Путь мага. Часть шестая. Выживший

Глава 10

— Интересно, — дипломатично отметила Адель.

Сам молодой маг ничего интересного в обстановке кабинета не видел. Он вышел, картинно посмотрел на дверь, и вернулся обратно.

— Не вижу ничего интересного.

— А ты зачем дверь осматривал?

— Проверял, не увижу ли я табличку «склад мертвых эльфов». И знаешь что? Там нет этой таблички.

А вот мертвые эльфы в количестве шести штук в наличии имелись. И если Адель считала, что все это «интересно», то Эдвин видел следы неизвестного ритуала, и для него по шкале интереса это колебалось где-то между «странно» и «зловеще». Единственное что его могло успокоить, это время прошедшее со времен произошедшего. Поэтому они в безопасности, что бы тут в свое время эльфы не затевали.

«Скорее всего».

Он осмотрелся. Если планировка еще была похожа на планировку предыдущей башни, то кабинеты отличались кардинально. В этом помещении не было ни шкафов, ни полок с книгами. Только каменные стены, расписанные и разрисованные, и огромный каменный стол, за котором трупы и сидели при жизни. Скелетами они не выглядели, скорее были высохшие, как мумии. Выглядело все это отвратительно.

— Ой!

Эдвин обернулся, и увидел как оторванное ухо падает на стол. В ухе поблескивала дорогая, даже по внешнему виду, сережка.

— Ты серьезно? — устало спросил он у девушки.

Адель слегка смутилась.

— Я хотела осторожно снять, не виновата же я, что они такие хрупкие.

— А какие они по твоему должны быть? — не понял Эдвин.

— Хватит на меня орать! — сменила тактику Адель.

«Да я же даже не орал», — подумал молодой маг.

— Как думаешь, что здесь произошло? — уже не таясь, девушка отломала от мумии второе ухо, и очень аккуратно достала из него серьгу.

Парень изучил линии на каменном столе. Не нарисованные, нет, это были именно углубления.

— Какая-то несимметричная фигура с шестью лучами. Лучи указывают на заклинателей, что логично и правильно. А вот отсутствие симметрии это неправильно. Так не должно быть, насколько я помню из курса в академии.

— Это и я помню.

— Я не силен в ритуалистике, — признался Эдвин.

— Даже не сомневалась… — шепотом сказала девушка себе самой, но молодой маг услышал.

Следом он ожидал от нее услышать что-то вроде «А в чем ты силен?», но продолжения не последовало. Сама она, в свою очередь, про этот ритуал ни слова не сказала.

— А что за живопись на стенах? — задал вопрос Эдвин. Осматривать в кабинете было особо нечего, и его взгляд быстро упал на разрисованные стены. Как и в случае с ритуалом, линии были прочерчены в камне. — Работал опытный маг земли.

Маг осмотрел стены. Несколько картин, пара схем, а все свободное пространство между ними забито всякими листиками, веточками и деревьями.

— Не находишь ничего знакомого? — указала девушка на один из элементов картины.

Эдвин подошел поближе. Потом отошел подальше. Повернул голову и оценил картину под углом.

— Погоди… это же… это же… а что это?

— Карта.

Он другим взглядом оценил картину.

— А вот эти листики значит, это…

— Города.

— Ага, а веточки вокруг?

— Дороги или еще что-то связующее. Но по форме можно определить эльфийскую часть континента. А вот это столица.

— Это что-то связанное с искусством, я не особо разбираюсь, — признался Эдвин. — Практическое применение этим знаниям есть?

— Оно может быть связано с ритуалом.

— А может и не быть…

Хрясь.

— … ты не могла бы отламывать пальцы потише? — обратился он к девушке, которая без всякого пиетета ломала пальцы с кольцами. Пальцы улетали на пол, кольца складировались на столе.

— Я постараюсь. Передай мне вон то кольцо возле тебя, пожалуйста.

Эдвин посмотрел на кольцо.

— Оно на пальце.

Кольцо внушало. Огромный камень странного болотного цвета явно был драгоценным.

«На такое и мост построить можно будет, и часть дороги», — подумал он.

