Падение летающего города 7. Путь падшего продолжается

13. Царь горы и рутина кровавой бойни

Изворотливость грязных колдунов под «Правдивой Беседой» беспокоила меня. Где-то я уже слышал что-то подобное?

Голос сделал несколько напоминаний, одно из которых оказалось тем самым: Резкий Коготь как-то обронил, что наёмники с детства обучались технике противодействия этому озарению. И базировалось оно не на толстом Моральном Праве, которое можно сломить более толстым Моральным Правом юриста Прямого Пути, а на чём-то ином.

Я вызвал Резкого Когтя и пересказал допрос колдуна.

— Да, самый старший, немного похоже, — согласился он. — Но это не может быть учением наёмников.

— Почему?

— Потому что не может, — уклонился Резкий Коготь.

— Тебе нельзя раскрывать тайны своего бывшего гнезда?

— Не только это.

— Намекни хотя бы.

— Видишь ли, после обучения сопротивлению «Правдивой Беседе» молодых наёмников подвергают удалению памяти об этом. Пока они в начале Пути, это несложно сделать, ведь у детей Моральное Право тонкое.

— Но если ты не помнишь, как вас научили, то почему уверен, что низкие не были обучены точно так же?

Резкий Коготь помолчал, слушая Внутренний Голос. Сказал:

— Намного позже я случайно узнал, в чём заключалась суть защиты от «Правдивой Беседы». Нас научили обманывать свой Внутренний Голос. Будучи обманутым, он будет честно выдавать под «Правдивой Беседой» эту ложь.

Я засмеялся:

— Ты сам-то понял, что сказал?

Он тоже улыбнулся:

— Видишь, защита до сих пор работает. Даже если навести на меня сейчас «Правдивую Беседу» то, я честно расскажу ещё больше лжи.

— Но в чём именно будет ложь, ты не знаешь?

— Конечно, иначе какой смысл?

Я попробовал понять эту хитрость на примере:

— Давай представим, что ты наёмник. Тебя поймали небесные стражи, начертили «Правдивую Беседу» и спросили: «Где находится твоё гнездо»? Что ты им ответишь?

— Правду, конечно. В таком-то Кольце, в такой-то его части.

— Но это будет ложь?

— Нет, это будет правда для меня.

— Но ложь на деле?

— Да.

— Но при этом ты знаешь истинное местоположение гнезда?

— Конечно, иначе как бы я в него возвращался?

— И эта защита правдивой ложью непреодолима?

— Самый старший, нет непреодолимой защиты. Но не проси меня рассказать больше, я и сам не знаю, как эта защита преодолевается. Некоторые славные законники Прямого Пути добывают правдивую правду, которой не знает и сам допрашиваемый.

Я не всё понял, но не стал настаивать на продолжении разговора о защите наёмников от «Правдивой Беседы». Я резюмировал:

— У грязного колдуна нет Внутреннего Голоса, поэтому хитрость наёмников к нему неприменима?

— Вот именно.

— А если есть?

Резкий Коготь посмотрел на меня с обиженным изумлением:

— Иногда я согласен с теми, кто за твоей спиной называет тебя одержимым демонами.

— А что такого?

— Будто ты не знаешь, что не важно, где звучит Внутренний Голос, важно — откуда.

— Так сказано во многих скрижалях, я помню. Но это наоборот подтверждает, что Голос может прозвучать в голове низкого?

— Голос приходит в наш разум из Сердца Дивии. Он не может звучать в той глине, которая у низких заместо разума!

Я не стал спрашивать, какие есть доказательства правоты этого утверждения. Тем более, что найти их нетрудно — Внутренний Взор и Голос получали при рождении в Дивии.

Я продолжил:

— Тем не менее, кто-то придумал способ защиты от «Правдивой Беседы» для тех, у кого нет Голоса.

Резкий Коготь пожал плечами:

— Кто бы чего не придумал, но вольнорожденные… то есть, наёмники не имеют к этому отношения.

— Откуда у тебя такая уверенность в их непричастности? Мне кажется, что как раз продажные наё…

— Самиран, как и все прочие жители срединных Колец, ты не знаешь истинного Пути вольнорожденного.

— Опять это слово. Что за вольнорожденные?

— Наёмниками нас назвали простаки, а мы не стали сопротивляться, чтобы скрыть наш истинный Путь.

— Пусть так, называйтесь хоть как-угодно-рожденными, но это не снимает мои подозрения.

