Проект: "Возмездие" Книга 4.

Глава 7

Очередное отродье полетело в общий костёр, подогревая разгоревшееся пожарище на фронтире. Люди продолжали собирать тела убитых монстров и не чурались даже отрубленных конечностей. Всё шло в общую топку, особенно после того, как окружающим было поведано о возможных трансформациях.

Мне самому всё ещё неизвестно, каким образом она происходила, но рисковать здоровьем рудокопов — значит, рисковать всей затеей в целом. Даже когда кому-нибудь требовалось отойти по нужде, его сопровождали минимум два наёмника ватаги Слепого. Здесь не до церемоний.

Пока рудокопы, будучи физически крепкими и раскаченными специально для тяжёлой работы людьми, собирали тела монстров и бросали их в костёр, бойцы спешно возводили оборонительные сооружения. Не то чтобы мы собирались выстроить настоящую крепость, но для добычи потребуется немало времени. У меня в планах выжать эту шахту досуха и не оставить ни камешка руды для торговых кланов. К тому же, когда ещё выдастся такая возможность?!

Ваныч что-то рассказывал слепому старику, который, по его словам, обладал невероятным чутьём, когда разговор заходил о жилах. Понятия не имею, как проходил процесс, но если он настолько хорош, насколько хвалили рудокопы, то кто я такой, чтобы спорить?! Главное — результат, а как его достичь — дело совершенно другое.

Бывшие металлические листы, служившие хибарам в качестве стен и крыш, спешно перетаскивались к спуску с холма и выстраивались в качестве защитных сооружений. Будь то монстры или заплутавшие наёмники, отбиваться намного проще, когда можно закидывать противника всем чем угодно с возвышенности.

Приблуда стоял на страже у входа в шахту, и, пользуясь фонариком, смотрел в бесконечную пустоту. Оттуда периодически раздавалось грозное шипение и стук тысяч маленьких лапок. Твари сбились в глубине шахт и явно ждали нашего появления. Элли, по просьбе Ваныча, проводила последние манипуляции с шахтёрским оборудованием и даже смогла запустить старенький генератор. Именно тогда все присутствующие и услышали злосчастное шевеление в недрах, заставившее многих заметно пропотеть. Пришлось на время выключить генератор, дабы они смогли сосредоточиться на деле.

Седьмая сидела у импровизированного лагеря, накачивалась питательной пастой и, широко раскрыв глаза, заворожённо наблюдала за тем, как наёмники забрасывают трупы в костёр. Попытался прочитать мысли в её больших зелёных глазах, но не увидел в них ничего, кроме пустоты. Седьмая смотрела за происходящим с абсолютно незамутнённым размышлением взглядом, медленно высасывая безвкусную пасту.

— Смертник, — махнув рукой, подошёл глава бригады. — Мы почти готовы, но должен сказать, ватаги у меня небоевые, сам понимаешь. Одно дело качаться в Санктууме, другое дело рисковать собственными жизнями наяву.

Я качнул головой и спешно успокоил тревогу человека:

— Никто и с места не сдвинется, пока мы не расчистим всю пещеру.

Ваныч посмотрел на готовящихся рудокопов, а затем прикусил нижнюю губу, и стало видно, как в нём сражаются противоречия:

— Тогда как закончишь с выбором отряда, я пойду с вами. Своих оставлять не хочется, но если шахта глубокая, тебе понадобится тот, кто хорошо ориентируется внутри. Да и если понадобится, то могу оружие в руки взять.

Предложение интересное, но не хотелось бы тащить с собой ещё одного человека, более того, распыляться на его защиту. Мысленно я уже составил отряд, и каждый занимал своё место не просто так. Узкие проходы, отсутствие свободы движений, определённый набор имплантов и умений. К тому же, вдруг не сможем уберечь, и рудокопы лишатся вожака?