Что-то мелькнуло на его лице, иначе объяснить реакцию Адель было невозможно.

— Ты не смей, — предостерегла она его. — Это мое кольцо. Я его первая увидела!

— Ладно, — не стал спорить молодой маг. — Сама его и снимай тогда.

Девушка подскочила к мертвому эльфу.

Хрусть!

— И сниму, не переживай за меня.

«Потом о своем процветании подумаю», — Эдвин решил не соревноваться в отламывании пальцев и выдирании сережек из ушей. В следующий раз что-нибудь себе возьмет. Целый город перед ними, бедным он точно не уйдет, но и тратить все силы на поиск ценностей не станет.

— Ты можешь не носить с собой все свои богатства, — на последних словах против его воли вырвался смешок. — Эта башня удобно расположена, спрячь все здесь, думаю, сумки и рюкзаки в вещах найдешь. А когда будем окончательно убегать — заберешь с собой.

Он немного подумал, и добавил финальный аргумент.

— Тогда и не придется сортировать украшения на самые ценные и менее ценные — возьмешь сразу все.

Девушка на секунду замерла, и после секундного раздумья принялась с удвоенной скоростью калечить тела мертвых эльфов. Горка украшений постепенно росла, сам же Эдвин отметил явное богатство конкретно этих эльфов.

«Башню стоит обыскать», — подумал он. — «Сомнительно, что они жили тут большой дружной семьей, но обитатели таких башен явно не последние люди… то есть эльфы в этом городе».

— Не буду тебя отвлекать, — сказал маг девушке, которая по кругу обходила все тела в повторном поиске.

— Ты не отвлекаешь.

— И все же я пойду прогуляюсь по башне, а затем отправлюсь на встречу с графом, если он меня видел.

Как таковая прогулка его не интересовала. Сначала он чуть ли не бегом отправился в уборную, и лишь позже пробрался на самый верх, где принялся осматривать окрестности. На первый взгляд вокруг было пусто. На второй взгляд тоже.

«Если эти химеры спрятались в домах и сидят в засаде, я их и не замечу», — логично подумал он. — «Но раз нет патрулей, то может они еще не вернулись после битвы…».

Темнота на город опустилась очень быстро. Не было привычного долгого заката, небо успело окраситься ненадолго в оранжевый цвет, после чего без долгого перехода наступила ночь.

«Если и идти, то сейчас, пока хоть что-то видно».

— Адель? — уточнил он у девушки.

Хрясь. С тихим звуком отломалась ножка резного стула.

— Ты решила заготовить еще немного дров для завтрака?

Хрусть. Последовала за первой ножкой вторая.

— Или ты ищешь тайники?

— Одно другому не мешает, — пожала девушка плечами. — Аккуратней на улице, если убьют — не возвращайся.

Простая шутка прозвучала не очень весело, учитывая эльфийское увлечение некромантией и химерологией.

— Нда… — только и сказал Эдвин. Башню он покинул через окно.

Есть что-то особенное в ночных городах. Не в шумных столичных, где светло даже ночью, и людей можно встретить всегда, а вот в таких… заброшенных, забытых, куда не ступала нога человека очень давно. Что-то особенно страшное. Эдвин покосился на небо. Облака закрывали и так не слишком яркий источник света. За каждым углом ему казалась химера, а любой шелест неподалеку напоминал ему подкрадывающегося врага. Он и ста метров не прошел, а уже был готов отменить встречу с графом. Тем более, что встреча эта была гипотетическая.

«И надо обзавестись нормальным оружием».

В любой момент можно было создать светляк, чтобы развеять и темноту и свои опасения. Ну и привлечь всех зрячих тварей в округе. А слепых в этом городе Эдвин на встречал. Так и передвигался по несколько метров, постоянно замирая и прислушиваясь. В темноте ему оставалось полагаться только на слух.

— Можете не таиться, — раздался голос графа из темноты, когда он уже приблизился к барьеру. — Рядом никого нет, насколько я вижу и слышу.