— Самый старший, я и так рассказал больше, чем вольнорожденному позволено рассказывать простаку из срединных Колец. Но знай так же и это: вольнорожденные презирают и не признают Прямой Путь и плюют на Совет Правителей, но мы истинные сыны и дочери Дивии. Даже став падшим, вольнорожденный не предаст родную твердь. Этим мы отличаемся от предателей из простаков.

Пафос наёмника не смутил меня:

— При этом вы не гнушаетесь убийствами прирождённых жителей?

— А кто запретил их убивать? — насмешливо спросил Резкий Коготь. — Прямой Путь?

— Для начала.

— Прямой Путь и его законы созданы простаками и для простаков. Вольнорожденные плевали на скрижали Обвинения и Правды.

— Ясненько, вольнорожденные любят плеваться… Но ведь Создатели наказывают убийц прирождённых жителей, удерживая толщину Морального Права и обделяя дарами на благоволении. Не поэтому ли наёмников считают идущими во тьму, а не к свету?

Ответом мне был презрительный смех. Дальнейшие расспросы не нужны. Да и Резкий Коготь показал, что больше отвечать не будет.

✦ ✦ ✦

Все наши разведчики были заняты слежкой за Портовым Городом и его крепостями. Я уговорил Экре Патунга перенаправить часть искателей с этой работы на поиски других лежбищ и захват новых колдунов для допросов.

Экре разумно возразил:

— Самиран, вокруг нас дикие земли, поросшие лесами, покрытые реками и болотами.

— Да, отличное место, чтобы спрятать башни.

— А так же десятки горных цепей и ущелий.

— Тоже надо учесть.

— Пойми, искатели будут искать целое поколение, пока наткнутся на тщательно сокрытые лежбища.

— Разве не из-за каменных башен мы атаковали Портовое Царство? А ворованные скрижали? Разве одно это преступление не перекрывает остальные провинности сиабхи?

Экре отрядил четверть всех искателей на поиски лежбищ. Это очень и очень мало людей, но искатели с удовольствием взялись за дело. Ситт и подчинённые им семьи разведчиков облажались: низкие обманывали их на каждом этапе войны. Искатели горели желанием восстановить репутацию.

Заодно стало окончательно ясно, в чём мы просчитались: строители каменных акрабов совершенно не зависели от низких царей.

Да, они прилетали к ним и дарили каменные башни, дрессированных гракков и мешочки грибной муки, собранной в Дивии. Они научили низких инженеров строить коломёты. Они привозили им грязных колдунов, умевших лечить болезни не хуже высших целителей. А ещё раньше, по разрешению царей, забрали себе тысячи мальчиков и теперь, спустя десять лет, вернули их в виде отрядов выучек. Они же прокачали веру в Морскую Матушку до глобальной религии и обеспечили собеседниц озарённой морской водой.

Люди из каменных акрабов предоставили низким царям своих советников для ведения государственных дел. Когда началась война, ни одного из этих советников мы не застали — все они бесследно пропали.

Из допросов вельмож мы добывали одну и ту же информацию. Таинственные люди из каменных акрабов уверяли царей, что они прибыли из царства Свободной Вершины.

Допросы выучек тоже особо не помогли. Все как один они рассказывали, что много лет жили в городе с большими и красивыми домами, «высотой до облаков». Но дома были пустыми и заброшенными. Выучки были косноязычными болванами, поэтому не могли описать архитектуру. Сказали лишь, что здания просторные, поросшие травой и деревьями, окна — круглые, а тропинки — выложены железом.

Звучало слишком сказочно, так как в этом мире по-настоящему умели плавить и обрабатывать железо только в Дивии. Низкие с трудом освоили что-то вроде порошковой металлургии, примитивной и ненадёжной. Железные инструменты и оружие они получали от торговли с Дивией.

По словам выучек, всю жизнь они целыми днями только тренировались и тренировались. Изучали дивианские техники боя на мочи-ке, копьях и остальном оружии. Так же люди в масках — Хозяева — обучили их основам дивианского языка.

Именно в этом неведомом городе выращивали мелких озарённых зверушек, к которым привязывали боевой кристалл. Я припомнил, как наступил в такую ловушку в скалистом храме гор Ач-Чи. Выучки и грязные колдуны утверждали, что в домах загадочного царства стояли множества клеток с озарёнными грызунами, гракками, вьеввами и другими творениями грязи.

Даже самым рьяным ненавистникам и противникам низких царств стало ясно, что цари низа не причастны к строительству летающих каменных башен и козням против летающей тверди.

