Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

1. Речной и болотный

Размышляя о нашей первой большой войне с низкими, я и бойцы отряда гадали, что нас ждёт? Сошлись во мнении, что будет что-то вроде взятия Лесной Крепости или Скалистого Храма, просто с большим числом участников с обеих сторон.

Реальность, как обычно, оказалась иной. Все предыдущие приключения во время поисков правды в Ач-Чи оказались весёлыми дружескими поединками в сравнении с первой битвой этой войны. В первую очередь из-за того, что масштаб её затмил все сражения поисков правды, вместе взятые.

Согласно плану, разработанному Советом сословия Защищающих Путь, мы должны захватить так называемый Речной Город. На языке сиабхи он назывался как-то иначе, но нам было плевать, мы называли его, как удобно нам.

Речной — это второй по размерам город Портового Царства и он расположен, э-э-э, на реке, впадающей в море. На языке сиабхи эта водная артерия бесхитростно назвалась Великой Рекой Сиабхи. Речной Город важен с точки зрения логистики: через него в Портовый и другие прибрежные города Царства шли товары из сухопутных владений.

Речной Город похож на Портовый. Он тоже построен и заселён народом сиабхи. Такие же квадратные дома, высокие городские стены и дворец наместника, возведённый на искусственно насыпанном холме. Дивия не посещала этот город, поэтому здесь нет ни Мира Вещей, ни Врат Соприкосновения. Но его часто посещали наши купцы, а с ними — разведчики. Так что мы прекрасно знали особенности этой локации.

Если жители Портового Города боялись гнева высших и не ставили высоких изваяний своих богов, то жители Речного чувствовали себя настолько независимо от летающей тверди, что нагло воздвигли в центре реки громадную статую Морской Матушки.

На берегу, чуть меньше размером, торчала статуя Подземного Батюшки. Голос напомнил мне, что по легенде Речной Город заложили в том месте, где земной бог и водяная богиня сплелись в любовном единении и породили великий народ сиабхи.

Город защищён толстой и высокой каменной стеной. Она тянулась вдоль обоих берегов реки, превращая этот её отрезок в хорошо защищённый канал. Впрочем, такая защита эффективна против армий низких. Против высших — пользы мало. Мы не будем атаковать с воды.

Вдоль реки росли густые леса, но вокруг Речного Города почти четыре километра вырубленного леса и выжженной земли, вдобавок перекопанной рукотворными оврагами и каналами, превратившими участок в зыбкую топь. С этой стороны город был не Речным, но скорее Болотным.

Мой отряд двигался на левом фланге, рядом с отрядом Маджи. Впереди шагал отряд ветеранов Патунга. За нами тащились отряды учеников Дома Опыта — подручные.

И если раньше я знал замыслы наших старших, то теперь я всего лишь звено в цепи исполнения приказов. Маджа получила от Экре Патунга такое же распоряжение, какое получил я: шагать по грязи, а не атаковать город на Молниеносных Соколах, как это задумывалось изначально.

Приказ вызвал недоумение. Ведь мы столько готовились к тактике летучей кавалерии! Вместо этого идём среди пехоты. При этом одеты в лёгкие доспехи, а не броню, как ветераны или подручные.

Впрочем, у меня была догадка о намерениях Экре. И если она верна, то я его намерение разделял.

Время от времени я включал крылья и взлетал над нашим построением, пытаясь определить, как будет протекать битва?

Ни я, ни кто-либо из моего отряда не видел такого количества небесных воинов, собранных в одном месте. Даже на смотре такого не бывало. Наши небесные дома, выстроившиеся в тылу, напоминали отдельный летающий город, плывущий за воинством.

Но наша численность померкла в сравнении с численностью низких. И без подсчётов заметно, что их больше, чем вообще жителей в Дивии. Их армия вытекала из ворот города потоками копейщиков, лучников, тележек и передвижных коломётов.