— Не думаю, что это хорошая затея. Я вижу страх в глазах твоих людей, и сейчас им нужен предводитель. Вернись к своей ватаге, Ваныч, мы как-нибудь сами разберёмся.

Мужчина нехотя согласился, но всё же настоял на своём:

— Тогда Мелкого возьми, он парень суетливый, но шахту знает не хуже других. По пути будет проводить профессиональную оценку и сэкономит время, когда дойдём до составления плана добычи.

На том и порешили. Я получил подтверждение от Слепого, что лагерь практически готов, костры разведены, и его ватага приступила к защите. Ещё раз обсудили условия оплаты, по которым он заберёт пятнадцать процентов всей добытой руды. В переводе на синту и наниты, я отдавал целое состояние, но до сих пор репутация его ватаги оправдывала каждую копейку.

— Седьмая, Приблуда, готовы? — окликнул я ватагу и направился к входу.

— Смертник, — послышался за спиной голос Элли. — Вот, возьми, может пригодиться.

Девушка протянула свой арбалет и, не поднимая глаз, смущённо улыбнулась. Я покачал головой, положил ладонь на оружие и ответил:

— Оставь, в замкнутом помещении от него толку мало, а вот снаружи как раз может пригодиться. Именно по этой причине я хочу, чтобы ты осталась в лагере, и беру с собой бойцов исключительно ближнего боя.

Я знал, что Элли хотела пойти с нами. Она одной из первых вызвалась, когда речь зашла о формировании команды, и пускай девушка показала себя неплохо, но нам предстоит сражение в ближнем бою. Тем более ватага не оправится от потери такого опытного мясника. Знаю, что в глазах остальных я слишком сильно старался опекать Элли, но всё это мероприятие планировалось исключительно для того, чтобы потом она смогла работать.

— Хорошо, Смертник, — прошептала девушка и убрала оружие в инвентарь. — Я тогда ещё раз проверю инструменты шахтёров, пока вас не будет.

— Старайся не лезть на рожон, Элли, не забывай, тебе ещё работать над Мышью в сжатые сроки, поэтому экономь силы, пройдись ещё раз по рабочему плану и оцени перспективы.

Она кивнула и вернулась в лагерь. Седьмая, запрокинув голову, стянула наушники на шею и, смачно чавкая, высасывала остатки пасты. Затем согнула тюбик в несколько раз, кончиком языка слизала остатки и бросила его куда-то во тьму.

— Слушай, я давно хотел спросить, — заговорил Приблуда, когда мы подошли ко входу в шахту. — Зачем ты таскаешь эти наушники и уж тем более надеваешь на голову?

Седьмая выпила воды, довольно выдохнула и ответила:

— А тебе какая разница?

— Да стою, как идиот уже минут двадцать и свечу фонариком в темноту, — парень пожал плечами. — Скучно, вот и родилась мысль. Это я к тому, они ведь не работают, да? Ни музыки, ничего.

Признаюсь, этот вопрос мучил меня с первого дня нашего знакомства, но как-то не руки доходили спросить. А ведь действительно интересно. Седьмая заметила, как мы оба на неё пялились, а затем скривила губы и спокойно ответила:

— А какая разница? Наушники да наушники, чего привязались?

Настоящий женский ответ… Нет чтобы сказать прямо: для красоты, или просто нравится, или представляю себе, как в голове играет музыка. Вместо этого нужно ответить двузначно и нагнать ещё больше загадочности. В отличие от Приблуды, я не обладал чертой, которая заставляла докапываться до всего чего угодно, и, решив не продолжать тему, произнёс:

— Ладно, собрались. Сейчас подтянется парочка бойцов Слепого, но они уже всё знают, поэтому повторю кратко. Внутри вести себя осторожно. Ваныч сказал, что шахта с виду крепкая, но пока не окажемся внутри, сказать наверняка нельзя. Поэтому бьём точечно, стараемся сильно не жечь, особенно тебя касается, Седьмая, скакать не получится, но ты мне там нужна.

