык, заканчивающийся острой, словно бы костяной насадкой. Левой рукой я отвёл удар ядовитого жала, а правой — банально и без затей — стукнул вьевву по морде. Узоры «Тяжёлого Удара» на мгновение сложились и растаяли во Внутреннем Взоре, а нокаутированную тварь унесло под днище Молниеносного Сокола.

Вернув руки на панель, я резко изменил курс Сокола, проверяя, не прицепились ли ещё твари к его корпусу? Потом обернулся на Пендека — парень как раз разрывал на две части небольшую вьевву. Отбросив половинки, Пендек кивнул:

— Не задели. Мчимся дальше.

Но мчаться дальше уже не надо — наши Соколы смешались с рядами ездовых вьевв. Полетели стрелы Цветков Деррида, зазвенели «Ледяные Копья» и замигали «Стрелы Молний». Я тоже использовал кристалл этого озарения, встроенный в наручи кожаного доспеха, и бросил пучок ослепляющих стрел в громадную как лошадь вьевву, на которой сидело сразу двое низких — воин в деревянных доспехах и грязный колдун, приготовивший бросить в нас «Ледяные Копья».

«Стрелы Молнии» поразили и погонщика, и колдуна, и вьевву. Упав со спины вьеввы, погонщик тут же попал под взмах её сильного крыла. Труп подбросило вверх, но не унесло, так как он был привязан к ремням, опутывавшим тело вьеввы.

Мои стрелы не убили, но ранили и напугали вьевву. Жалобно вереща и стараясь дотянуться когтистым ядовитым языком до бока, в котором дымилась и шипела кровавая дыра от «Стрелы Молнии», она начала падать.

Колдун выжил, так как носил железные доспехи дивианского производства, на нагруднике имелась характерная выпуклость со скрытым гнездом для кристаллов. Вероятно, колдун зарядил туда «Унятие Крови» или «Мягкие Руки». Излечив себя, он принялся за вьевву. Животное перестало орать и успокоилось.

Наличие у низких своих озарённых давно не удивляло. Тем более, что самый сильный грязный колдун владел боевыми озарениями на уровне среднего ученика Дома Опыта. Конечно, для мирного жителя Дивии такой колдун смертельно опасен, но для небесного воина опасность начиналась только от трёх грязных колдунов и более.

Бросив в меня несколько ледяных копий, колдун направил вьевву к остальным выжившим. Его поджидали пятеро товарищей верхом на вьеввах разного калибра. Я направился в погоню, но колдун успел долететь до своих. Все вместе они выстроились во что-то вроде боевого порядка: впереди трое на вьеввах конского размера, а позади двое на вьеввах размером с пони. «Мой» колдун на самой большой вьевве отдалился от группы, намереваясь скрыться. Вероятно, он был кем-то важным или увидел в расположении наших войск что-то такое, что необходимо донести до командиров.

— Можно, я закидаю их орлами? — спросил Пендек.

— Нет, — береги силы.

Придав Соколу максимальное ускорение, сложил во Внутреннем Взоре пять узоров «Удара Слепящей Молнии», одновременно вплетая между ними узоры «Отталкивания Вещества», которое уже активировано, так как необходимо для управления Соколом.

Получилось с первого раза, хотя я не практиковался в плетении гроздей озарений с времён тренировок с Гэйхнаром Молниеносным. Правда, и гроздь я сделал не сложную, всего из двух озарений, без «Тяжёлого Удара», как учил Гэйхнар.

Убрав руки с панели управления, я приподнялся на скамейке. Встречный ветер бил в лицо и давил на грудь. Я вытянул руки вперёд, они нужны свободными, чтобы точнее направить удар. Я умел бить молниями без управления руками, но с гроздьями не получалось. Причина, скорее, психологическая — привычка требовала указывать направление удара руками, как физическим оружием. Без этого мог промахнуться.

Понимая, что вытянутые и окутанные молниями руки небесного воина не предвещали ничего хорошего, грязные колдуны на вьеввах полетели врассыпную, одновременно бросаясь в меня «Ледяными Копьями». Интуитивная помощь Морального Права самостоятельно отбила все снаряды «Отталкиванием Вещества». Да и сами копья были не бог весть какие мощные, не выше заметной ступени.