Я впервые увидел всадников верхом на буйволах. Они двигались отдельным отрядом, вероятно, будут на острие атаки. Скакали буйволы неторопливо, сильно подкидывая седоков. Бока животных увешаны деревянными и кожаными пластинами, а на мордах нарисованы белые узоры, напомнившие узоры на том гракке, с которым мы столкнулись на крыше ветролома, когда помогали небесной страже.

Толпа низких пыталась построиться и разделиться на несколько толп, чтобы обойти наше воинство и заключить его в клещи. Экре Патунга позволил им завершить этот манёвр. И это его решение я тоже одобрил: нас мало, если будем держаться одной массой, то наши атаки прорубят в орде низких смертельные просеки. Но стоит нам растянуться в шеренги — низкие порвут нас численностью.

Среди повозок, которые тащили буйволы, двигались старые грузовые акрабы дивианского производства, переделанные в боевые. Крыш у них нет, борта обнесены дополнительными стенами из брёвен, высотой чуть выше пояса лучника. Стены обмазаны смесью глины с каменной пылью и измельчёнными кораллами из Портового Города. Получился блестящий, крепкий защитный слой, предохраняющий деревянные стены от огненных озарений. От ледяных и электрических, впрочем, тоже.

В центре каждого грузовика установлен помост с коломётом на вращающемся деревянном жёрнове. К жёрнову привязаны рабы, крутившие его по приказу надсмотрщика. Головы рабов накрыты чёрными мешками, чтобы они не отвлекались на ужасы битвы и беспрерывно крутили жёрнов.

Обслуживающий персонал коломёта состоял из трёх воинов в железных доспехах и шлемах. Первый вкладывал в жёлоб коломёта стрелу и обмазывал её ядом. Второй — спускал деревянную скобу натянутой тетивы. Кстати, тетива, сделанная из нескольких жгутов из кожи или ткани, натягивалась так же усилиями рабов. Третьим был наводчик, державший на вытянутой руке стеклянное кольцо. Прикинув направление следующего выстрела, он кричал на рабов, приказывая повернуть жёрнов на сколько-то шагов влево или вправо.

Собственно лучники располагались на этих акрабах двумя рядами. Первый ряд — вплотную к бортам, второй — на возвышении за их спинами, стреляя поверх голов товарищей. Ещё какая-то часть сидела в подпольной части акраба — это резерв на случай смерти товарищей.

Боевая машина выглядела громоздкой и неуклюжей, но стрельцы действовали быстро, рабы без устали крутили жёрнов и натягивали тетиву. Их слаженные действия позволяли снарядить новый кол уже через пять-шесть секунд после выстрела предыдущего. А буйволы тащили рядом с акрабами повозки с боеприпасами: колья, стрелы и бочки яда.

Конечно, все эти подробности я не разглядел за мгновение. Просто я знал устройство этих акрабов из донесений наших разведчиков. Хоть в чём-то род Ситт не накосячил.

Некоторые платформы были настолько длинными, что в них установлено по два жёрнова с коломётами и три ряда лучников.

В передних частях платформ, на специальных постаментах, окружённых перилами, я различил фигуры жриц Морской Матушки. Прямо как на рыбацких лодках Портового Города. Размахивая посохами, Матушкины собеседницы что-то горячо вещали. Эти жрицы выполняли у портовых роль шаманов лесного народа.

Матушкиным собеседницам намного легче поддерживать боевой дух сородичей. И без религиозной пропаганды сиабхи неохотно признавали божественность высших людей. Тогда как лесные боялись нас больше своих богов. Я до сих пор помню, какое шоу пришлось устроить шаманам, чтобы настроить защитников Лесной Крепости на битву с нами.

Мы успешно скрыли сбор сил для нападения, но когда наше воинство построилось и выдвинулось к Речному Городу, у его защитников была половина суток, пока мы дойдём до стен города. И они толково распорядились этим временем: вынесли на стены и крыши домов какие-то ловушки, а так же призвали и вооружили всех жителей мужского пола.