Приблуда поёжился и, нахмурившись, спросил:

— Мне точно надо туда идти? Электричество не особо себя показало в бою против этих тварей.

— Мне нужны люди, на которых могу положиться, — кивнул я. — Да и тебе не придётся лезть в первые ряды, там буду и я Седьмая, плюс два бойца Слепого. Больше не возьмём, нужно оставить кого-нибудь на защите шахты. Ты будешь замыкать и добивать всех, кто проскочит, плюс на тебе Мелкий, следи за пареньком и докладывай всё, что тот обнаружит.

— Нянчиться? — высоко протянул Приблуда.

Я улыбнулся и, хлопнув по плечу, добавил:

— С каждого по способности. Вот насобираем руды, обменяем на ресурсы — и проапгрейдим тебя, а там и новая роль в боевых сценариях появится.

Мы дождались пока подойдёт подкрепление вместе с юным рудокопом, включили генератор, и напоследок я залез в раздел ватаги. Фермерство, наконец, пригодилось. Помимо шестёрок Приблуды, которых тот активно записывал в эту категорию, там появились имена двух ватаг Ваныча. Таким образом, буду отслеживать точное количество собираемых ресурсов, а вместо того, чтобы передавать их вручную, те смогут сразу складывать руду в банк ватаги.

Попробовал представить, сколько таких «фермеров» у торговых кланов и сколько ресурсов они заносят каждый день. Должно быть, удобно сидеть на пятой точке, что-нибудь жевать и смотреть, как меняются цифры. Понял, что через час сошёл бы уже с ума, и приготовился к грядущему сражению.

Сквозь грохот генератора тяжело было расслышать исходящие из шахты звуки, но даже так я прекрасно понимал, что ждёт нас внутри. Из-за узкого прохода пришлось спускаться двойками. Сначала шёл я с Седьмой, позади два наёмника Слепого, а замыкал Приблуда с Мелким. Монстры успели уничтожить часть ламп на потолке, поэтому пришлось идти перебежками, кидаясь из хорошо освещённого помещения в холодную тьму шахты.

По стенам вибрировала волна из звуков постукивания лапок о камень и глухого шипения. Мелкий старался держаться и не подавать виду, но было заметно, как он часто хватался за рукав Приблуды и сдавленно взвизгивал. Нервишки у паренька пошаливали, а я всё ждал, когда нас открыто нападут.

Мы спустились аж до первого разветвления с довольно просторной площадкой, где впервые наткнулись на сошедшего с ума человека. Все трупы, которые тот складывал в общую кучу, испарились, оставив после себя засохшие пятна крови. Вот только нам было известно, что они трансформировались в уродливых тварей и поджидали где-то глубже.

Первый, быстро перебирая ножками, выбежал из прохода, ведущего вниз. Одинокий, гордый и нацеленный на убийство, он быстро приблизился и атаковал. Седьмая выскочила вперёд с оружием в руках и широко рубанула по монстру в прыжке. Послышалось отвратительное шипение жжёного мяса, и когда противник пролетел мимо, я нашинковал его богомолами и прибил к холодному камню.

Думал, будет сложнее. Внимательно осмотрелся, ожидая новых нападений, но ничего, кроме далёкого шипения, разносившегося по стенам шахты, не заметил. Медленно спустившись, мы оказались на широком распутье, и Мелкий нашёл в себе храбрости произнести.

— Справа тупик, лучше пойти влево.

— Уверен? — поинтересовался Приблуда, стараясь не упускать мальца из виду.

— Работой над расширением занялись, но так и не закончили. Инструменты брошены, а значит, рано или поздно путь уведёт в тупик. Если бы успели дойти до жилы, не стали бы здесь оставлять инвентарь.

— Склонен согласиться, — произнёс я чуть ли не шёпотом и направился в сторону прохода.