В центре их разлетающейся группы расцвёл комок молний и рассыпался на клочья под вторичным действием «Отталкивания Вещества». Клочья облепили вьевв и их седоков и взорвались, превращая их в такие же светящиеся и трещащие ошмётки. Для плетения грозди я использовал светлые ступени озарений, но этого оказалось слишком много для низких — разлетевшись салютом, куски тел, окутанные искрами молний, прилипли к другим вьеввам, летавшим далеко от нас. Животные и седоки тоже превратились в клочья и тоже разлетелись салютом. Было бы круто, если бы эта цепная реакция охватила всю стаю творений грязи и их седоков. К сожалению, срок жизни у гроздей ещё меньше, чем у одиночных озарений. На втором витке мой «салют» угас.

— Это было изумительно, старший, — заорал Пендек, ударив меня коленом в шею. — Можно мне?

— Нет. Терпи.

— Ну а из деррида жахнуть?

— Говорю же, сохраним его на крайний случай.

Я вёл себя как строгая мама маленького террориста, который упрашивал её пострелять из гранатомёта, а мама отвечала: «Нет, это на Новый Год».

— Крайний случай, крайний случай, — пробурчал Пендек. — Вот подстрелят нас отравленными стрелами и сдохнем. Будет тебе крайний случай.

Пендек прекрасно понимал, для чего я берег его линии. Но как можно спокойно усидеть, когда все вокруг метали озарения и палили из Цветков Деррида? Когда ловкие смельчаки выпрыгивали из Соколов и месили низких кулаками, топорами и мочи-ками? Даже степенные ветераны, на старости лет освоившие методику летучей кавалерии, аккуратно полосовали вьевв «Синей Нитью», а их сверстники из небесной стражи так же аккуратно выхватывали вязками грязных колдунов и подвешивали их под бортами своих Соколов, как рыбаки улов.

✦ ✦ ✦

Сражение с колдунами было скоротечным: решение принимались за долю секунды, осуществлялись — за две доли секунды, последствия оценивались за три доли.

Но и за эти мгновения у остальных воинов летучей кавалерии много что изменилось.

Я заметил крупные обломки Молниеносного Сокола, медленно скатывающиеся вниз, как мусор на невидимом лифте. Погонщик и стрелец перешли на «Крылья Ветра» и сражались сразу с несколькими… («Шесть» — поправил Внутренний Голос)… с шестью наездниками на вьеввах. Колдуны бросались толстыми «Ледяными Копьями», а стрельцы пытались поразить небесных воинов из луков. На помощь нашим бросился Сокол Эхны и Светоносный Орёл рода Кохуру, об их судьбе можно не переживать.

Несколько Молниеносных Соколов беспорядочно кружили поодаль, отдаляясь от битвы — их водителей покусали ядовитые вьеввы. К этим Соколам, огибая скопления вьевв, подбирались скорые помощи с целителями.

Один Светоносный Орёл неподвижно висел под облаками, а его погонщик отчаянно сигналил фонарём просьбу: «Лёгкость Воздуха».

Одна скорая помощь перемещалась на «Ускользающем Свете»: со вспышкой исчезала и со вспышкой появлялась впереди на несколько десятков метров. На светлой ступени «Ускользающего Света» можно не только перемещаться самому, но и тягать объекты. Чем толще у тебя линии, тем больше масса перемещаемых объектов. «Ускользающий Свет» помог погонщику этой скорой помощи телепортироваться в самую гущу сражения и вытащить раненого воина прямо из пасти вьеввы. А потом одним прыжком скорая помощь вырвался из стаи вьевв и помчалась в тыл.

Ещё в начале работ над летучей кавалерией у меня была мысль оснастить телепортацией все Соколы. Подсчитав недостатки — отказался, предоставив погонщикам, владевшим озарением применять его на своё усмотрение. «Ускользающий Свет» потребует пожертвовать гнездом с чем-то другим, скоростью, длительностью полёта или устойчивостью. Подсчёты показали, что на короткое время «Ускользающий Свет» давал преимущество, — попробуй, попади по мигающему Соколу колом или стрелой! — но преимущество съедалось потерей других качеств Сокола. То, что для скорой помощи оказалось полезным, для боевого Сокола оказалось недостатком. Оснащённый «Ускользающим Светом» Сокол делал несколько впечатляющих прыжков, а потом или медленно тащился, отставая от всех, или вообще терял устойчивость и переворачивался сразу после выхода из «Ускользающего Света».