Летающих башен нет. Разведчики рода Ситт уверяли, что видели несколько башен у стен города. Возможно, военные начальники Речного Города скрыли их, чтобы выпустить в нужный момент. А возможно, что наш план удался намного больше, чем мне показалось. Башенные акрабы попросту не охраняли этот город, а прятались где-то, чтобы не попасть нам на глаза.

✦ ✦ ✦

Я взлетел, чтобы получше видеть, но со всех сторон мне просигналили синими фонарями приказ опуститься и не высовываться. Всё же я успел увидеть, как всадники на буйволах разделились на три потока. Это не было военной хитростью, просто всадники знали тропы, иначе их буйволы увязли бы в топи.

Наше воинство остановилось, мы благоразумно не зашли дальше в рукотворное болото, как об этом мечтали наши противники. Наверняка, там подготовлены ямы с ядовитыми кольями на дне и другие хитроумные ловушки низких.

Так же увидел, как низкие акрабы с лучниками и Матушкиными Собеседницами остановились и развернулись к нам бортами, как старинные парусники во время морокой битвы. Рядом с ними выстроились ряды коломётов. Стрелы взведены, их наконечники жирно блестят от яда.

Толпа всадников на буйволах устремилась на передние ряды нашего воинства, где стояли самые крупные воины, закованные в толстенные доспехи.

Звон доспехов, вой буйволов, вскрики. Потом звуки столкновения перекрыли раскаты «Ударов Грома». А «Порывы Ветра» подняли волну грязи, сметая всадников. Впрочем, я видел только верхушку грязевой волны, в которой кувыркались части тел животных и людей.

Мне показалось, что атака была легко отбита, когда её последствия докатились до нас — отряд ветеранов, стоявший впереди, вынужденно попятился отчего-то, пришлось отступить и нам, толкая подручных.

Ветераны молчали. Мы тоже отделались небольшими возгласами недоумения. И только подручные за нашими спинами нетерпеливо спрашивали:

— Что там?

— Мы уже победили?

— Когда двинемся вперёд?

Подручная из рода Поау, девочка несвойственных для их рода изящных форм и размеров, пожаловалась:

— Моя «Телесная Крепость» почти выветрилась.

Для ветерана или опытного бойца из моего отряда развеянное попусту озарение — не велика потеря. Но у молодёжи линии тонкие, и восстанавливались медленно для такого сражения, даже с учётом спасительных украшений.

Я повернулся к ним и крикнул:

— Пусть это будет для вас уроком, подручные. У вас каждое использованное озарение на счету. Не тратьте их зря.

— Да, но как узнать — зря или не зря? — заметил другой подручный. — Нам приказали готовиться к битве. Я озарённого мяса наелся для усиления Линии Тела. Если придётся снова жрать — в меня не влезет.

Мне захотелось словоохотливо объяснить подручным, что именно так и постигается наука рачительного применения озарений. Что через ошибки учатся следить за линиями и применять озарения соразмерно тому, что происходит на поле боя. Или — важнее! — что должно произойти.

Мне хотелось успокоить подручных из-за подспудного желания, чтобы меня кто-то успокоил.

Приняв суровое выражение лица, ответил:

— Просто выполняйте приказы старших.

— Но ты и приказал нам использовать защитные озарения и еду…

— Я выпил весь кувшин воды усиления Духа, — вставил другой подручный. — Мне теперь весьма остро хочется отлить.

— И не болтайте! — прикрикнул я.

Теперь я понял, почему раньше приказ не болтать был самым любимым приказом наших старших. Иногда проще заткнуть подручных, чем что-то им объяснять. Особенно, когда сам не понимаешь, что происходит.

— Дорогу целителям! — послышалось вдали.

Наши ряды снова заволновались, уступая место.