Окружение среагировало на мои шаги. Из глубокого прохода донеслась канонада из рычания, шипений и угрожающих стуков. Сколько же их там? Неужели придётся брать всю ватагу Слепого? Нет, отступать нельзя, только вперёд. Заметил сомнение в глазах остального отряда и пошёл первым.

Ступив в узкий проход, первое что ощутил — это отвратительную вонь гноя. Не то чтобы шахта могла похвастаться приятными ароматами, но здесь несло просто отвратительно, и даже у меня к горлу подошёл ком. Мелкий не выдержал и, схватившись за Приблуду, позорно наблевал на пол. Оставлять его здесь нельзя, поэтому махнул отряду и отравился лично на разведку.

Путь оказался длинным и извилистым, уходя глубоко под землю, но, в конечном счёте, я наконец добрался до очередной площадки и выдохнул. Кто бы ни создавал эти туннели, люди явно не жалели ни сил, ни времени. Площадка, достаточно широкая, чтобы там поместилось несколько десятков человек, а в моём случае — монстров.

Теперь понятно, почему они не атаковали. Твари, словно опасаясь одинокого наёмника, роились у сваленной в кучу биологической массы. Она двигалась, пульсировала, и чем-то напоминала хризалиду куколки, откуда готовилась вырваться бабочка. Монстры облепляли её своими телами, создавая живой щит, и жадно шипели.

Что же должно находиться внутри, чтобы эти твари были готовы её защищать ценой собственных жизней? Вокруг хризалиды сновали несколько отродий поменьше, задача которых, судя по всему, была в защите создающейся жизни. Что бы ни оказалось внутри, я накрепко решил, что ему нельзя рождаться. Мало того, что куколка находилась прямо у месторождения руды, за которой мы пришли, так и ещё неизвестно, какая тварь вылезет из неё и насколько окажется голодной.

— Твою же мать, — прохрипел один из наёмников Слепого за спиной, а затем к нему присоединились и остальные.

— Это что ещё за хрень? — злобно прошипел Приблуда, морща лицо то ли от запаха, то ли от внешнего вида хризалиды.

— Эта хрень стоит между нами и целью. Пока это всё, что тебе нужно знать. Всем вам, — я дождался, пока остальные придут в себя и добавил. — И пока она здесь, мы не сможем начать добычу.

— М-да, придётся хорошенько измазаться, когда будем вскрывать этот нарыв, — заключил Приблуда, и я краем глаза заметил, как Седьмая попятилась назад.

— Что? — прошептала, когда все взгляды устремились к ней. — Я девочка, поэтому беру на себя монстров, а нарыв будете вскрывать сами.

— Значит, поступим следующим образом. Те уроды, что прилипли, будут защищать куколку до последнего, поэтому оставим их на закуску. Действуем, как и планировали. Спокойно спускаемся, держим строй и вырезаем всё, что попадётся на пути. Не бежим вперёд, не рвёмся. Медленно, спокойно, тварь за тварью, ясно?

Отряд согласно закивал и, выпрямившись, бойцы ступили на холодный камень подземной камеры. Монстры активизировались и хаотично зашипели, явно предупреждая о своих намерениях. Мы достали оружие и продолжили движение ровным строем. Твари, что поменьше, скакали на месте и медленно отступали, а когда мы оказались слишком близко, были вынуждены броситься в бой.

Первое убийство на счёт записал именно я. Уже привыкнув к тому, как монстры пытаются наброситься в прыжке, сложил два клинка крест-накрест, а затем резко развёл руки в стороны. Тварь порвало на несколько аккуратных кусочков, обдав тех, кто шёл рядом, потоком внутренностей. Резня на этом не закончилась, и монстры продолжили нападать один за другим.

Они отчаянно бросались на острые клинки, словно пытались выиграть как можно больше времени для создания отвратительного существа. Те, что покрывали хризалиду, образовывая живой щит, откалывались и с мокрым чавканьем падали на камень, когда более мелкие соратники не справлялись с натиском.