Эдвин выпрямился в полный рост. Если высший вампир говорит, что рядом никого нет, это действительно так. Органы чувств вампира намного превосходят человеческие, а ночная темнота для этих хищников не является препятствием. Кто бы что ни говорил, но вампиры именно хищники и есть, пусть и выглядят как люди.

— Граф, — кивнул ему Эдвин.

— Рад, что вы живы и выбрались. К сожалению, я не помогу вам прямо сейчас, — перешел к делу вампир. — Расскажите мне все, я постараюсь найти выход.

И молодой маг принялся рассказывать. Граф слушал внимательно, периодически делая уточнения. Его интересовали даже мельчайшие детали. Кто во что был одет, как выглядело рабочее место эльфа, и конечно же сам эльф. Вампира он очень заинтересовал. Особенно его внешность. Эдвин бы даже сказал…

— Погодите, — прервался он. — Вы что, знакомы с этим эльфом?

— Не знакомы.

Высший вампир немного помолчал, но все же решил пояснить.

— Дело в том, что эти леса, пусть и не заселены так, как империя, полны жизни. Вы уже видели темных магов, которые бегут от правосудия. Еще дальше в лес, во многих днях пути есть даже небольшие поселения преступников. В некоторых из таких поселений существует подобие законов. И когда люди, пусть и не самые лучшие, не пытаются друг друга убить, а сосуществуют… они начинают общаться, обмениваться информацией… Жить, если одним словом.

Эдвин не прерывал вампира, пусть он пока и не приблизился к ответу на его вопрос.

— В одном из таких поселений есть трактир, владеет которым достаточно сильный и известный… в узких кругах, разумеется… темный маг. Он своей силой поддерживает там относительный порядок, и даже вампиры имеют право там показываться. Собственно, там я раньше бывал, пока у нас с местными магами не возникли определенные разногласия. Да уж…

— Разногласия, — повторил молодой маг.

— Я был там с Эрикой, и… — вампир несколько замялся, что бывало с ним крайне редко. — Само получилось, я же не ожидал, что у него оторвется рука, и он кровью истечет…

— Ага.

— Это не важно, — сменил тему граф. — Важно то, что люди там обмениваются информацией. Они знают, что в этих лесах им жить. Как и все люди, хотят они жить долго и по возможности счастливо. Поэтому слухи обо всех опасных местах и существах собираются в таких трактирах.

— Ага, — еще раз повторил Эдвин. Что-то другое из фраз ему в голову и не пришло. Как еще можно отреагировать, узнав, что темные маги организовались, создали свой поселок и живут там? А что будет потом? Они создадут свое государство, захватят города эльфов и станут сражаться с империей? Или еще лучше: империя решит не начинать с ними войну и будут мирно дружить? — И что эти люди рассказали?

— Много интересного, — туманно ответил граф. — Я бы сказал, что во многих эльфийских городах жизнь если не кипит, то побулькивает точно. Прошу простить за эти кулинарные сравнения.

— Кстати об этом, — вспомнил Эдвин. — Почему города так хорошо сохранились? Почему нет разрушений? Что за башни в этом городе, в которых время как будто застыло? И я еще не рассказал вам про странный ритуал и мертвых эльфов.

— Видите ли, война с эльфами… она была тяжелой и долгой. И пусть люди победили, эльфы сумели нанести свой последний удар…

«Забавно», — подумал молодой маг. — «Сам граф участвовал в этой войне будучи человеком, но он сказал „люди“, а не „мы“…».

С другой же стороны, то, что граф себя к людям не причислял будучи высшим вампиром, было логично.

— Да… последний оплот эльфов пал, войска были уже возле дворца, когда они совершили задуманное… Я не обладаю всеми фактами, и не скажу, что точно произошло, но это было чудовищное проклятие, которое напиталось добровольными жертвами эльфов. Всех, или практически всех остававшихся в живых.

— Добровольными?

— Предполагается, что практически все жертвы добровольно на это пошли. Если они были против… магия крови… она такая… добровольная жертва приносит больше энергии, но она совсем не обязательна.

— Не понимаю. Эльфы принесли в жертву всех других эльфов?