Впрочем, полностью невинными низких царей тоже нельзя назвать. Обманув наших послов, они получили от Свободной Вершины запрещённое вооружение и акрабы, способные долететь до Дивии. В прошлые поколения дивианцы уничтожали низкие города и за меньшие провинности.

Скоро разведчики нашли ещё одно действующее лежбище с двумя десятками башенок. Правда экипаж там был минимальный, погонщики и двое колдунов. Разведчики вызвали несколько отрядов летучей кавалерии, которые разнесли башни в пыль. К сожалению, я не участвовал в этом налёте, так как был занят подготовкой к взятию Портового Города. Узнав, что на разрушенном лежбище оказалось мало низких, я обозвал Экре болваном. Наши отношения дошли до такой степени фамильярности.

— Почему я болван? — не обиделся Экре.

— Раз на лежбище было мало колдунов и выучек, то они скоро туда прибудут!

— Ну и что?

— Мы могли бы устроить засаду и поймать людей из царства Свободной Вершины.

— Самиран, ты хитрее самых хитрых! И как я не догадался об этом?

«Просто ты — доисторический человек, — подумал я. — За твоей спиной нет шлейфа человеческой истории, полной разнообразнейших засад и подлых убийств, как у меня».

Но вслух сказал:

— Прости за резкость, брат. У тебя много других забот, вот ты и не подумал. Но впредь, прошу тебя, перенаправляй мне все дела, связанные с башнями и этим царём горы.

— Гы, — усмехнулся Экре, — «царь горы». Так и будем звать этого проклятого низкого. А то выдумали себе страну Свободной Вершины, о которой никто не знает.

✦ ✦ ✦

К смертям и трупам, исковерканным оружием и боевыми озарениями, я привык давно. Теперь я нашёл радость в войне. И это была радость небесного воина. Я не рассматривал низких как людей, но исключительно как объекты для применения моей боевой ярости.

Я понял, почему славный воин не просто разил низких, но разил их затейливо и с улыбкой на устах. Теперь я тоже смеялся, составляя виртуозные гроздья озарений, чтобы не просто уничтожить десяток врагов разом, но поразить эффектно, с размазыванием кишок, с разбрасыванием оторванных конечностей или с превращением некоторых из них в блестящий небесными искрами прах.

Отныне мне мало просто ударить мочи-кой, чтобы убить или парировать удар, теперь надо убить, как никто не убивал ранее.

Именно рутина кровавой бойни, механичность уничтожения врагов, побуждала небесных воинов всячески разнообразить свою деятельность. Не просто отсечь голову мочи-кой, но сначала захватить шею врага её изгибом, пару раз швырнуть его туда-сюда, потом как-нибудь извернуться с использованием «Крыльев Ветра», чтобы разрубленный на несколько частей враг осыпался на поле дождём крови и плоти, или с использованием «Проворства Молнии», чтобы нашинкованный враг протянулся по полю кроваво-мясной полосой.

И так со всяким оружием и боевым озарением.

Взять, например, «коготок Эхны» — крюк на днище Молниеносного Сокола. Он придуман, чтобы нанизывать на него низких воинов, но чтобы подцепить на него хоть кого-то, нужно потратить много времени на оттачивание мастерства погонщика. Усилия явно не стоили результата. Я видел, как самой Эхне однажды пришлось носиться на Соколе за грязным колдуном, который отчаянно не желал насаживаться на её коготок. Он бежал зигзагами, прыгал в стороны, падал и прятался в неровностях почвы. За то время, которое Эхна потратила, чтобы вонзить крюк в спину колдуна, она десятки раз могла бы просто перегнуться через борт и прихлопнуть его мочи-кой. Но в этом нет радости и славы. И теперь я её понимал без всякой иронии.

При этом я всё равно как-то убеждал себя, что наши кровавые расправы — не причуды маньяков, но удовлетворение от хорошо проделанной работы.

При любой возможности низкие точно так же уничтожали нас, хотя и без цирковой изобретательности. Когда в гущу низких падал небесный воин с истощёнными линиями, его разрывали на куски заживо и тут же поедали, чтобы набраться сил от озарённого мяса.

Помнится, раньше я смеялся над небесными воинами, возмущавшимися, когда низкие убивали высшего. Мол, да как они посмели, проклятые грязесосы? Теперь я возмущался точно так же. И без сарказма. Раненый небесный воин — ощутимая потеря для небесного воинства. Убитый — потеря для всей Дивии. Это низкие могли терять солдат сотнями и тысячами. Мы — не могли.