Видать, атака буйволиных всадников была отражена не без потерь для нас. Мне хотелось узнать, что произошло, но взлетать нельзя.

Я мысленно смоделировал событие.

Наши воины нанесли упреждающий удар. По гребню грязевой волны ясно, что всадников неплохо покрошило. Часть врагов просочились сквозь ветер и гром и вступили в битву с высшими. Наши немного подались назад, дав простор для рукопашной.

Само собой, что наши убили всех буйволиных смельчаков. Что дальше? Скорее всего, этой пробной атакой низкие хотели выяснить наш план. Заодно выиграли время для вывода из города всех бойцов.

Пока что действия низких не отличалась от тех, что описаны в скрижалях о предыдущей войне с Портовым Царством. Сейчас полчища низких двинутся на нас, задействовав грязных колдунов, владеющих боевыми озарениями.

Нет сомнений, что мы уничтожим тысячи врагов. Усеем болото трупами низких глупцов. Но их численное преимущество вынудит нас отступить для восстановления линий и обновления кристаллов в доспехах и оружии. А низкие воспользуются этим, чтобы или атаковать, или, если потери будут слишком большими, сбежать в город под прикрытие стен. Начнётся осада.

Битва за Речной Город один в один напоминала битву за Портовый Город, с той разницей, что нам нечего опасаться внезапного удара в тыл, какой нам нанесли в тот раз моряки Царства Суур.

Вероятно, Экре Патунга не отходил от устаревшей тактики с хитрым умыслом? Чтобы низкие поверили в возможность победы над нами? Или… (в это не хотелось верить)…он уступил требованиям старших Кохуру и Патунга, желавших воевать, как воевали предки в прошлые поколения?

Только я подумал, каким провалом стало бы такое решение, как ко мне протолкнулся заляпанный грязью гонец.

— Передаю слова первого старшего воинства: «Отряды Самирана и Маджи пусть стоят, где стояли. Остальные — вперёд!»

Он хотел смыться на «Проворстве Молнии», но я схватил его за локоть, сбив озарение:

— Погоди, как это вперёд? А подручные?

— Напоминаю, первый старший воинства сказал: «Отряды Самирана и Маджи пусть стоят, где стояли. Остальные — вперёд!»

— И подручные?

— Они входят в число остальных? Значит — тоже.

— Но подручные не готовы. Там болото, они не знают ходов.

Гонец вырвал свой локоть из моих пальцев:

— Первый старший воинства сказал, когда старший отряда Самирана из рода Саран начнёт оспаривать приказы, назвать его болваном и сказать: «Заткнись и выполняй».

Подручные, которых я только что отругал за настырные вопросы, захихикали.

Гонец переметнулся к Мадже и повторил приказ. Она тоже удивилась, но быстро кивнула. Вопросительно посмотрела на меня. Я ответил пожатием плеч.

Пока мы обменивались взглядами, гонец разнёс приказ по остальным старшим отрядов нашего фланга. Они перестроились в «Непоколебимые Волны» и зашагали в грязь.

Ветераны применили «Проворство Молнии» или «Ускользающий Свет», чтобы преодолеть опасные места. Редко кто вызвал «Крылья Ветра» для короткого перелёта. Подручные старательно повторили их действия. Я успокоился — не пропадут.

Ладно, будем доверять начальству. К тому же я предполагал, что задумал Экре Патунга.

✦ ✦ ✦

Воинство ушло вперёд. На прежних позициях остался мой отряд, отряд Маджи и ещё три отряда летучей кавалерии.

Заметив движение воинства, низкие лучники и стрельцы коломётов выпустили в него тучи стрел и кольев. Вовремя брошенные навстречу «Порывы Ветра» и «Стены Воздуха» отклонили большую часть из них. Но речные бойцы не унывали и слали стрелу за стрелой, кол за колом. Хотя бы один нет-нет просачивался сквозь магические защиты и ударял по небесным воинам.