— Что-то вроде. И неважно, где они находились в этот момент. И после этого, пусть люди и победили, им пришлось спешно покинуть территорию эльфов. Если кто-то пытался остаться на несколько дней пограбить, то он быстро погибал. Болезни, магические проклятия, ловушки, некромантия и странные существа, порожденные магией… люди не готовы были погибать после победы в войне. Люди ушли, города и порождения проклятия остались. Со временем это забылось, за территорию городов и лесов никто не выбирался… и империя начала решать другие вопросы, которых хватало.

— А эльф в этом городе…

— Да, эльф… в кругах темных магов про него я слышал лишь обрывки сведений. Я, признаться, слышал только обрывки, и не знал, что он в этом городе. Думал, что он пуст, и лишь барьер работает. Вроде бы эльф готов покупать живых людей, что даже темные маги не всегда одобряют. При свидетелях во всяком случае. Откуда-то он точно пленников берет. И далеко не всегда это маги в поисках наживы.

— Вампиры подкидывают? — невинно предположил Эдвин.

— Да, вероятно, — улыбнулся показав клыки граф. — Сам он из города не выходит. Или не может, или нет желания. Я бы сказал, что скорее всего не может. Как и другие… назовем их… стражи городов. Это всегда эльф, всегда мертвый, и всегда очень сильный. Некоторые из них идут на контакт с темными магами, но никого из них не видели за пределом города.

— И вы отправили меня сюда зная, что в городе засела могущественная нежить?

— Я предполагал, что город пуст… — граф немного замялся. — В противном случае, я надеялся, что вы сможете быстро и незаметно все сделать. Войти и выйти, так сказать.

Эдвин с отчетливым скепсисом посмотрел на вампира.

— И как нам, и под нами я и вас тоже имею в виду, решать эту проблему?

— О, тут все предельно просто. Проблемы ровно две — артефакт барьера и эльф.

— Действительно просто, — съязвил молодой маг. — Минут за пять решить можно. С эльфом мы не справимся.

— Не справитесь. Без обид, но вам еще лет пятьдесят надо усиленно тренироваться, чтобы вы смогли против него продержаться около минуты. Но есть и хорошие новости.

— Куда же без них, — продолжал источать сарказм Эдвин. Впрочем, высший вампир игнорировал это.

— С ним справлюсь я, — широко улыбнулся граф. — Настолько могущественные существа редко встречаются, и победа над ними это желанный трофей для любого мага.

— Вы уверены?

— Нет, конечно, но попробовать стоит. Он тратит много сил на зарядку артефакта, когда еще пробовать от него избавиться, как не в такие моменты? Только с победами над такими соперниками маг способен сделать даже не шаг, а рывок в своем развитии. И это я не говорю про новые знания. Его лаборатория со всеми документами бесценна. Десятки лет исследований…

— Вы знаете эльфийский?

— Да, очень простой язык, я примерно лет за двадцать его выучил и могу свободно читать на нем. С разговорным, как вы можете догадаться, есть небольшие проблемы из-за низкого количества собеседников.

— С этим эльфом попрактикуетесь.

Они задумались каждый о своем.

— Знаете, все очень сумбурно как-то. Давайте уберем в сторону воспоминания про войну с эльфами и ваши походу в трактир к темным магам, и поговорим про четкий и понятный план действий на ближайшее время. Нет, я с удовольствием послушаю и истории про поселки темных магов, и реальную версию событий во время войны с эльфами, со всеми этими ритуалами, про которые в учебниках ни слова. И как так получилось, что об этом никто не знает… Но прямо сейчас меня волнует моя жизнь.

— И жизнь юной леди, — напомнил ему граф.

— Ээээ… да, конечно, как я мог забыть, — растерялся Эдвин. — И жизнь Адель в том числе.

— Вам надо меня впустить в город, это основная задача. И я даже расскажу вам, как ее достичь, хотя ваше направление мыслей мне тоже понравилось. Но расскажу я об этом скорее всего завтра.

— У нас полно времени, — не понял молодой маг.

Вампир достал меч и метнул его в сторону Эдвина. Тяжелый клинок не предназначен для метания, но запущенный с нечеловеческой силой он буквально разрубил пополам химеру, которая почти подкралась со спины.