Вдруг Приблуда достал коктейль Молотова и со всей силы бросил в толпу. Яркая вспышка осветила камеру, и монстры отвратительно запищали. Хризалида продолжала терять защитников, обнажая тонкие стенки кокона, в котором извивалась новая жизнь. Наёмники достали дополнительные бутылки и принялись швырять в особенно плотные ряды существ.

Огонь действительно оправдывал себя как хорошее оружие в борьбе с этим противником. Даже несмотря на чуть ли не сакральную миссию защиты куколки, монстры ничего не могли поделать с обжигающими языками пламенем. Им приходилось бросаться в бой, лишь бы случайно не обжечь драгоценное существо.

Мы на мгновение остановили продвижение, дабы справиться с волной обезумевших тварей. Пошла первая кровь. Приблуда, защищающий Мелкого, получил порез на груди, а один из наёмников лишился мочки на левом ухе. Я старался не пропускать удары, но даже нанитовая защита справлялась не так хорошо. Сначала проскочивший мимо монстр сумел оцарапать своей лапкой левое плечо, а когда отвлёкся на то, чтобы его добить, получил неглубокий порез на спине.

Однако долго так продолжаться не могло. Окутанные языками пламени, твари бросались в бой бездумно и безудержно, где обычно сразу натыкались на острые клинки. Седьмая сражалась справа, и ей часто приходилось пригибаться, дабы пропускать пролетающие над ней трупы.

Заметил, что существо в хризалиде задёргалось в панике, словно понимало, что его ожидает. Схватив небольшую связку коктейлей у наёмников, я поджёг её о собственный имплант и, растянув губы в маниакальной улыбке, швырнул прямиком в оболочку куколки. Седьмая, как предупреждала ранее, спешно отступила и принялась добивать монстров, находившихся за спиной.

Вдруг тонкая стенка не выдержала, и отвратительно пахнущее содержимое куколки вырвалось наружу, вымывая за собой паукообразное существо. Приблуда глухо взвизгнул, убив очередного противника, и отскочил в сторону. Пока оно не успело прийти в себя, я запрыгнул сверху и нанёс четыре чётких удара в разные точки тела, чтобы убить наверняка. Монстр высоко пропищал, пытаясь схватить меня мясистыми лапками, и в ту же секунду помер.

— Не выпускать! — прокричал я во всю глотку, когда оставшиеся твари сошли с ума от убийства их вожака и ринулись в сторону выхода.

Седьмая оказалась ближе всех и, настигнув первую группу, расправилась с ней довольно быстро. Легко убивать врага, когда не надо тратить время на блоки или увороты. Девушка, пользуясь характеристиками и пластикой, скакала от противника к противнику, обрывая их жалкое существование.

Наёмники Слепого также показали себя неплохо. Они быстро сообразили, откусили свой кусок общей массы и методично вырезали остальных. Приблуда с Мелким отошёл в сторону и глядел по сторонам, ожидая очередного нападения. Отметив, что они должны справиться сами, я внимательно осмотрел убитое мной существо.

Тяжело сказать, было ли оно похоже на паука или скорпиона, но тварь успела отожраться до размеров крупной собаки и явно ещё не была готова к рождению. Тёмная, сырая шахта, глубоко под землёй, куда никто обычно не заходит. Сколько ещё таких куколок сейчас созревает на других концах фронтира, или нам удалось пресечь единственную угрозу?

На всякий случай ещё раз пронзил клинком монстра, и, обогнув разорванную хризалиду, подошёл к жиле. Руда, которую в процессе переработки и обогащения в печах ВР-2 превратят в драгоценный титан. Легче и крепче, чем железо, она прекрасно послужит в качестве основы для имплантов и ресурса, который можно будет обменять на наниты. Я развернулся, заметил, как Седьмая с наёмниками добивала остатки мелких монстров и, подняв руку, прокричал:

— Приблуда, тащи сюда Мелкого, пускай посмотрит, с чем они будут иметь дело.