Изредка среди потоков стрел мелькали серебристые силуэты призрачных орлов, которых умели запускать грязные колдуны. Но их тут же опутывали «Синие Нити», брошенные нашими воинами.

Стрельнули и в нашу сторону, но мы далеко, стрелы не долетели, а колья мы легко отбили. Поэтому о нас быстро забыли, сосредоточив всю плотность огня на наступающей части небесного воинства.

Судя по гулкому грохоту и вспышкам разных озарений, наземные армии столкнулись в битве. К сожалению, нам этого не видно. А нарушать приказ и взлетать я не решился. Следил за битвой по косвенным признакам: крикам, звону оружия, дрожанию воздуха от озарений, а так же по группам целителей, то бежавших в сторону боя, то возвращавшихся с ранеными, используя покрывала смерти как носилки.

Впрочем, раненых мало. Значит, убитых — ещё меньше.

Рядом со мной раздался треск, что-то вспыхнуло и появился гонец, примчавшийся на «Ускользающем Свете». Это не тот гонец, что в прошлый раз. Его туника измазана не только грязью, но и кровью, скорее всего низких.

— Первый старший воинства приказал готовиться к налёту на Молниеносных Соколах. Цель отряда Самирана — лучники на акрабах. Сигналом будет фонарь на небесном доме первого старшего.

— А как быть c…

Но гонец исчез. В то же мгновенье с треском и вспышкой проявился рядом с Маджей и сказал, что её отряд должен атаковать тыл речного воинства и отрезать им Путь к городским воротам.

Тяжёлая задача. По-сути, воинство Маджи должно в одиночку сдержать бегство всех низких! А это, напоминаю, тридцать шесть небесных воинов, против нескольких тысяч низких. Впрочем, в помощь Мадже был придан малый отряд рода Поау. Так что силы, можно сказать, уравнивались.

Оставшиеся три отряда воздушной кавалерии должны атаковать городскую стену. Разведчики донесли, что в ней прятались сотни выучек с грязными колдунами, не принимавшими участия в битве. То ли это был резерв, то ли наивная засада. Но они атакуют только после того, как мой отряд расправится с лучниками на акрабах.

Уверенность Экре, что наши погонят врага радовала. Всё-таки он действовал по своему плану, а не по наставлениям ветеранов прошлых поколений.

Несколько небесных домов отделились от общего ряда и, держась максимально близко к земле, поплыли к нам. Занятые битвой низкие не обратили на них внимания. Но они знали, что высшие люди берегли небесные дома и держали их далеко от битвы, поэтому выпустили в их сторону несколько кольев. Почти все не долетели, только парочка ударила по бортам, но даже не воткнулись, потеряв ударную силу.

Когда наш небесный дом подошёл ближе, мы взлетели в раскрытые ворота и расселись по Небесным Соколам.

Я понял ход мыслей первого старшего. В первой битве мы решили не показывать всех возможностей Молниеносных Соколов. В первую очередь — невидимость. Приберегли сюрприз для следующих битв. А чтобы водители случайно не применили эту опцию, вынули из гнёзд все кристаллы «Прозрачности Воздуха».

Поставив нас среди пеших воинов, Экре скрыл от противника существование летучей кавалерии. Наш внезапный вылет ввергнет противника в хаос, почти как с использованием невидимости.

Можно было, конечно, бросить воздушную кавалерию в первую атаку, как низкие бросили всадников на буйволах. Летучая кавалерия в любом случае вызовет хаос, срочную перестройку лучников и перенацеливание коломётов на воздушные цели. Но гораздо выгоднее выпустить нас сейчас, когда все низкие лучники и коломётчики заняты стрельбой по пехоте. Когда само течение битвы обнажило слабые места в обороне противника.

Молниеносные Соколы — хрупкие экипажи. Им важно пролететь лишнюю сотню метров в безопасности. Но когда долетим — ничто нас не остановит!