Пендек рвался в бой, но не все небесные воины, стремившиеся показать свою удаль, вышли из схваток победителями.

Погонщик Молниеносного Сокола (не из моего отряда), пронзённый отравленными стрелами, болтался на верёвке под днищем. Сам Сокол бешено вращался и уносился вверх. Видать, низкие пробили силовую жилу, или прямо перед смертью водитель активировал кристалл ускорения. Стрелец взбесившегося Сокола обрезал страховочную верёвку, чтобы его не унесло ввысь. Он сиротливо повис на «Крылья Ветра», борясь с потоками воздуха — явно не был мастером этого озарения. Потом на него налетела стая мелких израненных вьевв. Запаниковав, воин раскидал их мощным круговым «Порывом Ветра», но его самого отбросило вместе с ними. Последнее, что я увидел, как его крылья погасли и он пропал где-то внизу.

— Будем надеяться, что успеет перед падением расправить крылья, — сказал я вслух, хотя Пендек меня не слушал.

Одна скорая помощь пробовала подобраться к убитому, висевшему под днищем остановившегося Сокола, но ей мешали колдуны, лучники и вьеввы. А потом мёртвого перекусила крупная вьевва, управляемая колдуном, а твари поменьше накинулись на останки. Всё, спасать уже некого…

Несмотря на эти трагедии, всё равно не понять, насколько велики наши потери. Но раз они не бросались в глаза, значит ничего серьёзного.

Зато потери противника сыпались в буквальном значении слова.

Искорёженные, разорванные и брызжущие кровью вьеввы дождём падали из общей свары, путаясь в растерзанных телах своих наездников. За какие-то пять минут летучая кавалерия уничтожила или разогнала большую часть мелких вьевв, а их были тысячи. Оставшиеся уже не представляли угрозы, хотя удачный укус и всё ещё мог вывести из строя небесного воина. Впрочем, в ближнем бою мелкие вьеввы слабый соперник, их можно убивать чуть ли не щелчком по морде.

Осёдланные крупные вьеввы оказались более защищённой целью — колдуны умело выстраивали временные «Стены Воздуха», которые не мешали их питомцам держаться в воздухе, ведь летали они не за счёт озарения, а на настоящих крыльях.

«Огненные Смерчи», даже пролетевшие мимо или отражённые «Стеной Воздуха», пугали животных. Колдуну приходилось убирать защиту и воздействовать на вьевв «Внушением Неразумным». После чего для летучей твари и седоков наступал конец — их убивали или боевыми озарениями, или солнечными кругами, или ловкий стрелец совершал манёвр Эхны-Инара, то есть выпрыгивал со своего места на «Крыльях Ветра» или на «Ускользающем Свете», не отвязывая длинной страховочной верёвки, и бил в морду вьеввы мочи-кой с «Тяжёлым Ударом», или «Ударом Грома», или любым другим доступным озарением.

Потеряв сознание животное и несчастные, не способные летать, ездоки падали на землю, наполняя воздух истошным визгом животных и людей.

Интересно, почему грязные колдуны не применяли «Крылья Ветра»? Я вообще не видел, чтобы кто-то из них полноценно летал. Самое большее, что я отметил, как один колдун применил тусклую ступень этого озарения — ненадолго распустил крылья, чтобы совершить короткий перелёт и смягчить падение. Но он настолько плохо владел этим озарением, что моментально залетел в воздуховорот, созданный крыльями вьеввы, работавшими со скоростью стрекозиных. Мощные крылья переломали и отбросили незадачливого низкого летуна.

Небо — стихия высших людей. Низким тут не место.

Небо над полем битвы прояснилось: враги спешно улетали. За ними тянулись тонкие струи «Порывов Ветра», катились разрежённые волны «Ударов Грома» и летели быстро тающие вдали от хозяина призрачные орлы. Переломный момент битвы позади — мы разбили воздушное войско творений грязи. Победа не тотальная, но уцелевшие вьеввы и их седоки уже не помешают нашей пехоте.

Дрожание линий после удачной грозди озарений прекратилось, но я не спешил искать нового противника. Я дал бойцам время на последние удары по удиравшим врагам, и просигналил приказ о перегруппировке.