В конце концов, мы крошили и рубили не беззащитных женщин и детей — эту работу мы поручали подручным — нет, мы бились с воинами, мотивированными Матушкиными собеседницами, и потерявшими страх перед высшими людьми. А боги не прощают потерю страха перед собой.

✦ ✦ ✦

Мы готовились к взятию Портового Города не из-за того, что Экре не договорился с портовым царём о капитуляции. Как раз это почти получилось: царь и его приближённые приняли предложение о разделе их царства на четыре части. Медлили только от того, что заспорили, кому какая часть достанется.

И вдруг пришла весть, что портовый царь скоропостижно скончался от какой-то «солевой болезни». Такая же беда постигла его ближайших родственников — будущих царьков разделённого царства.

На трон взошла популярная в народе Матушкина собеседница, молодая, красивая и чрезвычайно сисястая женщина по имени Жемчужная Волна. Она якобы так похожа на изваяния Морской Матушки, что народ сиабхи сразу поверил — богиня вошла в эту женщину, дабы защитить Портовое Царство. Усомнившиеся в божественности Жемчужной Волны тоже слегли от солевой болезни и сдохли в мучениях и с солью на губах.

Портовая царица провозгласила, что царь-предатель был уничтожен волею Морской Матушки.

На этом мирные переговоры закончились.

Армия Портового Города, сверху донизу забрызганная зомбирующей морской водой, рвалась в бой с нами. Все жители, способные держать оружие, встали на защиту города. Вдобавок из подземных и подводных тайников выкатили тысячи коломётных машин, горы огненных кольев и бесчисленные бочки с ядом.

За ними вышли бронированные гракки, а в воздух поднялись десятки громадных то ли комаров, то ли летающих крокодилов.

«Вьеввы» — напомнил мне Внутренний Голос.

Я много слышал об этом подвиде творений грязи, но видел их лишь в качестве каменных изваяний в Дивии. В Ач-Чи комаров и москитов тоже называли вьеввами, отчего у меня сложилось о них неверное представление. Мне они представлялись большими насекомыми, тогда как они были животными, размерами от собаки до лошади. И, конечно же, эти твари были ядовитыми. Точнее — и ядовитыми, и кровососущими, о чём я узнал позже.

Некоторые бойцы доложили, что видели на спинах крупных вьевв наездников, вооружённых луками. Получалось, что не одни мы подготовили летучую кавалерию.

На этом череда сюрпризов не завершилась. Несколько зданий в городе вдруг стряхнули с себя жёлтую штукатурку и превратились в каменные башни.

Военно-воздушные силы и стали той неожиданностью, которую предполагал Экре. У первого старшего воинства Дивии больше нет оправданий для отсрочки финальной битвы.

✦ ✦ ✦

В отличие от Речного Города окрестности Сиабхи-Дана-А не подготовлены к битве. Перед городом расстилалась прекрасная равнина с небольшими холмиками и пастбищами. Складки местности нам не помогут. Но и не помешают использовать «Порывы Ветра» или «Огненные Смерчи» с максимальной эффективностью.

Манёвры армии Портового Города не отличались от действий армии Речного Города: точно так же они разделились на части. Примерно десять тысяч воинов и три летающие башни остались в городе. Двадцать тысяч воинов и две сотни акрабов с лучниками и коломётными машинами вышли из стен города и направились к нам. Сиабхи действовали на упреждение. При этом мудро не бросили в атаку все силы, а оставили резерв.

Впереди портовой орды ступали гракки, звон их сбруй, утыканных гнёздами боевых кристаллов, разносился над равниной. Между ними скакали всадники на буйволах. Буйволов не так много, как у речных. Вероятно, за время осады сиабхи съели большую часть стада.

Я и остальные военные начальники небесного воинства наблюдали за их передвижениями с открытого борта небесного дома рода Патунга.

Видели, как вслед за сухопутными войсками пришли в движение остатки флота: полсотни кораблей покинули залив, уходя налево и направо от города. Их манёвр повторял прошлую войну, когда из-за ошибки Ротта Громобойца кораблям Царства Суур удалось высадить несколько тысяч воинов на побережьях далеко от Портового Города и атаковать наше воинство с тыла.

На этот раз мы видели их замысел. Реагировать на корабли прямо сейчас нет необходимости. Морскому десанту сиабхи понадобится половина дня, чтобы выйти в наш тыл. За это время мы должны разобраться с основными силами противника. Или — как ни прискорбно это допускать — отступить.